5日間熱心に勉学に励んだ後に訪れる束の間の休息。そんな貴重な休日に我々ＳＯＳ団がどこにいるのかというと──
ハルヒが福引で一発で引き当てた温泉旅館に来ている。
開催初日に引き当ててしまったことにより、客引き要素が70％減となってしまったその抽選会はもう悲惨だとしか言いようがなかったが。古泉に言わせれば
「涼宮さんがそう願ったんでしょうね」 とのことで、まぁそれについては初っ端から特賞を引き当てる確率と、
また都合よく5名様のご招待と書かれているその券を見て考えるとと妥当な推測ではある。
普通ならこんなものは家族で行くものだろうと思うのだが、ハルヒは家族に対しては長門が当てたもの
（長門が一人暮らしとの説明も踏まえた上で）と言って誤魔化したらしい。
全く、そんな人生に1度、当たるかどうかも分からないような宝くじに匹敵する旅行券を、わざわざ団員で使おうとは。なんて独り言を漏らしたら、
「・・・・・・鈍感」 と後ろから雪融け水のように冷たな長門の声が耳に入った。
さて、旅館やホテルに着くと予想外に子供心というか、とにかく何かが湧き上がってきてウキウキしてくるのは何故だろう。
「探検しに行こう」と言ったのがハルヒではなく俺の口から発せられたものだから他3名は冷蔵庫にあったプリンが食べてみると実は卵豆腐だった、
なんてような顔になっている。まぁ、確かに俺も言い終わった後で多少しまった！とは思ったが。
「あたしが言う台詞でしょうが！キョンはヒラなんだから──」とそれはもう予想していたハルヒの言葉を軽くいなしながら他3名の意見を聞いた。
朝比奈さんはハルヒの機嫌を損ねないような言葉を選ぼうとしどろもどろで、長門はいつもの通り分厚い本を開いて物語の世界へ。
「僕達は・・・遠慮しておきます、2人で行った方が大勢で行くよりも隅々まで探検できるかと」
棄権なんてこのハルヒが認めるはずが無いだろうと思った瞬間
「じゃあいいわ、キョンと2人で行ってくるから、みんなは体を休めてなさい」・・・なんですと？
ハルヒ、お前新幹線の中でなにか変なもの食べたんじゃないか、というかお前が一番疲れてるんじゃないかと聞こうとしたがもうすでに握られた手は
そのへんの運動部よりも凄い力で引っ張られていき、こうして旅館探索が始まったのだった。
探索、とは言うものの。商店街が用意したような旅館、流石にそれほど広くもなく。地下の遊戯施設に立ち入っては「温泉浸かったら後でみんなで遊びに来ましょう」だとか、
開いてないレストランの前まで来ては「ここ、朝はバイキング形式で食べられるレストランなんだって」とか、つまり極一般的な会話に終わる探検だったわけで。
下見、という言葉の方がしっくりくるなと思うと同時に我が口から「探検しよう」なんて子供のような言葉が出てしまったことを再度後悔していた。
ふと握られたままだった手を見ながら、こんな風にハルヒと2人一緒だったあの日を思い出す。
当時こそ俺はその出来事を考えるたびに、手の届く範囲に拳銃がありさえすれば！なんて思っていたが。
今ではそんなことを考えていた頭の中の自分に鉛玉を撃ち込んでやりたいね。
俺は意外にもハルヒと共にいる時間を楽しいと思えるような性格を手に入れたらしい。と言えば遠まわしだろうか？
流石に俺でも自分の事を一端の健全な男子高校生だと思っているし、女子に全く興味が無いなんて今時の僧侶でも言わない事を、俺が言うわけが無い。
それがこの手を取っているハルヒなのかはまた別として。・・・だがまぁ、一緒にいて楽しい以上俺はハルヒを嫌いではないと自覚している。
「そういえばハルヒ・・・お前1年前と大分変わったよな」・・・1年前は毎日「退屈」、「暇」の言葉を製造し続ける特注機械だったのにな。
「なんか馬鹿にしてる？」っと、心を読まれかねないから少し控えておかないとな。
とはいえ、今でも毎週1回は「退屈」もしくは「暇」と呟きはするのだが。しかし古泉は「今年は例年に比べて本当に閉鎖空間が発生しなくて済んでますよ」と言っていた。
確か最後に発生したのはこの間のゴキブリ騒動の時だったとも言っていたな・・・
このゴキブリ騒動については家庭科の担任教師が入院の為2週間ほど学校を休んでいて・・・
で、それに伴って調理実習室の部屋が2週間閉鎖され、その後「調理実習室から異臭がする」との噂が囁かれはじめてから
どういうわけか「調理実習室を調べて対処して欲しい」という話が悩み相談窓口から入ってきたんだよな。それも生徒会から。
生徒会長曰く、「こんな訳の分からない部を黙認させているのだから、たまにはそれに応じた働きも見せてみろ」だとさ。
便利屋じゃあるまいし。とは言うものの「対処してくれればＳＯＳ団の正式な承認を前向きに検討する」とのことなので
俺なりにハルヒを説得してさっさとこんな厄介事を片付けようと息巻いていたのだが。
調理実習室前に着くや、漏れ出てくる異臭。マスクを用意していて正解だったと他団員を見回し・・・
涙を薄っすら浮かべている朝比奈さんに渡し、流石のパーフェクト宇宙人も若干眉を顰めているが・・・長門にも渡し
「ちょっと用事が・・・という訳にはいかないんでしょうね」当たり前だ、古泉。こいつにも渡し
口数が一瞬で0になって少々顔を引きつらせている我らが団長様にもマスクを渡し。
士気が下がりきってしまう前にさっさと開錠してドアを開け──そこから人間の女子2名の記憶は無いようだ。
惨状と言うべきか。2人が床に衝突するのを避ける為に両手が塞がった俺の目の前に表れた光景。
コンセントが外れ、ドアは半開きの冷蔵庫から飛び回る蝿。外からの空気が入ったことによって蜘蛛の子を散らしたように逃げていったがそれでも十数匹は目視できるゴキブリの集団。
長門がいなければこの惨状はあと数週間は惨状のままだったかもしれない。
高速言語を放つと同時にこの閉鎖（されていた）空間にいたゴキブリ、蝿、異臭、異臭元と思われる腐った食材etc・・・は亜空の彼方に消えていったらしい。
「・・・・・・任務遂行完了」マスク姿の長門がそういい終わると同時に鳴り響く古泉の携帯。
「申し訳ございません。・・・久々のバイトのようです・・・」
さて話を戻そう。
確かに四六時中一緒にいて、こいつの機嫌が手に取るように分かるようになった多大な能力を得てしまった俺が見ても、ハルヒは性格が丸くなったと言える。
が、しかしＳＯＳ団の活動意義が発足当時から不変であることも分かっているし、それならば何故ハルヒは閉鎖空間を発生させないような性格を得たのか不思議でならない。
「なぁ、毎日楽しいか？」ふと、答えを聞けば全ての疑問が解決される質問をハルヒに聞いてみた。
「あんたはどうなの？キョン」と返されたのは想定外だった。俺か？俺が毎日楽しいかどうかだって？
「・・・まぁ、楽しいと言えば楽しい、かな？」
「じゃあ、そんなもんなんじゃない？」うーむ。ハルヒらしからぬ答えだ。てっきりここで“退屈で暇でどうしようもないことくらいわかるでしょー！
そんな質問をする前にあんたが楽しみを提供するよう頑張るのが有意義よー！”なんて罵倒されて、それに対して俺はそれでこそハルヒだと一人感慨にふける展開を考えていたのに。
そんな話を入浴中に古泉に話してみた。こいつならば涼宮の言わんとしていることを俺に分かりやすく教えてくれることだろう。
「それは・・・その通りの意味ですよ」・・・前言撤回。こいつに話したところで俺の脳は疑問を解決することはできなかった。
「フフ、失礼。しかし今まで常に自分の意見を押し通してきた彼女が、あなたに答えを任せた。それがヒントですかね・・・？」
ヒントなんざ言うくらいならとっとと正解を教えろってもんだ。俺はクイズバラエティーで分かりそうも無い難題を吹っかけられて反応を笑われる芸人じゃあない。
なんて言おうとしたがそれはハルヒによって阻まれた。
「お前！ハルヒ！なんで男湯覗いてんだ！」
「おや、体を洗った後で良かったですね、僕達」そういう問題じゃないだろ。
「ふふん、あんたがこっちを覗かないように監視してるのよっ！」俺は紳士だ、見るわけ無いだろうが。
どーだか、とからかうハルヒを俺もついからかいたくなって自分の胸を指差し
「見えてるぞ。」うそっ、という声と同時に崩れる椅子の音。
「あぁ、嘘だ。」
数秒してから返ってくるハルヒの怒声。久々にハルヒの口から「バカキョン」の言葉を聞いた気がするな。
部屋に着くなり用意されていた豪勢な夕食。ガイドブックや旅番組で見るようなまさにそれと全く同じ光景が目の前に広がっていた。
一番乗りで座布団に座ったのは意外にも長門。おそらく初めて見るんだろうな。生まれてまだ・・・4年しか経ってないんだから当然か。
急かすように他メンバーをじっ、と見つめ、全員が座るまでに要した時間は数秒。
ちなみに、長机を2人と3人で挟むように座布団が敷かれ、3人の方に長門、古泉、朝比奈さんの順で座ってしまったので必然的にもう片方には俺とハルヒが並んで座ることに。
長門は火をつけられた小鍋をまじまじと見続けている。分かるぞ、小学生のときの修学旅行で同じ気持ちを味わったもんだ。
ハルヒのいただきますの号令で料理を堪能・・・相変わらず長門の箸は速いな・・・なんて上の空になっていたら。
「ほら、ご飯粒ついてる」・・・まるで長門以外の時間が停止したようだった・・・漫画さながら、俺の頬に付いていたご飯を手に取り食べてしまったのだから。
「フフ。まるで夫婦のようですね」との古泉の声にハッと向こうに顔をやるハルヒ、耳が真っ赤だ。俺も顔が熱い・・・
さっさと食べて遊戯室行くわよ、と話をそらし、急いで飯をかっ込むハルヒ。・・・と俺。結局料理の味を楽しめなかった・・・
温泉に浸かって腹ごしらえもして。もう快適な睡眠の安全装置は解除されいつでも引き金を引ける状態である。
適度な運動なんてしたらもう完璧に睡魔と書かれた銃弾は俺の頭を貫くね。
「馬鹿なことを言ってないで、次あんたの番よ！」と言うことで、古泉からラケットを受け取り俺なりに奮闘してみたのだが。
こいつはスポーツの神様が背後霊じゃないのかと思える試合だったな。なんで去年の孤島のときよりさらに強いんだよ・・・
ともあれ、何周かすると流石に全員に睡魔と書かれた銃弾は行き渡ったようで、最下位だった俺の奢りのコーヒー牛乳を振舞いつつ、部屋に戻ることとなった。
さて、人間という生き物は不思議なものであり、眠るという目的が別の事象によってなしくずしになる、なんてことはごくありふれた光景である。
この場合の事象とはトランプのことであり、いくつものメチャクチャなローカルルールが絡み合ってしまったそれはもはや大富豪と言えないゲームだったが。
罰ゲームに酒がハルヒの口から提案されたが、流石に高校生だけで来てるのに酒を飲んだ後の領収書を見られたら学校に通報されるかもしれない、
という説得の末これまたお決まりの奢りジュース。もちろんお決まりで俺の奢り・・・
どういう経緯で全員が睡眠という2文字に負けたのかは定かではない。遊びながらそのまま寝られるように放射状に布団を敷きなおしていたから、最後に電気を消した人間でないと知りようがない。
と、考えているのはつまり自分が起きているからである。変なジュースを罰ゲームで飲まされたからだな・・・キュウリ味のサイダーだっけな、うっ、思い出しただけで吐きそうだ。
暗闇にだんだん目が慣れてくると隣の布団が空になっていたのに気づいた。ハルヒだ。
トイレに行ってるのだろうか？という考えはそのまま5分過ぎたところで否定された。外に出て涼んでいるのかもしれない、が、ひょっとしたら。そう考えると既に俺は部屋を出ていた。
何故ハルヒがいないとこうも落ち着かないのだろうか。・・・そういえば世界が改変されていた時も。
まだ20年すら生きていない俺がこんなに1人の女子で心が不安になるのか？生意気すぎるにも程がないか。いや──俺は俺を誤魔化している・・・のか。
ぴたりと足が止まった。
「俺は、ハルヒのことが──好きなのかな」
がたたんとなにかに躓く音。振り返るとハルヒがソファーに尻餅を付いていて、弱々しい非常灯に照らされたその顔はかすかに赤くなっていた。・・・まさか。
「い、今の聞いてたり・・・？」
無言で頷くハルヒ。
「聞かなかったことにしてくれたりは・・・？」
無言で首を振るハルヒ。
ああ、俺の人生はここで終わったな。明日になれば団員全員に、月曜日になれば学校の笑い話のレパートリーに1話追加されるわけだ。
「あ、あたしも・・・同じ」
やれやれ。こういう話で笑われるのは男だけと相場が決まっているな。古泉あたりの端正な顔立ちの奴なら逆に七不思議に追加されそうだがな。
こんな普通さしか取り得の無い男子学生なら普通という項目が異常という項目に書き換えられて別のファイルに入れられるだけだ。
「あたしも・・・好き」
・・・え？何？今幻聴が聞こえたような・・・
「あんたのことが大好きって言ってんで・・・ﾓｶﾞﾓｶﾞ」
幻聴じゃなかった・・・いや、危なかった。こんな大声を他の宿泊客に聞かれたら即追い出される。・・・しかし。
「これ夢か？」
スッ、と手が伸びて頬を抓る。古典的だが、確かに現実のようである。
「夢じゃない？」
コクコクと頷くハルヒ。ここでいまだに口を塞いだままであったことに気づく。
「おわっ、す、すまん・・・」
「まったく、部下が団長の口を塞ぐなんて、団員にあるまじき行為よ！」・・・まことに仰るとおりでございます。
「塞ぐならこっちでしょうが！」
・・・俺の唇は、ハルヒの唇で塞がれた。
次に意識を取り戻したのは布団の中だった。あれは夢だったのだろうか。
時計に目をやるとまだ6時半で、みんな熟睡しているようだ。もちろんハルヒも。
・・・閉鎖空間？いや、あの時俺の隣（ハルヒと逆）には古泉がいたのは確か・・・って、古泉はそれの専門家だからこれじゃ決め手にならん。
しかしその疑問はすぐに解決された。なぜなら、ハルヒの手と俺の手が握られていたことに気づいたからだ。
・・・その手を離そうとしたがやめておいた。
ハルヒに夢で終わらせたく無かったから。
なぁ、あの時お前はいつから起きていたんだ？
「フフ。やはり気づいていましたか。」
古泉によると今回の件も特殊だというらしい。
神人が存在しない閉鎖空間だったとか、極めて感知するのが難しい空間だったとか、初めから近くにいたことで偶然入り込むことが出来たようだとか
言っていたが、閉鎖空間内での光景がフラッシュバックして大半は頭に入っていなかった。
「あの閉鎖空間の発生で何か世界に困ったことは？」
「起きていないですね。あ、困ったことではないのですがただ一つだけ変化が。」・・・何だ？
「あなたと涼宮さんの絆がより深いものへと変化したようです。」
そのまた次の週。不思議探索の日にまたも俺とハルヒ以外欠席となった。古泉の根回しだろうか。
ハルヒは特に非難することもなく、俺の奢りの缶コーヒーを飲みながら歩いている。
「あ、そうそう。商店街の福引券がまた1回分集まったのよね」と、いつのまにか丁度福引所の前に着いていた。
開幕と同時に特賞を失った福引と言うものはまるで全く弾まないバスケットボールのようである。
弾まないバスケットボールで観客を沸かす試合が出来ないことは商店街の方が一番よく分かっている。
そう、つまり特例として特賞をもう1本入れて客引きを図っていたのである。・・・が、ハルヒが来てしまったものだから大変。
流石に彼らの頭にも一般的な確率論が入っているはずだろうからそんな事態が起きることはまず予想しないであろう。
しかしそれでも“もしかしたら”が同じ比率で彼らの頭を蝕んでいるようであり、またそれが顔色を悪くさせる要因のであることが俺にも分かってしまった。
ここは俺が助けの手を差し伸べてやらなければなるまい。とまたも自分を誤魔化しつつハルヒに耳打ちする。
「3等の映画鑑賞券が当たったら丁度2人で行けるな」
