ゼロのロリカード-48 - あの作品のキャラがルイズに召喚されました @ ウィキ

　アーハンブラ城内部はさながら迷路のようであった。
廃城であるが故に通れない箇所もいくつかあり、城内にいる兵士も少なくない。
そこを探索していくのは、決して容易なことではなかった。
ウォルターが死んだ以上、ルイズ達が生かされる猶予も一抹の保証すらもなくなった。
人質の所在を知っている兵士をようやく見つけ、エロ光線で操り案内させる。
アーカードとタバサが大きめの広間へと出ると、そこにはルイズとティファニアを含めた五人の人物がいた。

「待ってたよ」
「･･････ウォルター」
つい先刻殺した筈の男が、特に何事もなさそうにそこにいた。

　アーカードの疑問に先回りするように、ウォルターは説明する。
「あれはスキルニルと言ってね、血を吸った者の姿形を再現する古代のお人形さ。
　尤も所詮はコピー商品、オリジナルの力を十分に発揮するには至らなかったかな。
　普通の人間なら完璧に近い再現率なんだけど、そこはねほら･･････僕は強いからさ」

「左様か」
アーカードは「なるほど呆気なかったわけだ」と納得する。
と、不意に隣にいるタバサの凄絶な空気に気付く。
ジョゼフを前にして、タバサの内なる激情が膨れ上がっていたのだった。
アーカードはウォルターらの後ろにいる、ルイズとティファニアに目を向ける。
猿轡を噛まされ喋れないようであったが、視線を交わすだけでおおよその状態は把握できた。
特に目立った怪我もなく、目にも光がある。多少の疲労の色こそ見えるが、健康体のようである。

「貴様がアーカードか。虚無なしでヨルムンガントを破壊したことといい･･････。
　話に聞いていただけで、半信半疑であったが･･････本物の化物のようなのだなあ」
　 「ガリア王ジョゼフ･･････と？」
アーカードはジョゼフに視線を向け、それからもう一人に目を移す。
「"ネフテス"のビダーシャルだ」
アーカードの疑問符に対して、ビダーシャルが帽子を取って自己紹介をした。
隠すつもりがないのか、特徴的な耳が露になり、彼の者がエルフであることを示している。
ヨルムンガントに反射を掛けたのも、このビダーシャルと言う男なのだろう。

「ぁあ･･････こうして相対しているだけで、俄かにだが込み上げて来るモノを感じる」
心の底から･･････本当に嬉しそうに、これ以上ないほど楽しそうにジョゼフは笑った。
恐怖。ビダーシャルと初めて会い、その力の一端を見た時と少し似ている。
似ているがその質は違った。虚無の担い手として感じた、宿敵に対する畏怖ではない。
人間本来が持ち得る、生きとし生ける者全てが感じ取るであろう原初の本能。
捕食者と被捕食者、搾取する側とされる側。絶対的強者を前にした弱者のそれ。

「本当に素晴らしい。生まれ落ちてこれまで、ようやく生の実感というものが湧いてきた気がするぞ」
「御託はいら――――」
アーカードの言葉を遮るように、タバサは数歩踏み出でる。
間に立ったタバサの、狂おしいほどに暗い感情が渦巻く冷眼。

　そこでようやくジョゼフは、意識外にいたタバサ――――。
それまで視界に入っていながらも、まるで見ていなかったタバサへと――――目を合わせた。
「シャルロットか、我が姪･･････俺を殺すか？」
ジョゼフは猛禽の如き表情を浮かべ、タバサは無言で睨み続ける。
「良い･･････、良き目だ。お前はシャルルの･･････父と母の、良きところを受け継いでいるな」

　いけしゃあしゃあと父母を語り喋るジョゼフに、タバサの怒りが頂点に達する。
気付けばウィンディ･アイシクルを放っていた。
その氷矢の数は、普段のタバサが放てる限界をゆうに超えていた。
怒りによって引き上げられた魔力が、その感情が、タバサに足せる系統の数が増えたことを教えてくれた。
トライアングルからスクウェアへと変化した、タバサの強力無比な氷矢はその速度をも逸する。

　しかし氷の矢はジョゼフの手前でピタリと止まり、そしてそのまま床へと落ちた。
「カウンターだな」
アーカードの背中のデルフリンガーが囁くように言う。
「･･････カウンターか」
アーカードはそれを敢えて聞こえるように言い、涼しげな顔をしているビダーシャルを見る。

「･･････その通りだ、お前達の攻撃一切通ることはない」
人質を奪われないよう、大気に壁を張るように『反射』を掛けていた。
鼠一匹通る隙間もなく、目に見えない巨大な反射の壁は何物も通さない。
が、ビダーシャルは平静を装うものの･･････内心は違っていた。
つい先刻、ヨルムンガントに掛けた反射が力尽くで破られたという事実に、少なからず動揺があった。
確かに反射のキャパシティを超えれば、理論上攻撃は通る。
だがそれを実際に可能にしてしまう圧倒的攻撃力など、想像だにしなかった。

　先住魔法は系統魔法と違い、精霊と契約するという性質を持つ。
故に攻撃よりもむしろ、拠点防御でこそその真価を発揮する。
であれば、機動兵器であるヨルムンガントに反射を掛けるのは、本来発揮される効果よりも薄い。

　今現在展開している反射は、ビダーシャルが城中の精霊と契約した強力なものであった。
ヨルムンガントの反射を突破する攻撃力でも、通さない自負はある。
が、当然ビダーシャルは反射の精度の違いを、わざわざ相手に教えるような真似はしない。
そのような慢心だの余裕だのは一切見せない。
ヨルムンガントの反射を破ったことで、反射の効果を甘く見た相手を空転させる狙いもあった。
それほどまでに、警戒心を強める恐ろしき相手。
何よりも実際に目にして、それが間違いでないと確信に値する敵であると認識していた。

　と、ジョゼフは反射の範囲から進み出る。
ビダーシャルは目を細めるが、もはやジョゼフの奇行に対して進言するのは無駄だと悟っていた。
そして･･････ジョゼフにとって、反射などなくても問題ないことも同時に承知していた。

　ジョゼフはそのまま歩みを進めると、落ちた氷の矢を踏みつけ音を立てて破壊する。
「シャルロット、まずはお前と戦おう。俺にはその義務･･････が、あるしな」
そう告げると、ジョゼフは「さぁ来い」と言わんばかりに両手を広げる。

「開放していないアーカードとは闘いたくないんだけどなぁ･･････」
ウォルターはそう言うと、次いで追従する。
アーカードにジョゼフとタバサの戦闘を邪魔させない為にも、その間は時間を稼がねばならない。
「なに、すぐ終わる」
そんなジョゼフの舐めきった態度に、タバサはギリッと歯を鳴らした。

　心を殺意が塗り潰す。さらに感情が、これ以上ないくらいに渦巻く。
次の瞬間には、ジョゼフの周囲を余すことなく氷の矢が囲んでいた。
部屋中の水分を枯渇させながらさらに氷の矢は増え、空隙を埋め尽くす。

　ウォルターはそんな状態のジョゼフに見向きすらせず、アーカードと対峙する。

　そしてタバサは感情なく杖を振った。それで決着。逃げ場はない。
数十本に及ぶ氷の矢は、間違いなくジョゼフを串刺しにする――――――。

†

「･･････アンデルセン達は？」
「いい加減、私への殺意を抑えるのが限界らしい･･････それに元々はここまで運ぶだけの関係、既に別れた」
すぐには闘わない、ウォルターからすれば命が無数にあるアーカードと戦っても益がない。

「一見して無事なようだが･･････ルイズに手出しはしていないだろうな？」
「そりゃ、危害を加えたらまともに戦ってくれないと思ったからね、彼女達は五体満足だよ」
ジョゼフはまずタバサを殺すつもりであり、その間邪魔をさせないよう時間を稼げばそれでいい。

「もうここまで来ちゃったら･･････零号開放は無理かな？」
「当然だろう。尤もアンデルセンがいなければ･･････開放していただろうがの」
アーカードも、タバサとジョゼフの因縁の闘争に手を出すつもりはなかった。
　・　・　・　・　・　・ ・ ・ ・　・
　二人共、時間を稼ぎたいという思惑は一致していた。
「まったくイレギュラーにも程がある･･････まさかアンデルセンが一緒にやって来るとはね」
「その点に関しては私もかなり驚いた。まっ･･････共闘も悪い気分ではなかったな」
「驚きの発言だこと。随分なお気に入りっぷり、思わず嫉妬したくなるよ」
「戯け、そりゃあ貴様みたいな糞餓鬼とは違う」

　アーカードは無手のまま歩き出す。
「さっ･･････もう問答はよかろう。悪い子には仕置きが必要だしの」

　緩慢ながらも無造作に距離を詰めてくるアーカードに、ウォルターも戦闘態勢をとる。
ウォルターの手から伸びる糸は、空気を裂く音を立てて縦横無尽にアーカードを牽制する。
ただでさえ細いそれは、高速で動かせば吸血鬼の眼でも完全に見切るのは難しい。
伸ばせば長さは100m以上に及び、無数の糸は互いが互いを妨害することなく、それぞれ違った軌跡を描く。

　その動きは時に清流のように、時に濁流のように、流れるように敵に絡みつき、切断する。
胸ポケットから煙草の箱を取るような繊細な動作から、鉄をも軽々と両断する鋭さまで自在な調整。
編み込めば堅牢な盾にもなり、糸を埋め込めばマリオネットのように動かすことも出来る。
クロスレンジからアウトレンジまで距離を選ばず。こと応用力に於いても、無類の強さを発揮する。

　勢いのついた糸がアーカードへと、驟雨の如く降り掛かる。
全身を細切れにするべく襲い掛かる糸を捉え、アーカードは両手で掴み取った。
糸に伝わる力の流れを見切れれば、掴んだ手が切断されることはない。
とは言えそれは一瞬のみ。ウォルターが糸を操作する以上は、流れは常に変わりゆく。

　勢いの殺した糸をすぐに離し、間合いを詰める。
アーカードは身を屈めながら、さらに襲い掛からんとする糸を掻い潜る。
ウォルターの足元まで到達すると、下段にフェイントがかった蹴りを入れた。
フェイントと言えど、隙あらば膝ごと叩き折ろうかと思うほどの勢いのついた蹴り。

　ウォルターは下段蹴りに反応し、ステップを踏む。
すると直後に蹴りの軌道が変わり、低空から顎先目掛けて真っ直ぐ狙って放たれた。
バックステップしながらの、上半身だけを動かすスウェイバック。
紙一重で二撃目も躱すも、ボッと空気を焦がしたかのような耳障りな音が通過した。
耳の横間近に風圧が巻き起こり、嫌な汗が滲みでるのを感じる。

　しかしそこからさらに蹴りの軌道が変化した。
顔横の虚空を蹴り抜いた足が、ウォルターのテンプル目掛けて追い討ちの蹴りが薙がれる。
ウォルターは咄嗟に勢いよく背を仰け反らせながら、片手を地につけてバック転をした。
足が床につくと同時に床を蹴って飛び退りながら、アーカードへと攻撃を加える。
しかしそれはアーカードの頬皮膚を掠める程度にしか留まらなかった。

　アーカードが右手を左肩に置き、コキコキと首を鳴らす。
「ッおっと･･････」
ウォルターの鼻先から血が出る。三段変化の蹴りの最後の薙ぎが掠っていたのだった。
再びあけられた距離、そこから互いの間合いを測りながら、アーカードの出方を窺いつつ、左袖で鼻血を拭う。
（ふぅ･･････）
そしてウォルターは気を張ったまま、胸中で一息ついて心身を落ち着ける。

　今の自分はただの人間。急造吸血鬼でもなければ、当然アンデルセンのような再生能力もない。
アーカードの攻撃をまともに喰らえば、無論大ダメージは必至。
ティファニアの先住の水の指輪があるものの、悠長に使って治す暇もない。
（だけど･･････）
チリチリと身を焼くような懐かしい緊張感。
一瞬の判断ミスが致命傷になりかねない、綱渡りのようなギリギリの命のやり取り。

　HELLSINGのゴミ処理係として、若い時分から化物共と戦ってきた。
引退して長いが、かつての経験が教えてくれる。化物との戦い方が、その感覚が戻ってくる。
『死神』と呼ばれたあの頃の自分が。
闘争することに狂喜を見出し、その衝動を抑えられない自分が。
　 　ウォルターの顔に知らず笑みが浮かぶ。
その様子を見たアーカードも、つられて口唇の端が上がった。

†

　ウィンディ･アイシクルは確かにジョゼフ貫く――――――筈であった。
「ああ･･････シャルロット。お前はこんなにも俺を想い、殺そうとしてくれる」
タバサは背後の声に対し、瞬時に振り向き態勢をとる。
振り向く前に見たのは――――氷の矢が虚空を貫き、互いに衝突し――――粉々になりキラキラと輝く様。

「ッ！？」
ジョゼフの姿を見て、タバサは驚愕の声を飲み込み、すぐに飛び退き距離を取る。
「だがなあ、俺には何の感慨もない。お前の父を殺し、母を狂わせた時となんら変わらないのだ」
ジョゼフは何事も無かったかのように、饒舌に語り続ける。

　一方でタバサの脳内は混乱していた。
氷の矢は――――――ジョゼフを中心として、逃げ場など無く全方位に、確かに展開していた。
最初の時のように、『カウンター』で弾かれた様子もなかった。
あの状況から、傷一つ無く、一瞬で離脱し、しかも自分に全く認識されることなく、背後に回ったのだ。
（そんなこと･･････不可能）

　しかし思考停止に陥るよりも早く、タバサの積み上げた経験が、術理を暴くべく頭を巡らせた。
遍在？否、虚無の担い手たるジョゼフは、系統魔法を使えない。ルイズの例から見てもそうだ。
スキルニル？否、その場合は人形が確実に串刺しになる筈。でもジョゼフは完全に掻き消えてここにいる。
虚無？瞬間転移か或いは･･････時を止めた？だが詠唱していた様子はなかった。杖すら振っていない。
先住？ビダーシャルと言ったか、あのエルフが何かした可能性。しかし先住魔法と言えど、詠唱は必要とする。
だが･･････『反射』のように効果が持続するものもあるし、それに先住魔法は自分の知識の範疇を超えている。

　タバサはこれ以上考えても無駄であると悟る。
術理を解き明かして攻め潰すよりも、それにどう対処し守るかを考え始める。
ジョゼフを殺さねばならないのに、守勢に回るのは遺憾であった。
しかし、それも仕方ない。確実に殺す為に、今は回避と防御に専念し相手を探る。
冷たい激情に委ねるのではなく、本来の自分の戦闘スタイルを思い出す。

「･･････不思議そうな顔をしているな？」
タバサの微妙な表情の変化に気付いたジョゼフが、そう言った。
「考えあぐねているようだな。しかしそれでいて集中力を切らさず、すぐにでも対応できるように備えている。
　洗練された･･････非常に優秀な戦士だ。だが迷いはいかん、先刻までの殺意に溢れていたお前が薄れているぞ」

　ジョゼフは忠告するように言い、さらに続ける。
「･･････この俺がどうやってあの状況から脱したかで、迷い悩んでいるのだろう？
　このまま激情の薄れたお前と戦ってもつまらんからな･･････、だから教えてやろう。
　至極、簡単なことだ。俺は極々普通にお前の放った氷の矢をどけ、ここまで歩いてきたに過ぎん」

　タバサの頭がぐるぐると回る。
それは、つまり･･････時を止めたとでも言うのか。詠唱も無しに･･････？

「『加速』と言ってな、俺の虚無だ。俺にはな･･････お前達が止まっているように見える。
　そう･･････俺だけが違う世界にいるようだ。･･････まるで、世界に取り残されたような感覚だ。
　しかしそれでも『加速』と言う。全くブリミルは俺を急かしているのか･･････皮肉なものだ」

　タバサの目が見開かれる。
わざわざ自分からネタをバラしてくれるとはありがたい。嘘をついている様子もない。
つまりは･･････思考加速も付随した、時を止めたかのような超高速移動。
人智を越えてはいる、しかしその術理がわかれば対処できないものでもない！！

　 「だから･･････俺はな、シャルロット。この身が朽ちるまで生き急ぐことにした」
タバサはジョゼフが喋っている間に、声を小さく唇を読まれないよう詠唱する。
詠唱を終えたタバサが杖を振ると、巨大なアイス･ストームがジョゼフの周囲に展開し始めた。

（転移じゃないのなら･･････）
そうだ、飽くまで高速移動であるなら、無数のウィンディ・アイシクルよりも高密度で囲めばいい。

「･･････なるほど、考えたな。このまま狭まれば、程なくして俺は切り刻まれるやも知れん。
　先程の氷矢と違い、隙間も無いから『加速』で退避することも出来ん。触れることも適わぬ」

　しかしジョゼフの声色に焦りはない。
大量の魔力が込められ、スクウェアの威力を持ったトライアングルスペルが。
吹き上がる氷嵐が、ジョゼフを襲わんと･･････大気を震わせうねりを上げて狭まっていく。
ジョゼフは悠々と杖を取り出し、ルーンを唱え始めた。
だが･･････氷嵐が吹き荒れる所為で、タバサの耳には届かない。

　氷嵐が狭まり、ジョゼフを切り刻まんとするその瞬間。タバサの目前で爆発が起こった。
ジョゼフと、氷嵐を間にはさんでタバサとの直線上、その丁度中間で『エクスプロージョン』が炸裂したのだった。
氷嵐は『爆発』の余波で消し飛ぶ。
そしてタバサの小さな躯は･･････呆気なく吹き飛び、気絶した。

　皮膚が爆ぜ、服は血に染まり、内臓器官にも大きなダメージを残し、最早虫の息。
それでもジョゼフは、己が手で直接タバサにトドメを刺さんと『加速』を使って近付く。
ゆっくりとした動作でナイフを取り出し、しゃがみ込んでタバサを見下ろした。
それは憐憫か、ジョゼフはようやく感情が少しだけ入り混じった瞳を浮かべる。

「さらばだ、シャルロット」
ジョゼフは別れの言葉を告げると、振り上げたナイフを首筋に向かって振り下ろした――――――。