ゲヘナ・ゼロ-01 - あの作品のキャラがルイズに召喚されました @ ウィキ

　灼熱の砂が私を焼く。
　照りつける光と、熱砂からの輻射熱が私を炙る。
　周りは、見渡す限りの砂、砂、砂。
　水分の代わりに砂を含んだ風が吹き、遠くには揺らめく蜃気楼。
　沢山居た仲間も７割は魔物に食われ、生き残った者達とは離れ離れになってしまった。
　逃走の過程で方角を見失い、城に帰る事も出来ない。
　ふと、自らの体を見下ろす。
　砂避けと、直射光を防ぐ為のマントはボロボロで、マントに隠れている服も砂だらけだ。
　体は、擦り傷と打撲で悲鳴を上げ、口の中は、砂のジャリジャリした感触に混じって血の味がする。
　それでも、私は歩みを止めない。

　空は燈色に染まり、夕刻を告げている。
　しかし、西の空に見えるはずの太陽は、何処にも見当たらず、空の色は濃淡の差が殆ど見受けられない。
　それもその筈、見えているあの空は、真実空ではなく、偽りの空なのだ。
　偽りの空だとしても、降り注いでくる光は確かな熱を持ち、時間によって色を変えている。
　いずれ、空は赤く変化し、その後闇が訪れる。
　夜が来ると、剥き出しの地表では、熱を蓄える力に乏しく、容易く冷え込んでしまう。
　そうなれば、火を焚かなくては成らないのだが、その火は魔物を引き寄せてしまう。
　かつては、御伽噺の中にしか居なかった筈の恐ろしい魔物達。
　そいつ等に見つかったならば、私は生き延びる事は出来ないだろう。
　如何に虚無の担い手であろうと、一人では死に抗う事など出来はしない。
　灼熱の砂と、乾いた風で体力を奪われ、残った精神力も小規模の『爆発』が使える程度しか残っていない。

『此の侭だったら、ミイラが一人分出来上がるわね……
　いえ……
　魔物の餌になるのが関の山か』

　間近に迫った死に恐怖するが、私は死ぬ事は出来ない。
　私には、死に逃げる事など許されては居ない。
　こうなってしまったのも、全ては私が原因なのだから。
　責任を果たさなければ、死ぬ事など出来ない。

『絶対に死ねない！
　死んでしまったら、犯した罪を贖う事が出来ない。
　それが、それが何よりも恐ろしい……』

　無責任に死ぬ事に恐怖しているのだ、私は。
　何故あの時、アンリエッタを慰める事ができなかったのか？
　何故あの時、ウェールズ王子を無理矢理にでも連れて帰らなかったのか？
　何故あの時、あんなモノを呼び出してしまったのか？

　もう半年ほど前になるだろうか。
　あの頃の私は、まだ自らの属性に目覚めておらず、劣等感に苛まれていた。
　２年次に上がって直ぐに行われる、使い間召喚の儀式。
　同級生達が、次々に儀式を成功させていくなか、私は一人失敗し続けていた。
　何度も失敗し、その度に笑い声が聞こえてくる。
　怒り、憎しみ、悔しさ、羞恥、諦め。
　言葉では表しきれない感情が、私の中で渦巻き、破れかぶれで召喚を行った結果、奴が現れたのだ。

　召喚に答えたモノは、漆黒の長髪を持つ美しい女であり、名をシェヘラザード。
　女は私に従順で、あらゆる望みを実現させた。
　私を『ゼロ』と馬鹿にした奴らを見返すこと、夜にはクックベリーパイが食べたい等、大小様々な望みを女は叶えていく。
　ある時、私は女が余りにも従順なので、その理由を問うた。

「私は、貴女が自らを幸せにする望みならば、幾らでも叶えましょう。
　それが私の目的に繋がるのです」

　あの時、その目的を聴いておけば、何かが違っていたかもしれない。
　深く問い詰めておけば、女が何を望み、いかに邪悪な存在であるかを気づく事が出来たはずだ。
　しかし、今になっては後の祭りであり、幾ら後悔しても後戻りは出来ない。

　女は私の欲望だけではなく、その他多くの人間の欲望を叶えた。　
　『青銅』の二つ名を持つ少年は、多くの女性と関係を持った。
　『雪風』の二つ名を持つ少女は、復讐を成し遂げた。
　…………
　………
　……
　…

　女は常に囁き、誘惑する。
　人は、その囁きを拒むほどに強くはなれず、囁きに耳を貸し、安易に欲望は満たされていった。
　やがて、其れを当然の事と思い、女に頼る事に慣れていく自分に気がつく。

　女は、そんな私達を見て嘲っていたのだろう。
　容易く誘惑に屈し、欲望に流される姿を見て蔑んでいたのだろう。
　私達は堕落してしまった。
　ソレこそが女の目的。その目的とは、人間を誘惑し堕落させる事。
　私に従順に振舞っていたのも、望みを叶えたのも、全てはその為。
　如何に人間が堕落した存在であり、神に愛される資格など無いと言う証明の為。

　気づいた時には既に遅く、破滅への流れを止める事は出来なかった。
　戦乱の嵐が、ハルケギニア中を包み込む。
　ウェールズ王子は死に、アルビオンは滅びた。
　ガリアでは、無能王ジョゼフが暗殺され、新たな女王に王女と王妃は処刑された。
　ゲルマニアでは、革命の嵐が吹き荒れ、貴族はその地位を追われた。
　ロマリアは、聖地をめぐってエルフに宣戦布告し、血みどろの戦いを繰り広げている。
　トリステインには、レコン・キスタの足音が迫り、確実に破滅の刻は近づいていた。

　そんな情勢の中、トリステインは浮き足立っていた。大規模な戦争など、この数十年無かった事だ。
　アンリエッタは、愛する人を失ったショックで、王女としての務めを放棄し、部屋に閉じこもり泣き続けている。
　それに見かねたマリアンヌ王妃は、政治の全権をマザリーニ枢機卿に委ねた。
　既に虚無に目覚めていた私は、軍に志願し国の助けになろうと決心する。
　案の定、父は私が戦場に出る事に難色を示したが、結局ヴァリエール公爵の副官として従軍する事になった。
　私は、副官としての務めに追われて、アンリエッタと話す機会は作れなかった。
　いや、これは言い訳だ。
　私は、アンリエッタに掛ける言葉が見つからず、時間が解決してくれると思い放って置いてしまったのだ。
　そんな状況を、女は静かに微笑んでいた。形の良い唇を愉悦に曲げ、心の底から嗤っていた。
　他の者なら魅力的な微笑みに見えただろうが、その女から感じるのは、魂が凍えるほどの怖気。
　その時になって漸く、私は自らの愚かさに気付き始めた。

　戦いの準備が進む中でも、アンリエッタは喪に伏し、王子の事を想って泣いている。
　部屋の中からの嗚咽は、途切れる事は無く、やがてそれは城の空気に溶け込んでいった。
　そんな彼女に、女は囁き誘惑する。
　何と囁き掛けたのかは分からないが、おそらくウェールズ王子を生き返らせるとでも言ったのだろう。
　アンリエッタがその誘惑に飛びついたのは、想像に難くない。
　そして、女の提示した条件をアンリエッタは呑んだのだ。
　その条件とは、国を犠牲にする事。
　私が駆け付けた時には既に遅く、光の灯らない瞳で私を一瞥した後、アンリエッタはゆっくりと頷いた。

　アンリエッタの悲しみと、戦争で流された血、怨霊の嘆き、他の様々な要因が重なり合いトリステインは墜ちていった。
　墜ちた先は死者の居る場所。生者が決して来る事が出来ない筈の場所。
　不毛の砂漠が広がり、魔物が跳梁する魔境。其処は、人が地獄と呼ぶ場所であった。

　地獄は、人が生きていくには、余りにも厳しい場所だ。
　草が余り生えない砂漠では、昼夜の寒暖差が激しい。
　昼間は熱砂に炙られ、夜は冷えた空気に体温を奪われる。
　そして、こんな場所で生き抜くためには水の確保が必要不可欠である。
　水のメイジ達は水脈を探し、私達はオアシスの探索に繰り出した。
　結果はこの有様である。
　探索の途中で、数人の仲間が何かに憑かれたかの様に暴れだし、その混乱の中、魔物に襲われて探索隊は壊滅した。　
　私は、生き延びるために足を動かす。
　空は真紅に染まり、血を流しているかのようだ。
　やがて夜が来る。
　そうなったなら、防寒具も身を守る術も貧弱な私では、力尽きる事は明白だ。
　周りを見渡しても、身を隠すような場所は無い。

「水が……飲みたい……」

　水はとうの昔に飲み干してしまい、食べ物も持ってはいない。
　耐え難い渇きが私を苛み、耳元であの女の囁きが聞こえる。

「助けて欲しかったら、何時でも私の名前を呼びなさい。
　そうすれば、どんな望みも叶えてあげる。
　ただし、自分の幸せに関することだけですよ。
　自分を犠牲にして……　と言うのは駄目ですよ？　ふふふっ」

　蹲って両手で耳を塞いで眼を閉じ、誘惑に耐える。
　アンリエッタの瞳を見たときに、もう奴の誘惑には乗らないと誓ったのだ。
　どんなに苦しくても、自分の力だけで生き延びる。

「見くびらないでっ！
　誰があなたなんかに頼ったりするものですかっ！
　絶対にあなたを倒すっ！
　それが私のケジメの付け方よっ！」

　決然と立ち上がり、虚空を睨み付けて叫ぶ。
　当然そこには誰も居らず、叫び声は響く事無く、風に掻き消される。
　一段と強く砂塵が舞い、視界が砂色に埋まった。

　砂丘を登って辺りを見渡す。
　正面には黒い砂の地帯が広がっている。
　あの黒い砂は呪いの砂だ。あれには近づく事さえ出来ず、これ以上は進む事ができない。
　失望と死への秒読みが近づいてくるなか、私は奇妙なものを見つけた。
　今居る砂丘と黒沙帯の中ほどに、大きな樹が生えている。
　探索を進める過程では、見かけなかった大型の植物だ。
　砂丘を駆け下り、それを目指す。
　それは、今までに見たことの無い樹だった。
　高さは４,５メイル程あり、私の胸元の高さで二股に分かれている。
　枝には長く太い葉が生い茂り、枝は葉と実の重みで大きく垂れ下がっている。　

「ひぃっ！」

　生っている果実を見て、息を飲む。それは、まるで人の顔のようだ。
　恐る恐る背を伸ばして、その一つを手に取ってみる。
　その果実は青く、苦悶の表情さえ浮かべているように見える。
　醜悪な果実を見て、改めて此処が地獄だという事を思い知らされる。
　とりあえず、此処から離れなくては成らない、黒沙が風に乗って私を蝕む前に。
　足早にその場を去り、来た道を引き返して砂丘まで戻る。

　空を仰ぐと空は、汚れた血の色にまで変色していた。
　もうすぐ夜が来る。襲ってくる寒気に体を強張らせる。
　右手を硬く握ると、あの果実を握りこんでいる事に気づいた。
　生きて夜を越そうとするなら、少しでも体力が必要なのだが、この果実はとても食べられる様には見えない。
　しかし、そんな贅沢を言っていられる場合ではない。

「私は死ねない。死んじゃいけない。死んでなるものか！　絶対に生き延びる！　そうでないと……っ！」

　私は賭けに出る。もし毒ならば、此処で終わりだ。
　しかし、生き延びる可能性を少しでも高める手段があるなら、それをしなければ。
　覚悟を決める。
　果実を口に含み、咀嚼し、嚥下する。その過程で、口の中の傷が再び開き、血が果実と混ざる。
　次の瞬間、体が灼熱する。飲み込んだ果実が、体の中で暴れまわっている。
　まるで、ドロドロに溶けた銅が、腹の中で煮えくり返っているようだ。
　四肢がバラバラになる様な苦痛と、魂が引き裂かれるような消失感が襲い掛かってくる。
　必死に意識を保ちながら、砂漠に倒れ伏し苦悶に耐える。
　光と闇が明滅する意識の中で、嗤っている女を睨み付ける。

「絶対に死なない……　アンタを倒して必ず地上に……」

　女の胸元にあるルーンが煌き、私の意識が奈落に沈んでいく。
　次に目覚める時、私は私でなくなっている。
　そんな奇妙な確信を感じながら、私は意識を手放した。

　to be continued？