最近のレッドベリルの行動……何となく、察しはついていた。でも俺に見せる普段の態度を見て、どうしてもそれが現実味を帯びることはなくて。
だが、今ドアの隙間から漏れる光を見て、予想は確信に変わった。
「んぅ……あーもおっ、全然上手くいかない……」
ドアの向こう、物音と共に小声で文句を言うレッドベリル。
この向こうは居間。そして台所。居間の電気は暗いままだが、その奥から見える光。台所の電気が点いている。
「うぅ、全然ダメ……どーしてあんなに上手くできるのよぉ」
……今、向こうでレッドベリルは料理の練習をしている。見えなくても、確信が持てる。
「えーっと……う、卵これしか残ってない」
俺と一緒だった。
徹夜で料理の練習をしたのも、ずいぶんと懐かしく感じる。毎晩包丁とフライパンを持ち替えて、眠い目をこすりながら卵を割って。眠気で頭がおかしい状態で包丁を握って、危ない目に遭ったことだって……。
「マスターのは……まずタマネギを……痛っ！」
「え、おい！ 大丈夫かっ？」
「うわああぁぁっ！！」
だが、今ドアの隙間から漏れる光を見て、予想は確信に変わった。
「んぅ……あーもおっ、全然上手くいかない……」
ドアの向こう、物音と共に小声で文句を言うレッドベリル。
この向こうは居間。そして台所。居間の電気は暗いままだが、その奥から見える光。台所の電気が点いている。
「うぅ、全然ダメ……どーしてあんなに上手くできるのよぉ」
……今、向こうでレッドベリルは料理の練習をしている。見えなくても、確信が持てる。
「えーっと……う、卵これしか残ってない」
俺と一緒だった。
徹夜で料理の練習をしたのも、ずいぶんと懐かしく感じる。毎晩包丁とフライパンを持ち替えて、眠い目をこすりながら卵を割って。眠気で頭がおかしい状態で包丁を握って、危ない目に遭ったことだって……。
「マスターのは……まずタマネギを……痛っ！」
「え、おい！ 大丈夫かっ？」
「うわああぁぁっ！！」
まぁ、つい、うっかり。
隠れて見守るつもりだったが、レッドベリルの声を聞いて飛び出してしまったわけで。……いつからこんな心配性になったんだ、俺は。
「せっかく黙ってたのに……マスターのバカ」
「バカとは失礼な。お前の身長じゃ救急箱に届かないくせに」
「むっ、身長のこと言わないでよバカマスターっ」
全然サイズの合っていない、俺のエプロンを身につけたレッドベリル。その手から繰り出されるぽかぽか攻撃。エプロンが可愛く揺れるが、相変わらず痛くはない。
「はいはい。それより……」
何というかまぁ……台所はなかなかすてきなことになっている。
散乱した卵の殻、野菜のくず、油、フライパンなどなど……何でもかんでも出せばいいってものじゃないぞ、ったく。
「毎晩やってたのか？」
「……マスターが、いないときだけ。だいたい今日帰ってくるの早すぎ」
「まぁ、そうだろうな。だけど何となくこういうことしてるなっていうのは分かった」
ふくれっ面でうつむくレッドベリル。相当俺を驚かせたかったのかね……いや、この状況を見て充分驚いているが。
「で、完成品はあるのか？」
「……ない」
「嘘つけ。これだけ卵使っててないってことはないだろ」
「……ないもん」
きっと、今まで作ったのは失敗作だとか、そんなことを思ってるのだろうか……失敗作で、こんないい匂いはしないと思うけどな。これは卵とケチャップの匂いか。
「オムライス作ってたんだな」
「べ、別に。あってもマスターのためじゃないモン」
さっきは黙ってたのにとか言ってた気がするが。
「はいはい。で、完成品は？」
「だ、だからないってば！ そそ、それに……できてたとしても、あたしの夜食だもん」
「夜食は太るぞ？」
「お、乙女に太るとか言わないでよっ」
またぽかぽか攻撃。
「じゃあ味見させてくれ」
「やだ。ないもん」
「じゃあ毒味」
「毒じゃないっ、ちゃんと食べられはするんだから！！」
「やっぱりあるんじゃないか」
「う……」
何というか、単純な奴。でも、なんだか可愛げがあるんだよな。そういうところが。
「……バカに、しない？」
「そんなことしないぞ」
「……ホント？」
「レッドベリルの拳に誓って」
「変な誓い」
拳だと容赦なく俺の顔面をとらえるからな……。
「……分かった」
隠れて見守るつもりだったが、レッドベリルの声を聞いて飛び出してしまったわけで。……いつからこんな心配性になったんだ、俺は。
「せっかく黙ってたのに……マスターのバカ」
「バカとは失礼な。お前の身長じゃ救急箱に届かないくせに」
「むっ、身長のこと言わないでよバカマスターっ」
全然サイズの合っていない、俺のエプロンを身につけたレッドベリル。その手から繰り出されるぽかぽか攻撃。エプロンが可愛く揺れるが、相変わらず痛くはない。
「はいはい。それより……」
何というかまぁ……台所はなかなかすてきなことになっている。
散乱した卵の殻、野菜のくず、油、フライパンなどなど……何でもかんでも出せばいいってものじゃないぞ、ったく。
「毎晩やってたのか？」
「……マスターが、いないときだけ。だいたい今日帰ってくるの早すぎ」
「まぁ、そうだろうな。だけど何となくこういうことしてるなっていうのは分かった」
ふくれっ面でうつむくレッドベリル。相当俺を驚かせたかったのかね……いや、この状況を見て充分驚いているが。
「で、完成品はあるのか？」
「……ない」
「嘘つけ。これだけ卵使っててないってことはないだろ」
「……ないもん」
きっと、今まで作ったのは失敗作だとか、そんなことを思ってるのだろうか……失敗作で、こんないい匂いはしないと思うけどな。これは卵とケチャップの匂いか。
「オムライス作ってたんだな」
「べ、別に。あってもマスターのためじゃないモン」
さっきは黙ってたのにとか言ってた気がするが。
「はいはい。で、完成品は？」
「だ、だからないってば！ そそ、それに……できてたとしても、あたしの夜食だもん」
「夜食は太るぞ？」
「お、乙女に太るとか言わないでよっ」
またぽかぽか攻撃。
「じゃあ味見させてくれ」
「やだ。ないもん」
「じゃあ毒味」
「毒じゃないっ、ちゃんと食べられはするんだから！！」
「やっぱりあるんじゃないか」
「う……」
何というか、単純な奴。でも、なんだか可愛げがあるんだよな。そういうところが。
「……バカに、しない？」
「そんなことしないぞ」
「……ホント？」
「レッドベリルの拳に誓って」
「変な誓い」
拳だと容赦なく俺の顔面をとらえるからな……。
「……分かった」
「はい……」
俺の目の前に出されたオムライス。
「ペリドット姉さんに、ケチャップの作り方教わったから……作った」
黄色い卵は、いびつな形ながらも半熟。それを、ケチャップが彩っている。
何というか、やや手は込んでいるが家庭で出るごく普通のオムライスだ。どこか安心させるような、そんな雰囲気。
「じゃあ、いただきます」
「全部食べないでよ。あたしも食べるから」
「はいはい」
レッドベリルの視線を受けながら一口。
「……笑わない？」
どうして今さらそれを聞くのか。
だが、この味。見た目だけじゃなく、味もなんだか懐かしい。親の作ったオムライスとか、そんなものではない。これは……。
「……美味い」
「ホント？」
「ああ。美味い」
「ホントにホント？」
「しつこいぞー」
「……驚いた？」
「少しだけ」
その言葉に、ふくれっ面になるレッドベリル。
「むぅ、だから知られたくなかったのに……」
「なんか言ったか？」
「べ、別にー」
自分の口に手を当てて、実に不満そうなレッドベリル。先ほど貼った絆創膏が目につく。
「でも悔しいけど、マスターが作ってくれたのよりは全然だよね……」
「そりゃそうだ。ペリドットさんの指導がいいからって、そう簡単に追い抜かれてたまるか」
「む……謙遜ぐらいしなさいよー」
「はっはっは。だけどなレッドベリル、俺だって練習してたころはこんな味だったんだぞ」
「え？」
レッドベリルが作ったオムライス。徹夜の特訓に明け暮れて、眠い目を擦りながら作った俺のオムライスと、同じ味。
「なんつーか、懐かしいんだよな。この味」
「そ、そう。マスターと、同じ……」
驚いた表情の後、うつむき加減のレッドベリル。
「何だよ、不満か？」
「べ、別に不満なんて言ってない。ただ……そう、一緒なんだ」
「ああ」
「……マスターは、美味しいって思った？ 自分の」
唐突な質問。
「いや、お前と同じ。あまり美味しくないと思った」
「……じゃあ、どうしてあたしのは美味しいの？」
その答えも、ちゃんと分かっている。
料理人として鍛えた経験と知恵とか、そういうものじゃない。もっと単純な理由。だけどそれが、限りなく正解なんだろう。
「そりゃあお前、違うところが一つだけあるだろ」
俺とこいつの、明確な違い。
「ちゃんとした食わせる相手が、近くにいるからだろ？」
「え……」
目を丸くするレッドベリル。そして、すぐ頬を赤くする。最近こいつの行動パターンが手に取るように分かる。
「べべ、別にっ、マスターに食べさせるものじゃないモンっ！ か、勘違い、そうよ勘違いっ。マスタープロのくせに舌が鈍いっ！」
そんなあわてた様子で言われても、怒りどころか笑いしか浮かばない。
「だ、だいたいマスターは……あたしが来て料理上手になったっていうの？ じゃないと信用できないー」
「そこを聞いてくるか。まぁ……少しは」
「少しぃ～？ じゃああたしにはちゃんとした物食べさせるつもりないんだーっ」
ふくれっ面で、テーブルに置かれたオムライスを回収する。というかどうしてそうなるんだか。
「もう食べちゃダメ。あとはあたしが一人で食べるもん」
皿を持ってリビングを出て行こうとする。何というか、すべてがほほえましい……と思えば、今度はドアの前で立ち止まる。
「……お、美味しいって言ってくれたのは……感謝、してあげる……おやすみ！」
それだけ告げると、逃げるようにしてリビングを出て行く。
……感謝、ね。
「少しって言うけどな……その少しが重要なんだぞ」
自室に閉じこもったであろう同居人に向けた言葉。
……ありがとう。本当はその一言を、言うべきなのかも知れない。
「ったく、片づけろっての」
立ち上がり、ごった返しの台所に向かう。ずいぶんとせわしない、あいつの努力した形跡。
俺の目の前に出されたオムライス。
「ペリドット姉さんに、ケチャップの作り方教わったから……作った」
黄色い卵は、いびつな形ながらも半熟。それを、ケチャップが彩っている。
何というか、やや手は込んでいるが家庭で出るごく普通のオムライスだ。どこか安心させるような、そんな雰囲気。
「じゃあ、いただきます」
「全部食べないでよ。あたしも食べるから」
「はいはい」
レッドベリルの視線を受けながら一口。
「……笑わない？」
どうして今さらそれを聞くのか。
だが、この味。見た目だけじゃなく、味もなんだか懐かしい。親の作ったオムライスとか、そんなものではない。これは……。
「……美味い」
「ホント？」
「ああ。美味い」
「ホントにホント？」
「しつこいぞー」
「……驚いた？」
「少しだけ」
その言葉に、ふくれっ面になるレッドベリル。
「むぅ、だから知られたくなかったのに……」
「なんか言ったか？」
「べ、別にー」
自分の口に手を当てて、実に不満そうなレッドベリル。先ほど貼った絆創膏が目につく。
「でも悔しいけど、マスターが作ってくれたのよりは全然だよね……」
「そりゃそうだ。ペリドットさんの指導がいいからって、そう簡単に追い抜かれてたまるか」
「む……謙遜ぐらいしなさいよー」
「はっはっは。だけどなレッドベリル、俺だって練習してたころはこんな味だったんだぞ」
「え？」
レッドベリルが作ったオムライス。徹夜の特訓に明け暮れて、眠い目を擦りながら作った俺のオムライスと、同じ味。
「なんつーか、懐かしいんだよな。この味」
「そ、そう。マスターと、同じ……」
驚いた表情の後、うつむき加減のレッドベリル。
「何だよ、不満か？」
「べ、別に不満なんて言ってない。ただ……そう、一緒なんだ」
「ああ」
「……マスターは、美味しいって思った？ 自分の」
唐突な質問。
「いや、お前と同じ。あまり美味しくないと思った」
「……じゃあ、どうしてあたしのは美味しいの？」
その答えも、ちゃんと分かっている。
料理人として鍛えた経験と知恵とか、そういうものじゃない。もっと単純な理由。だけどそれが、限りなく正解なんだろう。
「そりゃあお前、違うところが一つだけあるだろ」
俺とこいつの、明確な違い。
「ちゃんとした食わせる相手が、近くにいるからだろ？」
「え……」
目を丸くするレッドベリル。そして、すぐ頬を赤くする。最近こいつの行動パターンが手に取るように分かる。
「べべ、別にっ、マスターに食べさせるものじゃないモンっ！ か、勘違い、そうよ勘違いっ。マスタープロのくせに舌が鈍いっ！」
そんなあわてた様子で言われても、怒りどころか笑いしか浮かばない。
「だ、だいたいマスターは……あたしが来て料理上手になったっていうの？ じゃないと信用できないー」
「そこを聞いてくるか。まぁ……少しは」
「少しぃ～？ じゃああたしにはちゃんとした物食べさせるつもりないんだーっ」
ふくれっ面で、テーブルに置かれたオムライスを回収する。というかどうしてそうなるんだか。
「もう食べちゃダメ。あとはあたしが一人で食べるもん」
皿を持ってリビングを出て行こうとする。何というか、すべてがほほえましい……と思えば、今度はドアの前で立ち止まる。
「……お、美味しいって言ってくれたのは……感謝、してあげる……おやすみ！」
それだけ告げると、逃げるようにしてリビングを出て行く。
……感謝、ね。
「少しって言うけどな……その少しが重要なんだぞ」
自室に閉じこもったであろう同居人に向けた言葉。
……ありがとう。本当はその一言を、言うべきなのかも知れない。
「ったく、片づけろっての」
立ち上がり、ごった返しの台所に向かう。ずいぶんとせわしない、あいつの努力した形跡。
