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威狩狐の小説5

最終更新：2009年06月24日 01:17

匿名ユーザー

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EX3

ＥＸ　３．

　氷柱は警察署から出てきた。
　特に何か悪いことをした、というわけではない。紅葉を保護してもらうために警察に預けてきたのである。
　警察署の外では、氷柱を預けるきっかけとなった人物がいるのではないかと氷柱は警戒をしながら見渡したが、いなかった。
　ロングコートを纏った人物。以前探偵事務所へとやってきた女――千代もロングコートを纏っていたが、それとは別だ。
　氷柱が考えるに、あれが“鬼”という存在なのだろう。最近巷で殺人事件を起こしている犯人なのだろうと予想はできる。
　だが、なぜ竹林に囲まれた社で会い、氷柱と紅葉を追いかけてきたのか。そこの見当がつかなかった。
　無差別に殺していると聞いていたが、それがたまたま今日自分たちになったということなのだろうか。それに、紅葉は一度襲われたとも聞いている。その際は玉藻が庇って守ったそうだが、そのときに紅葉を殺すことができなかったから改めて来たということなのだろうか。

「鬼なら、私を見るなり逃げていったわよ。目敏いというか、用心深いというか。私が何なのか悟ったみたいね」

　氷柱へと近づいてくる影。月を背負い、暗闇に立つ幽霊か何かと錯覚してしまう。
　でも、その声から誰なのかは察知した。異端狩りの千代だ。

「あなたが追い払ったの？」
「追い払ったというより、鬼の気配を感じてきてみれば逃げられました、とさ」

　千代は両手を広げておどけて見せた。その手には月の光を浴びてなのか、街灯の光を浴びてなのか、鈍重に光る十字型のナイフ――スティレット――が握られていた。

「そう。でも助かったわ。あれに追われてどうしようかと思ってたところだから」
「へえ、助けた気はなかったんだけど。ま、そう思ってくれるならそれでいいわ」

　千代はナイフを逆手に持つと、刀身を袖の中へと納めた。

「さてさて、面白いわね。鬼を追っかけてきてみれば、如月氷柱に会えるなんて。どんな因果なのかしら？」
「知らないわよ。勝手に想像でもしてなさい。でも、話せば何か出てくるかな？」

　氷柱はニヤリと口を歪めた。鬼を退治すべくやってきた千代なら自分の知らない情報を持っているかもしれない、そう思ったのだ。とはいえ、訊いたところですぐに答えてくれるとも思えない。だから、情報交換としてなら聞きだせるだろう、と。
　千代は気が乗らないのか、訝しそうな目を氷柱へと返してくる。

「……仕方ないか。何かと曰くつきの探偵の話を聞く暇はないのだけれど、今のままじゃ鬼に逃げられるばかりになりそうだし、話してもらいましょうか」
「分かってるじゃない――」

　　　――　◇　――

　先ほどまで空が澄んでいて蒼い月を眺めることができたのだが、次第に雲が空を覆い、暗々とした空へと変わっていった。
　淀んだ空からは、それとは裏腹なものが降りてくる。夜の暗さで鮮明さは失われているが、街灯などの明かりに映し出される白。雪だ。

「冷えてくるなと思ったら、雪か」

　安綱は軽く身震いをすると、身をすぼめて通りを歩いていく。
　静かな通り。時間は深夜帯へと入っている。周りはみな寝静まっているのだから、静かなのは当たり前だ。
　そんな夜中になぜ通りを歩いているのか。近くのコンビにまで買い物、というわけではなく、“鬼”を探し出すためだ。
　連続殺人事件が起きているのだから、犯行は深夜に行われるのではないか。ならその深夜なら“鬼”に出くわす確率だって上がるだろう、そう思ったのだ。
　ただ、現実には昼も夜も関係なく事件が繰り返されている。安綱はそれを知らないのである。いや、安綱だけではない。当事者、もしくはそれに近しいものしか知らないことなのである。なぜなら、事件に関する情報を下手に広めてしまえば、住民に必要以上の危機感を煽ってしまうからだ。必要以上の危機感でパニックを起こされてしまっては治安のためにもよくないという見解のもと、情報統制を行い、夜には出歩かないようにという程度の戒厳令を与えているだけに済ませているのである。

　――しかし、歩けど歩けど鬼らしい存在に出くわさなかった。

　見るのは時折酔っ払って終電間際で帰ってくるサラリーマン。こんな寒い時季なのだから途中で寝たりせずまっすぐ家に帰れよと思う程度しかないのだ。
　今日で何日目だろうか、こうして夜の街を歩き回るのは。それも雪の降るような時季の寒さに耐えながらだ。ただでさえ夜の街は静かで億劫になるというのに、寒さも連なると鬱々としてくる。
　安綱は携帯電話を取り出し、時刻を確認した。深夜3時を回ったところだ。

「さて、寒いし、今日は帰るか。朝まではさすがに体が持たない」

　携帯電話をポケットへと戻し、帰路へつこうとしたときだ。
　白い動物が目の前へと躍り出てくる。
　こんな寒い中、野良猫が歩き回っているのか、などと思ったが猫ではない。猫にしては体が大きく、むしろ犬といっていいだろう。でも、犬というわけでもない。

「狐……か、こいつは？」

　安綱は白狐を見る。白狐は安綱を見返してくる。
　白狐は身構えた。街の中を走っていたら突然目の前に人間が現れた、といったところだろうか。それなら安綱にとっても同じだ。

「こんなところで狐なんか見るとは、思いも寄らなかった。誰かが飼ってた奴でも逃げたのか？」
「――別に誰にも飼われてないわよ」
「っうわっ、狐が喋った。俺、起きながらにして夢でも見てんのか？」

　白狐が言葉を発したが為に、安綱は後ろへと飛びのいた。深夜とあっていつも以上の閑静な住宅街に安綱の素っ頓狂な声が響き渡る。

「悪かったわね。夜な夜な狐が人の言葉を話して。怪談話にでもすればいいわ。
　――っと、ここに人がいるのはいいタイミングね。手伝ってもらおうかしら」

　そんな白狐を見て、安綱はこの白狐を人間のように感じた。人間でなく狐だというのに、人の言葉を話す以外の仕草から人間のように見えたのである。
　これが高じてなのか、安綱は余りパニックにならずにすんだ。

「狐が手伝えって？　化かすつもりか？」
「ははっ、言ってくれるわね。ただの人助けをしてもらおうと思っただけ。それとも、こんな姿でたくさん人がいるようなところに行って、人の言葉を話した方がいい？」
「狐が人助け、か。化かすのが生きがいだと思ってた」
「言ってなさい。いずれ化かしてあげるわよ――」

　白狐はそう言うとそそくさと歩き出した。その歩みは速く、後ろからついていく安綱が早歩きになるほどだ。
　大通りへとやってくるが、車の通りも少なく、人の通りは全くといっていい。狐と一緒に歩いているのを見たら、人は何と思うのだろうか。狐を見てびっくりするのだろうか。それとも、暗闇の中だから狐と判別できなくて、犬の散歩か何かと見るのだろうか。
　安綱はそんなことを考えながら小さく溜息を吐いた。
　白狐が裏通りへと入っていく。
　安綱も裏通りへと入っていき、そこで白狐が足を止めているのを見た。
　白狐の前、建物の壁に背をつけてうずくまる人の姿。しばらくここへといたのだろうか、その人には雪が積もっている。

「この子を助けて欲しい」

　と白狐が言うので、安綱はしゃがんでその人を間近で見た。

「う、そだろ……何でこいつがこんなところに」

　積もっている雪を払いのけ、安綱は息を呑んだ。目の前でうずくまっているのが紅葉だったからだ。
　意識はないのか目を瞑っており、呼吸はとても小さい。頬へと触れるととても冷たい。

「おい、これはどういうことだ？」

　安綱は訳を聞こうと白狐へと振り向いたが、そこにはもう白狐の姿はなかった。「くそっ」と言葉を吐き捨てると、上着を脱いで紅葉を包んだ。その上から抱きしめて体を温めてやる。このぐらいでは簡単に温まることはない。でも、このままにはしていられない、と抱きしめたまま携帯電話を取り出した。

「待ってろよ、今救急車を呼んでやるからな。死ぬんじゃないぞ――」

　携帯電話のボタンを押す指が震える。焦るからなのか、この寒さからなのか。
　震えるなと心の中で叱咤しても止まらない。みっつの数字を入力するだけなのに。
　そんな中、無情にも雪は降り続ける――

EX4

ＥＸ　４．

　喫茶「ＢＬＡＣＫ　ＣＡＴ」
　店の奥、窓際の席に珈琲のみのオーダーで数時間居続ける二人、千代と氷柱。
　店からしてみれば数時間もいるのだからもう少し注文をして欲しいといったところか。でも、二人を気にもせずにカウンターの奥でのんびりと店内に響き渡らせているラジオの音楽に耳を傾けている。
　地域のみ発信のＦＭラジオで、邦楽から洋楽、年代も数十年前のものから最近のものまで、ジャンルも時代も幅広く扱っている。中でも、映画に関する音楽の流れる確率が多いという点がこのラジオ局の特徴だ。
　ちょうど今流れているのは、古い洋楽だ。それも古い映画で、土砂降りの中での歌うシーンがとても有名なものだ。
　この音楽をバックに、千代が空になったカップを置いた。

「さて、話はこれで終わりね。参考になったような、ならなかったような、そんな感じしかしないね」
「こちらとしては、参考になったかな。こんなのまで用意してもらえて」

　氷柱の手には大判の封筒がある。中は書類をはじめ、本や写真などが納められている。

「結局どこまで行ってもヘボ探偵なのね。大した情報をもらえないし。
　――でも、“あの子”の能力には興味があるわ。少し調べさせてもらってもいいかしら？」
「異端狩りのあなたに目をつけられるなんて、教えなければよかったわね」
「別に狩りはしない。それとひとつ。その子を見張っておいた方がいいんじゃないの？　これは私からの忠告」

　千代は立ち上がった。テーブルに置かれている伝票を手にすると、氷柱に背を向けた。
　カウンターへと行き、伝票と紙幣を店主の前へと置いた。「釣りはいらないわ」と店主へと告げると、千代はそそくさと店から出た。
　ポケットから紙切れを取り出した。先ほど氷柱と話をしているときにメモをもらったのだ。そこに書かれているのは人の名前だ。「戸隠紅葉」とだけ書かれていた。
　千代はその「戸隠」の部分をただじっと見ながら、息を吐いた。
　脳裏に何かが引っかかる。何が引っかかるのかそこまでは分かっていないが、「戸隠」の名前に何かがあるのだろうとだけ感じた。

　千代は街の中へと消えていく。今日もまた鬼を捜して――

　　　――　◇　――

　まさか、あんなものを見るとは思わなかった。
　これが安綱の正直な感想だ。
　紅葉と一緒に知人とやらの見舞いへといったのだが、そこで何気なく見ていたものに正直驚いたのだ。
　もとは探偵と称していた氷柱から受け取った封筒の中に入っていたものなのだが、それを紅葉が病室で知人――鳥羽玉藻と称する女と一緒に見だしたのだ。
　安綱にとって二人が何を調べているのか気にもしていなかったし二人で調べているものに首を突っ込んで掻き回しても仕様がないと考えていたので、はじめはのんびりと二人の話が終わるのを待っていたのだ。
　でも、書類に本に写真にと広げるものだから、見ようと思わなくても目に入ってしまうものだ。そして、安綱はその中の写真に思わず手を伸ばしていた。
　竹林、社、小高い丘、古い街並み、とこの街に関するものばかりだ。
　ひとつひとつ写真を眺めていき、竹林と社の写真と幾度となく見てしまう。
　何でこれが写っている写真がこんなところにあるのだろうか。そもそも紅葉は何を調べようとしているのか。気になるとなおさら写真に見入ってしまう。
　安綱は代々“鬼殺し”の役割を受け継いでいる。その役割があるからこそ、“鬼”がどういうものかを知っていた。また、“鬼”がどこへと封じられていたのか、それも知っている。
　安綱が今手にしている写真には、その“鬼”が封じられている場所が写っているのだ。
　安綱は内心焦っているのを悟られないように二人を見た。二人の話に聞き耳を立てると、間違いなく“鬼”が封じられていた社の話をしている。
　だがなぜだ？　社についてのレポートか何かを作成でもしているというのだろうか？　街の歴史についてのレポートとも考えられる。現に、街の歴史が記された本がる。
　だけど、“鬼”について調べているのだろう、そんな考えが他の考えを塗りつぶしていく。
　紅葉には“鬼”に関わってほしくないと思っていたというのに――

　紅葉が玉藻のアパートで寝泊りすると言ったので、安綱はそこまで彼女を送り届けた。
　紅葉の家は警察の検分で出入りに自由が利かない。それを考えれば、他の場所でゆっくりと体を休めたいのだろう。それを思ったからこそ、安綱は送り届けるだけにとどめておいた。
　一緒にいてもよかったのだが、色々なことが起きていて気疲れしているだろう、と安綱なりに気遣ったのである。

　家へと帰り、祖父のいる部屋へと安綱は足を運んだ。
　祖父は先代の安綱を名乗っており、とても厳格な人だ。いつも、渋柿でもかじっているかのような顔をしており、人前では笑っているところを見せることがない。でも父からの話では外見は何であれ、とても優しい人だ、とのことだ。確かに、安綱がまだ幼いころには如何にも孫を可愛がる祖父らしく優しい笑みを見せていたような記憶がある。
　そんな厳格な祖父だからなのか普段はあまり祖父の部屋には行かない。嫌い、というわけではなく、用がなければ不用意に近づいてはいけない、と子どもながら思ってしまってのことだ。孫と祖父の関係なのだから、普通に接してもいいだろうにと分かっているが、なかなか足が進まないのだ。
　でも、今回ばかりはそうも言っていられない。
　紅葉が“鬼”と関わりを持っていると分かったので、一刻も早く“鬼”を退治しなければと思ったのだ。そして、退治するのならば、退治するための道具が必要だ、と。

「ふぅむ。乗り気でなかったお前が、なぜ今になって乗り気になったのか。少々知りたい気がするがのぅ。まぁ、よい。理由が何であれ、乗り気になったのだ。用意しよう、“あれ”を」

　祖父が皺くちゃの笑みを見せた。いつもの渋柿のイメージとはかけ離れた温和な笑みだ。
　安綱は祖父の笑みに少々驚きはしたものの、家族なのだからと考えたら驚くこともないなと結論付けた。
　道具を用意してくれるという祖父へと深々と頭を下げ、祖父の部屋から出る、いや、出ようとしたときだ――

「はてさて、好きな娘でもいるのかのぅ」

　ボソリと祖父が言ったのだ。声自体は小さかったのだが、安綱の耳にはっきりと聞こえてしまった。
　かあぁっと安綱の顔が赤くなっていく。祖父には背を向けているので、顔を見られることはないのだが、図星を突かれて小っ恥ずかしくなったのだ。
　確かにそうなのだから否定はできない。紅葉は“鬼”に何かしろの関係があるといっていい。だからこそあの社について調べていたのだろうし、“鬼”へと一歩一歩近づいているのは間違いない。
　そんな紅葉を何が何でも守るためには今すぐにでも“鬼”を退治しなければならないのだ。

「どうした？」

　と祖父が訊いてくるので、安綱は「何でもない」と一言だけ返した。
　祖父には安綱の考えがすべてお見通しなのではないかとさえ感じてしまう。

「そうか、何でもないのなら、それでいい。若いのだから、色恋沙汰のひとつやふたつあってもいいと思ったのだがな」

　カッカッカッ、と笑う祖父を尻目に、安綱肩を落として部屋から出た。
　はあ、と大きく溜息を吐き、ぼりぼりと頭を掻いた。
　この冬の冷たい空気が、恥ずかしさで熱くなった体を冷ましてくれる。

　　　――　◇　――

　それはとても古い昔話だ。
　まだ「鬼」と呼ばれることもなかった男がいた。
　その男は雪が嫌いだった。あの真っ白で冷たい雪がとても嫌いだった。
　冬の寒い朝、男の伴侶として付き添ってきた女が亡くなったときに雪が降っていたから。
　男が好いていた女が雪の降る中、無残に殺されたから。
　他にも男が雪を嫌う理由がいくつも挙げられる。周りが勝手に言っているだけでどれも信憑性に欠け、本来の理由は分からないままだ。
　いつからだろうかその男は、雪が白いのなら紅く染め上げてやろう、雪が冷たいのなら温めてやろう、と考えたのだ。
　それから繰り返されていく殺戮。人の血によって雪は紅く染まり、冷たい雪が人の血で温められていく。
　幾度も幾度も、雪が降るたびに繰り返されたのだ。
　男が殺戮を始めてから何度目の冬を迎えたときだろうか。それを見過ごすわけにはいかない、と考える僧侶が現われた。
　国中を旅している僧侶で、どこかの御山の偉い役職を持つ人だと言われている。
　僧侶は男を「鬼」と称し、対峙することとなった。
　結果は僧侶が勝ち、鬼は社へと封じられることとなった。
　それから社では鬼を鎮めるべく祭りが上げられるようになる。
　でも、時が経つにつれ、人々の頭からは鬼の存在が忘れ去られていき、祭りはおろか社を管理することすらしなくなってしまった。
　時折社へと人がやってくるけれど、鬼が封じられているかを確かめるだけ。

　そして、社の中では一人寂しく鬼が眠っていた。勾玉として――

EX5