そして犬はいなくなった - 魔法少女を集めてバトロワするスレ@ ウィキ

　意識を朦朧とさせながら、ジャスティスファイアは——栗田柿子は天を仰いだ。
　既に、変身は解除されている。ステルスモードではなく、真にその生身を晒している。
　首の裂傷からは未だに血が流れ続けている。遠くないうちに失血死、否ショック死するであろうことは察せられた。
　適切な応急処置を取らなければならないと分かっていても、身体は鉛のように重く、動けない。
　未だ、正義は為せていない。
　ジョンの仇も取れず、協力者・千秋を戦場に置き去りにし。
　ジャスティスファイアは無為に死のうとしている。
　観客席は、無人だ。
　それはヒーローの死に場所として——実に相応しいと思った。

　市民に知られることなく戦い、市民に知られることなく死ぬ。それこそが、ジャスティスファイアの目指す正義。

「ヒートハウンド……」

　リングで互いに命を削り合った者の名を呼ぶ。
　強敵だった。クライオニクスが女王ならば、ヒートハウンドは戦士だった。
　その最期まで、戦士で在り続けた。
　リングにうつ伏せで倒れ、粒子化していく犬耳の少女を見下ろす。
　彼女は、何のために戦っていたのだろうか。
　奥の手である絶招を撃ち、炎化を封じてなお、喰らい付いてきた相手。
　壮絶な拳の応酬は——ジャスティスファイアの勝利で幕を下ろした。
　ジャスティスファイアの修めた近接格闘術が、ヒートハウンドの拳法を上回った、のだろうか。
　それもあるのだろう、と柿子は思う。
　ヒートハウンドの動きは洗練されていたが、超一流の達人と比較すると、無駄があった。

　恐らく実戦で使ったことは殆ど無かったのだろう。
　魔法少女になる以前から犯罪者と肉弾戦をすることも多く、銃を持った相手を咄嗟に拳で制圧したことも何度もあるジャスティスファイアの方が、練度が高かった。
　そう、分析することも出来る。
　だが、それだけではない。
「絶招を打たれた後、貴女は——迷っていました」
　それまでに感じていた、相手を騙してでも、自分が死んででも、絶対に相手の息の根を止めるという、漆黒の殺意が、僅かに揺らいだ。
　気を流し込まれた影響、なのだろうか。
　分からない。
　ただ、この揺らぎにより、ジャスティスファイアは勝利した。
　それが事実だ。
　そして、勝利に代償を払い過ぎた栗田柿子は、此処で死ぬ。
　それもまた、純然たる事実——。
　意識が、明瞭になっていく。

　首の傷が、骨折が、全身各部の損傷が、回復していく。
「ムクク……流石に勝った方をそのまま返しちゃうと、ただの公開処刑になっちゃうからね。ある程度傷を治して帰してあげるのです。
　君にはまだまだ殺し合いを、搔きまわして欲しいからね」

　リングに現れた、パンデモニカを名乗る山羊のマスコット。
　その不愉快な言動に柿子は眉を顰めるが、かといって悪の施しは受けんと突っ張るほど、子どもには成れなかった。

「勝った方が負けた方のアイテム総取りできるんだけど、コピーロイドは壊れてしまったのです。
　残念だったね。まぁ、ゲームの参加者を一人減らせたんだから、ラッキーだと思うことだね。
　これでキルスコアは二人。いや、可哀そうなFBIの人をいれたら三人かな？
　ゲームを進行してくれて、ありがたい参加者だなぁ」

「何とでも言いなさい」

　安い挑発に、柿子は動じなかった。

「あなたが座れる電気椅子も、ちゃんと用意しておくから」

「ムクク！
　正義の味方がそんなこと言っていいのかな？
　ヒーローショーをクビになっても知らないよ」

　柿子が言い返すより前に、足元に魔法陣が展開し、柿子の姿はリングから掻き消えた。
　かくして、勝者と敗者は、共にリングから降りたのであった。

「くだらん」

　と、アリアは断じた。

「実にくだらん試合だった」

　スーパーエリート純正アーリア人であり、今や世界で唯一の真性ナチスであるトート・アリアは傍らのイエロー・モンキーを見下ろす。

「ガッ……ぐぅ……」

　ワイヤーで首を絞められている、元相方。
　アリアからしてみれば隣に座っていたお猿さん程度の興味しかない存在であったが、不遜にも

「こんなの、聞いてませんよ！」

「し、死んで、殺してるじゃないですかっ……！」

「わ、私はこんな外道な催しを解説するために、魔法少女になったんじゃないっ！」

　と騒ぎ出したので、少々お灸をすえてやろうと思ったのだ。

（何と、吾輩は日本人のためにわざわざ「お灸」をすえようというのか。ああーやはりアーリア人は劣等民族の文化も大切にする、世界最高民族なんだな……）

　自身の寛大さに感動しながら、アリアはクイックローラーの頭に手を伸ばす。
　その「魔法」により、アリアが何をしようとしているのか理解したのだろう。
　その眼は、恐怖に見開き。

「……次、あーしがそこ座るんだけど……」

　それを、中断した者がいた。
　トート・アリアは溜息をつき、振り返る。

「パラサイトドール……」

「第二試合はあーしが実況・解説するよ……。早くどいて欲しいんだけど……」

「まぁ待っていたまえ、今この猿にお外で騒いじゃいけませんってことを教えてやるところだ……」

「……もう十分じゃない？　それ以上は、可哀そうだよ……」

「…………君、ガワに引っ張られてるんじゃないか？　何で日本人の恰好をしているんだ？　羞恥プレイかぁ？」

「ほっといてよ……あーしは、好きでこの恰好しているんだから……」

　アリアはしばし逡巡すると、溜息をつき、クイックローラーに伸ばしていた手を降ろした。

「君には借りがある。アーリア人は筋を通す民族なのだ」

「そ、ありがとう……。で、君は……」

　目に涙を浮かべ、震えるクイックローラーをパラサイトドールは見下ろす。

「もう、行っていいよ……でも、このことは秘密……約束、できる？」

「は、はい……」

「そう、利口だね……じゃあ、そこ座るからどいて……」

　クイックローラーはよろよろと立ち上がると、魔法少女の脚力を生かし、一目散に出口へと走って行った。

「運が良ければ……生き残れるんじゃないかな……」

　去っていく背中にそう呟き、パラサイトドールは億劫そうに腰を下ろした。

「でさ……トート・アリア……」

「何だ、パラサイトドール」

「ヒートハウンドとジャスティスファイア……勝敗を分けた差は、何だったの……？」

「ああ、それは簡単だ。
　結局、ジャスティスファイアは戦士であり、ヒートハウンドは犬畜生だった。
　それが明暗を分けたのだ」

「……どういうこと？」

「途中まで、二人は一進一退の攻防だった。
　だが、ジャスティスファイアが何か特別な一撃……ヒートハウンドの炎化を無効化する一撃を入れてから、戦力は大きく傾いた。
　絶好のタイミングで放たれたヒートハウンドの手刀はジャスティスファイアの首を浅く抉るに留まり、以降も殺意が揺らいでいた」

「どうして……そうなったの……？」

「戦士は、死の淵まで戦える。
　だが、獣は違う。いよいよ死ぬ寸前というところに来て、恐怖に屈したのだろう。
　命を賭して戦えるのは人間だけだ、所詮畜生は畜生よ。
　ふん、殺し屋の犬は、殺し屋の犬に過ぎん。殺し屋では無いというこだ」

「なるほどね……戦士、か……」

　既にリングにどちらの影も無い。勝者も敗者も舞台を去っている。

「あーしも……気をつけようっと……」

「そうだな、ジークフリートが君の前に現れないとも限らない」

　アリアは白衣を翻した。

「では、私は研究に戻るとしよう。——まったく、こんな面白い催しに誘ってくれたオシウリエルには感謝しないとな」

「…………だよねぇ」

◇

「ムクク、第一試合の勝者は……ジャスティスファイアだよ」

「やった、やったぞー！　正義は勝ったんだ！」

　俺のジャスティスファイアは最強なんだ！　とトイレの個室でハートプリンセスはガッツポーズを決めた。

「フライフィアーも死んだ……ヒートハウンドも死んだ……もう、俺を脅かす者は何もいない……こんなに嬉しいことはない……」

「ムクク、無知って幸せだよねぇ……」

「さぁ、お前もとっととここから消えちまえ……。
　俺は、次の作戦を練る……」

「ムクク、僕も忙しいのです。これで失礼するよ。
　あ、最後に一つだけ言っておくことが」

「何だ、言ってみろ」

「ジャスティスファイアには、君が指名したことを伝えておいたから」

「——は？」

◇

「ジャスティスファイア！」

　魔法陣と共に出現したジャスティスファイアに、冨島千秋は駆け寄った。
　外傷は無い。が、酷く消耗していることは分かる。

「一体、何があったのよ……」

「千秋……無事で良かった。
後で……ゆっくり話します。それより、今はどこかに隠れましょう。
　これ以上の連戦は……さすがに不味い」

「ええ、変身できない魔法少女二人。
　危険な参加者に遭遇したら——詰むわ」

「槍も……お返しします。これが無ければ、私は確実に死んでいた……」

「役に立ったのなら、良かったわ……」

　ジャスティスファイア……柿子から槍を受け取る千秋。

「……すごく悲しそうな顔してるわよ、ジャスティスファイア。
　一体向こうで、何があったのよ」

「私は……クライオニクスに続き、また人を殺しました……正義のために。
　そして……」

『ムクク、君を指名し、デスマッチを強制したのは、ハートプリンセス……松崎 新一郎だよ』

「私は……」

『安心してください、もう大丈夫です』
『私の名前はジャスティスファイア。正義の使者です』
『さぁ、こちらへ。あなた方の安全は、私が保証します』

『——何を言っているんだ』
『……君こそ、ボロボロじゃないか！』
『私は後でいい！　それより、あっちに怪我をしている子どもがいるんだ！
　君が正義の味方なら、私より子どもを優先してくれ！』

『魔法少女か……とても信じられないな。
　ふふ、相手は強敵なんだろう。
　私が囮になる、その隙に奴を倒してくれ。
　何、こう見えてもそれなりに動ける自信がある。
　——一緒に戦おう、ジャスティスファイア！』

「私は——戦友に、会わなければなりません」

◇

　魔法少女は死ぬと、粒子化する。
　その頃には、絶命している。
　けれど、ヒートハウンドには、粒子化の段階でもまだ意識が残っていた。
　ベースが犬であるゆえの生命力か。
　あるいは、人を殺した罰か。

（私は……勝てなかった）

　敗因は、何だったのか。
　決まっている。決まり切っている。
　あの、絶招だ。
　あれを撃たれて、優勢だったヒートハウンドは逆転されてしまった。
　あの技は、駄目だ。
　だってあれは、ご主人さまの、師匠の技だ。
　そんなものを見せられては、浴びせられては。
　——もうヒートハウンドは、殺せない。
　だって、ご主人さまの、師匠の奥義を使えるということは。

　ジャスティスファイアは、ご主人さま、ハイエンドと繋がりがある可能性が生じてしまった。
　同じ師匠に学んだ兄弟弟子かもしれない。
　時々、ご主人さまが懐かしそうに話してくれる、ハヅキや、ヨシネかもしれない。
　ペットである麦より、大切な相手かもしれない。
　まったくの無関係という可能性だって、十分考えられた。
　どれだけハイエンドに近しい人が居たとしても全てを噛み殺し、ハイエンドを帰還させると誓っていた。
　けれど、実際にその可能性を前にすると、駄目だった。
　ここで首を刎ねると、ご主人さまが悲しむかもしれない。
　ここで心臓を抉ると、ご主人さまが絶望するかもしれない。
　そう思ってしまうと、全身が重たく感じた。
　ヒートハウンドにとって、麦にとって、ご主人さまは全てだ。
　けれど、ハイエンドにとって、姚莉鈴にとって、麦はただのペットに過ぎない。
　身の程は、弁えている。

　だから、中途半端な結果で終わってしまう。
　善良なスカイウィッチとフライフィアーの命を終わらせて。
　正義だったジャスティスファイアを散々傷つけて。
　結局、ハイエンドの生存に何ら寄与しないまま死ぬ。
　ただ、空まわった狂犬。
　使い潰したフライフィアーの残骸に目をやろうとして、身体をまったく動かせないことを実感する。
　もう、出来ることは何もない。
　後は……。

（ご主人さま……どうか、ご無事で……）

　麦は、世界一幸せな犬でした。

【麦/ヒートハウンド　死亡】
【残り32人】