134
いつも心に太陽を ◆BLovELIVE.
音ノ木坂学院。
かつて生徒数の減少によって統廃合の危機にあった伝統校。
μ'sの活躍によって廃校自体は免れたものではあったが、しかし現状のあまり多くない生徒数自体が増えるわけではない。
だけど、いくら生徒数が少ないといっても、例え休日であったとしても生徒は誰かしら学校内にいるはずのものだ。
部活だったり、何かしらの校内活動だったり。もしそういったことがなかった場合でも、先生はいる。
人の気配が全く感じられないことなどそうあるはずがない場所だ。それこそ夜遅く、などでもない限りは。
だから、その音ノ木坂学院に通う生徒の一人である穂乃果がそこに到着した時、最初に感じたのは不気味さだった。
殺し合いをさせられているという異常な場所に存在する、自分にとって日常の象徴のような空間。
だけど外面は気持ち悪いほどに似せられているのに、蓋を開けばその内側は空っぽのような。
学校であるのに人一人いない、びっくりするほど静かな空間というのがそれを如実に表わしていた。
穂乃果、そして黒子を抱えた黒。
3人は、まずまだ目を覚まさぬ黒子の介抱のために保健室へと向かっていた。
傷の様子も視認できる範囲では回復しているようにも見えるが、それが本当に完治しているものなのかも分からない。
そうして校内を自分の知識通りに案内し、保健室へとたどり着いた穂乃果。
部屋の配置も自分の知る音ノ木坂学院と全く同じだった。
真姫に会いたい気持ちを抑え、室内の棚から包帯やガーゼ、消毒薬を取り出す穂乃果。
一介の学校の保健室にあるもので重傷を処置することなどできない。
だが、後藤の斬られたはずの傷はほぼ完治している、と黒は言っていた。
きっとあの時のクロエという子の治療が功を奏したということだろう。
あの時何かをされたような気がするが、記憶が朧げになっていて思い出すことができなかったが。
「…そういえば、黒さん。さっきの放送ですけど……」
「…………」
穂乃果の言わんとしていることが分かったのか、黒は目を細めた。
放送で名前を呼ばれた12人。
戸塚彩加やキリト、婚后光子、クロエ・フォン・アインツベルン。
目の前で死んでいった者達の名前は確かに呼ばれていた。
黒は銀の、穂乃果は真姫や花陽の名が呼ばれなかったことに安堵し。
しかし、その中には呼ばれるはずの後藤の名前は入っていなかった。
確かに後藤は倒したはずだった。
あるいは見逃しただけで、放送時点ではかろうじて生き延びていた、という可能性もないわけではない。
だが、この場合は最悪のケース――何かしらの能力か、あるいは支給品の力で生き延び、未だそれまでと変わることなく人を襲い続けている、という前提で動いた方がいいだろう、と黒は言った。
キリトの顛末はここに来るまでの間に穂乃果から黒へと話していた。
殺してしまったモモカという少女の知り合いであるアンジュと向き合い、そして自分達をサリアという女から守って死んでいった、と。
すると黒は「そうか」と呟いたっきりそのことに触れることはなくなっていた。
そして今も、彼は特にそのことには触れなかった。
「とにかく、お前はここで白井黒子を見ていろ。俺は建物内に他の誰かがいないか見てくる」
もしこの音ノ木坂学院に誰かがいるとすればそれはアンジュの言っていた田村玲子、西木野真姫、初春飾利と考えるのが自然。
しかしそれ以外の何者かが先にここに来ている可能性もないわけではない。
黒が口にすることはなかったが、この静けさには穂乃果にとっては嫌な可能性を考えざるを得ないものだ。
特にイリヤは当初音ノ木坂学院に向おうとしていたという。もしこの場で彼女と遭遇することがあれば、そしてあの出来事の後で正気を失っていれば。
そんな気配を微かに感じ取ったのか、穂乃果は黒の言葉に静かに頷いて保健室に座り続け。
黒はそのまま保健室から静かに出て行く。
足音を立てぬよう静かに、しかし迅速に。
◇
（銀は……ここにはいないか）
部屋を一つ一つ見て回る黒。しかしそこには人の気配のある場所はなかった。
もし銀がいるのであれば、誰かしらと共にいるはずだ。盲目の彼女が一人で行動できるような場所ではない。
この中で銀の死体を見つけてしまう、という可能性はこの際考えていない。あの放送からのこの短時間で、目的とした場所で殺される可能性はゼロではないがかなり低い。
「………？」
と、校内を駆ける黒の嗅覚がふと何かを嗅ぎ取った。
空気中に漂う錆びた鉄を連想させる微かな臭い。
それが何なのか、多くの死に関わってきた黒は知っている。
その元となる部屋の一室だろう場所まで進む。
人の気配は感じられない。中には”生きている”者は誰もいないのか、あるいは気配を感じさせないほどの者が潜んでいるか。
この部屋一つに意識を裂く必要もないだろうが、しかし他と比べて中を確かめる前から異常な部屋はここだけだ。
後者であればこの場から離れるほどなのだろうが、しかしならばなおさら放置しておくのも危険だ。確かめる必要はある。
友切包丁を構えたまま、気配を殺して扉に近づき。
一気にその扉を開く。
中を確かめるが、誰もいない。
少なくとも何かが潜んでいるということはなかったようだ。
あるのは、地面に置かれた3つの布、そしてその下で盛り上がった何か。
気を緩め、その布の端を掴んだ黒は。
静かにその下に置かれているものを確かめた。
全身を剣のようなもので貫かれ、切り裂かれた小学生ほどの少女の死体。
真っ黒に焦げて生前の面影を確かめることもできなくなった死体。
そして、全身が裂けて真っ赤に染まり、そして首が体から離れた長髪の少女の死体。
首が離されている死体はおそらく死後に首輪を外すために切断したものだろう。
そして残りの2つの死体には首輪が残っている。
「…ここには今誰もいない、ということか」
もし放送を聞いた後にもこの建物内に何者かがいたのだとしたら、首輪をそのままにしておくことは考えられない。
放送で明かされた首輪交換。もしそのつもりがないとしても、放っておけば殺し合いに乗った者の手に渡りその者の強化に繋がる。そのままにしておくメリットはない。
放送前にこの一人分の首輪だけを回収し、そしてどこかに立ち去ったと考えるのが自然だろう。
そして放送後にここを訪れた危険人物がいないことも確かだ。
通りかかるだけでも感じるこの臭い、それを確かめぬまま出て行く者なら警戒する必要もない。
だがもし中を確かめ寄った者がいるならば首輪がそのままになっていることもまた考え辛い。
一旦布を戻した黒は、緩めた気を張り直して部屋を退出、来た道を戻り始めた。
◇
「……………」
剥がれた布の下にあったものを静かに見つめる穂乃果。
保健室で眠り続ける黒子は未だに目を覚ましていないが故にその傍にはいない。
黒は部屋の外にある窓の影から門付近の様子を伺うように警戒している。
そして穂乃果がいる場所は、黒が3つの死体を見つけた一室。
彼女が見つめているのは、首が離れた死体。
制服は血に濡れ、生きている頃は端正な顔立ちだったであろう、しかしその面影をうっすらとしか感じられない程に傷だらけの少女の躯。
「………」
ことりと並んで幼い頃からずっと共にいた少女。
園田海未。その変わり果てた姿。
本来ならば、その無残な光景には気分を悪くして吐き気を催していただろう。
だが、不思議とそんな感覚が襲ってくることはなかった。
天城雪子、キリト、婚后光子、クロエ・フォン・アインツベルン、そして変わり果てた南ことり。
多くの人の死を目の当たりにしてきた穂乃果の中で、大切な親友の死もまた、少なくとも結果を見るだけならばその中の一つとして認識される程には慣れてしまったのだろうか。
ただ、それでも。
改めてその死を目の当たりにした時、せり上がってきた感覚だけは慣れることはなかった。
放送で名を聞いて、そして海未を死に追いやったサリアとも向き合って、だけど感覚は全く違った。
最初は喪失感、そして次は怒り、ならば今感じているこの感情は。
ゆっくりとそのモノ言わぬ塊となった親友の、体から切り離された首に触れる。
顔に流れたであろう真っ赤な血は水分を失い固まり、その温度はマネキンに触れているかのように冷たかった。
そのまま首を胸の内に抱きかかえ、その冷たさと重さに失った彼女の命をはっきりと認識した瞬間。
視界に靄がかかったかのようにかすみ始め。
声を上げることもなく静かに、肩を振るわせ続けた。
◇
「ん……。ここは……」
意識を取り戻した時、視界に広がったのは見知らぬ天井。
周囲を見回すとカーテンとベッドがいくつか視界に入る。そして鼻についたのは軽いアルコールの臭い。
どこかの学校の保健室だろうか。
「………後藤は…、高坂さんは…イリヤさんは……」
記憶は空間転移の演算を後藤の一撃で中断されたところで途切れている。
ふと斬られたはずの腹に手をやる。
服は斬られておりその周辺には血が乾いている。ガーゼが貼られた奥には痛みも僅かに感じられる。しかし傷そのものが残っている様子はなかった。
ベッドから起き上がった黒子はズキンと鈍い痛みを放つ頭を抑えた。
どうやらあの時演算を途切れさせられた影響が僅かに残っているようだ。
時計を見ると、既に定時放送の時間を過ぎている。
少なくとも自分がここにいるということは後藤は撒いたのだと思う。だが共にいたはずの二人の同行者がいないことは不安を駆り立てていた。
もしかしたら、ということがあったら。
慌てるように保健室を出た黒子。
外の壁に貼られていたポスターからここが音ノ木坂学院だということを悟る。
ならば高坂さんはどこかにいるはず。
静かな廊下を走る。本来であれば廊下を走るという行為は咎められるものなのだろうが、それを叱る者はこの場にはいない。
人の気配がある場所はない。テレポートを駆使して周囲を駆けまわった黒子の耳に、やがて一つの物音が響いてきた。
地面に向けて何かを突き刺して土を巻き上げるような音。
それが穴を掘っているものだということに気付いた時、黒子は一気に走り出した。
もしもの時のために保健室より拝借した一本のポールペンを握りしめながら。
◇
「その、…ありがとうございます。こんなこと手伝ってもらって」
「気にするな」
地面を掘り進めている穂乃果と黒。
短時間でもある程度の広さと深さをの穴を作ることができるような土の柔らかい場所を探し、校舎の裏の木々が立ち並ぶ一角を選ぶことになった。
その穴が何のためのものかと問われれば、穂乃果達の後ろに横たえられている4つの死体が答えを示すだろう。
美遊・エーデルフェルト。
巴マミ。
サリアとの情報交換で聞いた、穂乃果の親友を守ろうとした少女。
その親友を殺した相手からのものではあるが、アンジュはその情報自体は誤りがないと言っていた。
婚后光子。
後藤と戦って、そしてイリヤの暴走を受けて命を落とした白井黒子の友人。
そして、園田海未。
この4人を埋葬するためのものだ。
うち、巴マミ、美遊・エーデルフェルトの二人の死体からは首が切り離され、首輪が外されていた。
婚后光子のみ首輪は未だ残っているが、それはあくまでも埋葬するまでの間だけ白井黒子が目を覚ますのを待つためのものだ。
ｻﾞｸｯ、ｻﾞｸｯと。
スコップと土の鳴る音と共に少しずつ後ろの土が盛り上がり、そして穴は広がり深まっていく。
（……重いな………）
黒の横で、彼と比べれば少しずつのペースだが確実に手を進めていく穂乃果。
掘り返していく土の重さはこれまで生きてきた人生に感じたものの中で、最も重く感じられた。
「…高坂さん？」
そんな時、後ろから足音と共に声が届く。
校舎の角、建物の影から、壁に手を付き頭を抑えながらこちらを見ている黒子の姿があった。
「白井さん……」
彼女が無事に目を覚ましたことは本来喜ぶべきことのはず。しかし穂乃果は曇った表情のまま、黒子の呼びかけに応える。
何故なら、今ここで掘っている穴は。
「そちらの方はどなたですの？」
「この人は黒さんっていって…後藤と戦ってる時に助けてくれた人で…」
「そうですの…、ありがとうございます。それで、イリヤさんはどちらに……、……？」
と、こちらに向かって歩を進める黒子は。
視界の端に映ったそれを横切ろうとして、思わず顔をその何かに向けて動かした。
そこに横たえられているものは、4つの死体。首が体から離されたものが3つ、もう一人は黒子と同じ服を纏った、長髪の少女。
「…婚后、光子……？」
表情を固まらせたままその名を呟いて歩み寄る。
体には大きな袈裟懸けの傷がつくられ、常盤台中学の制服を真っ赤に染めている。
死体を見慣れているわけではない黒子の素人目にも、それが生きている人間のものではないことは分かる。
「お待ちなさい…、あなたは、…何故……」
それでも、近寄ればあの小憎らしく頭に響く高笑いを聞かせてくれるのではないかと。
目を覚まして『引っかかりましたわね白井さん！』などと言って起き上がってくれるのではないかと。
そんなことをする人間ではないことはよく分かっているはずだったのに、そんなことがあり得る状態ではないと分かっていたはずだったのに。
ありもしないそのような期待をせざるを得なかった。
しかし手をその体に触れさせた時の冷たさが、認識を黒子の中にはっきりと定着させてしまっていた。
もう婚后光子は死んでいるのだと。
「その……白井さん…あのね…」
説明しようと呼びかけた穂乃果。
しかし、その声に刺激されたかのように黒子は立ち上がっていた。
「……私も、手伝いますわ」
壁に立てかけられていたスコップを手に取り、黒と穂乃果が掘り進めてる穴の中に入り、地面に勢い良く突き刺した。
見ている穂乃果も驚くような勢いで穴を掘っていく。
しかし黒子とそれなりの間共にいた穂乃果はおろか黒ですらも気付いていた。
その顔に写っている淀んだ表情が、ずっと張り付いていることに。
穂乃果はその顔に、かつてキング・ブラッドレイに黒子の仲間である御坂美琴が殺し合いに乗った、という事実を知った時と同じようなものを感じていた。
◇
女手2つとはいえ、3人の人手で掘り進めた埋葬のための穴はそう時間がかかりはしなかった。
4人の体を完全に覆うことができるほどの深さになった辺りで、黒は一つずつ、その死体を穴の中に置いていく。
美遊・エーデルフェルト。巴マミ。園田海未。
「白井黒子。少しいいか？」
そして最後の婚后光子の死体の番になった時に、黒は黒子に呼びかけた。
その意味を、そして彼の言わんとすることを穂乃果は察していた。
「首輪は今後のための貴重なサンプルになる。加えて、詳しくは後で説明するがさっきの放送の追加ルールで首輪が非常に重要な価値を持つことになった。
ここまで言えば、分かるな？」
「……私もそこまで分からず屋ではありませんわ。
でも一つだけ。…私にも見届けさせていただきませんか？同じ学び舎にいた同志として」
「分かった」
黒が思っていた以上に手も無く黒子はそれを了承した。
穂乃果もその現場に立ち会うべきかと思い近寄ったが、足音を聞いた黒子がこちらに背を向けたまま手を向けた。その場で静止しろと言いたい手振りだろう。
サクリ、と。
そうして静止した穂乃果の耳に届いた音。
既に二度耳にしたものだが、何度聞いても慣れることはない。
そのまましゃがみ込んだ黒は、しばらく手を動かした後黒子の元に寄って手を差し出し。
それを無言のまま受け取った後光子の体と首を担ぎ、穴に向けて運び横たえた。
「……………」
黒に差し出されたもの、婚后光子の首輪をその手に抱いたままじっと動かぬ黒子。
彼女の復帰を待つことなく、4人の死体には土が被せられていく。
視界から土の色の染まって見えなくなっていくその姿を見据えながら、穂乃果は呟いた。
「……美遊・エーデルフェルトさん…、海未ちゃんを守ってくれて、ありがとう…」
一つの感謝は最も小さな矮躯の、体中を貫かれた少女に向けて。
「……巴マミさん…、海未ちゃんと真姫ちゃんを守るために戦ってくれて、ありがとう…」
もう一つの感謝は原型を留めぬほどに焼け焦げた少女に向けて。
「……婚后光子さん…、あそこで私と白井さんを守ってくれて、ありがとう…」
更にもう一つの感謝は自分のすぐ傍で命を奪われた、ほんの短い間の邂逅だった白井黒子の友人である少女に向けて。
いずれの人となりも穂乃果は詳しくは知らない。
だけど、きっと出会いさえ違えば仲良くすることもできた人達なのだと思う。
こんな場所でさえ、なければ。
「…海未ちゃん……」
そして最後。
土はほぼ被せ終えられ、下にあるものの様子を探ることも難しくなっている中で。
「…さようなら」
穂乃果は静かに、己の親友に向けて、別れを告げた。
◇
「…あった」
4人の埋葬が終わった後、一旦校舎内に戻った3人。
いるはずの初春や真姫もどこにいったのかを探る必要があり、さらに目が覚めた黒子に対して放送や気絶して以降何があったのかも説明しておく必要がある。
そんな時、ふと穂乃果は自分の格好を見下ろす。
練習着は穴掘りを手伝った時の汗でかなり湿っており、ここに来るまでにあった様々な出来事もあって汚れもかなりついている。
動きやすい服ではあったが、ここまで汚れるとあまり着ていて気分のいいものではない。
（そういえば、花陽ちゃんも海未ちゃんも制服だったよね…。どうして穂乃果だけ練習着だったんだろ…？）
穂乃果が思い出したのは道中で会ったアンジュの服装。彼女が纏っていたのは自分の通う学校の指定する制服だった。
聞いたところではそれは音ノ木坂学院で拝借したという。なら自分が着替える分くらいはあるだろう。
そうして探してみた結果、売店の中においてある制服を見つけることができた。
その一着分を拝借、誰もいない教室の一室で着替えを済ませた。
白い半袖のブラウスに赤と青のスカートを着用し、その上にベージュのベストとリボンを重ねる。
この場所できっちりと見繕う必要はないのだが、それでも中途半端にしておくのも落ち着かなかった。
いつも着ていた服であったし、最後に着替えて丸一日も経っていないはず。
だというのに、これを着るのに随分と間が空いたような、そんな感覚に陥っていた。
畳んだ練習着をデイパックに仕舞い、二人のいる場所へと戻ろうと歩き始めて。
その道中、ふと目に入った一室。
『アイドル研究部』と標識が貼り付けられた扉はとても慣れ親しんだ場所だ。
「………」
静かに取っ手を回し、ゆっくりとドアを押す。
――――遅いですよ、穂乃果
――――待ちくたびれたにゃ
「……！」
その時、聞こえるはずのない声が耳に届いた気がした。
思わず勢いをつけて扉を開いて部屋へと飛び込む。
だが、そこには誰もいない。
「…空耳、だよね」
そう、いるはずがないのだ。ことりちゃんも、海未ちゃんも、凛ちゃんも。
二度とこの部屋の中で会うことはない。
それに改めて気付いた時、部屋の中が随分と広くなったように感じられた。
μ's。
希ちゃんがつけてくれた、9人の女神を意味するグループ名。
だけど、もう6人しかいない。
考えたくなどないけど、もしかしたら自分や花陽ちゃん、真姫ちゃんもいつかどこかで。
（真姫ちゃんは…どこに行っちゃったの…）
失うことの恐怖と共に、会いたいという想いが心の中に膨れ上がってくる。
いない理由を考えれば嫌な方向にばかり思考が向いていく。
「…あれ？」
ふと、部屋の奥に目をやる。
その机の上には一枚の紙が置いてあった。
「何だろう、これ」
拾い上げると、そこには文字が書かれている。どうやら書き置きのようだ。
しばらくここから離れた施設へと移る、もし戻らなかったら闘技場で待ち合わせをしている者がいるから先に行っていて欲しい、とのことだった。
「そっか…。真姫ちゃん、ここにはいないんだ…」
槙島からその所在を聞いてから会えると思っていた相手は今別の場所にいるという。
いなくなった理由が分かり無事だということも確認できたことでホッとしたような、それでもいなかった事実に少し気の抜けてしまったような、複雑な気分だった。
ともあれ、いつまでもここにいるわけにはいかない。
このことを二人に告げて今後どうするかを話し合わねばならない。
離れていったというイリヤのことも気にはなっている。
誰もいない部室に背を向けて扉の前に立ち。
ドアノブを回そうとして、一瞬手が止まる。
チラリと一度だけ、その教室の中を振り返って。
そのまま部屋の外へと出て行った。
◇
アルコール臭のする部屋。黒子が目を覚ました場所。
机の上に置かれた3つの首輪の一つをニシキヘビのエカテリーナがチロチロと舌を出して舐めている。
黒子としてはあまり好きな生き物ではなかったが、今は亡き婚后光子の飼い蛇とあれば邪険に扱えるはずもなく。
彼女がいつも持ち歩いていた扇子と共に預かることとなっていた。
穂乃果が着替えに出ている間、一旦怪我の詳細な確認も兼ねて保健室に戻った黒子は黒から気絶している間にあった出来事を聞いていた。
まず放送の内容。禁止エリアと死亡者、そして首輪交換のルール。
名前を呼ばれた数は12人。
一回目放送と比べると人数比でいえば同じほどの死者が出ている。
その中に初春や御坂美琴、そして朝に別れたウェイブや小泉花陽、ロイ・マスタングの名がないことに胸を撫で下ろす。
しかしその一方で食蜂操祈が死亡したということには少し思うところがあった。
付き合いのあった相手ではないが同じ常盤台の学生。そして、もしかするとキリトの話していたイリヤの変貌の原因かもしれない者。
特に後者の問題は彼女が死んだとなっては確かめる術も減ってしまったと言える。
そして首輪交換ルール。
埋葬した遺体が婚后光子のものも含めて全ての首が切り離されていたのはそれが理由なのだろう。
実際に黒が切り落としたのは美遊、マミの二人だけであり園田海未の首輪は到着した時点では既になかったらしい。
これはおそらくこの場にいた初春達によるものだろうと黒子は推測する。放送前に首輪を一つ分回収してどこかに移動したのだろう。
また、このルールを追加したという広川の思惑も気になるところだ。
死人が増えて首輪を得る機会も増したということから可能な限りそのサンプルとなるものを手元に戻しておきたいということなのか、それとも本当にただのテコ入れなのか。
あるいは、どうしてもその首輪の中に回収しておきたいものが混じっているのか。
「…そういえばキリトさんが亡くなられる直前言われていました。自分の首輪をヒースクリフという人物に渡せば何か分かるかもしれない、と」
「ヒースクリフ…、そいつは信用できるのか？」
「それは分かりませんわ。むしろ警戒する必要があるとも言われていましたし、ただの善人ではない様子みたいでした」
「ちなみにその首輪は？」
「今はアンジュさんという方がお持ちになられています。エンブリヲを探すと言われていましたし、私達がサリアと戦った辺りにいるのかもしれません」
「入れ違いか…」
黒としては、そうなってくると一旦あの場所に戻るべきだと思い始めていた。
元々この場所に付いてきた理由の一つには探す予定であったイリヤの目的地ということもあった。
だが、この場所にもいないとなれば、きっと別方向、後藤と戦った場所近くをもう一度探索する必要がある。
そこにはきっと、死に損なった後藤もいるかもしれない。
エンブリヲ、後藤、イリヤスフィール。
いずれも放置することはできない者達だ。
「それで、婚后光子のことですが」
「………」
「やはり彼女を殺したのは後藤、ということですのよね？」
友の死に対する怒りのようなものを滲ませながら、そう黒に問いかける黒子。
その口調にはその推測をほぼ断定に近いものとして考えているようだ。
実際、彼女の死因は体を斬られたことによる傷が原因。後藤の攻撃と一致する。
無論、後藤のせいにすることも可能ではあった。
そうしておけば彼女の受ける心理的なダメージは幾分か減らすことができるだろう。
だが。
「いや、違う」
それでも黒は真実を話す。
「あいつを殺したのは、イリヤスフィール。お前達が保護した少女だ」
◇
「認められませんわ」
「………」
穂乃果が保健室まで戻ってきた時、そこには黒子が厳しい表情で黒に対して睨みつけていた光景があった。
「だったらどうする？お前ならあの子を助けられる、とでも言うのか？」
「助けられるか、ではありません。助けるのですわ。
説明したはずです。彼女は、ただ洗脳によって自分の意志に反した行動を取らされているだけなのだと」
「ど、どうしたの二人とも…？」
部屋に入った穂乃果は恐る恐る声をかける。
一瞬黒はこちらを見たが、黒子は聞こえていないのか黒の方を向いたままだ。
「別に俺も彼女を出会い頭に殺そうと思っているわけじゃない。
もし、あの子が自分の罪に耐え切れずに道を踏み外したなら、それも視野に入れておかないといけないと言っているだけだ」
「あの子…って、イリヤちゃんのこと？」
「確かにあの子は自分の意志で殺したわけじゃないのかもしれない。
人殺しとは無縁の世界を生きてきた、精神的にはただの女の子なんだろう。
だが、だからこそ危険だ」
確かにイリヤの精神は人殺しのものではない、ただの歳相応の女の子のものだ。
偶然そんな子が戦うこともできる力を得てしまっただけの話。
だが、一般人だからこそ、人を殺したという罪に耐えられるかどうかが分からない。
そう黒は言う。
「俺は戸塚に頼まれた。だから仇を打とうとか、そういう思いはない。
お前もその様子だと婚后光子のことを責めるつもりはないんだろう。
だが、それをあいつ本人が許せるかどうかは別だ」
特に、彼女が死なせた者の中にはクロエ・フォン・アインツベルン、イリヤの姉もいた。
その罪を許すことができるものは、今この場ではイリヤ自身だけだ。
黒が思い出す一人の少女。
かつて契約者として多くの人を殺し、その対価として更に多くの人を死に至らしめた少女を。
彼女は喪失者として契約者の能力を失い人の心を取り戻し。
そしてそれまでの罪を自覚し、能力を取り戻すことでまた人を殺すのではないかと強く恐れるようになっていた。
そういった世界で生きてきた人間でも、ひとたび人の心を取り戻すだけでそれほどまでに怯えるものなのだ。
人殺しの罪がどれほど重く人の心にのしかかるのか。
それに、彼女が耐えられない可能性もあるし、そうなれば相応の対処が必要になるのは明白。
「だからこそ、彼女を救わねばならないのですか。その罪にあの子が押し潰されてしまう前に」
「そうしている間も、もしイリヤスフィールが道を踏み外していれば更に犠牲は増える」
「殺すことが解決になるのですか？！」
「少なくともこれ以上の犠牲が出ることは防げる」
「…分かりましたわ。では私も付いて参ります」
「駄目だ。お前達はここに残れ。あの場所に戻るのは危険だ」
言っても噛み合わないと感じた黒子は自分も黒に同行することでイリヤを自分の手で止めるという選択肢を選ぼうとするが、黒は承諾しない。
もし”その時”に直面した際に今のようなぶつかり合いが再度勃発すれば機会を逃してしまう。
それに黒が向おうとしている場所にはエンブリヲや後藤を始めとする者達が居たはずの場所。もしかするとキリトを殺したサリアもあの付近にいる可能性がある。
「お前達は仲間と合流してその首輪の解析をしろ。
俺はあいつらを探す」
「そのことですけど…、真姫ちゃん達は別の施設に移動したから戻ってくるまではしばらく会えないって」
「ならなおさらだ。その時にはその首輪の解析が可能な者がいるんだろう。今はそっち側を優先しろ」
穂乃果が戻ってきたのを確認すると、黒は立ち上がる。
情報交換も終わった以上もうこの場ですることはない。
「お待ち下さい、まだ話は―――」
「言っただろう。受け入れるだけでは、救えないこともあると。
婚后光子が命を落としたのは、ある意味ではお前の責任でもある」
「……っ」
その言葉自体は黒の本心ではない。
彼女が命を落としたのも、あくまで偶然が重なった末に最悪の結果を導いてしまったというだけのこと。
後藤との戦いがあったあの場ではあれが最善のやり方、とはいえないがベターではあったし、イリヤを処分する、ないし見捨てる選択肢を彼女に選ばせるのも酷なことだ。
黒子の選ぶ選択肢が間違っているとは思わない。
だが、それでもどうしようもないことは確かに存在する。
「それにあの付近にはエンブリヲも後藤もいる。もしかすると他の誰かが寄ってくるかもしれない。
そんな場所に、高坂穂乃果を連れていくのか？それともここに一人放置していくのか？」
「それ…は……」
引き合いに出された穂乃果はビクリと肩を震わせる。
少なくとも現状のこの場所は安全であり、もしかすると初春達との合流も叶うかもしれない。
だが、ここから黒子が離れるのであればどちらの選択にしても高坂穂乃果もまた危険に晒される可能性が上がる。
つまりは、イリヤを追うために黒に同行するのであれば、穂乃果をなお危険に晒すことになる。
「安心しろ。言ったとおり俺もそれを前提に動くつもりはない。
ただ、最後の手段として視野に入れておくという、それだけだ」
それだけを言った後、黒は首輪の一つを持っていく。
美遊・エーデルフェルトの首輪。元々はこれのために婚后光子の他の3人の死体の埋葬を手伝ったといってもいい。
一箇所に多数固めておくよりはある程度数を分けておいた方が解析をする効率は上がる。
それにこれはイリヤスフィールの友人の首輪。もしかすると彼女との対話、ないしは戦闘の際に使うことができるかもしれない。
そのまま退室した黒は入り口から出ることなく窓を開いて外に飛び出して去っていった。
「白井さん、私のことは…」
「…………」
心配そうに呼びかける穂乃果の横で、ふと黒子は地面に落ちていたボールペンを握り、転移させた。
数メートル移動した場所に移動して地面を転がる。
しかしその転移座標は自分が認識した座標から幾分かのズレが生じていた。
更にもう一度使おうとすると、今度はタイムラグが発生していた。
現状で能力を使っても万全ではない。
確かに今追っていってもまともに戦うことはできないだろう。
そう、穂乃果の前では情けない自分を見せられないと思って光子の死の悲しみを必死に押し殺して強がってみせて。
だけど所詮は強がりでしかなかった。これが、今の自分の限界だった。
「…別に驕っていたつもりはなかったのですが…、それでも私はこの場所ではただの一参加者でしかないことを思い知らされますわね…」
美琴やイリヤスフィールが凶行に走るのを止められず。
佐天や婚后光子が自分の近く、まだ手の届く場所にいた仲間が死に逝くことを止められず。
目の前、手を伸ばせる場所にいながら目の前で死んでいった者達、天城雪子やキリトといった者もいる。
自分の力が全てを救うことができるものだなどとは思っていない。
だけど、今は目の前にいる者、手が届く場所にいる者達にも届いてはいなかった。
それでも普段の黒子であれば、まだ黒の言うことにももっと反論することができたかもしれない。
だが、今は婚后光子の死を目の当たりにしたばかりであった。
それも見知らぬところでそれが起こったわけではない。すぐ傍の、自分の手が届く場所で彼女は死んだ。自分が問題があると判断し保護した少女の手で。
積み重なったそれらの要素は彼女の心に重く伸し掛かっていた。
それでも白井黒子の心は折れることはないだろう。
今もまだ黒のやり方だけが解決策とは決して受け入れてはいない。
ただそれでも、今の彼女には。
心を落ち着けるための時間が必要だった。
婚后光子、仲間とも呼べる者を自分の手の届く場所で失ってしまったことに対する心の穴を癒やすための時間が。
◇
（イリヤちゃん…）
穂乃果はほんの短い間共に行動しただけではある、あの白い少女に思いを馳せる。
あの子が光子やクロエの二人を殺したと言われてもその光景が浮かぶことはない。
それほどまでに、あの子と婚后光子の死体の絵は乖離したものだった。
（私も、もしあそこでサリアを殺してたらそうなってたのかな…）
結局放送で名前を呼ばれなかったサリア。今の彼女の所在は分からない。
親友を殺したことは今も決して許せてはいない。
だけど、どうしてあの時黒子やアンジュがあそこまでして自分のことを止めたのか、ほんの少しだが理解できたような気がした。
（もし、私がことりちゃんと会ってたら…、人を殺したことりちゃんを受け入れられたのかな…？）
セリューは言った。ことりは殺人に手を染めたと。
槇島は言った。友達のために人を殺そうとした決意、それ自体は間違ったものではない、と。
狡噛ですらも、ことりが凶行に走った事実そのものを否定することはなかった。
だけど。
（私は、ことりちゃんに人殺しになって欲しくなんかなかった…）
その時の彼女がどんな心境だったのかはもはや知る術がない。
だけど、もしその手や服を真っ赤な血で染めた親友と再会するようなことがあったら。
自分だったらどうしただろうか。
セリューのことは許せない。
ことりを殺し、その亡骸を弄び、あまつさえ南ことりという存在そのものを侮辱した彼女を。
それでも。
ことりに殺人者になって欲しくはなかった。
この思いだけははっきりと、自分の中で受け止めなければならないものではないのだろうか。
◇
音ノ木坂学院を振り返る黒。
確かにこちらの方が安全、とは言ったがあくまでも比較した際の話であり、この場所がこの先ずっと安全である保証はない。
だが、黒は正義の味方ではない。なることはできない。
できるのは自分の守るべきものや手の届くものを守ることだけ。
そしてその中心にいるのが銀であるのだから。
それでも、契約者の力を持ちつつも契約者ではない黒の判断は契約者のような合理的判断などには程遠いものだ。
戸塚の言い残した言葉を元に、まだイリヤを殺すことを一旦保留としている辺りがその象徴だろう。
（正義、か）
契約者にも似た能力を持ちながら、子供が信じるような正義の味方像にも思える志を貫こうとする少女。
とても非合理で、理想論じみたものを。
黒にしてみればそれはとうに失ったはずのもの、だが嫌いではなかった。
だからこそ、この音ノ木坂学院に彼女を残していった。
きっと彼女はまだ立ち上がる術を、己の道標を持っているはずなのだから。
（ならば守ってみせろ。お前なりのやり方で）
汚れ仕事は自分が背負えばいい。
小さく、心の中で黒子に激励の言葉を投げながら、黒は静かに走り始めた。
【G-6/音ノ木坂学院/一日目/日中】
【黒＠DARKER THAN BLACK 黒の契約者】
[状態］：疲労（中）、右腕に刺し傷、腹部打撲（共に処置済み）
[装備］：友切包丁（メイトチョッパー）＠ソードアート・オンライン、黒のワイヤー＠DARKER THAN BLACK 黒の契約者、包丁＠現地調達×2、首輪（美遊・エーデルフェルト）
[道具］：基本支給品、ディパック×１、不明支給品１（婚后光子に支給）、完二のシャドウが出したローション＠PERSONA4 the Animation
[思考］
基本：殺し合いから脱出する。
１：銀や戸塚の知り合いを探しながら地獄門へ向かう。銀優先。
２：後藤、槙島、エンブリヲを警戒。
３：魏志軍を殺す。
４：地獄門へと向かう道中で後藤と戦った場所付近を通りイリヤを捜索。もしどうしようもない状態ならば殺すことも視野に入れる。
５：二年後の銀に対する不安。
６：雪ノ下雪乃とも合流しておく。
[備考]
※『超電磁砲』『鋼の錬金術師』『サイコパス』『クロスアンジュ』『アカメが斬る！』の各世界の一般常識レベルの知識を得ました。
※戸塚の知り合いの名前と容姿を聞きました。
※イリヤと情報交換しました。
※クロエとキリト、黒子、穂乃果とは情報交換済みです。
※二年後の知識を得ました。
※参加者の呼ばれた時間が違っていることを認識しました。
【高坂穂乃果＠ラブライブ！】
［状態］：疲労(大)
［装備］：音ノ木坂学院の制服、トカレフTT-33(3/8)＠現実、トカレフTT-33の予備マガジン×3
［道具］：練習着
［思考・行動］
基本方針：強くなる
０：白井さん…
１：音ノ木坂学院で真姫ちゃん達が戻るのを待ってみる。
２：花陽ちゃん、マスタングさん、ウェイブさんが気がかり
３：セリュー・ユビキタス、サリア、イリヤに対して―――――
４：もししばらく経って戻らないようなら書き置き通りに闘技場に向かう
[備考]
※参戦時期は少なくともμ'sが9人揃ってからです。
※ウェイブの知り合いを把握しました。
※セリュー・ユビキタスに対して強い拒絶感を持っています。が、サリアとの対面を通じて何か変わりつつあるかもしれません
【白井黒子＠とある科学の超電磁砲】
[状態]：疲労（中）、精神的疲労（大）、悲しみと無力感
[道具]：デイパック、基本支給品（穂乃果の分も含む）、幻想御手入りの音楽プレーヤー＠とある科学の超電磁砲、首輪×2（婚后光子、巴マミ）、扇子＠とある科学の超電磁砲、エカテリーナちゃん＠とある科学の超電磁砲
[思考・行動]
基本方針：お姉様や初春などの友人を探す。
０：お姉さまやイリヤさんを…
１：穂乃果と共に音ノ木坂学院で初春達を待つ？
２：初春と合流したらレベルアッパーの解析を頼みたい。
[備考]
※参戦時期は不明。
※御坂美琴が殺し合いに乗っているということを確信しました。
※槙島が出会った人物を全て把握しました。
※アンジュ、キリト、黒と情報交換しました
※美遊・エーデルフェルト、巴マミ、園田海未、婚后光子の死体は音ノ木坂学院にて埋葬されました
最終更新：2015年12月05日 22:17
