『如月の季節』 - 創作発表板 ロボット物SS総合スレ まとめ@wiki

　寒さに身を震わしつつコーヒーメーカーから黒い液をカップに注ぐと、微量の塩を摘まんで振り入れ、口にする。濃厚で苦みのある液が舌を染め、歯を熱くした。
　紺色の半纏を羽織ると、素足でフローリングの床をぺたぺた歩いていき、ディスクトップコンピューターのある机の前にいつもの椅子を引き寄せ、深く腰掛ける。手の中のコーヒーを一口二口飲み、端に置く。
　電源を入れて数十秒、メインの画面が立ちあがり、それを取り巻く様に空間投影モニターが表示される。ファイルを開き、早速作業を開始する。
　軽快なタイピング、時々空間投影モニターを指で触れて操作。
　紫色の髪が邪魔になったのか、仕事机備え付けの棚に手を伸ばしてヘアゴムを取りだし、いい加減に後ろで纏める。こうしても、その人物の髪の毛は長過ぎて邪魔になるほどであった。
　それもそのはず、背筋をぴんと張って起立しても、髪が膝か腿付近まで垂れる程に長いのだ。ロングヘア以上のロングヘア、さしずめベリーロングヘアとでも呼ぼうか。

　「ったく、暖房が故障……こんな時期に、忌々しい」

　そう呟くと天井の隅を紫色の瞳で睨みつける。そこには、つい数日前からうんともすんとも言わなくなってしまったエアコンがあった。
　雪が降るかもしれない季節なのに、暖房がかけられないのは不便だった。
　その気になれば体の設定を弄くって温度を感じさせないようにすることもできるが、長時間続けると感覚に異常をきたし、精神に極端な負荷がかかることが報告されているので、それは避けたかった。
　設定、とはどういうことかといえば、彼女の体が人工物であるという事実に他ならない。
　とある事情から彼女は体を失い、現在の幼き体を使っているのだ。実年齢は中年に分類されるあたりで、外見はアテにならないとはまさにこのことか。
　彼女――センジュ＝キサラギ教授は窓の外を一瞥すると、コーヒーを一口飲み、半纏の袖から手を覗かせるように縮こまって仕事を続けた。
　大学の教授が職業なのだから、生徒の勉学に関する仕事や研究に関する仕事をしなくてはならない。生徒の方はもう終わっているので、現在手掛けているのは研究の方だ。事実、画面には数式や設計書、報告書が並んでいる。
　うん、と頷いてみたり、欠伸をしたり、なんだかんだでおやつの時間から夕方に至るまで仕事を続行する。
　体が作り物である以上、原理的に摩耗はしても疲労は無いが、これもやはり入力が無くなると精神に負荷がかかってしまうため、擬似的に発生するようになっている。といっても精神的な疲れは体がある時同様に存在している。
　どれほどの時が経っただろうか。
　一心不乱に仕事を続けて、ふと外を見れば、太陽が沈み空が群青と朱混じりの曖昧な微笑を浮かべているところだった。
　晩御飯は適当に研究室にあるものでも食べてればいい以前に、お腹が空いていないことに気がつく。コーヒーやら炭酸飲料やらお菓子やらをがんがん飲食し続けたせいに違いなかった。
　メールでアオバに仕事の指示を送り、他の教授からの連絡用メールにも返信する。終わると、本日のニュースが掲載されているウェブページを流し読みする。そしてコーヒーを飲み干し、口元を拭う。
　手を止め、椅子の背もたれに体重をかけて背伸びをする。天井を仰ぎ息を吐き吸えばきんと冷たき空気が喉を通った。
　――今日は帰ろう。
　センジュは荷物を纏めコンピューターの電源を落とすと、研究室備え付けのセキュリティを作動させて寮に向かった。

　◆　◆　◆　◆

　寮について早々、来客があったのはセンジュにとっても予想外のことだった。
　暖房の効き始めた室内からカメラ付きインターホンで来客者の顔を確認するや、表情がさっと変化した。最初に浮かんだのは懐かしみと悲しみ、そして嬉しいような驚いたような微妙な顔つきが露わになった。
　画面に映っているのは歳４０か５０か、センジュの本当の年齢に近いであろう中年男だった。髪の毛がやや薄く、口元と目じりに皺が寄っていて、疲れた様相だった。
　心臓が飛び上がった。
　防犯などを考えて、来訪者は映っても内部の人間は映らないようになっているとしても、声は隠せない。動揺を堪え、溜息をしてから口を開く。

　『お前か』

　酷い言い様だったが、画面の向こうの男は苦笑するだけだった。剃り残した無精ひげがあった。

　『相変わらず、何も変わってないな』
　『外見ならばとうの昔に変わっているのだがな』
　『でも中身はそのままだ』
　『…………』
　『話がある。あの子に会って欲しい』
　『駄目だ、私にその権利は無い。義務も果たさなかったのに、権利もなにもあったものじゃない』
　『本当に会ってくれないのか？』
　『…………』

　センジュは押し黙り、自分の両手を前に出してじっくり指紋の一本一本を鑑定するように睨みつけた後、両目の上に重ねた。苦悩する。瞳の裏に過去の映像群が押し寄せてきた。
　かつての自分によく似た顔の男の子。とある事故が起こるまで、その存在が当たり前のものであるとずっと思いこんでいた相手。事故の後、その関係は完全に崩れ去ってしまった。
　いくつかの場面がとぎれとぎれのフラッシュバックとなり躍り出、黒に包まれ消えた。
　センジュはいっそのこと相手を追い返してしまおうかとも考えたが、どうにも止めた。インターホンのマイクへ口を近づけて、言わんと。

　『立ち話もなんだ、中……そう、中で話そう。聞かれていいような話でも無いんだ……な？』
　『ロックを解除してくれないか』
　『もうやってる』
　『手早いな』
　『いつものことだ』

　その相手が求めることを先にやってしまう。インターホン備え付けのボタンを押して、寮の入り口の扉の開閉を許可する。
　モニターがふつりと消えて、何も映さないはずの画面に自らの顔がありありと映り込んだ。髪の毛がぼさぼさになっていたので焦って直し、部屋の簡易片づけを開始した。
　ビール缶はおいてあるわ、ゴミは散らかってるわ、印刷された論文の束が机の上に積み重なっているわ、酷い有様。アオバが見たら顔をしかめそうな環境だが、生憎ここに入ることができるのは彼女のみ。
　ざっと計算して、来訪者がドアをノックするのに要する時間はたかが数分。部屋を片付けて掃除をしてお茶をいれて待つようなことをするに時間が圧倒的に不足している。できるのは目につくものをしまうことのみである。
　空のビール缶を手際よく取り中身を洗ってゴミ箱に投げ入れ、続いて部屋の隅の雑誌を本棚に押し込んだ―――ところでチャイムが鳴ってしまった。
　いずれにしても、平素のセンジュ＝キサラギからしたら大慌てで動揺を隠し切れておらず、冷静さに欠けている。その証拠に、部屋の掃除中に足をひっかけて転びそうになったくらいだ。
　それもそのはず、ドアの外に立っているのは―――。
　部屋着として愛用している半纏を着てドアノブを捻る。外には疲れた顔の男が立っていた。ドアから冷気が流れ込み温かい室内へ津波の如く侵入する。
　何を言っていいのか分からないので、ありきたりな台詞を投げかけた。

　「やぁ」

　センジュがはにかみながら片手を上げると、男が頭を掻きつつ軽い一礼をした。

　「センジュ、久しぶりだ」

　――その人物は、かつての夫なのだから。

　◆　◆　◆　◆

　コーヒーではなく紅茶を淹れてカップに注ぎ、二つ分用意する。お茶菓子もあれば良かったが、基本的にお茶はお茶として楽しむ主義のセンジュの家にそのようなものは無かった。
　カップの耳を持ちリビングルームに行って、相手の机の上にあるソーサーに置き、自分もソーサーにおいて椅子を引いて座った。
　男と少女。そんな構図にも見えるが、実際は男と女。いかに外見が中学生か小学生かな幼きでも、中身は立派な女性なのである。
　男は紅茶を口にすると、ごくりと音を立てて美味しそうに飲み込んだ。

　「……美味い」
　「……………仕事はどうしてる？」

　センジュも同じく鮮やかな液体を一口飲み、話を切り出した。夜の静けさが舞い降りてきたこの時間帯、船や航空機のエンジン音が部屋の中でもよく聞き取れる。
　会話の間に生まれた空白は、男が紅茶をもう一口飲み、カップをソーサーに置くことで途切れた。まじかにすると、着こんだコートのあちこちにボロが出ているのがはっきりと見えた。
　苦労の痕跡とも言うべきなのか、男の指は皮が厚くなっている。

　「順風満帆……とはいかんが、まぁなんとか食っていける。……最近じゃ、宇宙方面への取材が多くてね。さまさまってことか」
　「……あの子は？」
　「もう大学生。成績は俺が学生だったころじゃ考えられないくらいだ。しかも全部自分で勉強して、だ」
　「頭が悪くなくてよかった」

　傍から聞いていれば夫婦同士の会話かもしれないが、彼と彼女は既に縁を切ってしまっている仲である。それは心象的にはどうか判別できなくとも、法律的にはまったくの他人だ。
　和やかな会話はしかしいつしか真面目な方向へと戻る。
　センジュの眉に皺が寄り、迷いの色が瞳を染める。男を見ているのは当たり前だが、心の瞳が見据えているのはもう取り戻せない過去の飛沫。事故で失ったのは己の体だけではなかった。

　「………やっぱり、何度でも言うが私はあの子に会えない」

　紡いだ言葉は酷くたどたどしかった。
　すかさず男―――……センジュの元夫は身を乗り出す様にして尋ねる。彼は今でも彼女を愛していた。だからこそわざわざ学園島を訪ね、時間をかけてでも逢いに来たのだ。
　センジュは俯くと己の両手を机の上で重ね握りしめた。例え望まれようが、合わせる顔も、握りしめて抱擁してあげる手も、ここには無い。歩み寄ることもきっと許されない。
　我が子が再会を望んでいたとしても、それをどこかで恐ろしいものと感じ取ってしまう自分自身が何か暗闇に潜むねたましい存在に思えて仕方がない。
　だからこうするしかなかった。
　愛情が無いと言えば嘘になる。会いたくないといえば、嘘になる。だが、今さらどのツラさげて会えばいいというのか？
　素直になれないなんて単純な気持ちでは無く、もっと複雑に絡み合った麻糸が現在で、それを断ち切る剣は存在しないときている。

　「どうして？」
　「あの子をほっぽり出しておいて勝手に吹っ飛んで、心配してくれたのさえはねのけた……こんな私に、母親として接する権利は無い。お互い、距離を置いた方がいい」
　「そんなことはない……少なくとも俺はそう思っている」
　「……駄目なんだよ……駄目なんだ。……それにこの体を見てくれ。ここまで変わってしまった……いや、変えてしまった。果たしてあの子は私を私と認識出来るかどうか」

　言えば、机の上にて重ねていた両手を男の前に突き出した。小さい手。とてもいい歳の大人の手では無い。
　体だってそう、頭蓋骨から足の指までなにからなにまで人工物。かろうじて残っているのは脳髄脊髄必要な神経といくつかの内臓くらいなもので、彼女のアイデンティティーを保証してくれるものはさほど多くない。
　研究に没頭していた昔、彼女は息子もほったらかしでろくに家にも帰らなかった。息子は文句と暴言を吐き、母親がそれを無視するという家庭が昔あった。
　かつての事故は、その巨大なる炸裂にて肢体を引きちぎり全身を燃え焦がす壮絶なものだった。病院へ担ぎ込まれた彼女は特殊な培養液につけられ、辛うじて生存していた。そこを企業に目をつけられ人工の体を手に入れたのだ。
　事故で瀕死の重傷を負ったと聞きつけた息子は血色変えて病院へと駆けつけた。にもかかわらずセンジュは己の未来を絶望し、息子を拒否してしまった。よりを戻す機会を自ら破壊したのだ。
　更に言えば、離婚届をイの一番に叩きつけたのは彼女の方だった。男は夫として彼女を支えようとしたが、それすら体を喪失した衝撃と自分の仕事が己を殺しかけた衝撃に打ちひしがれ不安定なセンジュには届かなかった。
　結局、企業の最新技術がこうして新しい人工の体で動き回れるようにしてくれるようになったが、仲は戻らなかった。
　皮肉なことに、熱をあげていた研究が彼女自身の人生を破壊する大きい要因となってしまったのだ。
　自分で自分が許せないからこそ、息子には会えない。息子のためを思えば会うべきなのは十分承知していても、会うことができない。
　それが彼女の現在の体に現れている。自分が嫌だからこそ、別の体に入ることで自分を罵るのだ。
　センジュの掌を一瞥した男はちらりと己の掌を見遣り首をゆるやかに振った。

　「外見は関係ないだろう」
　「外見がいいとしても、やっぱり駄目だ」
　「……あまり自分を責めなくてもいい」
　「……あまり私に優しくしないでくれ」
　「これが俺の性分、性格、心持ちなんだ。昔と変わらない、な」
　「……お前は変わらないな」
　「歳はとったさ。関節は痛いし、目は霞む上に腰痛持ち。オマケに腹も出てきた。だけど心は今も変わってない、そうあの頃のままでずっと」
　「クサイ詩的センスもそのままだな？」
　「違いないな。放っておいてくれ、恥ずかしい」

　センジュと男は喉をからから鳴らし笑うと、紅茶を飲んだ。中身は既に半分をきっていた。
　壁時計が夜の深まりを電子音のメロディーで伝える。抑揚の無い曲が二人の間に注いだ。やがてその音程も止んでしまえば、会話疲れか、話題を出しつくしたか、寂しい空白が降り立つ。
　センジュが紅茶を飲み干し、カップとソーサーを端に寄せて、両手で顔を支えるようにして窓の外を見た。遥かより泡立つ月光が窓に横線のような灯りとなりて映っていた。

　「……出来れば俺は、君と別れたくなかった。あの時はきっとどうかしてたんだ。支えてやるべきだったのに、紙にサインしちまった」
　「こんな酷い女なんだからサインして当然だったんじゃないか？　第一、離婚届を無理矢理押し付けたのは私に他ならないのだし」

　センジュは男の顔を見ずにそう言えば、自嘲な笑みを口元に宿した。
　紫色の横顔を見た男は、紅茶を最後の一滴まで喉に流し窓の方を見遣った。カップの底に残った紅茶葉の残り滓が幾何学的な紋様をしていたが、この場の誰も気が付きはしまい。
　壁時計の秒針が規則的に時を刻む。夜だ。

　「―――……もう夜になる。今日は帰ってくれ」
　「……ああ。また、来る」
　「駄目だ。本当は他人……復縁でもしなきゃ」
　「………」
　「…………たっ、立てッ、歩けぇ、出ろぉ！」

　センジュは声を高めると椅子をがたんといわせ立ち上がり、男の腕を引っ張り立ちあがらせ、全身を使って玄関の方に押していく。体は小さくても全力を出せば成人男性一人くらいはなんとかなる。
　男は抵抗するでもなくコートを羽織りなおし、素直に玄関まで押し出された。靴を履き、自分でドアノブを捻り、案外しなやかに隙間から外へ出て振り返る。
　室内灯と通路の灯りに挟まれたセンジュの姿は影と光に彩られ、紫色の虹彩がアメジストを嵌めこんだかのように煌めいていた。否、幽かなるためむしろライラックの花か。
　元々、黒髪がよく似合う美しい女性だった彼女がなぜ少女の体を選択したのかは、男には分からない。知らされても無いし、どうしても推理に頼るしかない。一つだけ確かなのは彼女自身がそれを選択したという事実だけ。

　「おやすみ」
　「おやすみ」

　お互いに軽い挨拶をかわして一歩退きドアを閉める。無感情な扉が姿を完全に隠してしまった。外と中が区切られれば、残ったのは静の字と心のさざなみ。
　センジュはドアに耳をあてて男が去る足音を聴いていたが、やがてその場にうずくまった。半纏を顔に押し付けて、玄関だと言うのに座り込んで動かない。否動けなかった。
　片手で両まぶたを覆い隠し、天井を仰ぎ、まるで笑っているかのように体を震い波打たせる。紫糸と手首の輪郭から覗く口元は、半月を更に半分に割った形を描き出していた。
　では彼女は笑っているのか？　それは、違う。
　指と皮膚の僅かな隙間から一筋の透明が流れ一条の線となりて伝った。
　頭から生えた髪の毛が玄関に広がり、彼女の薄い体を包んでいる。

　「―――……今さら、………だが………」

　拳をドアに打ちつけた。

　「………二人とも愛してる」

　言葉は誰にも届かなかった。

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