ティアナ・ランスターを選んだんは何故かって？
せやなぁ……最後の1人に選ばれたんが、あの娘やったんやけど……正直な話、結構難航してたんよ。
あの娘と同等の魔力値を持った候補は、他に3人もおったし……
今はまだ問題なさそうやけど……安定しとるとは言いがたい体質やしな。
それで何故、あの娘が選ばれたかって考えると……
……やっぱり、気迫やね。
魔法少女リリカルなのはSpiritS
第二話「スカーフェイス・ガンスリンガー（前編）」
第一世界ミッドチルダにも、土地ごとの格差というものは存在する。
都会のクラナガンがあれば、発展途上段階にある田舎の地域もあるということだ。
そのくくりにおいては、ミッド東部に位置する現在地――オルセア地方は、後者に相当する土地だった。
見上げれば空を遮らんばかりの、無数の窓と無数の電飾。
街頭には集合住宅が建ち並び、ごてごてと突き出しているのは分厚い電光看板。
一見発展した市街地のように見えて、しかしその街並みを象る建築も装飾も、全て一昔前の技術の数々。
大した財力や技術力もない土地に、中途半端に近代化をねじ込んだ結果、無秩序な発展を遂げた混沌の街だ。
当然そんな有り様なのだから、治安がよくなるわけもない。
貧富の差が大きかったこの地方では、スカリエッティの大戦以前から、内戦状態にあったのだそうだ。
そんな暗黒街の道路を、1つの人影が歩いている。
かつり、かつりとアスファルトを鳴らし、弾痕の刻まれた道を進む者がいる。
春先だというのに黒いロングコートを身に纏い、襟元のフードを目深に被る者。
布地の合間から覗くのは、鮮やかなオレンジ色の髪を持った女の顔だ。
身を隠すように厚着をした様子は、かの若きストライカー――スバル・ナカジマにも似通っていた。
目付きはスバルよりもやや鋭く、背はスバルよりも僅かに高い。1つか2つ歳上といったところだろう。
「ここも酷いものね……」
ぽつり、と。
漆黒のコートの少女が呟く。
大洋の青を宿した瞳に映るのは、道路に転がり落ちた直方体の看板。
ひび割れ破片を散らばらせるそれが、撤去されることもなく放置されている。
いかに内戦状態にあったとはいえ、かつてのオルセアにも行政はあった。
政治とはすなわち生活保障であり、戦場と隣り合わせではあったものの、そこには間違いなくある程度の秩序があった。
それが今はこの有り様だ。
疲弊しているのは街だけではない。軽く左右に視線を振れば、そこに浮浪者同然の人々の姿がある。
スカリエッティの支配によって、確かに内乱はなくなった。
だが以前の街の方が、よほど生気に満ちていたではないか。
「このご時世じゃ、どこもかしこもこんなもんさ」
と。
不意に。
脇から語りかける、声。
少女の呟きに合わせるようにして、男の声が飛んでくる。
僅かにはっとした顔をして、声のする方へと視線を向けた。
20代ほどの若い男の声。
彼女にとっては、聞き覚えのありすぎる声。
「よっ。久しぶりだな――ティアナ」
くすんだガードレールに腰かけていたのは、ツナギを着込んだ茶髪の男。
薄い笑みを口元に浮かべ、目元に黒のサングラスをかけて。
陽気な声をかけるのは、あのヴァイス・グランセニック。
スバルらストライカーズのサポートを担当する、管理局のヘリパイロットだ。
「ええ……お久しぶりです、ヴァイス陸曹」
くすり、と。
相変わらずの上司の様子に、小さく乾いた微笑を浮かべる。
そう。
スバルにとってそうであるように、この男は彼女の上官でもあった。
彼女の名は、ティアナ・ランスター二等陸士。
ストライカーズ養成計画の対象に選ばれ、英雄となるべく訓練を課せられた者。
スバルと志を同じくする、もう1人の若きストライカーである。
生きるためには金がいる。それは占領下であっても例外ではない。
むしろ物資の少ないこのご時世だからこそ、貨幣制度が崩壊すれば、あっという間に略奪と混乱が広まるだろう。
金のやりとりというものは、人がモラルある文明人であるプライドの、最後に残された証明手段でもあった。
そんなわけで、このご時世のこの街にも、ちゃんと店舗という概念は存続している。
単純な肉屋魚屋にしかり、テーブルについて飲み物を口にする酒場にしかりだ。
もっとも、特に貧困に喘いでいるオルセアでは、それも住民中約4分の1の守銭奴達のたしなみなのだが。
そしてこの日、ティアナとヴァイスの両名が足を運んだのは、そんな酒場だった。
半分壊れかけた扉を開き、ひび割れた埃臭いカウンターにつく。
お互いに注文したのは水だ。
ティアナは未成年で酒が飲めないし、おまけにこれからするのは真面目な話。アルコールが入るのはまずい。
ややあって、水の注がれたコップが出される。
す、と。
衣擦れの音が鳴った。
少女の顔を覆い隠していたフードが、ここにきてようやく脱がれたのだ。
黒い布地が頭から離れ、その下の髪が露わとなる。
目にも鮮やかな柑橘の色。
瑞々しさを湛えたオレンジの髪が、砕けた壁から射し込む陽光に映えた。
埃の粒子が舞う中で、シュシュに束ねられた二房の髪が揺れる。いわゆるツインテールという髪型。
「……それで、わざわざヴァイス陸曹が直接出向いてきた理由は？」
先に口を開いたのはティアナだった。
首元に下ろしたフードを整えながら、隣に座るヴァイスへと尋ねる。
通信技術の発展した現代では、連絡を取る上で直接顔を合わせる必要性は薄いのだ。
にもかかわらずこうして接触を図ってきたということは、共に何らかの任務に当たれということか。
あるいは、そうまでして通信傍受を警戒しなければならないほどの、極秘の連絡事項ということか。
「ああ、それなんだがな……近々俺達も、本格的な活動に移行することが決まった」
どうやら今回は後者だったらしい。
ぐいっと水を飲み干したヴァイスが、彼女の問いかけに答えた。
「これまでの散発的なゲリラとは違う、正真正銘の戦争だ。今連絡員があちこちの基地を飛び回って、指揮系統を組み立ててる。
でもってお前ら新人達も、本部に帰投せよ……ってわけだ」
「あたし達4人でチームを組んで戦う、ってことですね？」
「そうなるな。お前らストライカーズチームも、ようやく本来の形での運用が始まるってこった」
「そっか……」
呟きと共に、想いを馳せる。
ストライカーズチームなんて言われているが、実際にチームとして活動したのは、もう3ヶ月近く前までのことだ。
それも訓練期間中の話で、要するに実戦投入されてからは、全員が全員バラバラに動いていることになる。
3ヶ月ぶりの再会ともなれば、感慨深くもなるだろう。
（また、あの娘と一緒に戦うのか）
最初に脳裏に浮かぶのは、あのスバル・ナカジマの顔だ。
能天気でおっちょこちょいで、見ていて危なっかしかったにやけ面。
それでもその胸の内には、誰にも負けない熱い闘志と、誰よりつらい苦悩を抱えていた、自分より1つ歳下の娘。
一般訓練校の頃から、かれこれ3年間パートナーを組んできた腐れ縁。
また、彼女と一緒になるのか。
共に他愛のない会話に花を咲かせ、共に戦場で戦うのか。
本当に腐れ縁というものは、仮に切ろうとしたとしても、なかなか切れないものらしい。
「嬉しそうだな」
はっ、と。
横からのヴァイスの声に、我に返った。
「……そんなんじゃありません」
無意識に口元がにやけていたらしい。
子供っぽいところを見せてしまった。
そう思い、我知らずつっけんどんな口調を作り、視線を反対側へと逸らす。
「まぁまぁ、無理しなさんな。そういう顔ができる相手がいるってのは、貴重なことなんだからよ」
からからと笑いながら、ヴァイスが語りかける。
確かに、彼の言う通りだ。
ティアナ・ランスターには友達が少ない。
生真面目で無愛想でつんけんしてて、おまけに冗談は通じないし怒りっぽい。
年頃の少女がそんな有り様では、親しくしようとする人間の方が少ないに決まっている。
故にそんな彼女にとって、スバル・ナカジマというルームメイトは、数少ない貴重な友人だった。
何故付き合っているのかは分からない。
普通に考えればあんな天然ボケ、こちらから願い下げな人種のはずなのに。
そうした個人の嗜好抜きに付き合える関係――それが友というものらしい。
「で、だ」
その言葉を皮切りに、雑談ムードは打ち切られる。
今は仕事絡みの話の最中なのだ。いつまでもぐだぐだと駄弁っているわけにはいかない。
「上からは5月8日までに集合って言われてるんだが……お前、これからどうする？ 早めに帰還するに越したことはねぇと思うけど」
「ん……今日1日だけ待ってもらえないでしょうか？」
「待つも何も、それくらいならお前の勝手だがよ……何か用事でもあんのか？」
「ちょっと気になることがありまして」
言いながら、ガラスのコップを手に持った。
口先を当て、くい、と中の水を喉へ流し込む。
半分程の中身になった透明なグラスが、こつんと音を立ててテーブルへ戻る。
「このオルセアでは、以前から戦闘機人による人拐いが横行してるそうなんです」
「人拐いってぇと、娼婦とか奴隷商とかか？」
「時代が古いです」
ずばっ、と。
真顔で遠慮なしに突き込まれるツッコミ。
しかし恨めしげな相手の顔を見る限り、どうもボケたつもりではなく、割と本気だったらしい。
それはそれで、少々洞察力に問題があると思うのだが。
「まぁ、中には慰み物というのもないことはないと思いますが……メインの用途は、恐らくスカリエッティの被験体かと」
若干困った顔で頭を掻きながら、ティアナが言葉を続ける。
「あぁ、成る程」
「ここは土地も痩せてますし、物資目当てに占領するメリットは薄いんですが、
内戦があった分、肉体的に強靭な人間は多いですからね……実験に使える人材だけは豊富なんです」
支配には興味がなく、世界を戦闘機人に預け放置しているジェイル・スカリエッティだが、時には世界に干渉することもある。
新薬を開発するにしても、優れたクローン技術を確立するにしても、生物兵器を造り出すにしても。
生物化学という分野を専攻しているからには、己の知識欲を満たすには、生きた実験体が必要になる。
数々の生体実験を行うための、テストボディの調達がそれだ。
彼の研究材料の調達のために、現在のミッドチルダでは、世界中で拉致事件が多発している。
スバルの時もそうだった。あの98号を名乗る戦闘機人によって、危うく捕獲されるところだった。
「今夜ちょうど、拐われた人達がクラナガンへと運ばれる予定になっていて、その分奴らの拠点が手薄になるんです」
「で、そこを突いてふんじばっちまおうってわけか」
こくり、とヴァイスの言葉に頷く。
ついでにコップにもう一度手をつけ、残った水を全部飲み干した。
「お前がやるってんなら、ある程度勝算はあるんだろうが……何かできることがあったら、手伝おうか？」
「そうですね……じゃあ、“ファントムフッター”の方をお願いします。すぐ近くに隠してあるんで」
言いながら、ごそごそとコートの胸ポケットを探る。
取り出したのは紙とペン。
さらさらと筆先を走らせれば、簡単な地図の出来上がりだ。
「20時頃になったらここに来てください。詳しい説明をしますので」
「分かった。ついでに近場の基地に連絡を取って、輸送の方に手を回してもらうよう頼んどくわ」
走り書きした小さな地図を、右手で掴んでヴァイスへと渡す。
若いツナギの男もまた、右手でそれを受け取った。
この作戦を行うためには、拐われた人達が運び出されるのを無視しなければならない。
そのため後で周辺に潜伏している管理局員に、
人員輸送の車両を襲撃する別動隊を要請するつもりだったが、どうやら取り越し苦労に終わったようだ。
微かな安堵に表情を緩めつつ、それで終わりだと言わんばかりに席を立つ。
このご時世では水であろうと有料だ。数枚の硬貨をカウンターに置き、そのまま踵を返して立ち去らんとする。
と。
そこで。
ふわり、とツインテールが揺れた。
オレンジ色の髪をたなびかせ、肩越しにヴァイスの方へと視線を向けた。
名残惜しげな青の瞳が、自分より10近く歳上の男を見やる。
「何だ？ なんかまだあったのか？」
きょとんとした顔つきをして、ヴァイスが問いかける。
「……何でも、ないです」
顔が赤くなっていたに違いない。
頬に熱を感じながら、ぶっきらぼうに返して背を向ける。
きっともう一度振り返れば、そこでは彼が怪訝そうな顔をして、首を傾げていることだろう。
他人の面倒見はいいくせに、自分に向けられた想いには鈍感な人だ。
もう何度となく思い浮かべた感想を内心で呟き、壊れた扉へと歩み寄る。
自分の調子を狂わせる者がいるとしたら、それはスバルだけではない。
ああして平静を装うだけでも、どれだけの労力がかかったことか。
顔を合わせただけで、耳まで赤くなるような心地だった。
不意討ちの声を聞いただけで、心臓がやかましく高鳴った。
友情とは違う、慕情。
愛情と呼べる、感情。
どうして慕うようになったかなんて分からない。
いつから好ましく思ったかなんて覚えていない。
（まだ、誰かを好きになることができるだなんて）
その身に触れたい。
その声で囁かれたい。
互いの真芯まで繋がりあって、めちゃくちゃに犯し尽くされたい。
ただの友とはわけが違う。
深く、より深く。
魂の奥底まで触れ合うことを、この身は確かに望んでいる。
互いの全てをさらけ出し、懐深くまで入り込まれることを、この期に及んで望んでいる。
（あたしの心は、こんなにも乾いてしまったというのに）
ぎぃこ、と。
壊れた扉の蝶番の、錆び付いた鉄の音が鳴った。
（諦めてしまえればいいのに）
人並みの愛や幸せなど、こんな手で掴めるわけがないのに。
嗚呼。
なんて、無様。
あの時のあたしは14歳で、まだ訓練校を卒業するか否かといった頃の、本当にちっぽけな存在だった。
両親を早くに亡くしてはいたものの、それでもやはり無知な存在で、ひねくれ者なりに純粋で、ただ強くなることだけを考えていた。
いつか兄さんと一緒に肩を並べて、人々の生活を守るために戦えたら。
力の意味なんて、その頃はまだ、たったそれだけで十分だった。
――兄さんっ！
――ティアナ、早く後方まで下がれ！ こいつらは僕が……！
それでも、いつまでもそのままではいられなかった。
今でもあの日あの瞬間の光景は、ありありと思い出すことができる。
紅蓮の炎が燃え盛る大地。
灼熱色に染め上げられた空。
逃げ惑う訓練生達と、逃げ遅れた訓練生だった肉塊達。
鼻を突くのは血と焦げの臭い。
目の前にはあたしを庇う兄――武装局員ティーダ・ランスターの背中。
――麗しい兄妹愛ッスねぇ。せいぜい大事な妹さんを守るために、上手く立ち回るんスよ？
そしてその更に先に立つ、紅の髪の戦闘機人。
自分より2～3歳上くらいの、若い女の子にしか見えなかった。
それでもそのにやけ面は、確かに人外の力を持った魔物で、立ちはだかる局員達を、次々と殺戮していった。
巨大なボードで宙を舞うそいつは、確かにあたし達人類を脅かす敵だった。
――がはぁっ！
――あーらら、残念。もう終わりッスか。
言われるままに逃げ出してから、ほとんど時間は経ってない。
鋭い苦悶の声に振り返れば、そこに待っていたのは最悪の惨状。
――いやああぁぁぁっ！ 兄さぁぁぁぁぁんッ！！
あたしは逃げることも忘れて、ただひたすらに叫んでいた。
喉が潰れそうになるほどに、ひたすら叫びを上げていた。
振り返った先にあったのは、世界でたった1人の肉親が、心臓を貫かれ倒れる姿と。
場違いに陽気な笑みを浮かべて、その身を返り血に染める赤髪の機人と。
炎の海に照らされて、爛々と光り輝く黄金の瞳と。
身に纏うスーツの胸元に、刻み込まれたⅩⅠ番の刻印。
――ま、こんなもんスかねぇ。それじゃ、後は好きにやっちゃっていいッスよ。
背後を向き声をかけたその先には、もう1人の戦闘機人がいる。
茶髪を頭の後ろに纏めて、右手に大砲を携えて。
身の丈をも凌ぐ砲身の先は、ただ絶望に立ち尽くすだけのあたしの身体。
やがて視界を満たしたのは、目も眩むほどのまばゆい光輝。
――■■■■■■■■■■■■■■■■■――――――ッッッ！！！
言葉にならないめちゃくちゃな悲鳴と、身を焦がす熱と痛みが、最後にあたしが知覚したものだった。
「―――っ！」
くわ、と瞳を大きく見開き。
がば、と上体を激しく起こす。
自身の覚醒に気が付くまでには、それから更に一瞬を要した。
身体中が寝汗でぐしゃぐしゃに濡れている。
へばりつくブラジャーとショーツの感触も、絡みつく髪の感触も鬱陶しい。
ぜぇぜぇと息をする様は、重度の喘息患者のそれにも似ていた。
酸素が身体に取り込めない。鈍い痛みが四肢を襲う。
額に浮かぶ脂汗を拭い、うんざりとした表情を浮かべ、のそのそとした動作で身体を動かす。
しゅる、と。
静寂に響く衣擦れの音。
身を包むシーツを引き剥がす手先は、痙攣にびくびくと震えていた。
埃っぽいベッドから立ち上がり、下着のみを身に付けた身体を歩ませる。
ふらふらと薄暗い室内を進み、漆黒のロングコートをひったくった。
ポケットから取り出したのはプラスチックのケース。中身を満たすのは薬品のカプセルか。
蓋を開けそこから2錠を取り出し、一気に口の中へと放り込む。
そのまま脱力しきったようにして、壁にもたれかかりへたり込んだ。
「はぁ……はぁ……はぁ……っ……」
1秒、2秒、3秒。
20秒もそのままでいれば、ようやく身体も落ち着いてくる。
身を蝕む鈍痛も息切れも、緩やかに鎮静化していった。
「また……あの夢か……」
ぎゅっ、と。
薬のケースを握り締める。
左の乳房を潰すように、拳を強く押しつける。
まどろみの中で垣間見たのは、何度目とも知れぬ喪失の記憶。
誰よりも愛し、誰よりも尊敬した、たった1人の兄との別離。
引いたはずの痛みが消えない。
左胸が今も痛みに疼いている。
大切な肉親を喪った、欠落の痕に響くファントム・ペイン。
「………」
乱れた髪を整えながら、ゆっくりとそのまま立ち上がった。
寝床に使った廃ビルの一室の机に、乱雑に放り捨ててあった衣服へと手を伸ばす。
あの日から、自分は決定的に変わった。
それまでも割と排他的だった性分が、そこから更に輪をかけて悪化した。
感情の振れ幅が小さい。
何も感じないわけではないが、それでもかつてに比べれば、随分と希薄化してしまった。
心は一気に水気を失い、からからに乾ききってしまっている。
笑うことさえも、忘れてしまったかもしれない。
形を作ることはできても、昔のような笑顔にならない。
今にも掻き消えてしまいそうな、虚ろで感動も何もないような、厭な顔にしかならないのだ。
「……そろそろ、時間か」
机上に置いた端末を見れば、現在時刻は7時41分。
もう間もなく待ち合わせに従い、ヴァイスが訪ねてくる頃だ。
そうなれば、後は戦いの時間。
命を賭けた真剣勝負が始まる。
残り20分弱のうちに、余計な雑念は切り捨てておかないと。
嫌な気分を振り払うようにして、手にしたスカートに足を通した。
殺伐としていたオルセアにも、演劇場というものは存在する。
貧しいながらも未だ平和ではあった当時には、貴重な娯楽として親しまれていた。
されど、人々に夢と感動を与えるステージは、今や暴力を振りかざす者達の居城。
赤い垂れ幕の舞台には、うろつく数人の部下の中心で、冷徹なる鋼の機人がふんぞり返っている。
「………」
ふぅ、と。
退屈そうな目つきをして、オルセア地方の監督役――戦闘機人第72号機がため息をついた。
細い右手の指を顔の前へと運び、左手で真紅のマニキュアを塗りこむ。
ふっと息を吹きかける唇には、微かに艶やかな光沢を孕んだ口紅。
濃紺のロングヘアーをストレートにした、30代前半ほどといった妖艶な美女だ。
スリットからしなやかな美脚が覗く。
その身に纏う衣装は戦闘機人用のスーツではなく、黄金の刺繍のほどこされた、紫色のチャイニーズ・ドレス。
「たった今、実験体の輸送車が出発しました」
椅子に腰掛ける72号へと、厳つい顔をした男の機人が報告する。
長い睫毛の下の黄金の瞳が、その顔を興味なさげに一瞥した。
す、と。
女が懐から取り出したのは、艶のある黒塗りの骨を持った扇。
使用した化粧品を脇へと置いて、口元を覆うように扇子を広げる。
「……この土地の連中の質も落ちたものね」
ぽつり、と呟いた。
金の双眸を部下にも向けず、扇の向こうの口を動かす。
そして言葉を言い終えた頃に、ようやくぱたんと扇を閉じる。
「ええ、まぁ。身体能力の方は、未だ水準をキープしてはいるのですが……」
「固体の能力なんてどれも同じで当たり前」
びし、と。
突きつけるは漆黒と白。
さながら剣豪の居合いのごとく。
じゃらりと金属音を鳴らして揺れたのは、身につけた無数の装飾か。
折りたたんだ扇の先端が、目にも止まらぬ速さで一閃。
報告する男の鼻先を、ひゅう、と風切り音が駆け抜けた。
「私が興味があるのは美しいもの。どうせただの人間では、そうそう機人にはかなわない……その上美しくもない奴なんて、存在する意味も必要もないのよ」
上から、下へ。
上方へ顎先を持ち上げて、瞳だけを下方へと向ける。
高圧的に見下す姿勢で、扇の指す先を睨みつける。
射抜くように鋭い視線。
凍てつくほどに冷たい殺意。
傲岸不遜な態度に宿るのは、それ相応の強者の覇気。
「おっしゃる、通りで……」
つぅっと男の顔を伝うのは冷や汗。
恐怖に強張った顔を背け、報告を終えた機人がその場を離れる。
戦闘機人72号――彼女の嗜好は、着飾ること。
おおよそ闘争とは対極に位置する美の追求こそが、彼女にとっての最大の欲求。
故に一般のフィットスーツを着用せず、艶やかなドレスに身を包んだ。
黄金のイヤリングに宝石を散りばめたネックレスといった、様々な装飾品を身につけた。
だからこそ、ジェイル・スカリエッティへの献上品たる被験体にも、当然のごとく美男美女を求めた。
しかし狩り尽くしてしまったのか、どうにもここ最近は、いまいちな顔つきの連中しか集まらない。
不細工な男や、地味な女。どれもこれも、偉大な主へ捧げるのもはばかられるような連中ばかり。
あまりにひどい時などは、部下に慰み物として与えて放置したこともある。
（この街も品切れ、か）
内心で呟きながら、不満げに眉をひそめた。
「――ボス」
と。
そこへ、次なる声がかけられる。今度は気の強い女性の声だ。
右目をくすんだ金髪で隠した女性機人が、入れ替わるようにしてやって来る。
「つい先ほど入り口の方に、実験体に志願したいという者が現れたんですが」
「実験体に志願する、ですって？」
ぴくり、と動く整った眉。
先ほどとは違った意味を孕んで、72号の視線が細められる。
「どんな物好きよ、一体……？」
一体どういうことだ。
スカリエッティの研究というものは、必ずしも人体にとって安全なものというわけではない。
科学兵器の的にされる可能性もあれば、新薬の試験で毒を掴まされることもある。
最悪生物兵器になどなってしまえば、元々の自我を喪失してしまうことだってありうる。
そんな危険な実験に自分の身体を提供するなど、正気の沙汰とは思えない。
「もう輸送車は出しちまいましたが……どうします？」
「……まぁいいわ。一度通しなさい」
悩んでいても仕方がない。
実験体が1人でも多く手に入るというのなら、スカリエッティにとっても万々歳なはずだ。
何かの間違いで美形に出くわそうものなら、個人的にはまさに大金星。
来る者は拒まずの精神だ。
仮に不細工だったり、あるいは実験に使えないような貧弱な人間だったなら、そのまま放り捨ててしまえばいいのだ。
そう結論付けて、72号は、その間の悪い来客とやらを招き入れることにした。
程なくして、劇場ホールの扉が開かれる。
客席の扉からステージへと、ゆっくりとした歩みでやって来るのは、オレンジ色の髪の少女。
もう春先に入ったというのに、暑苦しい黒コートを着込んだ女だ。
生命の青を宿した双眸には、しかし生気までは宿されていない。
焦点が合っているのか、はたまた視力があるのかすらも判然としない、虚ろな瞳。
軟質な足音は素足の歩みか。
ふらふらと力なく歩み寄る足取りが、やがて72号のもとへとたどり着く。
「貴方ね。我らが創造主ドクター・スカリエッティに、身体を提供したいというのは」
「……はい……」
ぼそ、と。
返ってくるその声すらもか細い。
まるで蚊が鳴いたかのような音量だ。そんな健康状態で、自分の身体を売り物にできると本気で思っているのだろうか。
「両親は先の戦争で死にました……お金もないし、奪うだけの力もありません……
どうせこのまま死んでいくくらいなら……せめて、スカリエッティの……スカリエッティ様の手で……戦闘機人に、改造してほしい……」
ぽつり、ぽつりと言葉が続く。
頼んでもいない身の上話を、つらつらと勝手に語っていく。
魂の抜かれた人形のような有様と相まって、まるで壊れたラジオでも聞いているかのようだ。
だが、しかし。
「……大体の事情は分かったわ」
少なくとも、当初の疑問は氷解した。
とはいえ紡がれた言葉は、あまりに平凡で下らない内容ではあったのだが。
要するにこの娘は、飢餓と貧困と恐怖に耐えかね、自分達戦闘機人の仲間に入れてくれるよう懇願しに来たのだ。
「でも、貴方の願いは叶わない。既に産まれてしまった人間からは、戦闘機人は生み出せない」
真実だ。
戦闘機人はただのサイボーグではない。
その認識から逃れられなかったがために、過去の開発者連中は、機人技術の確立には至れなかった。
受精卵の段階から遺伝子を操作し、機械部品を受け入れやすい体組織を作ることで、初めてまともな改造が可能となるのだ。
普通の人間に機械部品を埋め込んだところで、拒否反応を起こすに決まっている。
ここまで成長してしまったこの娘には、少なくとも戦闘機人技術の研究の上では、何の価値もありはしない。
「……まぁ、それでも」
にぃ、と。
グロスの口元が三日月を描く。
これまで不機嫌そうにしていた72号の顔に、初めて薄い笑みが浮かぶ。
「必ずしも、飢えと渇きが満たされないと決まったわけじゃないわ」
しゅる、と鳴るのは衣擦れの音。
分厚い漆黒のコートの上で、真紅のマニキュアの五指が躍る。
肩から引き落とすようにして、ゆっくりと剥がされていく防寒用の布。
「じっくりと見てみれば、貴方もなかなか綺麗な身体をしているじゃない」
足音から大体推測はしていた。
そしてそこにあった光景は推測通り。
コートの下には何もなかった。
暗殺用の凶器もなければ、金を蓄える財布もない。衣服も下着もありはしない。
恐らくはもはや身に着けるものさえも、根こそぎ奪い去られたのだろう。
一糸纏わぬ全裸体が、コートの下から姿を現した。
「瑞々しい果実のようなオレンジの髪……抜群のサイズとまでは言わずとも、程よく綺麗に整ったバスト……
余計な脂肪のない、引き締まったウエストライン……しなやかに伸びる脚線美……」
細い指が少女をなぞる。
つぅ、と滑るようにして、女の肢体をたどっていく。
力ない衰弱しきった気配に反した、名工の手がけた彫刻のごとき見事なライン。
「美しいわぁ……」
ほぅ、と。
恍惚なため息を口から漏らす。
ほんのりと紅に染まった笑顔に、滲み出るのは好色の様相。
舐め回すような金色の視線は、さながら熱を帯びた娼婦のそれだ。
「たとえ実用性などなかったとしても、美しいものにはそれだけで価値がある……」
唇から顔を出すのは舌。
一個の生命体のごとき72号のそれが、少女の腹部にそっと触れる。
ぴちゃり、ぴちゃり、と。
紅色の軟体が這うのは、綺麗な形をしたへそのライン。
「っ……」
奥へと先端が触れるたび、少女の肩がぴくりと肩が揺れる
舌先に絡みついた粘液が、静寂なホールに淫猥な響きを上げた。
「貴方が私の物になるというのなら、ここに置いてあげても構わないわよ」
彼女が求めるのは美しいもの。
そこに有機物も無機物も、果ては男女の垣根もありはしない。
そしてそこに、その眼鏡にかなう者が現れた。
であればこうなるのはもはや必定。
それは言ってしまうならば、主君の物になるはずだった少女を、脇から掠め取る横領行為だ。
それでも、部下の機人達は何も言わない。
ああ、また始まった、と言わんばかりに。
傍観する者こそおれど、咎める者は現れない。
彼女の蒐集を阻む者が、いかなる末路を辿ったのかは、全員重々承知している。
「分かり、ました……ですが……一つ、お願いがあります……」
「ふふ……まぁいいわ。内容によっては、考えてあげても構わないわよ」
まったくもって図々しい娘だ。自分にまたしても注文をつけるとは。
脆いのか強情なのか、よく分からない奴だ、と思う。
だが、それでもある程度ならいいだろう。
久々に可愛らしい娘が手に入るのだ。その対価としては安いものだ。
そう思い、視線を彼女の顔の方へと持ち上げる。
「では――」
そして。
その、次の瞬間。
「――あんたのそのケバい顔をどけてもらうわ」
冷たくきつい語調と共に、マズルフラッシュが瞬いた。
最終更新：2009年12月14日 19:26
