ブリミルたちの村の上空に浮かび、その不気味さで村の人々を脅かしているキリエル人の
ゆらめく姿を、才人は奥歯を噛み締めながらにらみつけた。
「やっぱり……あいつか……！」
この時代からしたら遠い未来だが、才人にとってはほんの二日、三日前の出来事。ロマリアで
いきなり襲いかかってきた怪人そのものである。まさか六千年前の時点で既にハルケギニアにいて、
こうしてブリミルたちを脅かしていたとは。
キリエル人はおびえている村の人間全員に向けて、高圧的に言い放ち続ける。
『この世界はもうじき闇によって滅びる。貴様ら愚かで無力な人間を救うことが出来るのは、
我々キリエル人だけである！ 今すぐに我々にひざまずいてしもべにあることを誓うのだ！
さすれば救いの道は開かれる！』
その言い分に、外にいる村の住人は皆一様に困惑する。
「そんな勝手なことをいきなり言われても……」
「俺たちはあんたのことを何も知らないんだぞ！ それでしもべになれだなんて無茶な……！」
尻込みしている人間たちに、キリエル人は苛立ったように怒鳴り散らした。
『黙れ！ 貴様ら下等な人間に選択の余地はない。貴様らに与えられた道は、キリエル人を
崇め忠実なる下僕となることだけだ！』
一方的に言いつけるキリエル人に強く反論する者たちが現れる。誰であろう、ブリミルと
サーシャだ。
「そんな勝手な要求は呑めない！ ぼくたちにはぼくたちの信仰があり、生活がある。いきなり
出てきたあなたの言いなりになるなんてことは御免だ！」
「わたしはこの村の者じゃないけど、一つだけ言ってやることがあるわ。あんた何様なのよ！
礼儀ってものの意味を調べてから出直してきなさい！」
二人の発言に、キリエル人はますます不興を募らせているようであった。
『愚か者どもが！ 己らの矜持の方が、命より大事だとでも言うのか！ キリエル人の救いを
受けなければ、お前たちはこの世界とともに滅亡するのだ！』
その言葉にもブリミルが言い返す。
「ぼくたちはその滅びとかいうのを阻止するために頑張ってるんだ！ それに光の戦士たちも
力を貸してくれている。世界を滅ぼさせたりはしないぞ！」
光の戦士、という単語に、キリエル人の怒りのボルテージはマックスになったようだった。
『よりによってウルトラマンを頼りにしようなどとは……愚行の極致！ あまりに罪深い！
もはやその罪は、我が聖なる炎でないと清められぬぞぉッ！』
喚きながら、キリエル人は火炎を飛ばして村のテントを焼き始めた！
「きゃあああああああッ！？」
一気に巻き起こる悲鳴。メイジたちは慌てて水の魔法で消火に掛かるが、火災の勢いは
凄まじく、またキリエル人が次々に火を放つので手が足りない。
「やめろ！ 暴力に訴えるんだったらこっちも……！」
キリエル人へ杖を向けるブリミルだが、すぐに小さくうめく。
「くッ、呪文詠唱が間に合うか……！」
「あの高さじゃさすがに剣が届かないわ！ 誰か、弓持ってない！？」
サーシャが弓を求めるが、それが届けられる前にブリミルたちの先頭に立つ者があった。
「いい加減にしろよ！ このエセ救世主、いや救世主気取りの大馬鹿野郎！」
もちろん才人だ。
『何だと……！？』
正面から罵倒されたキリエル人はすぐに顔色が変わる。
「お、おいきみ！ 危ないぞ！？」
「いや待った！ 彼なら恐らくは……！」
メイジの一人が泡を食って才人を止めようとしたが、ブリミルが神妙な面持ちで制止した。
「守る相手に暴力を振るって言うことを聞かすなんて馬鹿もいいところだ！ お前の本性は
神でも何でもない、ただの底抜けのわがまま野郎じゃねぇか！ 自分の振る舞いが物語ってるぜ！」
才人の遠慮のない非難の言葉に、キリエル人は怒りの矛先を全て彼に向けた。
『おのれ、キリエル人に向かって何たる口の利き方……地獄の炎で焼かれて己の罪を思い知れッ！』
才人へと灼熱の火炎を猛然と放ってくるキリエル人！
だが才人はスパークレンスを掲げて、その光で火炎を打ち払った！
『その光はッ！？ そういうことか……！』
一瞬驚愕したキリエル人だが、すぐに察してこれまで以上の怒気を纏う。
『ウルトラマン！ 全ては貴様らのせいだ……！ 貴様らの存在が愚かな人間どもを惑わせるのだ！
おこがましいと思わんのか！』
「ほざけ！ お前がどう思おうが知ったことじゃねぇ！ 俺がすることはただ一つ……お前の
暴力からこの人たちを守ることだけだッ！」
言い切って、才人はスパークレンスを高々とかざした。すると先端の翼型の意匠が左右に開き、
まばゆい閃光が発せられる！
「ヂャッ！」
光とともに、才人の身体はたちまち巨躯なるウルトラマンティガへと変身する。
「おおッ！？」
「あれはまさしく、光の戦士……！ あの少年がッ！」
メイジたちの間でどよめきが起こった。一方のキリエル人は、ティガになった才人を激しく
ねめつける。
『よかろう。見せてやろう、キリエル人の力を！ キリエル人の怒りの姿をッ！』
キリエル人の足元の地面が突如ひび割れ、マグマの噴出のように火炎が噴き上がると、
それとともにキリエル人の姿が変化。ティガと同等の体格の怪巨人へと変化した！
「キリィッ！」
現代のハルケギニアで戦ったのと同じキリエロイド。しかし顔はあの時の笑い顔とは違い、
泣き顔のように見える。
「タァーッ！」
「キリッ！」
すぐにティガとキリエロイドの決闘が開始される。ティガの先制の拳をキリエロイドが
腕を差し込んで止め、ボディにパンチを入れる。
「ウッ！」
「キリッ！ キリィッ！」
ひるんだティガにキリエロイドの猛攻が仕掛けられる。スピーディーな回し蹴りの連発からの
側転キックという、流れるような連続攻撃にティガは身を守るので手一杯になる。
キリエロイドの軽やかな身のこなしから来る絶え間ない攻めには反撃の余地がない。しかし
才人も既にキリエロイドと戦って、その動きが分かっているはずだ。それに目の前の相手からは、
以前ほどの力は感じられない。
では何故苦戦しているのか。
『くッ……やっぱり身体を思うように動かせねぇ……！』
それはもちろん、ティガの肉体に慣れていないからである。もう長いことゼロとして戦って
来たので、その身体能力に慣れ切った分、違うウルトラマンのスペックに逆に対応できていないのだ。
「キリィーッ！」
「ウワァァァッ！」
キリエロイドの火炎弾が直撃し、大きく吹っ飛ばされるティガ。このまま押し切られてしまうのか？
『くッ、くそぉッ……！』
よろめきながら身を起こすティガ。その時に、その耳にブリミルたちの応援の声が届く。
「がんばれ！ 立ち上がってくれサイトくん！」
「しゃんとしなさい！ 光の戦士はその程度じゃへこたれないはずよ！ わたしたち何度も
見てるもの！」
『ブリミルさんたち……！』
わぁわぁと声を張り上げて応援してくれるブリミルたちに、ティガは目を向ける。
「ぼくは信じてるよ！ 光の戦士は何も言わないが……とても優しく、勇敢な人たちだとね！
きみたちこそが、この世界を救ってくれる勇者だ！ ぼくたちも戦う、だから負けないでくれ！」
『……！』
ブリミルの激励の言葉に、才人の心が沸き上がる。
「キリィィィッ！」
一方でキリエロイドは苛立ちを募らせたかのように、ブリミルたちへと火炎を飛ばして攻撃する！
「うわぁぁぁッ！」
ブリミルたちの窮地！ ……しかし、火炎は途中でさえぎられて、彼らには届かなかった。
「ハッ！」
瞬時にスカイタイプに変身したティガが超スピードで回り込んで、その身で火炎を打ち払ったからだ！
「おぉッ！ 光の戦士が、守ってくれた！」
「サイトくん……！」
「やるじゃないの」
ブリミルたちが歓喜し、サーシャはティガの背中に苦笑を向ける。
「タァーッ！」
今度はティガの反撃の番だった。スカイタイプのスピードを活かしたラッシュを仕掛け、
キリエロイドを押していく。キリエロイドも迎え撃つものの、徐々にティガの動きのキレが
増していき、少しずつ防御が追いつかなくなっていく。
「キッ、キリィ！？」
ティガの動きがどんどん良くなっていくことにキリエロイドは困惑していた。
才人はブリミルたちの応援によって心が震え、かつ戦いながらティガの身体能力に順応
しているのだ。戦いながら成長している！ こうなったからには、最早完全にティガの流れである。
「タァッ！」
「キリィッ！」
ティガのハイキックがキリエロイドを蹴り飛ばす。そして距離を開けたところで、カラー
タイマーに添えた腕を伸ばして青い光線をキリエロイドの頭上に放った。
「ハッ！」
光線が弾け、白い煙のようなものがキリエロイドの全身に降りかかる。するとキリエロイドが
たちまちにして頭の天辺から足のつま先に至るまで凍りついていく！
「キリ……！？」
ウルトラ戦士には珍しい冷却攻撃、ティガフリーザーだ！ キリエロイドは全身氷漬けに
なってしまい、一歩も身動きが取れなくなった。
「フッ！」
今こそが絶好のチャンス。マルチタイプに戻ったティガは胸の前で交差した両腕を左右に
大きく開いて、同時にエネルギーを最大にチャージ。そして腕をL字に組んで必殺の攻撃を
繰り出す！
「タァッ！」
ティガの最大の必殺技、ゼペリオン光線が炸裂！ キリエロイドは一瞬にして粉々に砕け
散って消滅したのだった。
「おおおおおおおッ！ 勝ったぁッ！」
「やったぞぉーッ！」
ティガの逆転勝利に村の人々は一斉に歓声を発した。ブリミルとサーシャも満足げにうなずく。
……しかしキリエロイドが砕け散っても、キリエル人が完全に消滅した訳ではなかった。
ほとんどのエネルギーが飛び散りながらもどうにか生き長らえ、生命の保存のために人知れず
異次元に逃れていく。
『おのれ……よくもやってくれたな……！ この恨みは決して忘れん……。たとえ何千年
経とうとも、再び相まみえたその時には、より強めた怒りの姿によって復讐をしてくれる……！！』
恨み節を残して、キリエル人はこの世界から退散していった。
「フッ……」
そんなことは知らずに、ティガは変身を解いて才人に戻ろうとしたのだが……不意に嫌な
気配を感じ取って後ろに振り返った。
「フッ？」
そして驚愕する。視線を向けた先の背景が……徐々に真っ黒い闇に塗り潰されていくのだ！
決して夜の闇ではない。もっと恐ろしい……生存本能が非常に危険なものだとの警告をガンガン
鳴らす。
「な、何だあれは！？」
ブリミルたちも闇に気がつき、恐れおののく。彼らもまた、迫る闇が大変危険なものだと
いうことを直感で理解していた。
「ハッ！？」
ティガ＝才人は、キリエル人の「闇によって滅びる」という発言を思い返した。
『まさか……もう来るってのか！？』
ゆらめく姿を、才人は奥歯を噛み締めながらにらみつけた。
「やっぱり……あいつか……！」
この時代からしたら遠い未来だが、才人にとってはほんの二日、三日前の出来事。ロマリアで
いきなり襲いかかってきた怪人そのものである。まさか六千年前の時点で既にハルケギニアにいて、
こうしてブリミルたちを脅かしていたとは。
キリエル人はおびえている村の人間全員に向けて、高圧的に言い放ち続ける。
『この世界はもうじき闇によって滅びる。貴様ら愚かで無力な人間を救うことが出来るのは、
我々キリエル人だけである！ 今すぐに我々にひざまずいてしもべにあることを誓うのだ！
さすれば救いの道は開かれる！』
その言い分に、外にいる村の住人は皆一様に困惑する。
「そんな勝手なことをいきなり言われても……」
「俺たちはあんたのことを何も知らないんだぞ！ それでしもべになれだなんて無茶な……！」
尻込みしている人間たちに、キリエル人は苛立ったように怒鳴り散らした。
『黙れ！ 貴様ら下等な人間に選択の余地はない。貴様らに与えられた道は、キリエル人を
崇め忠実なる下僕となることだけだ！』
一方的に言いつけるキリエル人に強く反論する者たちが現れる。誰であろう、ブリミルと
サーシャだ。
「そんな勝手な要求は呑めない！ ぼくたちにはぼくたちの信仰があり、生活がある。いきなり
出てきたあなたの言いなりになるなんてことは御免だ！」
「わたしはこの村の者じゃないけど、一つだけ言ってやることがあるわ。あんた何様なのよ！
礼儀ってものの意味を調べてから出直してきなさい！」
二人の発言に、キリエル人はますます不興を募らせているようであった。
『愚か者どもが！ 己らの矜持の方が、命より大事だとでも言うのか！ キリエル人の救いを
受けなければ、お前たちはこの世界とともに滅亡するのだ！』
その言葉にもブリミルが言い返す。
「ぼくたちはその滅びとかいうのを阻止するために頑張ってるんだ！ それに光の戦士たちも
力を貸してくれている。世界を滅ぼさせたりはしないぞ！」
光の戦士、という単語に、キリエル人の怒りのボルテージはマックスになったようだった。
『よりによってウルトラマンを頼りにしようなどとは……愚行の極致！ あまりに罪深い！
もはやその罪は、我が聖なる炎でないと清められぬぞぉッ！』
喚きながら、キリエル人は火炎を飛ばして村のテントを焼き始めた！
「きゃあああああああッ！？」
一気に巻き起こる悲鳴。メイジたちは慌てて水の魔法で消火に掛かるが、火災の勢いは
凄まじく、またキリエル人が次々に火を放つので手が足りない。
「やめろ！ 暴力に訴えるんだったらこっちも……！」
キリエル人へ杖を向けるブリミルだが、すぐに小さくうめく。
「くッ、呪文詠唱が間に合うか……！」
「あの高さじゃさすがに剣が届かないわ！ 誰か、弓持ってない！？」
サーシャが弓を求めるが、それが届けられる前にブリミルたちの先頭に立つ者があった。
「いい加減にしろよ！ このエセ救世主、いや救世主気取りの大馬鹿野郎！」
もちろん才人だ。
『何だと……！？』
正面から罵倒されたキリエル人はすぐに顔色が変わる。
「お、おいきみ！ 危ないぞ！？」
「いや待った！ 彼なら恐らくは……！」
メイジの一人が泡を食って才人を止めようとしたが、ブリミルが神妙な面持ちで制止した。
「守る相手に暴力を振るって言うことを聞かすなんて馬鹿もいいところだ！ お前の本性は
神でも何でもない、ただの底抜けのわがまま野郎じゃねぇか！ 自分の振る舞いが物語ってるぜ！」
才人の遠慮のない非難の言葉に、キリエル人は怒りの矛先を全て彼に向けた。
『おのれ、キリエル人に向かって何たる口の利き方……地獄の炎で焼かれて己の罪を思い知れッ！』
才人へと灼熱の火炎を猛然と放ってくるキリエル人！
だが才人はスパークレンスを掲げて、その光で火炎を打ち払った！
『その光はッ！？ そういうことか……！』
一瞬驚愕したキリエル人だが、すぐに察してこれまで以上の怒気を纏う。
『ウルトラマン！ 全ては貴様らのせいだ……！ 貴様らの存在が愚かな人間どもを惑わせるのだ！
おこがましいと思わんのか！』
「ほざけ！ お前がどう思おうが知ったことじゃねぇ！ 俺がすることはただ一つ……お前の
暴力からこの人たちを守ることだけだッ！」
言い切って、才人はスパークレンスを高々とかざした。すると先端の翼型の意匠が左右に開き、
まばゆい閃光が発せられる！
「ヂャッ！」
光とともに、才人の身体はたちまち巨躯なるウルトラマンティガへと変身する。
「おおッ！？」
「あれはまさしく、光の戦士……！ あの少年がッ！」
メイジたちの間でどよめきが起こった。一方のキリエル人は、ティガになった才人を激しく
ねめつける。
『よかろう。見せてやろう、キリエル人の力を！ キリエル人の怒りの姿をッ！』
キリエル人の足元の地面が突如ひび割れ、マグマの噴出のように火炎が噴き上がると、
それとともにキリエル人の姿が変化。ティガと同等の体格の怪巨人へと変化した！
「キリィッ！」
現代のハルケギニアで戦ったのと同じキリエロイド。しかし顔はあの時の笑い顔とは違い、
泣き顔のように見える。
「タァーッ！」
「キリッ！」
すぐにティガとキリエロイドの決闘が開始される。ティガの先制の拳をキリエロイドが
腕を差し込んで止め、ボディにパンチを入れる。
「ウッ！」
「キリッ！ キリィッ！」
ひるんだティガにキリエロイドの猛攻が仕掛けられる。スピーディーな回し蹴りの連発からの
側転キックという、流れるような連続攻撃にティガは身を守るので手一杯になる。
キリエロイドの軽やかな身のこなしから来る絶え間ない攻めには反撃の余地がない。しかし
才人も既にキリエロイドと戦って、その動きが分かっているはずだ。それに目の前の相手からは、
以前ほどの力は感じられない。
では何故苦戦しているのか。
『くッ……やっぱり身体を思うように動かせねぇ……！』
それはもちろん、ティガの肉体に慣れていないからである。もう長いことゼロとして戦って
来たので、その身体能力に慣れ切った分、違うウルトラマンのスペックに逆に対応できていないのだ。
「キリィーッ！」
「ウワァァァッ！」
キリエロイドの火炎弾が直撃し、大きく吹っ飛ばされるティガ。このまま押し切られてしまうのか？
『くッ、くそぉッ……！』
よろめきながら身を起こすティガ。その時に、その耳にブリミルたちの応援の声が届く。
「がんばれ！ 立ち上がってくれサイトくん！」
「しゃんとしなさい！ 光の戦士はその程度じゃへこたれないはずよ！ わたしたち何度も
見てるもの！」
『ブリミルさんたち……！』
わぁわぁと声を張り上げて応援してくれるブリミルたちに、ティガは目を向ける。
「ぼくは信じてるよ！ 光の戦士は何も言わないが……とても優しく、勇敢な人たちだとね！
きみたちこそが、この世界を救ってくれる勇者だ！ ぼくたちも戦う、だから負けないでくれ！」
『……！』
ブリミルの激励の言葉に、才人の心が沸き上がる。
「キリィィィッ！」
一方でキリエロイドは苛立ちを募らせたかのように、ブリミルたちへと火炎を飛ばして攻撃する！
「うわぁぁぁッ！」
ブリミルたちの窮地！ ……しかし、火炎は途中でさえぎられて、彼らには届かなかった。
「ハッ！」
瞬時にスカイタイプに変身したティガが超スピードで回り込んで、その身で火炎を打ち払ったからだ！
「おぉッ！ 光の戦士が、守ってくれた！」
「サイトくん……！」
「やるじゃないの」
ブリミルたちが歓喜し、サーシャはティガの背中に苦笑を向ける。
「タァーッ！」
今度はティガの反撃の番だった。スカイタイプのスピードを活かしたラッシュを仕掛け、
キリエロイドを押していく。キリエロイドも迎え撃つものの、徐々にティガの動きのキレが
増していき、少しずつ防御が追いつかなくなっていく。
「キッ、キリィ！？」
ティガの動きがどんどん良くなっていくことにキリエロイドは困惑していた。
才人はブリミルたちの応援によって心が震え、かつ戦いながらティガの身体能力に順応
しているのだ。戦いながら成長している！ こうなったからには、最早完全にティガの流れである。
「タァッ！」
「キリィッ！」
ティガのハイキックがキリエロイドを蹴り飛ばす。そして距離を開けたところで、カラー
タイマーに添えた腕を伸ばして青い光線をキリエロイドの頭上に放った。
「ハッ！」
光線が弾け、白い煙のようなものがキリエロイドの全身に降りかかる。するとキリエロイドが
たちまちにして頭の天辺から足のつま先に至るまで凍りついていく！
「キリ……！？」
ウルトラ戦士には珍しい冷却攻撃、ティガフリーザーだ！ キリエロイドは全身氷漬けに
なってしまい、一歩も身動きが取れなくなった。
「フッ！」
今こそが絶好のチャンス。マルチタイプに戻ったティガは胸の前で交差した両腕を左右に
大きく開いて、同時にエネルギーを最大にチャージ。そして腕をL字に組んで必殺の攻撃を
繰り出す！
「タァッ！」
ティガの最大の必殺技、ゼペリオン光線が炸裂！ キリエロイドは一瞬にして粉々に砕け
散って消滅したのだった。
「おおおおおおおッ！ 勝ったぁッ！」
「やったぞぉーッ！」
ティガの逆転勝利に村の人々は一斉に歓声を発した。ブリミルとサーシャも満足げにうなずく。
……しかしキリエロイドが砕け散っても、キリエル人が完全に消滅した訳ではなかった。
ほとんどのエネルギーが飛び散りながらもどうにか生き長らえ、生命の保存のために人知れず
異次元に逃れていく。
『おのれ……よくもやってくれたな……！ この恨みは決して忘れん……。たとえ何千年
経とうとも、再び相まみえたその時には、より強めた怒りの姿によって復讐をしてくれる……！！』
恨み節を残して、キリエル人はこの世界から退散していった。
「フッ……」
そんなことは知らずに、ティガは変身を解いて才人に戻ろうとしたのだが……不意に嫌な
気配を感じ取って後ろに振り返った。
「フッ？」
そして驚愕する。視線を向けた先の背景が……徐々に真っ黒い闇に塗り潰されていくのだ！
決して夜の闇ではない。もっと恐ろしい……生存本能が非常に危険なものだとの警告をガンガン
鳴らす。
「な、何だあれは！？」
ブリミルたちも闇に気がつき、恐れおののく。彼らもまた、迫る闇が大変危険なものだと
いうことを直感で理解していた。
「ハッ！？」
ティガ＝才人は、キリエル人の「闇によって滅びる」という発言を思い返した。
『まさか……もう来るってのか！？』
――現代のハルケギニア。教皇の即位記念式典が行われるアクイレイアはガリアとロマリアの
国境付近に存在する。アクイレイアからわずか北方十リーグのところには、火竜山脈を南北に
突き破る街道があり、そこに国境線が敷かれている。
その名も虎街道（ティグレス・グランド・ルート）。直線で十数リーグもの長さになる、
ロマリア東部からガリアへ通ずる唯一の街道だ。左右を切り立った崖に挟まれていて昼でも
薄暗い土地であるため、昔は人食い虎や山賊などの被害が相次いだ記録が残っている。
それ故の物々しい通称だが、整備が進んで安全が確保された今では常に商人や旅人が行き交う、
ハルケギニアの主街道の一つに数えられている。
だが、そんな虎街道のガリア側の関所では、ある揉め事が発生していた。
「通れねぇ？ お役人さん、どういう了見だい？」
ロマリアの祝祭ももう目前だというのに、関所の門が固く閉ざされ、誰一人としてロマリアへと
通行できないでいるのである。式典に参加するためここまで旅をしてきた者たちは当然ながら困惑し、
一様に関所を管理する役人に説明を求める。
だが、役人からの回答はたった一つだけ。
「通れぬものは通れぬのだ。追って沙汰があるまで、待っておれ」
当然そんな答えにならない答えでは納得がいかない。商人の一人は殺気立ちながら詰め寄った。
「おい、待ってくれよ！ 明日の晩までにこの荷をロマリアまで運ばないと、大損こいちまう！
それともなんだ、あんたが代わりに荷の代金を払ってくれるとでもいうのか？」
「バカを申すな！」
一喝する役人だが、街道の利用者たちからは次々に不満の声が噴出した。
「教皇聖下の即位三周年記念式典が終わってしまうだよ！ この日をわたしがどれだけ楽しみに
していたのか、あんたたちに分かるもんかえ！」
「サルディーニャに嫁いだ娘が病気なんだよ」
役人はそれを抑えつけようととうとう杖を構えた。
「わたしだって知らん！ お上からは、街道の通行を禁止せよ、との命令以外、何も受けて
おらんのだ！ いつになったらこの封鎖が解かれるのか、わたしの方が知りたいくらいだ！」
全く以て要領を得ない役人の言葉に、集まった人々が顔を見合わせる。
その時、一人の騎士が役人の元に駆け込んできた。
「急報！ 急報！」
「どうなされた？」
「リュティスより未確認の……！」
馬から降りるのももどかしく、手綱を放り投げたままでの息せき切った報告であったのだが……
それよりも早く、その未確認の「何か」は、空の彼方より虎街道上空を横切っていった。
「ピアァ――――ッ！」
それは、巨大な鳥だったのか？ それとも竜だったのか？ あまりに速すぎて街道の人間の
目では全く見えなかった。分かったのは二つだけ。フネなどでは断じてないこと、そして……
何体も街道上空を通過して、ロマリア方面へと飛んでいったことだ。
「な、何だ？ 今のは……」
「リュティスから来たって？ あんなものすごい速さの、何かが……」
事態がまるで呑み込めずに、利用者たちは先ほどまでの喧騒が一転して呆然としていた。
だが……彼らの背筋を、急にひどく寒いものが駆け抜ける。
「な、何だ……？ この感じは……」
「何か、すごく嫌な感じが……」
唖然と空を見上げたままの人間たちの目に飛び込んできたのは……飛行物体の進行ルート上を
たどるように、ロマリアへと移動する――と言うべきなのだろうか――「暗闇」としか言いようの
ないものであった。
「ひやあああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁッ！！？」
この場にいた人間は全員、恐怖の絶叫を発して腰を抜かしたり、その場にうずくまって
がたがた震えたり、必死に物陰に身を潜めるようにして息を殺したりと恐怖に駆られた
反応を示した。――彼らの本能が、あの「闇」が、人食い虎などとは比べものにならないほど
危険で恐ろしい、おぞましいものだと感じ取ったのだ。
その「闇」は、関所の人間にはまるで無関心かのようにそのまま通り過ぎていった。「闇」が
完全に去って、人間たちの恐怖心はようやく消えたのである。
役人は未だ冷や汗まみれの顔でつぶやいた。
「一体、何が始まるというんだ……」
そのひと言が発せられたのと――ロマリア領空を警護するロマリア艦隊が、先に超高速で
飛んでいった飛行物体の集団――超古代の怪獣ゾイガーの群れに壊滅させられたのはほぼ同時であった。
そしてゾイガーの露払いが済んだのを見計らうように、「暗闇」は確実にアクイレイアへと
近づいていったのである……。
「プオオォォォォ――――――――！！」
国境付近に存在する。アクイレイアからわずか北方十リーグのところには、火竜山脈を南北に
突き破る街道があり、そこに国境線が敷かれている。
その名も虎街道（ティグレス・グランド・ルート）。直線で十数リーグもの長さになる、
ロマリア東部からガリアへ通ずる唯一の街道だ。左右を切り立った崖に挟まれていて昼でも
薄暗い土地であるため、昔は人食い虎や山賊などの被害が相次いだ記録が残っている。
それ故の物々しい通称だが、整備が進んで安全が確保された今では常に商人や旅人が行き交う、
ハルケギニアの主街道の一つに数えられている。
だが、そんな虎街道のガリア側の関所では、ある揉め事が発生していた。
「通れねぇ？ お役人さん、どういう了見だい？」
ロマリアの祝祭ももう目前だというのに、関所の門が固く閉ざされ、誰一人としてロマリアへと
通行できないでいるのである。式典に参加するためここまで旅をしてきた者たちは当然ながら困惑し、
一様に関所を管理する役人に説明を求める。
だが、役人からの回答はたった一つだけ。
「通れぬものは通れぬのだ。追って沙汰があるまで、待っておれ」
当然そんな答えにならない答えでは納得がいかない。商人の一人は殺気立ちながら詰め寄った。
「おい、待ってくれよ！ 明日の晩までにこの荷をロマリアまで運ばないと、大損こいちまう！
それともなんだ、あんたが代わりに荷の代金を払ってくれるとでもいうのか？」
「バカを申すな！」
一喝する役人だが、街道の利用者たちからは次々に不満の声が噴出した。
「教皇聖下の即位三周年記念式典が終わってしまうだよ！ この日をわたしがどれだけ楽しみに
していたのか、あんたたちに分かるもんかえ！」
「サルディーニャに嫁いだ娘が病気なんだよ」
役人はそれを抑えつけようととうとう杖を構えた。
「わたしだって知らん！ お上からは、街道の通行を禁止せよ、との命令以外、何も受けて
おらんのだ！ いつになったらこの封鎖が解かれるのか、わたしの方が知りたいくらいだ！」
全く以て要領を得ない役人の言葉に、集まった人々が顔を見合わせる。
その時、一人の騎士が役人の元に駆け込んできた。
「急報！ 急報！」
「どうなされた？」
「リュティスより未確認の……！」
馬から降りるのももどかしく、手綱を放り投げたままでの息せき切った報告であったのだが……
それよりも早く、その未確認の「何か」は、空の彼方より虎街道上空を横切っていった。
「ピアァ――――ッ！」
それは、巨大な鳥だったのか？ それとも竜だったのか？ あまりに速すぎて街道の人間の
目では全く見えなかった。分かったのは二つだけ。フネなどでは断じてないこと、そして……
何体も街道上空を通過して、ロマリア方面へと飛んでいったことだ。
「な、何だ？ 今のは……」
「リュティスから来たって？ あんなものすごい速さの、何かが……」
事態がまるで呑み込めずに、利用者たちは先ほどまでの喧騒が一転して呆然としていた。
だが……彼らの背筋を、急にひどく寒いものが駆け抜ける。
「な、何だ……？ この感じは……」
「何か、すごく嫌な感じが……」
唖然と空を見上げたままの人間たちの目に飛び込んできたのは……飛行物体の進行ルート上を
たどるように、ロマリアへと移動する――と言うべきなのだろうか――「暗闇」としか言いようの
ないものであった。
「ひやあああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁッ！！？」
この場にいた人間は全員、恐怖の絶叫を発して腰を抜かしたり、その場にうずくまって
がたがた震えたり、必死に物陰に身を潜めるようにして息を殺したりと恐怖に駆られた
反応を示した。――彼らの本能が、あの「闇」が、人食い虎などとは比べものにならないほど
危険で恐ろしい、おぞましいものだと感じ取ったのだ。
その「闇」は、関所の人間にはまるで無関心かのようにそのまま通り過ぎていった。「闇」が
完全に去って、人間たちの恐怖心はようやく消えたのである。
役人は未だ冷や汗まみれの顔でつぶやいた。
「一体、何が始まるというんだ……」
そのひと言が発せられたのと――ロマリア領空を警護するロマリア艦隊が、先に超高速で
飛んでいった飛行物体の集団――超古代の怪獣ゾイガーの群れに壊滅させられたのはほぼ同時であった。
そしてゾイガーの露払いが済んだのを見計らうように、「暗闇」は確実にアクイレイアへと
近づいていったのである……。
「プオオォォォォ――――――――！！」
