「おい、ハルヒ」
その時、いきなりキョンに声を掛けられて、あたしは背中をぴきぴきっと引きつらせてしまった。な、ななな、何よ！？ あんたまさか、ヘンな勘違いしてるんじゃないでしょうね！ あ、あたしは別にそんなつもりで、こんな所にあんたを連れてきたわけじゃ…。
「実は今、朝見たテレビの占いコーナーを思い出したんだけどな。今日の風水じゃ、こっちの方角は俺にとって猛烈に運勢が悪いらしいんだ、これが」
「え、そ、そうなの？」
「できれば別方向に探索に行きたいんだが。ダメか？」
「そういう事なら、し、仕方ないわね。じゃあ…」
表面上は不服そうな顔をしてたけど、本音を言えばキョンの言葉は渡りに船で、あたしはそそくさとこの場を離れ――
――ようとして、はた、と疑問の壁にぶち当たった。ちょっと。ちょっと待ちなさいよ、キョン。あんた、今朝はあんなやつれた顔で遅刻してきたんじゃない。朝の占いなんか見てる余裕あったわけ？
そもそも、あんたってば占いとかそういう類は否定はしないけど肯定もしないってタイプだったでしょうが。まさか、あんた…。
気が付けば、あたしは奥歯を軋むくらいに噛みしめていた。くやしい、くやしいくやしい！ 今は、あたしがキョンの事を気遣ってやらなきゃならないはずなのに…！ それなのに、どうしてあたしがキョンに気遣われてるのよ！？
北高に入学したばかりの頃、つまらないつまらないと窓の外ばかり眺めてたあたしに、キョンは何やかやと話しかけてくれた。頬杖をついてふてくされた表情のままだったけど、あたしは内心、それがとても嬉しかった。
だから、だから今日は、あたしの番だと思ったのに…あたしはすごく張り切ってたのに！ 実際にはあたしには何の手立ても無くて、逆にキョンに気遣われてる。あたしの尊厳を傷つけないように、自分の都合を押し付けるようなフリまでしちゃって…なに格好つけてるのよ、キョンのくせに！
後になって冷静に思い返すなら、あの時のあたしは、ちょっと普通じゃなかったと思う。小さな子供が親の前で格好良い所を見せようと背伸びするように、ただひたすら、キョンに自分の優位性を誇示したかったのだ。あいつの優しさに甘えてばかりの自分に我慢がならなかったのだ、と思う。
あとまあ本当に本音の事を言えば、この状況で「逃げ」を選択したキョンに、“女”として依怙地になっていたのかもしれない、けど。
ともかく、あたしが求めたのはキョンに対する逆襲手段であり…現在のこの状況、そして今朝からの出来事を鑑みた結果、あたしの頭の中で、ぺかっと何かが閃いたのだった。
そのアイデアに手段、結果推測などがパズルのようにカチカチとはまっていき、たちまちひとつの仮法案になる。あたしの脳内では『涼宮ハルヒ百人委員会』が召集されて、すぐさま“それ”が提議された。
議事堂の半円状の議席にずらりと居並ぶ、スーツ姿のあたし達。その中で、立ち上がったあたしＡが腕を振り、口から泡を飛ばす。
「本当に“これ”を採択して良いのですか？ あとで後悔する事にはなりませんか！？」
「正直、その可能性は否定できません。ですがもしも採択しなければ、それはそれで後悔する事になるかとわたしは思います！」
あたしＡの質疑に、敢然と答えるあたしＢ。周囲の大多数のあたしの中からは、やんややんやと歓声と拍手。一部では天を仰ぎ失望の息を洩らすあたしや、口をアヒルみたいにしてケッとか呟いてるあたしも。
「静粛に！ それではこれより決議に移ります。賛成の方は挙手を」
議長服のあたしがコンコン！と木槌を叩き、採決が始まる。その結果、賛成８７票、反対５票、棄権８票で、“それ”は可決されたのだった。
「うん、決めた！」
満足できる結論に達して、あたしは大きく頷いた。自問自答の時間は、正味１分も無かったかもしれない。
ともかく、一度こうと決めたらただちにスタートするのが涼宮ハルヒ流だ。くるりと踵を返したあたしは、キョンの奴が
「ハルヒ？ どうかしたのか？」
と小首を傾げた、そのシャツの胸倉を引っ掴んで、真正面からあいつを見据えてやった。制服のブレザーだったら、ネクタイを捻り上げている所ね。
「いい、キョン？ 自分じゃ気付いてないんでしょうけど、あんたは今、ちょっとした心のビョーキなの。分かる？」
「はぁ？ 何をいきな」
「黙って聞きなさい！ だからこれから、あたしがあんたを治療してあげるって言ってんの！ いい？ 分かったら四の五の言うんじゃないわよ！」
「お、おい待てハルヒ、そこは…」
四の五の言うなと釘を刺したにも関わらず、ゴニョゴニョ言いかけるキョンの呟きを全く無視して、あたしは標的と定めた建物に突撃した。ほとんど拉致みたいな形だけど、仕方がない。正直、あたしは顔から火が出そうでとてもじっとしてはいられなかったし、それに、ありえないと思いつつも万が一、億が一、キョンに拒否られたらとか思ったら、その…。
えーいもう、仕方がなかったって言ってるでしょ！？ キョンの奴には主体性って物がまるで無いんだし！ あいつの方からあたしをリードできるだけの甲斐性があれば、あたしだってこんな強硬手段を採ったりはしないのよ、うん！
そういうワケで仕方なく、キョンを引っさげたあたしは道場破りみたいな面持ちと勢いで、その建物に乗り込んだのだった。通りには他に何組かカップルがいたけど、こういう時に人目を気にしたら負けよね。じゃあなんでお前の耳や頬はこんなにも火照ってるのかって、そんな事はいちいち訊くもんじゃないわ。
結局の所、そこはあたしがこの界隈に来て最初に看板を発見した白い建物で。外壁に提げられたその看板には、
【デイタイムサービス ご休憩３時間 ３２００円】
といった記述がなされていたのだった。
「ふうん…これがラブホって所なんだ…」
ちょっとした感慨を込めて、あたしは呟いた。てっきりピンク色の照明なんかがギラギラ光ったりしてるのかと思ってたら、何というか普通のホテルにカラオケボックスを合体させたような感じだ。部屋の広さに比べるとベッドが結構大きくって、あとティッシュやら何やらが脇に置いてあるのが、なんだか生々しい。
「…正確にはファッションホテルだかブティックホテルだかと呼ぶべきらしいぞ」
あたしの手で部屋に放り込まれたキョンが、カーペットに膝をついた格好でげほげほ咳き込みながらそんな事を言う。まったく、役にも立たない知識だけは豊富な奴ね。
などと思ってたら、キョンの奴は下から、じろりといった感じであたしを見上げた。
「やれやれ。俺もいいかげん、団長様の行動の突飛さにも慣れてきたかと思ってたんだが。とんだ思い過ごしだったみたいだぜ。
なんだ？ まさか今日の不思議パトロールは女体の神秘を探検よ！とか言うんじゃないだろうな」
困惑ぎみのキョンの表情に、あたしは少しだけ、胸がスッとするのを覚えた。もっともっと、キョンの奴を困らせてやりた…あ、いや、違う違う。今日ばかりはあたしの都合は二の次なんだったわ。
決意も新たに、あたしは両の拳を腰に当てて前に身を屈め、キョンの顔を上から覗き込んでやった。どうにかして、こいつを励ましてあげなけりゃね！
「もし『そのまさかよ！』って言ったら、あんたはどうするわけ」
「なんだって？」
「本当の事を言うと、あたし、前々からあんたの恩着せがましい所にちょっとムカついてたのよね。あたしが何か命令するたびにさ、あんた、諦め顔で『あーもー好きなようにしてくれ』とか言うじゃない。あたし、アレがいっつも気に喰わなかったのよ。
えーと、だから、その…今日はその意趣返しっていうか」
少し言葉を詰まらせながら、あたしはそう喋っていた。う～む、論理展開に若干のムリがあるかも？ いやいや、ここは強気で押し通すべきよ。
「つまり！ 今は、この場所でだけはいつもの逆で…あたしの事をあんたの好きなようにさせてやろう、って話なのよ。分かった！？」
そう言い切るとあたしはベッドに歩み寄って、キョンに相対するように、ぽすんと腰を下ろした。ミニスカートから伸びる足を組んで、腕組みをして…キョンをまっすぐ見るのはさすがに気恥ずかしいので、フンと顔を横に向ける。
「あんたが、女の子の秘密を知りたいって言うんなら…別に構わないって、あたしはそう言ってるのよ…」
ともかく伝えるだけの事は伝えたので、あたしはそっぽを向いたまま、キョンの出方を待っていた。
ううう、なんともこうムズ痒い気分だわ！ 普段のあたしは
「キョン！ そこの荷物持ってついてらっしゃい！」
「キョン！ ここはあんたのオゴリだからね！」
とか命令形で話してるものだから、こういう雰囲気はどうも落ち着かない。だからって、まさか
「キョン！ あたしにエッチな事してスッキリしなさい！」
なんて言えるはずも無いし。
う～、でもあたしが憂鬱だった時にキョンが話しかけてきてくれたように、あたしもキョンの奴を刺激してやる事には成功したはずだわ。ちょっと方法が過激だったかもしんないけど。でもこういうのって、いつかは誰かと経験する事で――。じゃあ、その最初の相手がキョンでも別に悪くはないかなって、あたしは思ったの。少なくとも今の所は、他の誰かとする事なんて想像できないし。
ついひねくれた物言いになっちゃったけど、さっきのセリフだって、決してウソじゃない。いつもはこき使うばっかりで、「お疲れさま」とか面と向かって言う事もなかなか出来ないから…だから今日くらい、こういう形でキョンの労をねぎらってあげたって、バチは当たらないわよ、ね？
とにかく、あたしは賽を投げつけてやったわ！ あんたはどう出るのよ、キョン！？
…と、振ってはみたものの。正直あたしの予想では、キョンが手を出してくる可能性は３０％って所かな。「もっと自分を大事にしろ」だとか、当たり障りのない逃げ口上を使ってくるのが一番確率が高い。仕方ないわね。なにしろ、キョンだし。
まあ、あたしとしては別にどっちでも構わないのよ。キョンの奴に、あたしを抱こうとするだけの覚悟があるんなら、それは嬉しい誤算だし。必死になってどうにかあたしを説得しようとするんなら、それはいつも通りのあたしとあいつの関係に戻る、っていう事だもの。
どっちにせよ、あたしがあんたの事を気に掛けてる、その気持ちだけは伝わるはずだとあたしは思っていた。だから、悪いように事が転がったりするはずがないとあたしは信じていた。でも実際には――キョンの反応は、あたしが想像し得なかったものだったのだ。
「…なあ、ハルヒ。『好奇心、猫をも殺す』って言葉、知ってるか？」
「えっ？」
「今のお前のためにあるような、外国のことわざだよ」
むくり、と身を起こしたキョンは、そうしてゆっくりあたしの方へ歩み寄ってくる。部屋の照明は薄暗くて、その表情はハッキリとは見て取れなかったけど、ただなんとなくキョンの体の周りに、うすどんよりとした空気が漂っている、ような気がした。
「キョ、キョン？」
あたしの呼びかけにも応じず、キョンは黙ったままこちらに向かって片手を差し出してきた。あたしの左頬に、キョンの右の手の平が添えられる。
いつものあたしだったら、ここはドキドキしまくりな場面だろう。心臓の鼓動をなだめるのに必死なはずだ。でも今は何か、何かが違う。ちっとも心がときめかない。どうしちゃったの、キョン？ 今のあんた、何か、こわいよ…？
「先に謝っとくぞ、ハルヒ。すまん」
少し右手を引きながら、キョンがそう呟く。それからすぐに、ぱしん、という乾いた音があたしの顔のすぐ傍で起こった。
頬をはたかれたのだ、という事を理解するのに、あたしの脳は、それから数十秒の時間を要した。
痛くはない。多分、トランプやら何やらの罰ゲームでしっぺやウメボシを喰らった方が痛い。ただ、キョンに叩かれた、という事実に頭の中が真っ白になってしまっているあたしに向かって、キョンはうめくような声を絞り出していた。
「でもな？ 俺にだって許しがたい事ってのはあるんだよ。いいか、これだけは言っとくぞ。俺は間違っても、お前の身体が目当てでＳＯＳ団の活動に参加してたわけじゃない！」
あたしはただ、唖然としていた。あたしを睨み据えるキョンの瞳には、確かに憎しみと哀しみの色が入り混じっていた。
「ご褒美に身体を自由にさせてやるだと？ 馬の目の前にニンジンでもぶら下げたつもりかよ。そうすれば男なんか、みんな大喜びだとか思ってたのかよ！？
俺も、そんな野郎の一人だと思ってたのかよ――。ふざけんな、人を馬鹿にするのも大概にしろ！！」
いつの間にか、キョンの感情のボルテージは急上昇していた。その怒声が、あたし達のかりそめの宿の中いっぱいに響き渡る。
その後、急速に静寂が訪れて…あたしの耳には備え付けの冷蔵庫の低いブーンという駆動音だけが、ただ虚ろに届いていた。
どうして――どうしてこんな事になってしまったのか。
キョンに頬をはたかれたショックに引きずられながら、それでもあたしは、ひたすらに考え続けていた。
躁鬱病だか何だか知らないが、たかだか心の病気くらいで女の子に手を上げるような、キョンは決してそんな人間では無い。何か、何か理由があるはずなのだ。こいつがここまで激昂するワケが。その証拠に、あたしを見下ろしているキョンの表情は、ひどく悲しく、悔しそうに見える。まるで自分の尊厳を、根こそぎ踏みにじられたような…。
そこまで考えた時、あたしはさっきのキョンのセリフをもう一度思い返してみた。キョンの立場になって、もう一度その意味を考え直して――そして、やっと自分のあやまちに気が付いた。
ああ。ああ、そうか。そうだったんだ。キョンの奴は…口ではなんだかんだ言いながら、こいつはこいつなりに、ＳＯＳ団の活動に誇りを抱いていたんだ…。
そうよ、あたし自身が何度もキョンに言ってたんじゃない。この不思議探索はデートじゃないのよ、真面目にやんなさい！って。
キョンの奴が大した成果を上げた事はなかったけど、それでもちゃんとＳＯＳ団の一員としての自覚は持ってたんだ。こいつはその誇りを、胸に秘めていたんだ。
なのに団長たるこのあたし自らが、午後のパトロール任務を放り出して相方をラブホに連れ込むようなマネをしたら、それは「ひどい冒涜」だと受け取られても、仕方がなかったかもしれない。ごめんね、キョン。あたしにも反省すべき点はあったわ。でも、でもね？
すっくとベッドから立ち上がったあたしは、真正面から、毅然とキョンを睨み返してやった。
「『ふざけるな』ですって？ 『馬鹿にするな』ですって――？ それはこっちのセリフよ、キョン！！」
啖呵と共に、左手でキョンの右腕を掴み、右手をキョンの左脇の下に差し込む。そのままくるりと回転して、あいつの体を腰の上に担いだあたしは、渾身の力でキョンを前方に投げ飛ばしてやったのだった。
女子柔道部に仮入部した際に憶えた技だ。確か『大腰』だっけ？ まあ技の名前なんてどうでもいいけど。とにかく、ごろんごろんと面白いくらいの勢いで投げられ、転がっていったキョンは、部屋の出入り口扉の横の壁にぶつかって、ようやく止まった。
一瞬の事で何が起きたのかまだ分かっていないのか、尻餅をついた格好で茫然自失といった顔をしてる。ふふん、いい表情ね。
「人を馬鹿にしてるのは、キョン、あんたの方でしょうが！」
「…なんだって？」
「あたしは、涼宮ハルヒはね！
明日後悔しないように、今を生きてるの！ こうしたら得するだろう、こうしたら損するだろうとかじゃなくて、いま自分がどうしたいかを第一に、ひたすら前進してるの！
その決断の早さに凡人のあんたがついてこられなくて、戸惑わせちゃった事は一応謝っとくわ。だけど、だけどね！」
心の中の憤りを包み隠さず、あたしはキョンの奴を大喝してやった。
「『好奇心、猫をも殺す』ですって――？
そっちこそふざけないでよ！ あたしが本当に、ただの好奇心であんたをホテルにまで連れ込んだと思ってんの！？ 見損なうな、このバカっ！！」
さっき、キョンは『俺にも許しがたい事はある』と言った。なら、あたしの許しがたい事はまさにこれだわ。キョンの奴が、あたしの決意と覚悟をまるでないがしろにしてるって事よ！
「確かにね！？ あんたとここに入って、そーゆー事しようってのは、ついさっき思いついたわよ！ 後先考えてないって言われたら、否定できない部分はあるわよ！
でもね！ あたしだってちゃんと考えたのよ！ あんたとそーゆー関係になっちゃってもいいのかって！ 初めての相手が本当にあんたでいいのかって…。百万回も！ それ以上も！ 頭の回路がぐるぐるぐるぐる回って、しまいにはバターになるんじゃないかってくらい真剣に考え詰めたのよ！
その上で、あたしはあんたと今、ここに居るのに…それなのにッ！」
さっきのお返しとばかりに、あたしは出来うる限りの鬼の形相で、キョンの奴を見下ろしてやった。もうこうなったら徹底的に糾弾よ糾弾、アストロ糾弾よ！
「あたしだって、こんな事するのはすごく恥ずかしかったのよ！
でも、ちょっとしたショック療法っていうか――つまんない悩み事なんて忘れちゃうくらいの刺激を与えたら、あんたが少しは元気を取り戻すんじゃないかと思って…。他にあんたを元気づけてあげられる手段を思いつけなくって、それに、それにそもそもは、あんたがあんな事を…言ったから、だから――」
あれ？ おかしいな？ キョンの奴を、これでもかってくらい締め上げてやるはずだったのに。気が付くとあたしの言葉は途切れ途切れに、言ってる内容もなんだか支離滅裂になっていた。
そして、頬の上をはらはらと伝わっていく冷たい物…。これは…悔し涙？
ちょっと、ダメよ！ 何やってんのよ、あたし！？
ここは団長としての威厳を見せつけて、キョンの誤解をねじ伏せてやるべき場面でしょ！ 何を普通の女の子みたいに泣き崩れそうになってんの！？ しゃんとしなさい、しゃんと！
ああ、でも無理だ。元々あたしは、感情をセーブするというのが苦手なのだ。ダムが決壊したみたいに、溢れはじめた想いはもう、止められなかった。
「だからあたしは、思い切って一歩踏み出したのに！ それをあんたは…男なら誰でもみたいな…言い方をして…。
あんたはただの下っ端だけど…栄えあるＳＯＳ団の、団員第１号なのに…。あたしの最初の仲間だったのに…そのあんたに、そんな…風に、思わ…てた、なんて…」
心のどこかで、あたしは、自分が勇気を出したらキョンはきっと応えてくれると信じていた。そう期待していたのだ。でも、その期待はあっけなく裏切られてしまったから、だから――。
「もう…知らない。知らないわよ、あんたの事なんて！
このバカ！ バカキョン！ あんたなんか、一生ぐじぐじ腐ってればいいのよ！」
自分があんまりみじめで、この場にはどうしても居たたまれなくて。あたしは小走りに駆け出した。キョンの横の扉を通り抜けて、表へ飛び出した。
ううん、違う――そうしようとしたのだ、だけど。
ドアノブを回そうとしたあたしの手に、あいつの手が重なっていた。消え入りそうな微かな声で、でも確かに、あいつはこう言った。
「悪い…。すまなかった、ハルヒ…」
