かくて舞台は巨木のもとへ - ナイアナ企画@ wiki

「もう帰ってしまうんですか？」
「はい。名残惜しいですけど、俺は他にやることがあるので」

昼前になって積もり積もった話に区切りをつけたエトレクは、白波邸を辞していた。春美とゲンブによる対策と「アルマ」なる人物との連絡。それについての進展を確認する必要があったためだ。
アカネやランカは残念そうだったが（シドウは買い物）、「仕方がないですよね」「無理には止めないけど、また来てください」と送り出してくれた。心配ではあったが、いつまでもここにいるわけにもいかない。

「では、またいずれ」

寂寥を振り切るように、怪人赤マントは旧友の家を後にした。

「エトレクさーん、通報されないようにねー！」
「こら、ランカ！」

一言、ちょっと傷つく言葉を背に受けて。

「気持ちはわかるけど、大きな声で言っちゃダメでしょ」
「小さい声ならいいの？」
「そういうことじゃなくて、言われた方がどう思うかを考えなさい」

エトレクが帰った後の白波邸では、早速アカネのお説教が始まっていた。彼女はあくまで「叱る」ということに重点を置いており、怒鳴りつけることで恐怖を元にわからせるのではなく、理路整然と、わかりやすく諭し、なぜそれがいけないのかを自分で理解させる、という形だ。
この教育の賜物か、ランカは他人の心の機微に聡く、それでいて思いやりのある女の子に育った。そしてそれは、アズールに対しても同様。

「それとアズール、起こされるまで寝てちゃダメよ」
「す、すみません。アカネさんが帰って来たのが嬉しゅうて、なかなか寝付けへんかったもんで」

狐の姿のまま縮こまるアズールに、アカネはあくまでも正面から言う。

「そうだとしても、一度は起きて顔を見せなきゃダメ。でないと、心配になるでしょ？　起こしに行く方も手がいつも空いてるわけじゃないんだから、他人任せにするのも感心できないわね」
「面目ないです……でも」

「眠って目を覚ましたら、ほんまは全部夢やったんやないか……そう思うたら、怖うて眠れんかったんです」

「アズール……」

ランカにも、その気持ちは痛いほどよくわかった。今の今まで死んだものと思っていた母が、突然無事で帰って来たのである。ランカは喜んだが、アズールが感じたのは恐怖。今自分が見ているのがただの幻ではないのか、そう思ったのだ。

「………」

アズールの心象をようやく知ったアカネが取った行動は、彼女を撫でることだった。

「ふぇ……？」
「わかるでしょ？　私はここにいるわよ、アズール」

その暖かさが、何よりの証だった。

「そういえば、あの子……マナちゃんはどうしたの？」
「あ、それなんですが」

アズールが言うには、昨日エトレクが事情を説明した後上にあがったのだが、それっきり姿が消えてしまったらしい。彼女は「ウェーブリンク」という波動を操る能力そのものらしいので、自分を散らばせてどこかにいるのは確かなのだが。

「……一度、その子とも話をしておかないとね」
「？　お母さん、マナちゃんに用事があるの？」
「ん……ちょっとね」

昼過ぎになって来客があった。
何度もチャイムを鳴らす音がし、「誰かな？」と思ったランカが玄関に出る。

「はーい？」
「あ、ランカ！　お母さんが帰って来たって本当なのか！？」

開口一番まくし立てたのはスザクだった。やたら慌てている。

「ど、どうしたの？」
「いや、来る途中でシドウさんに会って、それで聞いて」

どうも、買い物帰りのシドウと鉢合わせた際に話を聞いて、それでゲンブ共々飛んで来たらしい。
そのゲンブは、あまり驚いてはいない。

「俺は、昨日話をした時に春美から聞いた」
「昨日？　じゃあ、エトレクさんとはすれ違っちゃったのかな」
「かも知れん。肝心の話の内容だが、これはアースセイバー全体の問題だろう、ということになってな。シノさんや聖、七篠教官とも協議し、ひとまず、学生メンバーを中心に警戒シフトを組むことで一致した。その中に『百物語組』が一名ずつ、交代で入る予定だが、これは後日当人たちと協議する」
「つまりは警戒を強くするってことかぁ……ところで綾ちゃん」
「っと、何？」
「用事ってそのこと？　お母さん呼んで来ようか？」

ランカが奥を指差すと、スザクは「ああ、そうじゃないよ」と首を振る。

「『訪問』だよ。これから探偵事務所に流也さんを迎えに行くところなんだ」
「あれ、待ち合わせるんじゃなかったの？」
「マスター、マスター。霧波さんはえらい方向音痴やと聞いとりますが」
「あ、そうだったっけ……」

彼を一人で外に出すと、連れ戻すのに事務所のメインメンバーが一日出払う程の手間が必要となる。ならば、迎えに行った方が誰のためにもなる。その点は、ランカも同意せざるを得なかった。

「それで、迎えに来てくれたの？」
「ああ。さ、行こう。アズールも一緒にな」

と、そこへ。

「あら、出掛けるの？」
「あっ、お母さん」

家の奥からアカネが顔を出した。その眼がスザクを捉え、口元に笑みが浮かぶ。

「そう……あなた達ね、ランカの友達っていうのは。私は白波　アカネ、ランカの母親よ。よろしくね」
「は、はい。火波　スザクって言います、よろしく」
「水波　ゲンブです。どうぞよろしく」

簡単に自己紹介が済んだところで、改めてとアカネが尋ねる。

「どこに行くの？」
「えぇと、この間の大騒ぎの時……」

シン・シーの一件の後、「アカノミ」という巨木の妖怪の許を尋ねることにした旨を伝えると、アカネは「ふむ」と考え込んだ後、いきなり、

「よし、それなら私も行くわ」

なんてことを言いだした。

「え？」
「お母さんも来るの！？」
「ほ、本気ですか？」
「ええ、もちろん。ランカと一緒に出かけるの、これが初めてだもの」
（あ……）

思い返せば、ランカは最近退院するまでの間身体が非常に弱く、外出などまともに出来る状態ではなかった。アズールを拾った日、エトレクと会う日はたまたま調子のいい時だった。
そんな彼女だから、両親とどこかに出かけた記憶はない。アカネにしても、この機会はチャンスだった。

「それなら、いいですよ。流也さんがなんていうかわからないですけど……」
「大丈夫だよ、私が何も言わせないから」

言い切るランカの姿に、スザクとゲンブは彼女に頭が上がらない自分達を幻視した。

（……僕らの中だと、一番ヒエラルキーが高いのってランカだよな）
（認めたくはないが、そうだな）

かくて舞台は巨木のもとへ

（とりあえずの段落はついた）
（後は訪問を残すだけ）
（そう、当面は）