第４話
「･･･全く、何でこんなガキんちょ捕まえないといけないんだか･･･」
はぁ、と大仰に女が溜息をつく。小柄なショーティよりもさらに頭一つ分は小さいであろう少女である。しかしどこか生き疲れたかのように表情を歪め、愛らしい顔が台無しになっていた。
「･･･」
少女の対面にいる全身鎧の大男は、沈黙でそれに答えた。
逆に動きづらいあろうと思われるほど、重厚かつ巨大な鎧。体格だけでも、ただでさえ小柄な少女のゆうに三倍はある。紅の鎧は返り血を隠すためのカムフラージュか。人間らしさが垣間も見えない姿は、どこか機械を連想させる。
「･･･相変わらずアンタは無愛想だねぇ。ま、ぐだぐだ喋り続けるような変態妖怪よりはマシだけどさ」
愛らしい顔に見合わぬ、乱暴な言葉遣い。どこか似合っているのは、その身にまとう雰囲気のためか。
「つーか、こんなガキんちょさらって来いだなんて、ついにロリ属性でもついたんか？ アイツ」
がっ、と少女の肩を大男の手が掴（つか）む。骨の折れる鈍い音と共に、少女の肩が力なく落ちた。
「ふん、悪口を言われたら攻撃するようにプログラミングされてんのかい？」
痛みなど微塵（みじん）も感じていないかのように、少女が皮肉を言う。
「それともアンタの意志かい？ アルバート」
痛めたはずの肩へと、大男――アルバートの手に重ねるように手をやる。どこか優しく、しかし皮肉げに。
「そんな顔すんなよ。悪かった」
はぁ、と少女が大仰に溜息をつく。
「大丈夫さ、アンタもわしも――機械人形アルバートも、ホムンクルス『切り裂きリックス』も、アイツなしじゃ生きていけないんだからね」
少女――リックスがそう呟いて、アルバートも満足したのか手を放した。
三人を乗せた馬車が進む。誰も知らない、『科学の妖怪』が根城へ。
「あのヤロォ･･･一人で行きやがったのかよ･･･」
眉間にしわを寄せて、エースが煙草を噛み潰した。目の前には申し訳なさそうな顔をしたピノモカと、頭に包帯を巻いたエクリプスが座っている。
葉奏、及び尚徳から言われた、『ショーティがさらわれた』という事実。一人で先行したディスを恨みつつ、エースは灰皿で煙草をもみ消す。
「･･･その、何だっけか」
再び煙草を口にくわえ、溜息混じりに。苛々（いらいら）すると、どうにも煙草が増えるらしい。
「『科学の妖怪』ベロとかいう変態に、ショーがさらわれたのは間違いないんだな？」
「まず間違いないね･･･」
沈んだ顔で、エクリプスが肯定する。
「俺達の前に現れた二人の刺客――そのうち一人は、葉奏さんと昔戦ったことがあるらしい。『科学の妖怪』ベロの最高傑作、アルバート試作型の改良機･･･」
「･･･自動で動く人形か･･･そんなもの、存在するのか？」
「存在してなきゃ、あの男の存在が説明できない」
エクリプスが再び、溜息混じりに呟いた。
「信じられるか？ 俺の二倍以上は背丈があった。あれが人形じゃないとすれば、バケモノ以外の何だよ･･･」
「ちっ･･･」
エースは眉根を寄せ、パチン、と指を鳴らした。
「少々お待ちをぉぉーっ！」
という声が遠くから聞こえてくると共に、部屋へと男が飛び込んでくる。全力疾走したのか、汗だくでひどく息が荒い金髪の男。
「ケンゴ、呼んでから来るまで五秒以内にすませろって言ってるだろうが」
金髪――『月河』の専任情報収集係、ケンゴががっくりとうなだれる。
「いくらオレが早くても、百メートルを五秒で走るのは無理です･･･」
「その辺りは気合でどうにかしろ」
身も蓋もない言葉に、ケンゴはまた表情を歪めた。
「で、分かったか？ 『科学の妖怪』ベロの根城は」
「･･･分かりませんでした･･･」
「死ね。死んで詫びろ。そしてあの世から情報をもらってこい」
「いや、その、あの、聞いてください･･･」
ケンゴが息を整えながら、呪文詠唱に入ったエースをなだめる。
「情報収集にかけては、オレもいささか自信があります。しかし、その情報網全てを使っても、少しの痕跡さえ探ることができませんでした。どんな情報網にも引っかからないように情報操作をしているか、または、誰も知らない辺鄙（へんぴ）な場所にあるのか、どちらかです」
「･･･結局わからねーのかよ」
うーん･･･とエースが頭を抱える。
「こんなんじゃ、ディスの足取りもつかめねーだろ･･･」
「あのあの」
言葉は、これまでにない方向――ピノモカだった。
「だったら･･･ディスさんどこいったんですか？ 場所も分からないような敵を、どうやって倒そうっていうんでしょう･･･？」
「･･･さぁな･･･」
四人で頭を抱える。結局、結論は出そうになかった。
「よぉ、ディス」
酒場『ルナシェイド』の入口で、少し驚いた顔をしたシュヴァルベが言った。
「お前がここに来るなんて珍しいな。でも悪ィ、今ちょっと閉めてんだわ」
酒場の中を覗き込んでみると、ほぼ半壊状態と言ってもいい惨状である。テーブルは倒され、皿は割れ、料理は飛び散り、中には血痕もある。従業員たちが必死に掃除をしていた。
「･･･なんか、いきなり暴れたやつがいたんだって？」
「ああ」
苦い顔をしながら、煙草の煙を吐き出すシュヴァルベ。
「うちも冒険者ギルドだから、少々の荒くれ者なら捕まえる自信があったんだがな。ティファも必死に抵抗したんだが、全治一ヶ月の重症だよ。ティファで止められないなら、誰がかかったって無駄だよ」
「･･･そうか」
ふぅ、と溜息をついて。
「あいつは、二階か？」
「用事か？ 身重だから、あんま心配かけたくねぇんだがな」
「すぐに済む」
ディスは返答も聞かず、ずかずかと酒場へ入っていく。リオが黙って、その後をついていった。
「･･･ディス」
聞こえないとは分かっているが、呟かずにいられなかった。
「久々に見たよ。『流星矢』のお前を」
『システィーナ♪』と書かれた部屋の扉。ディスは二、三度深呼吸をしたのち、扉を叩く。
内側から高く澄んだ声で、「はい？」と帰ってきた。
「よぉ」
扉を開き、中へと入る。
「･･･なんだ、意外と元気そうだな」
窓際に置かれているベッドに寝ている、腹の大きな女。三つ編みにした栗色の髪と、窓から注ぐ日光、そしてひどく色白の肌が、まるでサナトリウムを連想させる。
「あら･･･久しぶりね、ディス」
満面の笑顔を浮かべて、女が嬉しそうに言った。ディスもまた、微笑を浮かべる。
「ああ、随分久しぶりだ」扉を閉め、軽く辺りを見回して――。「梨紅」
