空憂 愛のキャラクター説明２
Disease Drager
毎日がつまらなかった。
ここはまるで牢獄のように感じる。
「『お嬢様』」
黒服が私を呼んでいる。
「なに？」
「会長がお呼びだ」
・
・
・
――『お嬢様』、お呼び「だ」、か。
いくら何でもこの言い方は無い、と前から思っていた。
ここに来て、もう半年が経つ。
この屋敷にいる誰もが、私に対して敬語を使わない。それでいて、形の上ではお嬢様と呼び、豪華な部屋を与えている。
堅苦しいのは嫌いだ。
だけど、この人間は誰もが、蔑むような目で私を見ている。
目の前には老人がいた。実際にはモニターがあり、そこに老人が映し出されているだけだが。
老人のその態度こそ、まさにこの屋敷に仕える人間全ての、私に対する態度の全てを代表しているのだ。
彼は私にとって曾祖父にあたるらしいが、私は彼を曾祖父と思ったことはない。
私にとって、こいつはただの老人だ。
「何か御用ですか？」
私は白々しくそう尋ねる。なぜ呼ばれたのか、そんなことは分かっている。
『いや、用というほどのものじゃないさ』
老人は好々爺のような笑みを浮かべていた。他者を欺き続けているうちに、その表情が、顔に貼りついてしまったのであろう。こいつは、好々爺などでは決してないと、私は断言できる。
モニター越しでしか会話をしないという点でも、信用するに値しない。
『さすがのワシにも我慢の限界というものがある』
老人は優しげな声でそう続けた。
小娘と思って、私を侮っているのが毎度毎度見え見えだった。
「我慢も何も、私をここに閉じ込めているのは、あなたではないですか？」
はっきり言って、こんなやり取りは茶番だ。
私は両親に捨てられ施設にいた。
施設での生活はそれなりに楽しかったし、友達も多かったから、不満があってもそれほど辛くは無かった。
だが、ある日、私は魔人として覚醒する。
それ以来、世界が一変した。やつらが、私の前に現れた。
会長と呼ばれる老人と、黒服の一味。私の曾祖父を名乗り、私の存在を知っていながら、今の今まで私の存在を黙殺していたやつ。
もし私が魔人でなかったら、もし私の能力が老人の役に立つものでなかったら、老人が私に接触することはなかっただろう。
老人は私の能力を、具体的に知りたがっている。それゆえに、老人は私を施設から追いやった(引き取った)。そして、私をこの屋敷に閉じ込めている。
老人は小さく息を吐く。
『一つ覚えておくがいい』
老人の目がカッと開き、その眉間にしわが走った。
『ワシはワシの役に立たない人間は必要としない。役に立たない道具を長く置いておくつもりはない』
老人がそう言い終えると同時に、モニターは暗転した。
黒服が私の肩を掴む。
「終わりだ。行くぞ、『お嬢様』」
「いい加減、その『お嬢様』っての、本当に止めてくれないかな？ バカにされてるみたいでイヤなんだけど」
私は声を荒げてそう訴えたが、黒服の答えは無言だった。
◇
「みずっち、おっは！」
私はみずっちの部屋を訪ねていた。
老人はみずっちの養父だった。私と同じように、みずっちも老人に引き取られ、ここに閉じ込められている。
だが、老人はみずっちを愛してはいない（私についても同様だが）。
「おはよう、愛ちゃん」
みずっちは何も知らない。
私の能力のことも、老人の思惑も。
「具合、大丈夫？」
みずっちは病気だった。それも深刻な病で、治療は難しいらしい。
老人はみずっちの養父なのに、莫大な資産が有るくせに、みずっちを治療しようとはせずに、ただ彼女を囲い込んでいる。
もし私が自分の能力で、みずっちを治療すれば、みずっちは助かる。けど、そんなことをすれば、老人の思い通りになってしまう。
（ごめん、みずっち）
私は彼女のこけた青白い手を見て、罪悪感に駆られる。
みずっちは日に日に弱っていく。
老人はみずっちを決して助けはしないだろう。老人は私を試しているんだ。
「あんたは、どうしたらいいと思う？」
無駄だとわかってはいても、つい黒服に話しかけてしまう。
黒服はやはり答えない。
予想はしてても、やはりムカつく。
「ねえ、あんたしゃべれないの！？ それともしゃべらないの！？」
そう、声を荒げたが、黒服は何の反応も見せなかった。
そうこう悩んでいる間にも、みずっちはどんどんやつれていく。
このまま、放っておいたら、きっと。
・
・
・
「会長がお呼びだ」
黒服が部屋に入ってきて、私にそう告げた。
「はいはい」
いい加減、このやり取りにも飽きる。
いつも通りに不平を言いながら、黒服にモニターの前まで連れて来られた。モニターの電源が入る。すると突然、黒服は無言で、私に対して踵を返した。
「どこ行くの？」
驚いてそう呼び止めるが、黒服は返事をせず、そのままどこかへ行ってしまう。
来るなと言っても、いつもはついて来るというのに……。何か怪しい。
モニターに視線を向けると、老人がいつものように笑っていた。
もはや、あの笑顔だけで腹立たしい。
「何か御用ですか？」
私は尋ねる。
『いや、今日は一人かい？』
見てれば分かるだろ。
そう思うが、それを口には出さなかった。こいつは分かってて言ってるんだ。恐らく何かを企んでいるに違いない。
「何か用ですか？」
「いや、何。たまには曾孫の顔でも拝みたくなってな」
「はぁ。そうですか、なら帰ります」
こいつと話すことはない。
私は老人に背を向けた。何が『曾孫の顔を拝みたい』だ。黒服の後を追おう。嫌な感じがする。
そう思ったのもつかの間、老人が私を呼び止めた。
『そんなに慌てなくてもよい』
私は首だけ振り返り、老人を不審の眼差しを向けた。
私の疑念を見て取ったのか、老人はほっほと気が抜けるような笑いを上げる。そして言った。
『あの娘のところへ行くつもりなら、お前が行くまで、何も起こらんさ』
その言葉で背筋が凍るのを感じる。私は、一目散にその場から去り、みずっちの部屋へ向かう。
『言ったはずだろう？ ワシはワシの役に立たん人間はいらん、と』
部屋を出る間際、そう言って笑う老人の声が聞こえた。
「みずっちッ！」
私はみずっちの部屋のドアを勢いよく開ける。
「早いな、『お嬢様』」
そこには黒服がいた。
「な、なにしてんの……？」
「見て分からないか？」
黒服の口元が邪悪に歪む。
目の前にはみずっちがいた。みずっちは、シーツをぎゅっと握り締め、目に涙を湛えながら私を見つめた。
「み、みずっち……？」
「近づかない方がいい」
駆け寄ろうとする私に対し、黒服はそう告げた。やけに饒舌だ。こんなにしゃべるこいつは今まで見たことがない。
黒服は二丁の銃を両手に携えていた。
一方は、みずっちの右の肩に向けられ、もう一方はみずっちの口腔に突っ込まれている。
「ふ、ふざけんな……！ みず――」
私が声を上げた刹那、その言葉を遮って、銃声が室内に鳴り響く。
「――――ッ！！」
みずっちがくぐもった悲鳴を上げた。
みずっちの肩から、どくどくと鮮血があふれ出していく。
「や、やめろよッ！！ みずっちは――」
再び、私の声を遮って、銃声が鳴り響いた。
弾丸が、今度はみずっちの左掌を貫く。
その痛みにみずっちはもがき、黒服の腕の中で暴れ出す。
それに対し、黒服は舌打ちをし、次はみずっちの左足へと銃口を向けた。
「大人しくしていろ。まだ撃たれ足りないか？」
みずっちはその言葉に、ぴたっと硬直し、ガタガタと震えながら目を瞑る。
「……ふ、ふざけんなよ……！」
私は黒服を睨んだ。
そんな私を見て、黒服はにこりと笑った。こんな風にこいつは笑うのか。それは、あの老人と同じ笑みだった。
「さあ、こいつを治してみろ」
黒服は私に迫る。
わ、私は……後ずさった。
「そ、そんな能力、私には……無い……！」
なんとかそう搾り出す。
だが、当然黒服は、そんな言葉では引き下がらない。
「そうか、なら、こいつには死んでもらうしかないな」
黒服はそう言って、みずっちの口腔に突っ込まれている銃の引き金を引いた。
「…………運がいいな。一発目は外れだ」
みずっちの頬を伝う涙が、私の胸を締め付けた。
「や、やめてよッ……！ みずっちは関係ないでしょ？」
三度目の銃声が鳴り響いた。
「あ……あぁ……」
見ると、みずっちの左足も血に染まっていた。
「み、みずっちが、死んじゃうょ……！ や、やめてよッもう！！」
私の制止を無視して、男は無言で、みずっちの右足にも銃口を向け、発砲した。これで四度目。すでに、みずっちに意識は無く、彼女は白目を向いていた。
「ぁあ……、や、やめ……！！」
動揺する私を、黒服は鼻で笑う。
「病床の身とはいえ、こいつも魔人だろ？ この程度じゃ、死にはしないさ」
「……ふ、ふざけんなよッ！」
いくら何でも、こんなに撃たれて血を流したら、いくら魔人でも死んでしまう。
ただでさえ、みずっちは病気が身体が弱ってるんだ。
「ふざけてるだって？ そう思うのは自由だが、このままじゃぁ、こいつはもう時間の問題だな」
「……クッ……」
為す術がない。
「何をうな垂れている。証明すればいい。『お嬢様』のその能力が、本物なら、こいつでな」
黒服は不敵な笑みを浮かべた。
こいつは、このまま私が何もしなければ、間違いなくみずっちに止めを刺すだろう。
みずっち。
死なせたくない。
こんな死に方させたくない。
だけど、いまさら？
私はみずっちを助ける手段を持っていながら、今まで何もしてこなかったのに？
みずっちはそんな私をどう思うだろうか？ 最低なやつだって、思うに違いないんだ。
男がみずっちの首根っこを掴み、歩み寄ってくる。
「私はッ……！！」
言いかけて止まる。
「私がどうした？ 殺すのか？」
男がみずっちの首ねっこを掴み、私の眼前に突きつける。
みずっちの血が私の頬にかかった。
その瞬間だった――みずっちの顔と、ぱぱの死に顔が重なる。
怖い。
ようやく気づく。何が私をここまで躊躇わせるのかを。
私は自分のこの能力を、他者に使うことで、いったいどのような事が起こってしまうのかを、本能的に知っている。
だけど、私はそれ以上に、みずっちを失うことが恐ろしい。ずっとずっと恐ろしい。
私は、こんな苦しんで、こんな酷い死に方をするみずっちを見たくない。
みずっちと、もっと一緒にいたい。
その気持ちは、嘘じゃない。誤魔化しなんかじゃない。
私は、みずっちが好きだから、みずっちを助けたい。
「……そんなに見たいなら、見せてあげるよ」
気づけば、私はそう言っていた。
恐ろしさが互いに鬩ぎ合うあまりに、私はやけになっていたのかもしれない。
「そうだ、それでいい」
黒服は笑う。そして、みずっちの口から銃を引き抜いた。
私はみずっちを黒服から庇うように抱き寄せる。
「みずっち」
彼女の胸にそっと手を添えた。
みずっちの周囲は彼女の血で真っ赤に染まっている。
病院に行ったところで、もはやどうにかできる状態ではなく、だが、このままでは間違いなく失血で死んでしまうだろう。
それでも、私が能力を使えば、きっと助けることはできる。だけど、どう助ける？
ちらりと黒服の方を見る。
黒服は未だにこちらへ銃口を向けている。
私はみずっちの胸の中に、手を埋めていく。
しかし、個人的には少し気味の悪い光景だと思うが、それを見ても黒服は、表情一つ変えない。
「ねえ、一つ聞きたいんだけど」
手を埋めながら、黒服に尋ねる。
「なんだ？」
「私は自分が魔人だと明かした覚えはないんだけど、どうして私が魔人だって気づいたの？」
私の疑問に、黒服はふんっと笑った。
「会長は『お嬢様』が施設に引き取られたときから、自分にとってお嬢様が有用な存在となるか否かを調査していた」
「調査って……」
「その調査を通して得られた、あらゆるデータを総合的に判断した結果、会長は『お嬢様』を魔人と判断したのさ」
道端で倒れていた小動物とかに、能力を用いたことがあった。
みずっちにはそのことを話したが、彼女がこいつらと通じているとは思えない。
誰も周囲にはそのときは、いなかったと思うが、こいつらがずっと調査していたというのなら、そのころから私を影から見張っていたのかもしれない。当時は、こんなことになるなんて思わなかったし、ありえるかもしれない。
しかし、そんな昔から見張られていたかと思うと、気分が悪い。
「…………私にはさ、プライバシーも無いの？」
私はあの老人のことが嫌いだったが、殺意までは覚えていなかった。しかし、今なら、私はあの老人を何の躊躇いもなく殺せると思う。
「で、その後、どうするんだ？」
黒服が尋ねる。
「病魔を見つけたら、それを掴んで、この手を引き抜く。そこからが、始まり……」
だとは思う。
実のところ、私は人に対して、自分の能力が発動したことがない。
具体的に、どのような手順を踏むのかについては、魔人として目覚めたとき、頭の中にイメージとしてすうっと湧いては来たけど。
どんな化け物が引っかかるか検討もつかない。
「いた」
意外と簡単に見つかった。二匹いる。
しかし、この、嫌な感じは……。
「早くしろよ。死んじまうぞ」
黒服は私を急かす。
いったい誰のせいだと思っているんだ。私は男を睨んだ。
ただでさえ蒼白だったみずっち顔には、もはや生気すら感じない。
クソッ。
私は、みずっちの中にいた"何か"を、思い切り引きずり出した。
「あッ？」
黒服がぽかんと天井を見上げた。
――夜があった。
一瞬のうちに、そこは夜へと変わる。
「――え――……！？」
夜と一緒に、宙空には、二つの巨大な目玉が浮いていた。それは、ぎょろぎょろと視線を動かし、私と黒服を見比べる。
こいつらが、みずっちの中にいた、病魔……？
常世のごとき"闇"の病魔と、巨人のごとき"目玉"の病魔。
私が今まで見てきた病魔とは何かが決定的に違った。
過去に私が助けた小動物たちの中にいたのは、握れば潰れる様な病魔たちばかりだった。
だけど、こいつらは明らかに、それらとは決定的に何かが違う。
悟る。こいつらは『不可避の死』だ。
みずっちの怪我は、すでに手後れだった。
みずっちの病は治すのが困難だった。もしかすると、みずっちはこの病で死ぬ運命だったのかもしれない。
「うおぉおお……！」
黒服が銃を掲げた。そして、その目玉に対して発砲を試みる。
パシャンッとそれは、まるでゼリーのように弾けて、周囲に肉片を散らした。二つの眼窩が床の上に転がる。
黒服は緊張からか息を荒くしている。
だがその眼窩の奥から、神経の束がにゅっと顔を出し、新たな目玉を形成していく。
「クソッたれがッ」
黒服は携えていた銃を投げ捨て、懐に手を伸ばす。
――手榴弾。
「あ」
私はそう声をあげた。
まさか、この部屋ごと爆破する気か。
「や、やめ――」
だが、私が黒服を制するよりも早く、手榴弾とともに黒服の身体が闇に飲み込まれる。黒服の身体が宙に浮いて行く。
私はただ、それを見ていることしか出来ない。
闇の中で、黒服が悲鳴を上げていた。バキバキッと音がし、彼の身体がありえない方向に折りたたまれていく。
肉の塊となったそれは、ぼたぼたと床の上に落ちていった。
全身が恐怖のあまりガクガクと震えた。本能的に分かる。今迂闊に動けば、間違いなく殺される。「夜」は未だにこの場を支配していた。
暗闇が延々と広がり、目玉はこちらを見ている。
（こんな得体の知れないやつ、どう対処しろって言うんだよ）
掌に汗が滲む。
このままじゃ、きっと、私もこいつに――。
そう思った瞬間だった。
「グギャァァアアアッ――！」
突如、闇の中から獣のような悲鳴が轟く。それは化け物が発した断末魔の叫びだった。
真っ黒な液体が四方八歩に飛散する。
恐らく、あの黒服が持っていた手榴弾が、化け物の中で炸裂したのだろう。
まるで霧が晴れていくかのように、闇がすうっと晴れていく。
後に残されたのは二つの黒い球体だけだった。恐らく、あの目玉の病魔は、あの黒い体液を、間近で浴びてしまったのだろう。
その二つの球体は、まるで何かを探すかのように宙を彷徨いながら、ぎょろぎょろと視線を走らせていた。
（もしかして、目が見えていない？）
私は目を伏せ、押し黙った。
自分の心臓の音だけが、どくんっどくんっとはっきり聞こえる。どれほど時間が経っただろうか、私はちらっと視線を上げる。
息を呑む。あの球体が、自分のすぐ目の前に浮かんでいた。
じっと、まるでこちらを伺っているかのように動かない。
（ごめんなさい）
私は再び目を伏せ、固く目を閉じる。
震えはまだ続いていた。怖い。
早く、早くどこかへ行って欲しい。私には病魔に対抗する手段は無い。
今、こいつは大人しくしているが、もし迂闊なことをすれば、きっと私もあの黒服と同じ目に合うだろう。
私はひたすら耐えた。
――――。
そのとき、誰かの囁くような声が聞こえた。
私は、恐怖のあまり目を開けることができない。
――――。
その声は微かであるが、確かに私の耳元で囁かれている。
気が遠くなるような、そんな気がした。
逃げ出したいという衝動に、身体が支配されていく。
それでも、私は逃げなかった。
すると、しだいにその囁き声は遠のき、やがては聞こえなくなった。
恐る恐る目を開ける。球体の影はもうなかった。
「お、終わった……」
腰が抜ける。
今の今まで、心臓を掴まれていたような気さえする。
「……みずっち」
みずっちは何事もなかったかのように、すやすやと眠っていた。
ベッドからは血の跡も無く、蒼白だったその顔にも生気が戻っている。
恐らく、あの病魔は転移を行ったのだろう。
病魔を取り除く方法は二つある。一つは、物理的に排除する方法。もう一つは病魔自身に、宿主を替えさせる方法である。
前者はまさに実力行使であり、後者は対話によって行う。
だが、一度物理的に排除しようとした病魔に、対話は通じない。もちろん、小型の病魔であれば、こちらの実力を持って、話を聞かせることはできるが、今回は私の方が圧倒的に実力不足だった。
宿主の死とともに、病魔たちも消滅する。
顕現させられた直後は、基本的に血が上っている彼ら病魔であるが、冷静に考えれば、病魔たちは宿主とともに滅びるよりも、宿主を次々に替えていった方が、長く存在できる。
今回、あの"夜"の病魔の体液によって、あの目玉の病魔は視界は封じられていた。
それによって、我に返り、自ら転移を行ったのかもしれない。
転移の対象に私を選ばなかったのは幸いであるが、もし、あのとき動いていれば、恐らく私に転移していたことだろう。
私はほっと胸を撫で下ろすと同時に、傍らの遺体にも意識が向けられる。
そこに転がっていた死体は、ミンチのようにぐちゃぐちゃに捏ね繰り回されていた。
いくらなんでも、ここまですることは無いと思う。
「あんたは、これで本当に良かったの……？」
その問いに答える声は無い。
あの老人の手先とは言え、この黒服はずっと私の側にいた。死人だからと美化するつもりはないけど、その死に対して、何らかの感情は抱くだろう。それもこんな死に方をしてしまっているなら、なおさらだ。
それに、私はこいつの死の前の行動に対しても、いまだに納得ができていない。
あの得体の知れない病魔を前にしても、黒服は攻撃を一切躊躇しなかった。
懐から取り出した手榴弾についてもそうだ。まるで、こうなることが、はじめから分かっていたかのように黒服は所持していた。
普段から所持していたとして、それはあまりにも物騒だ。むしろ、黒服たちは常日頃から、あのような武器を携帯しているのだろうか。
だとすれば、何のために？ 考えるまでも無い。人を殺すためだ。
どうして、あんな老害のために、彼らはそこまでするのだろうか。私には到底理解できないし、したくもない。
「みずっち」
みずっちはそのうち目を覚ますだろう。
恐らく、私の関係はどちらに転ぶかは分からないけれど、間違いなく何らかの変化があると思う。
あの老人が用済みのみずっちに対して、何をするかも分からない。なにせ、こんなことを企み、それを黒服に実行させるようなやつだ。どんな恐ろしい考えを持っていても不思議ではない。
みずっちの頬を撫でた。
もう黙っていることはできない。老人の出方しだいでは、みずっちも今回のように当事者になることもあり得るのだ。
「ごめんね、みずっち」
みずっちが目を覚ましたら、全てを打ち明けよう。
もし、それで、みずっちが私を拒んでも、それは仕方が無いんだ。
今まで、ごめん。
・
・
・
こんなタイミングで、いや、こんなタイミングだからだろう。
みずっちの本当の両親が、みずっちを引き取りたいと言ってきたらしい。
老人からすれば、みずっちの役割は終わった。だから彼女をこれ以上、囲っておく意味がないということだろう。
私の想像とは裏腹に、老人はずいぶんと穏便な対応を取ってきた。
それは良いことなのだが、私は、みずっちに、今まで自分が隠していたことを打ち明けてしまっていた。
あの老人のこと、私の能力のこと、そして、あのとき、病室で何が起こったかを。
だけど、みずっちは今まで通りに接してくれた。
私にはそれがありがたくもあり、苦しかった。
「寂しくなるね」
私がそう言うと、みずっちは笑う。
「同じ学校なんだから、これからもずっと一緒だよ」
「そうなんだけどさ……」
ずっと一緒に暮らしてきたのに、離れ離れで暮らすのはやはり寂しかった。
我ながら自分勝手なことを考えている。
そんなことを考えていると、みずっちがむっと眉間に皺を寄せた。
「――……？」
頬に平手打ちを食らう。
私はぽかーんっとした表情で、みずっちを見る。
「これで、お相子だよ」
みずっちはにこりと笑った。
私は友達面をしながら、ずっとみずっちを見捨てようとしてきた。それなのに、みずっちはそんな私を許そうとしてくれている。
私は自分が恥ずかしくなり目を伏せた。
そんな私の肩を、みずっちはそっと抱き寄せる。
「そんな悲しい顔しないでよ。私まで悲しくなっちゃう」
「……だってェ」
声が上ずった。
卑怯だ。そんなことを言われたら。
私はみずっちの胸に顔をうずめた。
みずっちの柔らかな手が、震える私を優しく受け止める。
――みずっち、ありがとう。
Life Clock Eater
死にかけの老人がいた。
老人の頭の中に埋まっていく私の腕。もう、これ以上は限界だった。
「もう、いいじゃん」
私は老人に対し、そう声をかけた。
老人は死を恐れている。死を恐れるその老人の手には、強大なチカラがあった。
地位や名誉、社会的栄光の維持。その強すぎる我欲が、老人に死を恐れさせている。
老人はそのチカラを行使して、様々な病を克服し、延命を繰り返してきた。しかし、さすがにそれにも限界がある。
今、老人が患っているのは、"老衰"だった。もはや、老人に未来は無く、未来は老人を前に閉じきっている。
にも係わらず、老人の周りを固めている者たちの誰一人として、老人にそれを直視させようとはしない。
それどころか、老人のその傲慢な考えを支持し、自らそれを実行している。
黒服の男が私に銃口を向けた。
「減らず口を叩くな」
老人の周りを固めているその黒服の男たちこそ、老人の持つ魔人能力。
――王の守衛 -ロイヤル・ガード-。
老人は彼らをそう名づける。
老人の能力により召喚された彼ら"黒服"は、どのような手段を用いても、忠実に老人の欲望を実行してきた。
彼ら黒服たちは、老人にとって、さぞかし使い勝手の良い駒であっただろう。
生きた人間よりも信用でき、生きた人間では到底できないような願いを忠実に実行し、その実行のためには手段を選ばない。
もし、この能力が無かったとしたら、この老人に今ほどの強大なチカラはあっただろうか。
そして今、自らに迫る死に、ここまで恐怖することがあっただろうか。
老人が死を恐れる理由。それは、老人とともに消滅するであろう黒服たちのためでも、愛する妻やわが子のためでもない。
もちろん、国や会社に対する大義名分のためなどでも決して無い。
老人は、死を目の前にしてもまだ、自らのチカラに縋り付いているに過ぎないのだ。いや、彼には、もうそれ以外に縋るものは無いのかも知れない。
老衰は逃れられない明確な死の形の一つであり、老人自身が生きてきた証でもある。
それを老人は切り捨てようとしていた。
それがどのような意味を持つのか、私なんかにはもちろん分からない。けれど私なんかでも、それがとても悲しく、寂しいことであるというのは感じられる。
だけど、私に何ができるというのだろう。少なくとも、私は老人の支えとなるつもりはない。結局はただの同情に過ぎないのなら、老人が望むようにしてあげるのが、せめてもの救いではなかろうか。
「……どうなっても、私は知らないからね」
そう私は念を押す。
「構わん」
老人はいいから早くやれと言わんばかりに、即答した。
「……」
私は自分の腕をさらに老人の奥深くへと埋めていく。
そして、その先にあったものを探り当てた。
一瞬、引き抜くか引き抜くまいか躊躇うが、すでに覚悟は決まっていた。
いずれこのときが来るのは、容易に想像がついていた。
私は老人の中にいる何かを、この手に掴み、思い切り老人の内部から引き抜いた。
その瞬間、老人の身体が、私の目の前から消える。そして、そこに現れたのは、小さな赤ん坊だった。
私は辺りを見渡す、そこには黒服も、そして病魔の姿も無い。
赤ん坊の泣き声だけが、ただ響き渡っていた。
（何も起こらない？）
そんなことを思った刹那――。
身を引き裂かれるような吐き気と悪寒、そして激痛が全身を駆け巡った。
（何かが、いる……）
私は悶えながら、自分の胸に左手を埋めた。
この身に起きた異変の元凶を探し当てようとまさぐる。
ドコダ。
「……ァグッ…ッ…！」
自分の身体の中を、あちこち探り回すというのは、やはり余りいい気分はしなかった。
しかし、今はそんなことを言ってられない。
目を閉じ、意識を内に向けた。
探り回している左手の中で、何かが蠢いてるのを感じる。
（そこ、か……！）
すっと腕を身体から引き抜き、もう一方の手で、左手を貫く。
身体に手を埋めたときと同じように、右手は容易く、左手をすり抜けた。
その瞬間、何かが右腕の中を駆け巡った。無数の筋が、指先から肘にかけて走る。
「……な、に…これ…ッ……？」
腕に走った筋が、まるで目のように細かく裂けていく。裂け目の内側で、影のような黒い何かが蠢いていた。
恐る恐る覗き込むと、文字通り「少年の顔」が、そこにはあった。
まるでそれ自体が心臓であるかのように、腕の中で、その顔は膨張と収縮を頻繁に繰り返している。
「……！」
腕の中で蠢いていたその顔と目が合う。その顔は口元をニッと歪ませた。
身体の異変は、まるで何事も無かったかのように去っていた。しかし、先ほどとは異なる気持ち悪さが、全身を這っている。
――選択を与える。
それは、突然、私に問いかけた
「せ、選択？」
私は思わず聞き返す。
顔は言葉を続けた。
――このまま我々に食い殺されるか、我々と同化するか。
「な、なにそれ……！？ 冗談じゃないッ！」
こいつは恐らく、老人から引き抜かれたと同時に、私の中に転移したのだろう。
しかし、同化？ こんなことを病魔に問われたのは初めてだった。
私は面食らう。
同化というと、この病魔と一体化するということだろうか。
こいつは、少年の顔を持ってはいるが、あの老人の中から引き抜いたモノだ。その正体は、恐らく"老衰"。
私の返答に対し、それは顔をしかめた。
――我々はお前の死だ。
――我はお前の中に巣食う死の種。彼はお前の中で朽ちる生の花。
――我はヒトの死であり、老い。
――我を引きずり出したのはお前だ。よって我は、お前を新たな寝床に選んだ。
――我はお前を内から蝕む。彼がお前を蝕むよりも早く、我はお前を食らい尽くすだろう。
――我はお前に選択を与える。
――我を受け入れるか？
あまりにも唐突過ぎて言葉が出ない。そんな選択を、今この場でしろというのか。
こいつの話を信じるとすれば、やはり、推測通り、あの老人から病魔を引きずり出したときに、こいつは私の中に潜り込んだのだろう。
そして恐らく、こいつは、私自身の身体が老いによって、衰弱するよりも早く、私を死に追いやると言っている。
「そんなこと、急に言われても困る」
そう告げる。
しかし、顔は理解できないと言わんばかりに、私の言葉を鼻で笑った。
――その台詞をお前が吐くか？ 我が兄弟たちもお前の行動に対し、同じようなことを感じていた。勘違いしもらっては困るが、我が兄弟がお前を今まで宿主と選ばなかったのは、我が兄弟が卑しく愚かであったことを言わざるを得ない。だが、我は、我が兄弟とは違う。
「別に、私の意志でやっていることじゃないよ」
――お前には死という選択もあった。しかし、お前はそれを拒否した。
死が、選択？
「意味、分からない」
――我は"老い"。"逃れられぬ死"。我が死ぬときは、お前が死ぬときだ。
「あんたが何の抵抗もしなければ、あんただけを私は殺せる」
今までがそうであったように。
――残念だがそれは無理だ。我は兄弟たちとは格もその質も違う。我は老い。我は時の流れを映し出す鏡。我はお前が老人と呼ぶ、その男の刻んできた時間そのものであると同時に、お前自身であり、お前自身の業だ。我を切り離せば、お前はお前で無くなる。お前の時は我が掌握している。
私は、老人であったものに目を向けた。そんな姿になってまで、私にこんなものを残すなんて。
「……」
本当に、私が私で無くなるかどうか。
やってみなければ分からない。
だけど、こいつと同じように、赤ん坊に還元されてしまうのはごめんだ。
その可能性を無視して、それを試すにはリスクが大きい。
――お前は我兄弟を含め、あらゆる犠牲の上に生きている。今さら、悩む必要はあるまい。
「同化するって、具体的に、なに？」
――我を食客として受け入れればいい。
「それって、私を老いによって、取り殺しはしないってこと？」
――そうだ。
「私は、何をすればいいの？」
――糧をよこせ。
「具体的に言ってよ」
――お前の能力で、我をヒトの身体の中に差し入れろ。さすれば、我はそのものの死期を早め、我が糧とする。
「……身代わりを差し出せってこと？」
――そうだ。誰でもいい。何なら、あの娘でも構わん。
「あの娘？」
――おまえがみずっちと呼んでいる娘だ。
「イヤだ」
――誰でもいい。誰でも。ただ、この一回きりではないぞ。お前が生きている限り、我は糧を必要とする。さぁ、時間が無い。最初の糧とするものを早く選べ。
『誰でもいい』
その言葉に、ふと視線を落とした。
赤ん坊が無垢な笑みを浮かべている。
こいつを差し出せば……？
顔がにやりと口元を歪ませた。
――赤子を選ぶか。それもいいだろう。我は誰でも良いのだ。
あの老人だったもの。
あの老人だった。いや、形が変わっただけで、これはあの老人だ。
私はこいつにずっと支配されていた。
そして、これから先も、ずっとこいつの業を背負い込ませれることになる。
それなのに、こいつは全てを清算して、これからまた、新たな人生を築いていくのか。
それって、私にとってどうなの？
それってさ、私にとって、何の関係もないよ、ね。
そっと、私は赤ん坊を抱き上げる。
その小さな胸に、私はそっと歪なこの右手を置いた。
――良い選択をした。
あぁ。
嬉しそうに赤ん坊は笑ってる。
右手が赤ん坊の中に沈んでいくのを見ていて、先ほどのこいつの言葉の意味が、少しだけわかったような気がした。
死なない選択。
私は私自身が、望む、望まざるに係わらず、そういう選択の繰り返しの中で存在している。
そう、今までも、これからも。
病魔のニジュ
「ニジュちゃん」
みずっちが微笑んだ。
「あんま、可愛がらないでよ。調子に乗るから」
「そんなことないよねぇ」
みずっちはデレデレだ。みずっちはそう言ってニジュを撫でる。
ニジュは私の中に潜む病魔の片割れ。
正確には、ニジュはまだ病魔ではない。
本来、私の能力では、病魔になる前の病魔までも同時に引きずり出すことはできない。
恐らく、こいつの片割れである老衰の病魔を引きずり出したとき、こいつも一緒に具現化されたのだろう。
私の中に潜む、老衰の病魔は、私の中の時を掌握したと言っていた。
恐らく、この事を指しているのだろう。老衰の病魔とニジュは繋がっている。
老衰の病魔を排除すれば、ニジュも私の中から排除されてしまうのだろう。
老衰の病魔は自分自身を"老い"または"死の種"と呼び、ニジュを生の花と呼ぶ。ニジュも好かないが、あいつはニジュ以上に好かない。
推測するに、ニジュはこれから先、後何十年かすれば、あいつと同じように老いの病魔と化すのだろう。
『ボクは調子に乗らないもん』
ニジュはみずっちに擦り寄った。まるで、子どもだ。実際、子どものなりをしてはいるのだが。
私が引きずり出した病魔たちは、皆が基本的には異形であり、体表は漆黒に包まれていた。しかし、ニジュは違う。
恐らく、まだ病魔と化してはいないからだろう。みずっちはそれをいい事に、ニジュを弟みたいに可愛がっていた。
「……片割れはどうしてんの？」
『寝てるー。お腹いっぱいみたい』
「……そう」
「愛ちゃんさ、また暗い顔してるよ」
みずっちがむすっと言った。
私は頬を膨らませる。
「だってェー！ みずっち、ニジュばっかり可愛がってさー。私のことあんま見てくれない！」
そう声を上げると、ニジュは私を尻目に、みずっちにしがみつく。
『へへーん。みずちゃんは、ボクのものだもん』
「……」
私は拳をぎゅっと握り締める。
わなわなと拳が震えた。
「まぁまぁ、愛ちゃん落ち着いて」
みずっちは私を宥める。
しかし、私の気は治まらない。
「こいつッ！ いっつもいっつもさ、私とみずっちの間に入ってきてッ！ 私だってさすがに我慢というものにも限界が――」
そう声を荒げた私の耳元に、みずっちがさっと囁いた。
「この子がお昼寝してるとき、私の家でケーキでも食べよ」
「……まぁ、みずっちがそう言うならさァー」
『ボクもお話にいれてぇー！』
ニジュは内緒話をされたのが悔しいのか声を上げた。
（早く疲れて眠ってしまえ）
私は心の中でそう悪態をつく。
だけど、今日は、一日中笑顔でいられそうだった。
――さぁ、起きろ。
重い瞼を擦りながら、起き上がる。
――起きろ。
「…………一晩くらいゆっくり寝かせてよ……。……こっちはさぁ、あんたと違って一睡もしてないんだけど……」
――それは、我には関係のないことだ。
「昨晩は三人も殺しておいて、まだ殺し足りないの？」
――確かに猶予はまだまだあるが、あるからと言って、ただ惰眠を貪るわけにもいくまい。
「惰眠って……。私にとっては貴重な睡眠時間なんですが」
――我には関係のないことだ。
「あんた、そればっかじゃん」
――さぁ、行くぞ。
私は右腕を前に翳す。右腕に無数の切れ目が走り、その切れ目の中から、ゲル状の黒い物体がぼたぼたと溢れ出る。
まるで生き物のように、それは床の上をのたうちながら、一箇所に集まっていく。そして、たちまちのうちに少年の姿を形成していった。
「……その現れ方ってさあ、いっつも思ってたんだけど、はっきり言ってすっごく気持ち悪いよ」
親切心でそう言ってやる。しかし、無視された。
――今宵は、誰を食らう？ 手はず通り呼び出してはいるのだろう？
「一応は、ね」
こいつに言われた通り、どうでもいい同級生を二、三人ほど学校に呼び出してはいる。
――可能な限り、我がお前を守ってやるゆえ、そう案ずるな。
――隙あらば、お前はその右腕で、我が種を糧に差し込め。
――隙は我が作ろう。
「はいはい。もうちゃっちゃと終わらせよう。このままじゃ、寝不足で死ぬよ」
学校に来てみる。
「あれ、どこだ？」
しかし、待ち人の姿が見えない。
「ねえ、ってどこだよ」
あいつの姿も見えなくなっていた。
あいつは闇にとけるような色をしているので、別に見つからなくても不思議ではないが。
誰のために私がこんなことをしているのかを考えると、あいつの姿が見うけられないというのは、妙に気に入らない。
「おーい」
暗闇に呼びかけてみるが、返事はない。
待ち合わせ時間を間違えただろうか、と考えていたところ、背後から何者かに押し倒される。
「うふぅ……！ ぐへへ……！」
耳元に生暖かい吐息がかかる。
ああ、恐らく今日呼び出したクラスメイトの一人だろう。
あまりの気持ちの悪さに、現実感を覚えることを無意識が拒否していた。
まるで、そうするようにプログラムされた人形のように、私は機械的に右腕をクラスメイトの胸に当てていた。
「ごくろうさん」
とりあえず、労いの言葉だけかけてやる。そして、クラスメイトの中へと何の躊躇いも無く差し込んだ。
その刹那、クラスメイトの姿が消える。
あいつの声が頭の中に響いた。
――まず一人だ。
その言葉を聞いた途端、先ほどの状況に現実感が湧いてくる。
「『まず一人だ』っじゃなくってさ。私さ、今！ 思いっ切り襲われてなかった！？ 何で傍観してたのさ！？」
――ふん。命に別状はあるまい？ 糧が性交目的であることは、襲いかかる前の段階で分かっていた。その性的な昂りと所持していた道具でな。
「分かってたなら教えてよ！ こっちだって心の準備ってもんがあるんだからさァ！」
――虚けが。糧の目的が性交のみなら、我が出るよりも、お前が直接処理した方が事は早かろうが。
「虚けって……。私の気持ちなんてものは、所詮、あんたにとっちゃ考慮するほどの価値もないってこと？」
――さぁ、次だ。
「……本当、あんたって好かないや」
- Continue -
最終更新：2011年08月08日 12:32
