ご立派な使い魔-15 - あの作品のキャラがルイズに召喚されました @ ウィキ

「で、ツェルプストーは何をしに」
「殿方！　やはり一手お手合わせ願えませんこと？」

問いかけたルイズを華麗に無視して、キュルケはマーラに寄りかかる。
タバサは、友人のその姿に眉をしかめているものの、口出しはしていない。

「お主では到底入りきらぬとわかっていように、どうしたのじゃ」
「ええ。考えたのですけれど、殿方のその無数の触手ならと……」
「……一応、そっちは入る」

わざわざ色目を使いにきたというらしい。このキュルケは。
しかも、タバサを叩き起こしてまで……
ルイズはギーシュ以外にも頭痛の種が増えたと、どす黒いため息を吐き出した。

「グワッハッハ。確かにのう。よう考えたものだわな」
「でしょう？　でしたら……」
「しかしな、赤毛の小娘。お主はまだまだ未熟ゆえに、ワシの一部であろうとも受け入れはできまいぞ」
「あ……あたしが未熟？」

はっ、と口を開けて驚くキュルケだ。
盲点を突かれた、とでも言うような。

「ただ受け入れられればよいというものではない。
　お主が今まで積んできたあらゆる修練の……その全てが試されるのじゃ。
　果たしてお主の歩んできた、全ての道は……ワシを受け入れる自信を生み出せるかな」
「そ……それは……」

キュルケの脳裏に浮かぶのは、これまで微熱とともに誘ってきた数多くの男達。
量も質も、決して悪いものではないと思える。
しかし……その全てが全身全霊を焼き尽くす業火だったのだろうか。
それは、決して肯定しきれないことである。

「あたしは……あたしは、殿方を受け入れるにはまだ自信がありませんわ」
「で、あろうさ。何、人の生は短いが、その密度は悪魔とは比べ物にならぬほどに濃いもの。
　お主であれば幾たびかの試練を経て、ワシともやりあえるようになろうぞ」
「はい……！」

キュルケの目に、再び炎が宿った。
しかしこれは、微熱の炎ではない。百年を経ても燃え続ける執念の炎である。

「じゃあ帰るわ。お邪魔したわねルイズ」
「え」
「それじゃいきましょ、タバサ。殿方、必ずや数年後には……！」
「グワッハッハ。楽しみにしておるぞ」

言い残すが早いか、キュルケはまたシルフィードに乗り、その場を去ろうとする。
慌てて、ルイズはそのキュルケに掴みかかった。

「あ、あんた、本当にそのためだけにここに来たの！？」
「もちろん。朝方、ついに殿方を受け入れられる手段を思いついた！　ってね。
　そうしたら貴方達が出かけようとしていたから……」
「本気で……そのためだけに？」

タバサが、疲れた様子で顔を上げる。

「純粋にそれだけ」
「……わたしの周囲にまともな人間はいなくなっちゃったの？」

控えめにタバサが自分を指差しているが、ルイズは気づかなかった。
もうあまりのショックに、開いた口もふさがらない。

「は……はははは。なかなか情熱的なお嬢さんだね」
「あら、貴方は？」

見るに見かねて、ワルドがフォローに入ってくる。
枯れ木のようになっているルイズを、ワルドは庇うようにして立った。

「なかなか素敵な人ね。ねえ、情熱をご存知？」
「いや知ってはいるがね。しかしその、ご立派へ向けての腰掛けという扱いはご遠慮願いたいな」
「ふふ。そう、残念ね」

あまり残念でもなさそうにキュルケは笑う。
ワルドはその様子に一粒の冷や汗を流しながら、そっとルイズに囁いた。

「……なんというか、苦労していたんだね、僕のルイズ」
「……ええ……」

まあ、でも面白いからという理由で、キュルケとタバサも同行することになった。
お忍びの旅とかはどうでもいいのだろうか。

「もう、ここまで来たら諦めるしかないわ。そうよ、あいつさえ倒せばきっと……」
「期待できねー気もするけどな、娘ッ子」

とまあ、どうでもいいらしい。
宿に到着してもその様子は変わりなかったが、どうせ船が出るのは最速でも明後日という話なので、今日は休むことになる。
急ぎたいところではある。しかしこればかりは、どうにかしろと言ってどうにかなる問題でも……一応、ない。
ワルドは、そのあたりの事情を解説しながら鍵束を持ってきた。

「では部屋割りだが」
「わたし、ワルドと一緒の部屋がいいわ！」
「あら」
「へえ」

真っ先に手をあげたルイズに、キュルケとギーシュが目を丸くする。
同室を自分から申し出るとはなんとも大胆である。

「ルイズってば……とうとう春の訪れかしら」
「積極的な女性というのも悪くはないね」

冷やかしを受けても、ルイズは焦ったりはしなかった。
ただ言い返すのみである。

「ワルドはそんな人じゃないもの。色ボケのあんた達とは違うんだから！」
「は……ははは。そこまで信頼してもらえるのも、まあ、それはそれで複雑だな」

自分から言い出すつもりだったんだけどなあ、とワルドは首を捻った。
まあ手間が省けたと考えれば、それでいいのかもしれない。

「そうなると僕とルイズ。それから、キュルケとタバサ。……ええとだね、ギーシュと……」
「ふむ。いつも通り、ワシは小娘と同じ部屋で……」
「だ、だだだだダメよ！　ダメなんだから！
　ほ、ほほほ、ほら！　婚約者と一緒なのよ！？　いいいいくら使い魔ったって、そそそ、そういうのは、ダメ！」

必死になるルイズである。
旅先にまで来てこれと一緒に眠るなどとは、あまり考えたくもない。
そんなルイズに、意外なところから助け舟が出た。

「では、先生は僕と同室ということでは如何でしょうか。
　先生のお話を一晩中お聞きするというのは、一度受けてみたかったのです」

なんとギーシュである。空気を読んだ発言だ。
しかも更に意外なことには、

「うむ、そうじゃな。いつも小娘の面倒ばかり見るというのも味気ないわな。
　ギーシュよ、とくと語り聞かせてくれようぞ」

マーラまでそう言った。ルイズも、それには驚く。

「あ、あんた達……？」
「ふっ……流石に初夜を邪魔するほどには、ね……」
「最初の一回、未経験ゆえに不手際となる。これもまたよき経験なるかな」

またしても理不尽な誤解。
でも誤解でもなんでも、それで引き下がってくれるんならそれでいい。
そうも思った。

「……そうじゃないけどそれでいいわ」
「うーん……まあ、物分りのいいご友人と使い魔ということになるのかな」

ワルドもヒゲを掻きつつ、困ったように呟いた。

部屋に入って、二人きりになった途端、ルイズはベッドに倒れこんだ。そして手足を伸ばし、吐息をこぼす。
一方のワルドは椅子に腰掛けて、そんなルイズを観察している。

「ああ……開放感。どれくらい久しぶりなのかしら、こんなに素敵な気分……」
「どうしたんだい、ルイズ。随分嬉しそうな声を出して」
「だってワルド……」

ルイズは身体を起こすと、うっとりとした目をワルドに向ける。

「アレがいないの！　すぐ傍に、あいつがいないのよ！
　こんな気分……ここまで爽快だなんて！
　部屋がピンク色に染まっていないのって、こんなに素晴らしいことだったのね！」
「そ、そうなのかい。よ、良かったじゃないか」
「ええ、本当に……！」

すっかり顔が緩んでいるルイズだが、逆にワルドは顔を引き締めた。
そして一言一言を誤らぬように、ゆっくりと口を開く。

「ところでルイズ。君に、言いたいことがあるんだ」
「……？」

まだうっとりしていたルイズは、この口調に真剣さが含まれていることに気づき、改めてワルドを見た。
表情もきりりと引き締まっている。受け流していいようには見えない。

「どうしたの、ワルド？」
「この任務が終わったら、僕と結婚しよう」

結。
婚。

「え……」
「ずっとほったらかしにしていたことは謝るよ。でも、今の僕には君が必要なんだ。
　君の力は、君が思っているほど小さなものじゃない」
「そんな、でも……」

ワルドの言葉は真剣そのもので、ルイズは夢を見ているのかと錯覚するほどだった。
それに結婚してしまえば、こんな生き地獄からも逃れられるのでは……
そんな夢想が一瞬にして広がる。しかしそれは、当のワルドの言葉で打ち砕かれた。

「実際、君の使い魔はあんなにも強大で、恐るべき力を持っているじゃないか。
　使い魔を見ればメイジがわかるとは良く言うけれど、ルイズ。
　君はまさにその……」

よりによって。
ここでマーラを持ち出してくるか。この男。

「……ダメよ」
「まさに君の実力を証明する、伝説……え？　なんだい？」
「ダメ。今のわたしは貴方と結婚することなんて出来ないわ」
「……どうしてなんだい、ルイズ」

ワルドの表情が曇り、一瞬剣呑な輝きを帯びる。
が、ルイズはその表情に気づくこともなく、告げた。

「わたしの使い魔がいるんだもの。……アレがついてくる結婚生活なんて考えられない」
「……使い魔は常に一緒じゃないか。それは仕方ない……」
「仕方ないなんて割り切れないのよ！」

ルイズは。
気づかぬうちに手を振り、首を振って、全身でプロポーズを拒絶している。

「だからワルド！　せっかくのお誘いだけど、わたし、受けることなんて出来ない！」
「ルイズ……じゃあ、どうすればいいんだ？」
「どう……すれば？」

ここだ。ここしかない。

「マーラを倒して。それが出来たらわたし、貴方と結婚する」
「き……君の使い魔を？　あのご立派を？」
「そう……そしたら結婚でもなんでもするわ、わたし」
「なんでも、か。それはなんとも、楽しみなことだよ」

凍った表情で、ワルドは小さく呟いた。
そして同時に、

「アレに……勝つ。勝てるのか、僕が……」

全ての虚飾を取り払った『男そのもの』、その矜持が放った言葉だった。