『零』の使い魔－６ - あの作品のキャラがルイズに召喚されました @ ウィキ

ヴェストリの広場には、既に呆れるほどのギャラリーが集まっていた。
双識が来たことを確認すると、ギーシュは高らかに告げた。

「諸君！決闘だ！哀れな子羊が今到着した！」

ギーシュに呼応して、ギャラリーが歓声を上げる。

「長々と観客を待たせるのも悪い。さあ、はじめようか」

ギーシュが手に持った造花を振ると、一体の青銅の彫像が現れる。
それはまるで意思を持っているかのように動き、ギーシュの横に直立不動で立った。

「ぼくに忠実な青銅のゴーレム『ワルキューレ』さ。言うなればぼくの手足だ」

得意げに自分のゴーレムについて語るギーシュ。
そこに慢心を見て取った双識だが、それを表情に出すことは無い。

「だったら、私も一つきみに重要な情報を教えてあげよう」

「ふん。聞いておいてあげるよ。君も、負けたときの言い訳が欲しいだろうからね」

勝利を確信して疑わないギーシュはいよいよ調子に乗ったらしい。
あろうことか敵である双識から目を逸らし、ギャラリーに向かって微笑みかけたのだ。
双識は、その隙を見逃さなかった。

「――私はきみが持っている杖しか狙わな……いッ！」

言葉の余韻すら消えないうちに、双識は踏み込んだ。
一足飛びに半メイル程まで接近すると、ギーシュの持つ薔薇の造花に手を伸ばす。
だが、ここで双識にとって予想外の事態が起こった。
急に目の前に現れた双識に驚き、ギーシュがすとんと尻餅をついたのだ。
一瞬前までギーシュの杖があった位置を、双識の手が薙ぐ。
軽く舌打ちをすると、双識は再び杖を狙って手を伸ばそうとする――が、飛びすさってギーシュから離れる。
双識を狙って放たれたワルキューレの拳は空を切った。

ギーシュは驚いていた。
この平民がここまで素早く動くとは思ってもいなかったのだ。
ワルキューレに身を守らせつつ、すぐに距離をとって立ち上がると、杖――薔薇の造花を油断無く構えた。

「転ばなければ負けていた……ならば、こちらも本気で行かせてもらう！」

ギーシュが再び杖を振る。さらに追加で五体のワルキューレが出現する。
総勢六体のワルキューレが、双識とギーシュの間に立ち塞がった。

「っく！だが！空中に出たのが運の尽きだ！」

予想外の動きをした双識に驚いたのもつかの間、杖を双識に向け、短くルーンを唱えるギーシュ。
ギーシュの杖から、青銅の塊が唸りをあげて双識に襲いかかる。
飛んでくる拳大の金属は、確かに決め手に相応しい威力を秘めていることが伺えた。
空中にいる双識には蹴るための地が無い。つまり、方向を変えることができないのだ。
だが双識も、伊達に『普通』から逸脱しているわけではなかった。

「――っと！！」

双識は空中で体を捻り、その塊を受け止める。強い衝撃が左手に伝わるが、双識は辛うじて体勢を保つ。
ギーシュの決死の迎撃は、たった今、双識によって封じられてしまった。
数瞬後には、双識は確実にギーシュの杖を奪っているだろう。
落下途中の双識の視線と、敗北途中のギーシュの視線が、一瞬交錯する。
最早どうしようもないはずのギーシュは、込み上げる笑いを抑えきれないといったように、笑っていた。

その理由は、双識が考える間もなく氷解することになる。
今や隠しようも無く笑っているギーシュの前に、ワルキューレがいきなり現れた。
『振りかぶった状態で錬金されているワルキューレ』が。

双識の顔が引きつる。どうにかその拳を避けようと、双識は身を捻る。
だがどう頑張ったところで、飛礫を受け止めた双識には、それは致命的に防げないものだった。
見事に体の真芯を捉えた一撃に、双識は吹き飛ばされた。

「っ……痛いなあ……」

双識は立ち上がると、殴られたところを撫でるように触る。幸いどこも折れたところは無いようだ。
喉の奥に痰が絡みつく。吐き出してみると、真っ赤な血だった。骨が折れていない分、全て衝撃が内臓に行ってしまったらしい。
双識とギーシュはおよそ五メイル程の距離をおいて、再び相対する。

「うふ、うふふふ、そうか。完璧にしてやられた気分だよ」

ワルキューレ六体と青銅の塊を囮にしての、渾身のカウンター。それがギーシュが狙っていたものだったのだ。

「『本気』という僕の言葉に騙されて、ワルキューレが六体だと油断した君が愚かだったのさ」

「成程、青銅の塊を私に掴ませたのも、計算の内だったという訳だね……」

苦しげに立つ双識の口の端からは血が滴っていた。
その姿に思わず、ルイズは自分の使い魔の名前を呼ぶ。

「ソーシキ！」

「ああ、初めて名前を呼んでくれたのはいいんだが――その発音だと、まるで私が死ぬみたいだね」

これだけの一撃を食らっても、なお冗談めいた口調で軽口を叩く双識に、ギーシュは軽く眉を上げた。

「君はぼくの奥の手まで引きずり出した。その努力に敬意を払おうじゃないか」

ギーシュは錬金で一振りの青銅の剣を作り出すと、それを双識に向けて放った。

「これ以上続ける気があるのならば、その剣を取りたまえ」

ルイズが物言いたげな目で見ていたが、双識は地面に突き立った剣を抜いた。
同時に、双識の左手のルーンが輝き出す――驚くほど体が軽くなっていた。
どうせギーシュが魔法でもかけたのだろうが、大きなお世話だ。
双識はゆっくりと首を横に振る。

「俺はお前みたいに浮気者じゃない。女にも得物にも、一途な男なのさ。
　――だから、こんな剣はいらない」

そう言うなり、双識は剣の刀身を掴み「てい」とへし折ってしまった。

その挑発的な態度に、ギーシュの顔が怒りで歪む。

「言ってくれるじゃないか。やってくれるじゃないか。もう謝って済む問題では無くなったぞ」

「うふふ。元より謝って済ませてもらおうなんて思っちゃいないさ」

全く意味のわからないことを言う双識に、ギーシュは不思議そうに尋ねた。

「じゃあ君はそんな体で、どうやってこの場を切り抜ける気なのかね？」

「この状況で戦わず、謝らない手段なんて、それこそ一つしかないだろう？」

ギーシュの脳裏に、さっきの杖を奪われそうになった記憶が蘇る。
警戒するギーシュに、双識はごく自然に背を向けた。

「ルイズちゃん、後はよろしく。じゃ♪」

双識はルイズにウインクをすると、脱兎の勢いで人垣を飛び越し、走り去っていった。
ルイズだけでなく、ギーシュまでもがぽかん、と口を開ける。
人垣の中から聞こえた間の抜けた声で、ようやくルイズはこの現状を把握した。

「に、逃げたあ？」

平民が貴族との決闘を放棄して逃げた。
その事実に、ギャラリーが爆笑の渦に包まれる。

「おいおいルイズ、使い魔が逃げちまったぞ！どうすんだ！アッハッハッハ！」

「平民が貴族に勝とうなんて、はなっから無理だったんだよ！」

ルイズの顔が白から赤、赤から白に変わる。怒り心頭、といった表情だ。

「待ちなさい！ソーシキ！」

そう叫んで双識を追いかけようとしたルイズの肩を、ギーシュが掴む。

「待ちたまえ。使い魔の責任は、即ち主人である君の――ひでぶっ！」

最後までセリフを言い切ることもできず、ギーシュは崩れ落ちる。顔面に深々と拳をめり込ませて。
ギーシュに一瞥もくれることなく、双識が逃げた方向へ、ルイズは黙って歩き出す。
進路の先の人垣は、ルイズが近づくと綺麗に割れていった。
般若と化したルイズを止めるものは、誰もいなかった。

「……あの変態、絶対に許さないんだから！」

(青銅のギーシュ――不合格)
(第六話――了)