ルイズの爆発魔法でワルドの首が霧散したのを確認することもせず、シルフィードは急速降下に入った。
まだ終わりではない。ワルドは確かに倒したが、ジョセフを救わなければならない。このまま放って置けばニューカッスルの岬ごとジョセフは大地に叩き付けられる。いくらジョセフと言えども、そんな事になれば生きていられるとは到底思えない。
しかもワルドを撃破したと同時に、大木のように茂っていたハーミットパープルはまるで枯れて朽ちていくように消え失せた。
メイジは精神力を使い果たしてもせいぜい気絶する程度で済む。スタンド使いが精神力を使い果たしたらどうなるのかは知らない。
かつて武器屋探しのついでにハーミットパープルを初めて見た時、ジョセフはスタンドを『魂の具現化したもの』と言った。魂を具現化させたものが枯れていくということがどういうことか――考えなくても判る。
タバサが先程張った風のドームがシルフィードの背に乗ったメイジ達をしっかりと捕らえ、空に振り落としてしまうようなことは無い。
だが、空を風竜の出せる限りの速度で『落ちる』恐怖。
「うわああああああああっっっっっ！！？」
二十世紀の地球でも、時速三百kmを超えるジェットコースターは存在しない。
噛み締めようとしても抑え切れない、腹の底から沸き起こる恐怖に耐え切れず叫んでしまうことで、ギーシュを臆病者呼ばわりすることは出来ない。
キュルケはこの高速落下の恐怖を味わう前に、精神力を使い果たしていた所にワルドを倒したのを見届けた安堵で気が緩んだことで、幸運にも気絶していた。
故に悲鳴を上げたのは、ギーシュ一人だけだった。そのギーシュも数秒も持たない内に恐怖が思考を塗り潰し、意識を手放したのだが。
ウェールズは波紋で気を失ったままで、タバサはこの程度の速度は慣れたものとばかりに力強く手綱を握り締めている。
ルイズは、叫ばなかった。それどころか、瞬き一つもしまいと見開かれた両眼で落ちていく先を見据えていた。
（――ジョセフ！）
雲の隙間を縫うように空を降り、岬から切り離された瓦礫を恐ろしいスピードで追い抜いていくのにも構わずほんの僅か前まで茨が伸びてきた元を見つめていた。
これだけの猛スピードで追いかけても、岬が落ちてからスタートを切るまでに絶望的な時間が経過しているのは理解できている。
アルビオンが何故空に浮くかは誰も知らない。ニューカッスルの岬も大陸から切り離されれば遥か下の大地目掛けて落ちていった。
しかし、城が先端に建つほどの質量と面積を持った岬は、空気抵抗を大きく受ける。それに加えて元より空に浮いていた大陸の一部だった岬は、気休め程度ながらも重力に逆らうかのように落下速度に幾らかのブレーキがかかっている。
だからこそタバサは逡巡すら惜しんでシルフィードを降下させた。
ルイズとタバサ、二人の目には光度は違えど同じ輝きが灯っていた。
その輝きは、『何としてもジョセフを救う』という意思の輝き。
今もなお左目を占めるジョセフの視界を睨みながら、ルイズは唇を噛んだ。
まだ終わりではない。ワルドは確かに倒したが、ジョセフを救わなければならない。このまま放って置けばニューカッスルの岬ごとジョセフは大地に叩き付けられる。いくらジョセフと言えども、そんな事になれば生きていられるとは到底思えない。
しかもワルドを撃破したと同時に、大木のように茂っていたハーミットパープルはまるで枯れて朽ちていくように消え失せた。
メイジは精神力を使い果たしてもせいぜい気絶する程度で済む。スタンド使いが精神力を使い果たしたらどうなるのかは知らない。
かつて武器屋探しのついでにハーミットパープルを初めて見た時、ジョセフはスタンドを『魂の具現化したもの』と言った。魂を具現化させたものが枯れていくということがどういうことか――考えなくても判る。
タバサが先程張った風のドームがシルフィードの背に乗ったメイジ達をしっかりと捕らえ、空に振り落としてしまうようなことは無い。
だが、空を風竜の出せる限りの速度で『落ちる』恐怖。
「うわああああああああっっっっっ！！？」
二十世紀の地球でも、時速三百kmを超えるジェットコースターは存在しない。
噛み締めようとしても抑え切れない、腹の底から沸き起こる恐怖に耐え切れず叫んでしまうことで、ギーシュを臆病者呼ばわりすることは出来ない。
キュルケはこの高速落下の恐怖を味わう前に、精神力を使い果たしていた所にワルドを倒したのを見届けた安堵で気が緩んだことで、幸運にも気絶していた。
故に悲鳴を上げたのは、ギーシュ一人だけだった。そのギーシュも数秒も持たない内に恐怖が思考を塗り潰し、意識を手放したのだが。
ウェールズは波紋で気を失ったままで、タバサはこの程度の速度は慣れたものとばかりに力強く手綱を握り締めている。
ルイズは、叫ばなかった。それどころか、瞬き一つもしまいと見開かれた両眼で落ちていく先を見据えていた。
（――ジョセフ！）
雲の隙間を縫うように空を降り、岬から切り離された瓦礫を恐ろしいスピードで追い抜いていくのにも構わずほんの僅か前まで茨が伸びてきた元を見つめていた。
これだけの猛スピードで追いかけても、岬が落ちてからスタートを切るまでに絶望的な時間が経過しているのは理解できている。
アルビオンが何故空に浮くかは誰も知らない。ニューカッスルの岬も大陸から切り離されれば遥か下の大地目掛けて落ちていった。
しかし、城が先端に建つほどの質量と面積を持った岬は、空気抵抗を大きく受ける。それに加えて元より空に浮いていた大陸の一部だった岬は、気休め程度ながらも重力に逆らうかのように落下速度に幾らかのブレーキがかかっている。
だからこそタバサは逡巡すら惜しんでシルフィードを降下させた。
ルイズとタバサ、二人の目には光度は違えど同じ輝きが灯っていた。
その輝きは、『何としてもジョセフを救う』という意思の輝き。
今もなお左目を占めるジョセフの視界を睨みながら、ルイズは唇を噛んだ。
待っていなさいよ、ジョセフ――アンタは私の使い魔なんだからっ。
私の手の届かない場所になんか、行かせないんだから！
私の手の届かない場所になんか、行かせないんだから！
＊
ワルドを撃破したジョセフの左目は、ジョセフ本人の視界に戻った。
ルイズから差し当たっての危機が去った事を把握したジョセフには、既に波紋を練れる呼吸もスタンドパワーも、何も残っていない。
ハーミットパープルを維持する事すら出来なくなったジョセフは、落下し続ける地面に力なく倒れた。
「……もうタネも仕掛けも何も無い……今度こそ本当にな……」
落ちていく岬の上に伏せるというのも奇妙な話だが、下から吹き上がる大気の奔流は巨大な岬が受け止めていた。奔流は岬の下を潜り、側面から上へと抜けている。
その為、地面に倒れたジョセフは大気の渦に捕われる事は無かったのだった。
「相棒」
まだ左手に握られたままのデルフリンガーの声に、ジョセフは掠れた声で答えた。
「……おうデルフよ……。せっかく六千年ぶりに会ったのにここでおさらばっぽいなァ……お前はもしかしたら地面に落ちても耐えられるかもしらんが、わしはちょっち自信ねェもんでな……」
こんな時でも軽口を忘れないジョセフに、デルフはからからと笑った。
「なーに、気にすんな相棒。六千年は確かに長かったが、また会えたのは確かだからよ。もうしばらくつまんねえ時間を過ごせばそのうちまた会えるってモンだろ」
「そう言って貰えりゃ気も楽ってモンじゃ……」
ごろり、と大の字に寝そべったジョセフは、無言で空を見上げた。
「あー……心残りがけっこーあるんじゃよ……わしを見取るのが喋る剣一振りっつーんがなァ……」
「なんだい俺っちだけじゃ不服なのかよ」
「そりゃーあよォ……せっかく頑張って五十年連れ添った妻とか可愛い娘とか口が悪い孫とか生意気な孫に恵まれたのに、誰にもわしが死んだって伝えられんのはなァ……」
ハルケギニアに来る前。承太郎に、帰らなければスージーには死んだと伝えろと言ってこちらに来た。あの時こそは死を覚悟していたが、魔法が実在する奇妙な世界に居着いた今では心残りも多々ある。
可愛い主人や友人達を守り切れた、その事実には満足できる。
だが、それでも。
「せめてな……わしの好きな連中にゃ、笑っててほしいんじゃ……。わしの好きな連中を悲しませる理由が、わしがいなくなったからと言うんはなァ……それは、とても――寂しいことじゃろう……」
ジョセフは、寂しげに笑う。
そんなジョセフに、デルフリンガーは聞いてみた。
「――なぁ、相棒よ。相棒は自分が死ぬのは怖くないのかい？」
力尽きたジョセフの口から漏れるのは、恐怖の叫びでも後悔の言葉でもなく。ただ、自分が遺す事になる人々を心配する言葉ばかり。
剣として、無数の戦場で無数の命の終焉を見届けてきたデルフリンガーは、ジョセフのような潔い最期を迎えようとする人間を見たことは何度かはある。
だが、その何度かの例外の他、何千倍もの末期の言葉は、死への恐怖や後悔の言葉。
圧倒的に数少ない例外の中でも、ジョセフはあまりに落ち着いていた。
これからどれだけの長い間、つまらない時間を過ごすのかは判らないが、せめて何百年かの慰みに。この誇り高くしみったれた老人の言葉を聞いてみたくなったのだった。
「そりゃ怖ェに決まっとるじゃろ」
即座に返ってきた答えに、デルフリンガーは質問したことをちょっと後悔した。
「でも今更何が出来るよ。わしゃやるだけのことはやったし……ルイズ達を救うことも出来た。やるべきことも出来なくて、ルイズ達を助けられなかったんじゃあない……そんだけ出来たらまァ、上出来ってモンじゃろうよ……」
「そうか」
しかし続けられたジョセフの言葉に、デルフリンガーは鞘口を鳴らして頷いた。
ジョセフは、一瞬だけ沈黙し。か細い声で言った。
「……わりィ、もうそろそろわし眠いんじゃ……ちょっと、ちょっと寝かせてくれ……」
「ああ、悪かったな。じゃあゆっくり、寝てくれよ」
デルフリンガーの軽口に、返事は、無い。
――竜が、そこに辿り着いたのはそれから僅か数秒後の事だった。
ルイズから差し当たっての危機が去った事を把握したジョセフには、既に波紋を練れる呼吸もスタンドパワーも、何も残っていない。
ハーミットパープルを維持する事すら出来なくなったジョセフは、落下し続ける地面に力なく倒れた。
「……もうタネも仕掛けも何も無い……今度こそ本当にな……」
落ちていく岬の上に伏せるというのも奇妙な話だが、下から吹き上がる大気の奔流は巨大な岬が受け止めていた。奔流は岬の下を潜り、側面から上へと抜けている。
その為、地面に倒れたジョセフは大気の渦に捕われる事は無かったのだった。
「相棒」
まだ左手に握られたままのデルフリンガーの声に、ジョセフは掠れた声で答えた。
「……おうデルフよ……。せっかく六千年ぶりに会ったのにここでおさらばっぽいなァ……お前はもしかしたら地面に落ちても耐えられるかもしらんが、わしはちょっち自信ねェもんでな……」
こんな時でも軽口を忘れないジョセフに、デルフはからからと笑った。
「なーに、気にすんな相棒。六千年は確かに長かったが、また会えたのは確かだからよ。もうしばらくつまんねえ時間を過ごせばそのうちまた会えるってモンだろ」
「そう言って貰えりゃ気も楽ってモンじゃ……」
ごろり、と大の字に寝そべったジョセフは、無言で空を見上げた。
「あー……心残りがけっこーあるんじゃよ……わしを見取るのが喋る剣一振りっつーんがなァ……」
「なんだい俺っちだけじゃ不服なのかよ」
「そりゃーあよォ……せっかく頑張って五十年連れ添った妻とか可愛い娘とか口が悪い孫とか生意気な孫に恵まれたのに、誰にもわしが死んだって伝えられんのはなァ……」
ハルケギニアに来る前。承太郎に、帰らなければスージーには死んだと伝えろと言ってこちらに来た。あの時こそは死を覚悟していたが、魔法が実在する奇妙な世界に居着いた今では心残りも多々ある。
可愛い主人や友人達を守り切れた、その事実には満足できる。
だが、それでも。
「せめてな……わしの好きな連中にゃ、笑っててほしいんじゃ……。わしの好きな連中を悲しませる理由が、わしがいなくなったからと言うんはなァ……それは、とても――寂しいことじゃろう……」
ジョセフは、寂しげに笑う。
そんなジョセフに、デルフリンガーは聞いてみた。
「――なぁ、相棒よ。相棒は自分が死ぬのは怖くないのかい？」
力尽きたジョセフの口から漏れるのは、恐怖の叫びでも後悔の言葉でもなく。ただ、自分が遺す事になる人々を心配する言葉ばかり。
剣として、無数の戦場で無数の命の終焉を見届けてきたデルフリンガーは、ジョセフのような潔い最期を迎えようとする人間を見たことは何度かはある。
だが、その何度かの例外の他、何千倍もの末期の言葉は、死への恐怖や後悔の言葉。
圧倒的に数少ない例外の中でも、ジョセフはあまりに落ち着いていた。
これからどれだけの長い間、つまらない時間を過ごすのかは判らないが、せめて何百年かの慰みに。この誇り高くしみったれた老人の言葉を聞いてみたくなったのだった。
「そりゃ怖ェに決まっとるじゃろ」
即座に返ってきた答えに、デルフリンガーは質問したことをちょっと後悔した。
「でも今更何が出来るよ。わしゃやるだけのことはやったし……ルイズ達を救うことも出来た。やるべきことも出来なくて、ルイズ達を助けられなかったんじゃあない……そんだけ出来たらまァ、上出来ってモンじゃろうよ……」
「そうか」
しかし続けられたジョセフの言葉に、デルフリンガーは鞘口を鳴らして頷いた。
ジョセフは、一瞬だけ沈黙し。か細い声で言った。
「……わりィ、もうそろそろわし眠いんじゃ……ちょっと、ちょっと寝かせてくれ……」
「ああ、悪かったな。じゃあゆっくり、寝てくれよ」
デルフリンガーの軽口に、返事は、無い。
――竜が、そこに辿り着いたのはそれから僅か数秒後の事だった。
＊
ハーミットパープルが伸びてきた先を辿るのは、難しいことではなかった。
ほんの数秒前まで雄雄しく伸びていた茨は消え去っていたものの、どこから伸びてきたかは頭に入っている。
ハルケギニアの大地さえも視界に入る中、シルフィードは岬に追い付いた。
岬の上に見えたのは、力無く地面に横たわるジョセフの姿。
シルフィードは落ち行く岬に追い付き、翼を目一杯広げてスピードを急激に殺し、地面に着陸する。
例え既に事切れているにせよ、ジョセフをこのまま岬に叩き付けさせる訳には行かない。
置いていこうとしても、ルイズが自ら駆け寄って引き摺ってでもジョセフを連れてこようとするだろう。
だからタバサは、迅速にジョセフを回収する為に魔法を唱えた。
ジョセフは随分と大柄ではあるが、トライアングルメイジのタバサが操る風を用いればさしたる苦労も無く体を持ち上げられる。
「く……」
だがたったそれだけの魔法を完成させただけで、タバサの意識は揺らぎ、僅かながらも彼女の表情を歪ませる。
しかしジョセフを無事に引き寄せることは出来た。
「ジョセフっっ！！」
自分の前にジョセフを運ばれたルイズが名を呼んでも、ジョセフは身動ぎの一つもしない。シルフィードの背に横たわったまま――
「ジョセフ！！ ジョセフ、ジョセフ！？」
何の反応も無いジョセフへ抱き付くように縋り付いたルイズが必死に名を呼んで身体を揺さぶるが、ジョセフは主人の呼び掛けに何の答えも返すことは無い。
風のロープで掴んだジョセフをルイズの元へ届けるが早いか、魔法を解いて額の汗を拭った。
「……飛んで。全速力で」
すぐさま言い放つタバサの命令に、シルフィードはきゅいきゅいきゅいとけたたましく鳴いて不満を表明する。
いくら風竜と言えども、徹夜でこき使われた挙句空中戦を繰り広げたり落ちる岬に追い付く為に無理矢理な加速をさせられたりしていれば、身体にガタも来る。
竜使いの荒い主人に使い魔が懸命に抗議するが、当の主人はにべも無く答えた。
「貴方が飛ばないと私達が死ぬ」
端的に現状を突き付ける涼やかな声に、諦める寸前の慰みにきゅいー！と声も限りに叫んで、大きく広げた翼に風を受けた。
そして、シルフィードが力の限り岬から離脱した十数秒後。
ニューカッスル岬は、ハルケギニアに激突し、大陸を大きく揺らした。
高く聳える山脈を打ち砕く爆音と、空まで巻き上がる土煙が背後に発生する一大スペクタクルにも、竜に乗った若いメイジ達が頓着することはほぼ無かった。
ウェールズとキュルケとギーシュは今だ気を失ったままだし、ルイズはそんな些事に気を取られている余裕などない。
唯一の例外が、意外にもタバサだった。
ガリアの山脈が大きく形を変えた瞬間を目撃したタバサは、雪風の二つ名を受ける平静な表情を保つ事さえ忘れて、首ばかりか身体も後ろへ捩って大きく目を見開いていた。
タバサは若いながらもこれまでに様々な経験を積んできたが、これほどまでの劇的な情景を目の当たりにしたのは初めての事だった。
（……もし、彼の力があれば……）
自分が渇望する結果に辿り着くのも、ジョセフの知謀が加われば今すぐにも成就できるかもしれない。
だが、その肝心のジョセフは主人の声に応えることもない。
普段の高慢さをかなぐり捨てて懸命にジョセフの名を呼ぶルイズの姿もまた、彼女を良く知る者達が見ればその目を疑うことだろう。
ピンクの髪を振り乱し、鳶色の両眼を見開いて、小さな手で大きな身体を揺さ振り、喉も枯れよとばかりに声を張り上げる。
「ねえっ、起きなさいよ！ アンタ、私の使い魔なんでしょ！？ アンタご主人様の言う事が聞けないの！？」
だがジョセフは何の反応も見せない。
ただ力なく竜の背に倒れているだけだった。
「アンタっ……バカじゃない！？ 元の世界に帰らなくちゃいけないんでしょ！？ 自分の家族に会わなくちゃいけないんでしょ！？ こんな……こんなこと、で……！」
大きな目に、涙が溜まっていく。
「私……！ ただアンタに迷惑掛けただけじゃない！ たくさん助けてもらったのにっ……私は何も出来ないままで……こんな、こんなのって、ないわ！」
自分が使い魔の召喚に成功しなければこんなことにならなかった。
自分がやったことは、戦いを終えて故郷に帰るはずだった老人を無理矢理異世界に連れてきて、こき使って、殺したというだけのこと。
ルイズの頬を伝う涙は、ぽたぽたとジョセフの頬に落ちていく。
「ジョセフ……！ ジョセフ、ジョセフぅっ！！」
悲しみ、怒り、憤り、不甲斐なさ。
ネガティブな感情を大量に混ぜ合わせた衝動に突き動かされ、ルイズは物言わぬジョセフの身体に縋り付いて声も限りに泣き叫んだ。
「えーと」
しばらくルイズが泣いていた所、今まで黙ったままのデルフリンガーが、かちりと鞘口を鳴らした。
「盛り上がってるトコ悪いんだけどよぉー」
普段軽口ばかり叩いてるデルフリンガーにしては珍しく、多少決まり悪げな物言い。
「相棒、生きてるぜ」
ぴたり、とルイズの泣き声が止んだ。
「マジマジ。ピンピンしてる」
ルイズはとりあえずジョセフの鼻を摘んでみた。
ふが、と眉を顰めたジョセフは顔を振って鼻から手を放させた。
「そりゃーアレだろ、立ち回りはするわ徹夜で働くわ波紋は練れないわスタンドパワーは使い果たすわで疲れて眠らない方がおかしいって話だろーよ」
首を横向けたジョセフは、気道の位置が変わったせいか小さくいびきをかき始めた。
「それにしてもアレだな。死んだように眠るってのは正にこのことだーな。確かに勘違いしちまうのはしょーがないかもしれねーが、それでもあれはないわ」
ルイズは何も言わず、ジョセフの腰に下がったままの鞘を手に取るとデルフリンガーを収めて黙らせた。
袖で涙を拭いてから、じっと自分達の様子を伺っていたタバサを見やった。
「……ユニーク」
まるで何事も無かったように呟くタバサに、ルイズの耳は真っ赤になった。
「み、みみみみみみみみみ見たの？」
「見てしまった。けれど他言する必要性はない」
普段通りに感情の見えない淡々とした口調の中に、ルイズは微かな笑みが見えたような気がした。
だがそれは自分の気のせいだ、と無理矢理自分の中で結論付けて、大きく息を吸った。
「ま、まあこれくらいで死んじゃうような使い魔じゃないとは思ってたわよ！ だって私の使い魔なんですもの！」
「そう」
懸命に言い繕うルイズへ興味なさげな返事をしたタバサは、続いてウェールズに視線をやった。
「ジョセフ・ジョースターと打ち合わせていた事がある。このまま皇太子を王宮に連れて行くわけには行かない」
タバサの言葉に、ルイズは声を張り上げた。
「なんでよ！ 姫様に皇太子殿下をお会いさせなきゃならないじゃない！」
「魔法衛士隊の隊長が裏切り者だった今、下手に王宮に連れて行くのは利敵行為。他に内通者がいるのは火を見るより明らか。それこそ戦争の口実を向こうに与えることになる」
至極もっともな言葉に、ぐ、と言葉に詰まるルイズをよそに、タバサは淡々と言葉を続ける。
「だから今から学院に向かう。ミスタ・オスマンに頼んで皇太子を匿ってもらう、というのが彼の考え。学院なら人目に付くこともないし警備も整っている」
そこまで言ってから、タバサは手綱を握り直して前を向く。
必要最低限の事柄を伝達すれば後は何も言わない素っ気無さに、何よ、と小さく口を尖らせるが、それ以上は何も言わない。
強い風が頬を撫でる中、ふぅ、と小さく息を吐く。
竜に乗っている六人のうち四人が意識を失っており、意識がある一人のタバサはシルフィードの手綱を握って前を見ている。
残る一人のルイズは、気持ちよさそうに熟睡しているジョセフの頬を撫でた。
「……ばっかみたい。よくよく見たら普通に寝てただけじゃない」
心配かけて、と使い魔の額を指で弾くと、ジョセフはまた少し眉を顰めて小さく首を動かした。また気道の位置が変わったせいか、いびきは止んで静かな寝息に変わる。
こんな無防備な寝顔を見ていると、とても王様を騙してメイジ達をこき使って岬を落とし、挙句の果てに皇太子殿下まで騙して無理矢理連れてきている張本人とは思えない。
思えば姫様の命を受けてからたった数日の間に色んな事があった。
アルビオンを滅ぼした裏切り者達、初恋の人の変貌と裏切りと……かつてワルドだった人間を、自分の手で倒した事。
色々姫様に伝えなければならないこともある。
それでも、今は清々しい気持ちが胸を満たしていた。
空は抜けるように青く、髪を後ろへ流す髪は心地よく涼しい。
ふと、ジョセフを見下ろす。
召喚した時からずっと被っていた帽子はなくなって、白髪が露になっている。あの薄汚れた帽子は空を落ちる中で飛ばされてしまったらしい。
「……御褒美に、新しい帽子を買ってあげなくちゃ……」
たおやかな手でジョセフの頭を撫で。とくん、と胸の中が強い鼓動を打つ。
吐息が、熱い。
唇がそう感じたと思った。
その時、ルイズは自分が何を思っているのか、自分でも理解できていなかった。
だからかもしれない。
静かに目を閉じて身を屈めたルイズの唇が、ジョセフの唇を掠めるように触れた。
時間にすれば、一秒少しのこと。
ルイズがうっすらと目を開けたその時、ジョセフの顔が占める視界に、バネでも仕込まれていたかのような勢いで身を起こし、慌てて周囲を見た。
だが今もまだ友人達は気を失ったままで、タバサは前だけを見ていた。
今の衝動的なキスを見た人間は誰もいない。
ジョセフも、やはり変わりなく規則的な寝息を立てている。
（……何）
ルイズは、火が燃えているかのように思える自分の顔を両手で覆う。
（私、今、何をしたの）
その中でも、唇が一番熱いように思える。
ジョセフと微かに触れたそこだけが、とても、熱く。
（何を、考えてるの）
ふるふるふる、と首を振る。
（ジョセフは使い魔で……平民で……孫がいて……お父様より、年上なのよ）
最初は、契約の為のキスだった。
二回目は、錯乱した自分を落ち着かせる為の強引なキスだった。
三回目は。謎の衝動に突き動かされた、キスだった。
（そんな。そんなの、ダメよ）
否定したい。否定しなければならない。でも、否定、出来ない。
（何、何よ……どうして、こんなにドキドキするの……）
今まで生きてきた中で、これほど心臓が激しく動いたことなどない。
息苦しくて、胸が痛くなるほどの鼓動の中、ルイズは懸命に自分の中に芽生えた感情を拒否しようとする。けれど、ルイズは既に理解していた。
ほんの数秒前まで雄雄しく伸びていた茨は消え去っていたものの、どこから伸びてきたかは頭に入っている。
ハルケギニアの大地さえも視界に入る中、シルフィードは岬に追い付いた。
岬の上に見えたのは、力無く地面に横たわるジョセフの姿。
シルフィードは落ち行く岬に追い付き、翼を目一杯広げてスピードを急激に殺し、地面に着陸する。
例え既に事切れているにせよ、ジョセフをこのまま岬に叩き付けさせる訳には行かない。
置いていこうとしても、ルイズが自ら駆け寄って引き摺ってでもジョセフを連れてこようとするだろう。
だからタバサは、迅速にジョセフを回収する為に魔法を唱えた。
ジョセフは随分と大柄ではあるが、トライアングルメイジのタバサが操る風を用いればさしたる苦労も無く体を持ち上げられる。
「く……」
だがたったそれだけの魔法を完成させただけで、タバサの意識は揺らぎ、僅かながらも彼女の表情を歪ませる。
しかしジョセフを無事に引き寄せることは出来た。
「ジョセフっっ！！」
自分の前にジョセフを運ばれたルイズが名を呼んでも、ジョセフは身動ぎの一つもしない。シルフィードの背に横たわったまま――
「ジョセフ！！ ジョセフ、ジョセフ！？」
何の反応も無いジョセフへ抱き付くように縋り付いたルイズが必死に名を呼んで身体を揺さぶるが、ジョセフは主人の呼び掛けに何の答えも返すことは無い。
風のロープで掴んだジョセフをルイズの元へ届けるが早いか、魔法を解いて額の汗を拭った。
「……飛んで。全速力で」
すぐさま言い放つタバサの命令に、シルフィードはきゅいきゅいきゅいとけたたましく鳴いて不満を表明する。
いくら風竜と言えども、徹夜でこき使われた挙句空中戦を繰り広げたり落ちる岬に追い付く為に無理矢理な加速をさせられたりしていれば、身体にガタも来る。
竜使いの荒い主人に使い魔が懸命に抗議するが、当の主人はにべも無く答えた。
「貴方が飛ばないと私達が死ぬ」
端的に現状を突き付ける涼やかな声に、諦める寸前の慰みにきゅいー！と声も限りに叫んで、大きく広げた翼に風を受けた。
そして、シルフィードが力の限り岬から離脱した十数秒後。
ニューカッスル岬は、ハルケギニアに激突し、大陸を大きく揺らした。
高く聳える山脈を打ち砕く爆音と、空まで巻き上がる土煙が背後に発生する一大スペクタクルにも、竜に乗った若いメイジ達が頓着することはほぼ無かった。
ウェールズとキュルケとギーシュは今だ気を失ったままだし、ルイズはそんな些事に気を取られている余裕などない。
唯一の例外が、意外にもタバサだった。
ガリアの山脈が大きく形を変えた瞬間を目撃したタバサは、雪風の二つ名を受ける平静な表情を保つ事さえ忘れて、首ばかりか身体も後ろへ捩って大きく目を見開いていた。
タバサは若いながらもこれまでに様々な経験を積んできたが、これほどまでの劇的な情景を目の当たりにしたのは初めての事だった。
（……もし、彼の力があれば……）
自分が渇望する結果に辿り着くのも、ジョセフの知謀が加われば今すぐにも成就できるかもしれない。
だが、その肝心のジョセフは主人の声に応えることもない。
普段の高慢さをかなぐり捨てて懸命にジョセフの名を呼ぶルイズの姿もまた、彼女を良く知る者達が見ればその目を疑うことだろう。
ピンクの髪を振り乱し、鳶色の両眼を見開いて、小さな手で大きな身体を揺さ振り、喉も枯れよとばかりに声を張り上げる。
「ねえっ、起きなさいよ！ アンタ、私の使い魔なんでしょ！？ アンタご主人様の言う事が聞けないの！？」
だがジョセフは何の反応も見せない。
ただ力なく竜の背に倒れているだけだった。
「アンタっ……バカじゃない！？ 元の世界に帰らなくちゃいけないんでしょ！？ 自分の家族に会わなくちゃいけないんでしょ！？ こんな……こんなこと、で……！」
大きな目に、涙が溜まっていく。
「私……！ ただアンタに迷惑掛けただけじゃない！ たくさん助けてもらったのにっ……私は何も出来ないままで……こんな、こんなのって、ないわ！」
自分が使い魔の召喚に成功しなければこんなことにならなかった。
自分がやったことは、戦いを終えて故郷に帰るはずだった老人を無理矢理異世界に連れてきて、こき使って、殺したというだけのこと。
ルイズの頬を伝う涙は、ぽたぽたとジョセフの頬に落ちていく。
「ジョセフ……！ ジョセフ、ジョセフぅっ！！」
悲しみ、怒り、憤り、不甲斐なさ。
ネガティブな感情を大量に混ぜ合わせた衝動に突き動かされ、ルイズは物言わぬジョセフの身体に縋り付いて声も限りに泣き叫んだ。
「えーと」
しばらくルイズが泣いていた所、今まで黙ったままのデルフリンガーが、かちりと鞘口を鳴らした。
「盛り上がってるトコ悪いんだけどよぉー」
普段軽口ばかり叩いてるデルフリンガーにしては珍しく、多少決まり悪げな物言い。
「相棒、生きてるぜ」
ぴたり、とルイズの泣き声が止んだ。
「マジマジ。ピンピンしてる」
ルイズはとりあえずジョセフの鼻を摘んでみた。
ふが、と眉を顰めたジョセフは顔を振って鼻から手を放させた。
「そりゃーアレだろ、立ち回りはするわ徹夜で働くわ波紋は練れないわスタンドパワーは使い果たすわで疲れて眠らない方がおかしいって話だろーよ」
首を横向けたジョセフは、気道の位置が変わったせいか小さくいびきをかき始めた。
「それにしてもアレだな。死んだように眠るってのは正にこのことだーな。確かに勘違いしちまうのはしょーがないかもしれねーが、それでもあれはないわ」
ルイズは何も言わず、ジョセフの腰に下がったままの鞘を手に取るとデルフリンガーを収めて黙らせた。
袖で涙を拭いてから、じっと自分達の様子を伺っていたタバサを見やった。
「……ユニーク」
まるで何事も無かったように呟くタバサに、ルイズの耳は真っ赤になった。
「み、みみみみみみみみみ見たの？」
「見てしまった。けれど他言する必要性はない」
普段通りに感情の見えない淡々とした口調の中に、ルイズは微かな笑みが見えたような気がした。
だがそれは自分の気のせいだ、と無理矢理自分の中で結論付けて、大きく息を吸った。
「ま、まあこれくらいで死んじゃうような使い魔じゃないとは思ってたわよ！ だって私の使い魔なんですもの！」
「そう」
懸命に言い繕うルイズへ興味なさげな返事をしたタバサは、続いてウェールズに視線をやった。
「ジョセフ・ジョースターと打ち合わせていた事がある。このまま皇太子を王宮に連れて行くわけには行かない」
タバサの言葉に、ルイズは声を張り上げた。
「なんでよ！ 姫様に皇太子殿下をお会いさせなきゃならないじゃない！」
「魔法衛士隊の隊長が裏切り者だった今、下手に王宮に連れて行くのは利敵行為。他に内通者がいるのは火を見るより明らか。それこそ戦争の口実を向こうに与えることになる」
至極もっともな言葉に、ぐ、と言葉に詰まるルイズをよそに、タバサは淡々と言葉を続ける。
「だから今から学院に向かう。ミスタ・オスマンに頼んで皇太子を匿ってもらう、というのが彼の考え。学院なら人目に付くこともないし警備も整っている」
そこまで言ってから、タバサは手綱を握り直して前を向く。
必要最低限の事柄を伝達すれば後は何も言わない素っ気無さに、何よ、と小さく口を尖らせるが、それ以上は何も言わない。
強い風が頬を撫でる中、ふぅ、と小さく息を吐く。
竜に乗っている六人のうち四人が意識を失っており、意識がある一人のタバサはシルフィードの手綱を握って前を見ている。
残る一人のルイズは、気持ちよさそうに熟睡しているジョセフの頬を撫でた。
「……ばっかみたい。よくよく見たら普通に寝てただけじゃない」
心配かけて、と使い魔の額を指で弾くと、ジョセフはまた少し眉を顰めて小さく首を動かした。また気道の位置が変わったせいか、いびきは止んで静かな寝息に変わる。
こんな無防備な寝顔を見ていると、とても王様を騙してメイジ達をこき使って岬を落とし、挙句の果てに皇太子殿下まで騙して無理矢理連れてきている張本人とは思えない。
思えば姫様の命を受けてからたった数日の間に色んな事があった。
アルビオンを滅ぼした裏切り者達、初恋の人の変貌と裏切りと……かつてワルドだった人間を、自分の手で倒した事。
色々姫様に伝えなければならないこともある。
それでも、今は清々しい気持ちが胸を満たしていた。
空は抜けるように青く、髪を後ろへ流す髪は心地よく涼しい。
ふと、ジョセフを見下ろす。
召喚した時からずっと被っていた帽子はなくなって、白髪が露になっている。あの薄汚れた帽子は空を落ちる中で飛ばされてしまったらしい。
「……御褒美に、新しい帽子を買ってあげなくちゃ……」
たおやかな手でジョセフの頭を撫で。とくん、と胸の中が強い鼓動を打つ。
吐息が、熱い。
唇がそう感じたと思った。
その時、ルイズは自分が何を思っているのか、自分でも理解できていなかった。
だからかもしれない。
静かに目を閉じて身を屈めたルイズの唇が、ジョセフの唇を掠めるように触れた。
時間にすれば、一秒少しのこと。
ルイズがうっすらと目を開けたその時、ジョセフの顔が占める視界に、バネでも仕込まれていたかのような勢いで身を起こし、慌てて周囲を見た。
だが今もまだ友人達は気を失ったままで、タバサは前だけを見ていた。
今の衝動的なキスを見た人間は誰もいない。
ジョセフも、やはり変わりなく規則的な寝息を立てている。
（……何）
ルイズは、火が燃えているかのように思える自分の顔を両手で覆う。
（私、今、何をしたの）
その中でも、唇が一番熱いように思える。
ジョセフと微かに触れたそこだけが、とても、熱く。
（何を、考えてるの）
ふるふるふる、と首を振る。
（ジョセフは使い魔で……平民で……孫がいて……お父様より、年上なのよ）
最初は、契約の為のキスだった。
二回目は、錯乱した自分を落ち着かせる為の強引なキスだった。
三回目は。謎の衝動に突き動かされた、キスだった。
（そんな。そんなの、ダメよ）
否定したい。否定しなければならない。でも、否定、出来ない。
（何、何よ……どうして、こんなにドキドキするの……）
今まで生きてきた中で、これほど心臓が激しく動いたことなどない。
息苦しくて、胸が痛くなるほどの鼓動の中、ルイズは懸命に自分の中に芽生えた感情を拒否しようとする。けれど、ルイズは既に理解していた。
（――私は……ジョセフのことが―― ）
信じられないし、信じたくもない。
この気持ちが果たして本物なのか、そもそも貴族の娘である自分が抱いていいものなのかすら。今のルイズには判断し辛いものだった。
だが、それでも。
彼女を中から打ち破りそうな胸の鼓動は、確かにあって。
ジョセフ・ジョースターの体温を感じて安心している自分がいて。
ジョセフが死んだと思った時、人目も憚らず泣いた自分が、いたのだ。
小さい頃にワルドに抱き抱えられた時も、ワルドが変わってしまったのを思い知らされた時も、人ではなくなったワルドに引導を渡した時も、こんな風にはならなかった。
理性も感情も、とっくに答えを出している。
けれども、それを認めてしまうのは……使い魔だとか平民だとか老人だとか、そんなのを抜きにしても。
この気持ちが果たして本物なのか、そもそも貴族の娘である自分が抱いていいものなのかすら。今のルイズには判断し辛いものだった。
だが、それでも。
彼女を中から打ち破りそうな胸の鼓動は、確かにあって。
ジョセフ・ジョースターの体温を感じて安心している自分がいて。
ジョセフが死んだと思った時、人目も憚らず泣いた自分が、いたのだ。
小さい頃にワルドに抱き抱えられた時も、ワルドが変わってしまったのを思い知らされた時も、人ではなくなったワルドに引導を渡した時も、こんな風にはならなかった。
理性も感情も、とっくに答えを出している。
けれども、それを認めてしまうのは……使い魔だとか平民だとか老人だとか、そんなのを抜きにしても。
（――私は……ジョセフのことが――好き）
ああ、と声を漏らし、両手で自分を抱いて俯いたルイズの表情は誰にも窺い知る事が出来なかった。
第二部 －風のアルビオン－ 完
