彼方へと続く未来 プロローグ - こなた×かがみSS保管庫

　別れ。それはいつか必ずやってくるもの。
　想い。それは誰かに伝えるもの。
　――た。それは私が大好きな人の名前。

　だけど、私はそれを全て拒絶することになる。
　二月のある日に訪れた出来事によって。
　だから、この時の私はまだそれを知らない。
　一月一日という時の中を過ごしていた、この時の私は――　

　　　　　　　　『彼方へと続く未来　プロローグ』

「お姉ちゃん、あけましておめでと～」
「うん、今年もよろしくね～、つかさ」

　例年通り初詣客でおおいに賑わっている鷹宮神社の
境内の一角で、私はつかさと新年の挨拶を交わしていた。
　赤と白に彩られた巫女服を着込んでいつも通りの会話を
続ける私たちは、今年もお母さん達を手伝う為に、受験勉強を
一時中断して境内を巡回していた。

「そういえば、今年はまだ来てないわね、アイツ」
「うん。多分もうすぐ来るんじゃないかなぁ」

　かじかんだ両手にハァ～ッと息をかけながら、
少し遠回しに呟いた『アイツ』と呼ばれた人物。

　しかし、実を言うと既に私たちのすぐそばで、アイツは
五分近く気づいてくれるまでじ～っと立ち続けていたらしい。
　私とつかさがそれに気づかなかった原因は、その本人が
青いニット帽を頭に深々と被っていた為であった。

「まっ、気長に待ちましょ。ほっとけばすぐに来るわよ」
「そうだね～。じゃあ、一旦お母さんの所に戻ろっか」
「うん。そうしましょ」

　そうして、私とつかさが本殿に向かって歩きだそうとした
まさにその時。『アイツ』はほんの少し口元を緩ませながら、　

「やふ～。かがみ、つかさ、あけおめ～」
「のわぁっ！　こっ、こなたぁ！？」
「こ、こなちゃん！？」

　青いニット帽を取って私たちに新年の挨拶をしていた。
　こぢんまりとした体格に長く伸びた青い髪。
　加えて頭頂部にあるぴょこんと突き出たアホ毛。
　色々な意味で特徴のあるオタク少女――こなたの登場だった。

「まったくもう、また二人とも同じパターンに
　引っかかっちゃったね～。去年だって……」

　顔をにやつかせながら、他の初詣客達の喧騒に
負けないくらいの勢いで次々にまくしたててくるこなた。
　それに対して、私はいち早く反応し、言い訳をした。

「しょ、しょうがないでしょ。今日は人でいっぱいだし、
　アンタの方もそのアホ毛が見えないとやっぱり見分けが……」
「うん。私も全然分からなかったよ～」

　新年早々からこなたに奇襲を受けてたじろいでしまった。
　既にこの手のパターンはお馴染みになってきているハズなんだけど、
やっぱり年始の特別な雰囲気の中で油断しちゃったのかな。
　……なんか無性に悔しい。

「まっ、それはそうと……。明けましておめでとっ、こなた」
「明けましておめでと～、こなちゃん」

　いちはやく気を取り直した私が先陣をきってこなたに
新年の挨拶をし、つかさがそれに続く。　一方、こなたは――

「あい、ことよろ～。それにしても、いつ見ても巫女服ってのはいいねぇ。
　この色の組み合わせなんかがもう……」

　挨拶も早々に私たちの巫女服をまじまじと見つめるこなた。
　その光景にあきれる私と軽く笑みを浮かべるつかさ。
　やっぱりこなたは、こなただった。

「全く、今年は大学受験もあるのに緊張感ゼロね、アンタは。
　ていうか、まさかアンタ昨日……」

　頭の中によぎった嫌な予感をこなたにぶつけてみる。
　だけど、こなたの返答の内容は良い意味で予想に反したものだった。

「いや～、流石に今回のコミケは自重したよ。
　夏の時はまだ少し余裕あったんだけどさすがにね」
「そうそう。こういう状況の時くらい行くのやめて正解よ」

「コミケ……！　はわわっ……」

　半ばほっとした感覚にとらわれている私の横で、
何かを思い出しながらブルブルと怯えているつかさがいた。
　どうやら、またコミケの『トラウマ』が働いているらしい。

　そんなつかさを慰めると同時に、私は去年の初詣の時とは
何かが違っていることに気づき、こなたに質問した。

「そういえば、おじさんは？　去年は一緒に来てたのに」
「ん～、家でのびてるよ。何せ今回は私の分まで
　コミケに行ってきたもんだからクタクタになってたねぇ。
　ちなみに、ゆーちゃんはみなみちゃん達と初詣に行ったよ」
「よかった。ゆたかちゃん達は巻き込んでなかったのね。
　だけどアンタ、自分の親でも容赦ないな……」

　さっきよりも一段とあきれてこなたをガン見する私。
　そんなことよりも勉強はちゃんとしてるのかしら？
　私が再びこなたに問いつめようとした矢先――　

「ところでこなちゃん。お祈りはもう済ませたの？」

　ふと、先程のトラウマからようやく脱出していたつかさが、
何事もなかったかの様にこなたに話しかけていた。
　しかし、次のこなたのひと言によって、私の体の動きが
ピタリと止まることになろうとは、想像もしていなかった。

「うん、もう済ませたよ。これからもつかさやみゆきさんと
　仲良く出来ますように～……ってね。それに合格祈願も」
「えっ……？」　

　最初は、ただの聞き間違いだと思っていた。
　だけど、今のこなたの言葉を何度繰り返してみても、
そこに私の名前は無かった。

　どうして、私の名前だけないんだろう？
　今の発言の意図について私がこなたに
食って掛かろうとしたまさにその時、

「こ、こなちゃん。お姉ちゃんは？」

　と、またもやつかさが先にこなたに質問していた。
　これはチャンス、といわんばかりに私がそれに続く。

「そうよ！　なんで私だけ……」

　正直、ちょっぴりショックだった。
　こんな気持ち、去年のクラス替えの時以来よ。
　……ねぇ、こなたは私のことどう思ってるわけ？
　そんなに私とは仲良くできないってことなのかな。

　私のネガティブ思考が頭の中でグルグルと
回転を始めようとした次の瞬間。　

「んっふっふぅ～～！」

　こなたの表情が変わった。みんなで海に行った時に浴場で
見たニヤニヤ顔を遥かに上回った表情を浮かべながら、
私とつかさに右手の人差し指をびしっと向けると、

「んふふ～、ダメだよ二人ともぉ。特にかがみん。
　そこは『へぇ～、アンタも意外にかわいい所あるのね』
　って返してくれなきゃあ」

　と、私の声真似をしながら再び満面のニヤニヤ顔を浮かべるこなた。
　一方、いきなり指を差された私たちの方は言葉の意味が分からず、
あたふたしながらこなたに事の真意を問いただすことにした。

「……どういう意味よ、それ」
「忘れちゃったの？　自分が去年ここで何て言ったのかさ」

　去年？　ここで？　何かあったかしら。
　私が去年この場所でこなたに話したことと言えば、
　自分の名前の由来とか、おみくじについてとか、
後はつかさのおかげで教えることになっちゃった私の……あ。

「どう、そろそろ思い出したでしょ？
　あの時のかがみのツンデレぶりには萌えたよ～」　

　ええ、思い出しましたとも。あんた、去年の私のお祈りの内容を
少しいじって返してきたってわけね。顔が熱くなってきちゃったわよ。

　思わず顔を下に向けて恥ずかしがる私。
　同時に、吐いた息が白い湯気となって私の顔を覆っていた。
　……今年も主導権はこなたにあるようだ。

「あんたねぇ。人をからかってる暇があったら真面目に……あれ？」

　巫女服の袖を振り上げて説教しようと顔を上げた時、
既にこなたは本殿の方に向かって歩き始めていた。　
　しかし、私の声は届いていたらしく、途中で歩くのを止めて
くるりとこちらを向くと、

「じゃあ私、これからおみくじ引いてくるからさ。
　今年は凶以外のものを引かなきゃね」
「ちょっ、待ちなさいよ。　まだ話は……」
「すぐ戻ってくるからさぁ。　だからっ……、また後でね。
　“かがみ”、つかさっ」
「あっ……」

　もう。そこで名前呼ぶの、反則じゃない。
　なんにも言えなくなっちゃうじゃないのよ。
　小さな歩幅でおみくじ売り場の方に歩くこなたの
背中めがけて、そう心の中で突っ込んでやった。
　一方、つかさの方はというと――

「う～ん、どういう意味なのかな。　お姉ちゃんはわかった？」
「え！？　ううん、私にもぜんっぜんわからなかったわよ！」
「……？　どんだけ～」

　案の定話が理解できてないようだった。
　だけど、こんなことを話すわけにはいかないので、
誤魔化すことにした。ごめんね……つかさ。

「でも、今日のこなちゃんどうしたのかなぁ。どうして……」
「どうしたのよつかさ？　また考え事？」
「ううん。何でもない、何でもないよ……」

　今思うと、この時の私は何も気づいていなかった。
　つかさだってちゃんと気づきはじめていたのに。
　もしかしたら、気づこうとしなかったのかもしれない。

　――こなたが伝えようとした、別れへのカウントダウンに。

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• GJ!! -- 名無しさん (2023-01-03 22:53:07)