「おい！廊下を走るな！」
「すんません！」
そう言って走り抜ける。
今は何よりも『アホ』クッキーだ。
あのクッキーが全ての希望である。いや、冗談じゃなく。
「まだ残っているでしょうか？」
小泉が息を切らせながら聞いてくる。
「知るか！とにかく谷口を捕らえる」
滑りそうになりながら角を曲がり、階段を駆け上がる。
「ひぃ…ひぃ…待って…くださぁ～い」
振り返ると、朝比奈さんがヨタヨタと階段にさしかかるところだった。
すぐに駆け寄り負ぶってさし上げたいが、今は先を急ぐ。
二段飛ばしで登っていると、前方に見知った後ろ姿。ハルヒだ。
「ん…？うえ！？」
振り向くと、猛然と駆け上がるＳＯＳ団員＋αに驚愕した。
「ちょ、ちょっと！なにして」
「悪い！後でな！」
スルーする。
今は構ってられない。
「あ！コラァー！」
追いかけてきた。
運動神経をフルに発揮し、すぐに俺と併走する。
「ちょっと、説明しなさいよ！キョン！」
「クッキーだ！クッキー！」
「はあ！？」
「クッキーを食べたいんだよ！」
「だって、あげたじゃない！あんなにたくさん！」
「足りねえんだよ！」
がむしゃらに答える。
「た、足りないって…」
階段を駆け上がると、教室の前に目当ての野郎がいた。
廊下でボーッと窓の外を眺めている。
どうせ部活をしている女子生徒にうつつをぬかしているのだろう。
「たにぐちぃぃ！！」
俺の声に気付きこっちを向くと、驚いた顔を見せる。
「んあ？なんだァ？」
俺とハルヒ、小泉、朝比奈さん、長門、朝倉に囲まれ、訳がわからんという様子だ。
「谷口！」
「なんだよ」
「クッキーあるか！？」
「はあ？」
「クッキーだ！昨日の調理実習でつくったクッキーだよ！」
「ああ、それなら…」
「あるのか！」「あるんですね？」「あるんですか！？」「あるの？」
「…」
ハルヒ以外の全員が谷口に詰め寄った。
「ちょ、ちょっと、みんなどうしたの？そんなにクッキーおいしかったの？」
ハルヒは唖然として、蚊帳の外だ。
「あ、ああ。まだ大量に残ってるぜ。アレがまた絶品でなァ」
谷口が壁にへばりつきながら言う。
「アレを食った後だと不思議と飯がうまいんだよな。書かれてる文字は癪だが、まあこれから毎日大切に食い進めようと…」
「谷口ぃ！」
襟首を掴み、締め上げる。
「おわっ！な、なんだよ！」
「そのクッキーを俺たちにくれ！」
「はあ？さっきから意味わかんねえことを…」
谷口が俺の手を払いのけようとすると、
「お、お、おねがいですぅ！」
朝比奈さんが谷口の足にすがりついた。
「あのクッキーを…クッキーを…！くださァ～い」
「え？ちょ、ちょっと…」
谷口はどうしたらいいか解らないという表情で困惑する。
「是非、お願いできませんか？」
小泉も谷口の肩を掴み、顔を大接近させた。
「おい、ちょっと、待て」
「こんなに頼んでるんだから、いいじゃない」
朝倉が睨む。
「なんかわけ分かんないけど、谷口！クッキーよこしなさい！」
ハルヒも詰め寄る。
「…」
長門は無言で谷口の足を踏む。
「オイ、てめえオラァ。朝比奈さん泣かしてんじゃねえぞ？クッキーよこせ？ああ？」
俺も谷口をさらに締め上げた。
端から見れば、あからさまなリンチだ。
もし俺が第三者だったら、見て見ぬふりをするか、「必死だなｗ」と傍観を決め込むかなのだが。残念ながら当事者である。
とにかくクッキーで頭がいっぱいだった。
許せ谷口。
「わかった！わかったよ！」
谷口が俺の腕をタップした。
「教室の俺のカバンの中だ！好きなだけ持ってけ！」
その言葉を聞くや否や、締め上げた手を緩め、教室に飛び込む。
「わあ。どうしたの」
国木田がさほど驚いたように見えない顔で驚いた。
「谷口のカバンは？」
「あれだよ」
国木田が示したカバンを引っ掴んで、チャックを乱暴にこじ開ける。
ジャージを放り投げ、ノート、プリントを退かし、ついに目当てのものを見つけた。
「あった！こいつだ」
クッキーの袋を引っ張り出す。
「やったァ」
朝比奈さんが歓喜の声をあげた。
「これで間違いありませんか？」
小泉が聞くと、長門はしゃがみ込んでクッキーを凝視し、それから一囓りした。
そして、
「間違いない」
と静かに伝える。
「はァ…」
「よかったですぅ～」
「間に合ってよかったですね」
「ほんと」
それぞれ、安堵の表情を浮かべた。
「なにが？」
ただ１人、事情を知らないハルヒが興味深そうにクッキーを覗き込む。
とりあえず後回しにし、クッキーを袋から取り出した。
それにならって、朝比奈さんも小泉も、今度は朝倉もクッキーを手にする。
「…よし」
これで、あの味覚障害から抜け出すんだ…。
『アホ』と書かれた文字と、周りを飛び交う渦巻きを凝視し…。
…
パクリ。
一斉にクッキーを口に入れた。
「…」
「…」
「…」
「…」
！
「うめえ！」
「おいひぃ～」
「ええ。とてもおいしいです」
「おいしいわァ」
４人が同時に声をあげる。
そのクッキーはうまかった。
否、あり得ないほどのうまさだった。
身体中に鳥肌がたつ。
クッキーってこんなにうまいものなのか？
小泉は何度も頷き。朝比奈さんは涙を浮かべながら食べている。
朝倉は長門と一緒にクッキーを食べながら笑っている。
そんな謎の光景をハルヒは訝しげに見つめていた。
「うまい…うまいよ！ハルヒ！」
薬を打ったのではないかというほどのハイテンション。
俺はおもわずハルヒの肩を掴んだ。
「ちょ、ちょっと」
「ありがとな。ハルヒ」
「え？」
何故だか礼を言いたくなった。そもそもの発端はすべてコイツなのに。今はそんな考えが微塵も浮かばない。
「このクッキー、最高にうまかったよ」
「…」
しばらく不審な目を俺に向けていたが、すぐに表情を明るくさせると、俺の手を払いのけ、「ニッ」と笑い胸を張った。
「あったりまえよ！」
ふははは、と高笑いをする。
「うまいなあ」
「おしいですねえ」
「ほんとに、何個でも食べれそう」
クラスメイトの不審な目も、他生徒の視線も気にしないで、俺たちはクッキーに酔いしれ続けた。
続く。
