なによ。何をいまさら謝ってるのよ。遅いのよ、このバカ！
衝動のまま、あたしはよっぽどそう怒鳴りつけようとした。振り払おうと思えば、あいつの手を振り払う事だって出来た。でも――。
「確かに、俺はバカだった…バカげた勘違いをして、そのせいでお前をひどく傷つけちまって…すまん、本当にすまん…」
キョンの奴、いつになく真剣に謝るんだもの…。自分で先にバカとか言われちゃったら、こっちだって怒りづらいじゃないのよ。
「本当はな？ 本当は俺、お前の心遣いが嬉しかったんだ。
昨日の友達の葬式からずっと、俺はなんだかモヤモヤした不安を抱えながら過ごしてた。今日の不思議探索も、家でじっとしてたら今よりもっと気が滅入っちまいそうだから、ただそれだけの理由で参加しに来たんだ」
うつむいたまま、消え入りそうな、か細い声で呟く。あたしには今のキョンが、なぜだかやけに小さく見えた。
「気持ちが沈んでるのは分かってても、自分ではどうする事も出来なくて。お前の言った通り、俺は心の病気とやらに罹ってたんだろうな。
だからハルヒ、お前が俺の事を気に掛けてくれたのが嬉しかった。いきなりホテルに連れ込まれた時はそりゃもちろん驚いたけど、本心じゃすごく嬉しかったんだよ。
けどな――。もしも、もしもだ。
ここにいるのが俺じゃなかったら？
そう思ったら、その嬉しさが逆に、心をキリキリ締めつけ始めたんだよ」
そうして再び口を開いたキョンの独白には、明らかに自嘲の色が混ざっていた。
「もしも今日のクジ引きでコンビを組んでたのが、俺じゃなくてハルヒと古泉だったら？ もしも落ち込んでたのが俺じゃなくて、古泉の野郎だったら？ ハルヒの奴は同じような手段で慰めたりしたのか？ってな」
「ちょ…なに言ってんのよ、キョン！ そんな事あるわけが」
「俺だって分かってたさ、そんなのは邪推だって！ だけど、それでも…」
一瞬、語気を鋭くしたかと思うと、キョンの奴はあたしの手に重ねていた手を、自ら離してしまった。その手で自分の顔を覆って、うめくように呟いた。
「それでも一度心にまとわりついた疑念を、俺は振り払う事が出来なかったんだ。
お前に優しくされるたびに、俺は逆に、針で突つかれたような気分になって…お前の善意を、わざとひねくれて受け止めて。正直、ビックリしたよ。俺ってこんなに卑屈な人間だったんだな、ってさ」
乾いた笑いを洩らして、それからキョンは、疲れた顔であたしを見上げた。
「すまなかったな、ハルヒ。お前に投げられて、逆になんだかスッとしたよ。自分がどれだけバカだったか、ようやく実感できた。
それだけ伝えたかったんだ。もうどこへでも行っていいぜ？ 俺なら大丈…」
「どこが大丈夫なのよ、このバカっ！」
くだらないセリフを聞き終えるまでもなく、あたしはキョンの脳天にチョップを振り下ろしてやったわ。そしてあいつがひるんだ隙に耳たぶを引っ掴み、今度こそ大声で怒鳴りつけてやったの。
「自己陶酔はそれで終わり？ だったら、今度はこっちの番ね！」
宣告するなり、有無を言わさず。
あたしは引っ張り上げたキョンの頭を、空色のブラウスの胸の中に、ギュッと抱きしめてやったのだった。
「まったく！ あんたはいつも斜に構えてばっかだから、感情表現ってのが下手くそなのよ。だから心に余計な重荷を抱え込んじゃうのよね」
「お、おい。ハルヒ、これは…？」
「なによ。どうせ言葉で何を言ったって、あんたはひねくれた受け取り方をしちゃうんでしょ？ だから態度で示してあげてんの。
言ったはずよ、あたしがあんたを治療してやるんだって。言ったからには、あたしは断固としてあんたを治すの！ どんな手段を使ってもね！」
ぴしゃりとキョンの反論を押さえ込み、それからあたしは、最上級の微笑みであいつに語りかけた。
「だから、キョン。病気の時くらい、あたしを頼りなさいよ。
これもさっき言ったはずでしょ、今この時、この場所でだけは、あたしの事をあんたの好きなようにさせてあげるって。
分かった？ 分かったなら今は、あたしの胸に不安でも卑屈さでも、何でも委ねちゃいなさい。全部受け止めてあげるから」
「ハルヒ、お前…怒ってないのか？」
「団長様を舐めんじゃないわよ。心が苦しい時とか、つい思ってもない事を口走っちゃったり、そういう気持ちくらいお見通しなんだからね！」
あたしの、自分で言うのも何だけど天使のような慈愛の言葉に、キョンの奴はしばらく戸惑いの表情を浮かべていた。けれども、やがて両の目蓋を閉じ、あたしの胸に深く顔をうずめてくる。
「ん、素直でよろしい。
それじゃ、これは団長としての命令ね。さっさと普段のキョンに戻りなさい。下っ端のあんたがそんなんじゃ、みくるちゃんや有希や古泉くんに迷惑が掛かるんだから」
「………ああ」
そうして小刻みに震えるあいつの背中を撫ぜ、胸の中から響いてくる小さな嗚咽を聞きながら、あたしは心の内で、いつものあいつの口癖を真似ていたのだった。
やれやれ、本当に世話の焼ける団員なんだから――ってね。
それにしても、まあ。
いつもはあれだけ減らず口ばかり叩いてるくせに、一度タガが外れたらこんなものなのかしら男の子って。図体ばかり大きくっても、こいつも中身はまだまだ子供ね。
「ハルヒ…」
「うん？ なあに、キョン」
「お前の身体って、なんだかいい匂いが（バシッ！）」
訂正！ 訂正訂正！ こいつの中身はエロエロ大王だわ！
「どさくさに紛れてなに言いだすのよあんたはッ！？」
「いってーな！ なんだよ、褒め言葉だろ？」
「ほ、褒め方がヘンタイっぽいのよっ！ いきなりそんなコト言われる方の身にもなってみなさいよ、このバカっ！」
予想してなかった所に不意打ちを喰らって、あたしは思わずキョンの奴に手を上げてしまっていた。もうほとんど条件反射。パブロフの犬も爆笑ね、これは。
そんなに強く引っぱたいたつもりはなかったんだけど、中腰の姿勢であたしの胸にすがっていたキョンは、よろけた拍子に後頭部をしたたか壁にぶつけてしまった様子だった。う～っ、そんな恨みがましい目でこっち見なくたっていいじゃない。今のは事故よ事故！ 事故なんだから！
そりゃ『今だけはあたしのこと好きなようにしなさい』って言い出したのはこっちの方だけど、でもあたしだって初めてでやっぱり緊張してるんだし。あんただって、少しはムードを盛り上げる努力とかしなさいよ！ ほら、その、キ、キ、キスとか、さ！っていうかキョン、あんた、まだあたしに――。
などと、あたしが形容しがたい感情の変転に心を振り回されていると。キョンの奴はその表情を、唐突に苦笑いに変えた。
「やれやれ、今のも本気で褒めたつもりだったんだが。どうも人生ってのはままならないもんだ」
「なによ、キョンったら大げさね。こんな事くらいで人生語っちゃって」
「いや、まあ何というかだな…」
言いづらそうに語尾を濁して、キョンは頬を掻きながら視線を逸らした。
「これ、本人からは『内緒ですよ？』って言われてたんだけどな。実は俺、午前の探索の時に忠告を受けてたんだよ、朝比奈さんに」
「へっ？ みくるちゃんから、忠告？」
ええと、それからこいつが語った所によると。
午前の間に、みくるちゃんからキョンにアドバイスがあったそうなのよ。いわく、
「あのね、キョンくんの事も心配なんだけど、わたしとしては涼宮さんの事も心配なの。キョンくんがいつもの調子じゃない事を、彼女、すごく気にしてるように見えたから。
だからキョンくん、本当に元気出してくださいね？ それと、もしかしたら涼宮さん、ちょっと強引な方法でキョンくんを励まそうとしたりするかもしれないけど…広い心で受け止めてあげてね？ お願い」
という事らしい。
へえ、あのみくるちゃんがそんなお姉さん的発言をねぇ。まがりなりにも先輩、って事なのかしら。外見からは、とても年上とは思えないんだけど。
うーむ、でもあたしがキョンの事を気にしてる間に、みくるちゃんはあたしとキョンの両方を心配するだけの余裕があったわけだから、ここは素直に敬服しておくべきかしら。うん、そうね。次のコスは女教師物なんかが良いかも………って、えっ？ ええっ！？ という事は？
ロボットみたいにぎくしゃくした動きでキョンの方へ首を向けたあたしは、おそるおそるあいつに訊ねかけてみた。
「じゃ、じゃあキョン、あんたひょっとして…気付いてたの？」
「やれやれ、やっぱそうだったのか。長門が午後のクジ引きの爪楊枝を差し出してきた時点で、妙な感じはしてたんだけどな」
少し困ったような顔で、キョンの奴は大きく肩をすくめてみせた。
つまりまあ、そういう事だ。
午前の探索の間に、あたし、有希、古泉くんの３人は、キョンを元気付けるための作戦を立てた。その際、古泉くんは
『彼の場合、変なお膳立てをしてしまうと、かえって反発しかねません。ここはあくまで偶然を装うとしましょう』
というアドバイスをくれて、あたしと有希もそれに同意。午後の班分けの時に有希に協力して貰って、作戦は決行されたわけよ。
ところが一方、同じく午前の探索の間に、みくるちゃんはキョンに
『もしかしたら涼宮さん、ちょっと強引な方法でキョンくんを励まそうとしたりするかもしれないけど――』
とアドバイスしていたわけで。キョンの奴には、あたし達の“お膳立て”はバレバレだったらしい。
はー、道理でキョンの奴、あたしの言葉をひねくれて捉えてたわけだわ。
あたしだって時々、親の気遣いなんかを「余計なお世話っ！」とはねのけてしまう事があるもの。心を病んでいたキョンが、みんなの心配を逆に、自分が弄ばれてるように錯覚して受け止めてしまったとしても無理はないわね。
けど、それにしたってこれは…ねえ？ さっきまでキョンの治療をしてあげるとか言っていたあたしだけど、今はむしろ、自分の方が虚無感とやらに襲われてる気分よ。
「なんだかなあ…。あたし達ＳＯＳ団全員、お互いに良かれと思って、その実は足の引っ張り合いをしてたわけか…」
「俺も結局、せっかくの朝比奈さんの忠告を生かせなかったし。結果的にはそういう事になるかもな」
だからって、もちろんあたしは、みくるちゃんを責めたりする気にはならないわよ。みくるちゃんはみくるちゃんで、あたし達のためにいろいろと気を使ってくれたわけだしね。
ただ、何と言うか…廊下で向こうからきた人をよけてあげようとしたら、あっちも同じ方向に動いてきたみたいな？ そんな苛立ちと虚しさを、さすがのあたしもひしひしと感じざるを得なかったわね。さっきまであれやこれやと、さんざん気を揉んできただけに。
「なんか、急に疲れがどっとわいてきちゃったわ。もしかしてあたし達って、ずっとこんな風にうまく行かないのかしら」
「おいおい、さすがにそれは…ん、いや待てよ？ だとしたら、あー…」
あたしの嘆息に苦笑しかけて、キョンは急に真剣な顔になると、なにやら考え込み始めた。ちょっと、いったい何なのよ？
「なあハルヒ、お前は普通じゃない体験をしたいんだよな？」
「はぁ？ 何よいまさら」
「そいつは一言で言うと、映画や小説の主人公みたいになりたいって事か？」
「ええ、そうね！ あたしにはやっぱり、主役級の大活躍こそがふさわしいもの！」
鏡を見るまでもなく、この時のあたしは宝石みたいに瞳をキラキラ輝かせてたはずよ。そんなあたしに向かって、キョンの奴はどこか呆れたような表情を見せた。ちょっと、自分で振っといてその態度は何よ！？
「それじゃ仕方がないな。お前の行く手には、常に何らかの障害が立ちはだかるってこった」
「えっ？ どういう事よ、それ！？」
「だってそうだろ。俺が映画で見た冒険家は、お宝にたどり着くまでにゴロゴロ転がる大岩に嫌ってほど追い回されてたし、名探偵は後ろから角材で殴られたり、覚えのない冤罪の汚名を被せられたりしてたもんだ。
逆の視点から見れば、映画やら小説やらの主人公ってのは、そういうトラブルをどうにかして乗り越えていくからこそ魅力的なんじゃないのか？」
愉快じゃないけどキョンの指摘は確かで、あたしは頷かざるを得なかった。
「それはまあ…そうかもしんないけど」
「つまりだ、お前が主役級の大活躍って奴を追い求めてる以上、必然的に何かに妨害されて、どうにも思うように事が運ばないって状況が訪れるわけだな」
そのセリフから一拍置いて、すっと目を細めたキョンは、なにやら挑戦的にあたしに問いかけてきたのだった。
「さて、どうするんだ団長さんよ？ これからもいろいろと邪魔が入るとして、それでもまだスーパーヒロインを目指すのか？」
ああ、この顔だ。少し皮肉っぽい口元。諦観の混じった眼差し。小首を傾げて、どこか挑発するようにあたしに訊ねかけてくる。
あたしに向かって、こんな顔をする奴はそうはいない。あたしの大っ嫌いで、そして大好きな――いつもの、キョンの小憎たらしい表情だ。
「ずいぶん大層なご口上ね、キョン。あたしを試してるつもりかしら？」
キョンの奴が復調したからには、何も遠慮する事はない。あたしは腕組みをして、キョンの頭の真横の壁にドン！と片足を踏みつけると、大上段から丁寧に答えてさしあげたわ。
「妨害？ 邪魔？ 望む所よ、来るなら来たいだけ来ればいいわっ！
この涼宮ハルヒ様の前を塞ぐような連中はね、たとえ緑色の火星人だろうが青っちろい海底人だろうが、みんなまとめてボッコボコにして…あげ…」
そう、あたしは大見得を切るつもりだった。それにやれやれとキョンが呟くのが、いつものあたし達の小気味良いパターンのはずだった。のに。
「…ハルヒ？」
けれどもその時、キョンの顔を見た瞬間。
あたしはなぜかセリフを途中でノドの奥に詰まらせて、ホテルの一室に、馬鹿みたいに呆然と立ちつくしてしまったのだった。
