森でのお話

――どうしてこうも私はツイてないんだろう？

フィネットは走りながら己の不運を呪った。後ろからはゴブリン達が追って来ている、落ち着いて呪文を詠唱する暇もない。
――里を追いだされたその日にこんな災難に巻き込まれるなんて！
そもそも森を迂回する道ではなく、突っ切る道を選んだのがいけなかった。馴れ親しんだ森ならまだしも、見知らぬ森はエルフにも冷たい。ましてやフィネットはエルフの内でも若い方だ。
そんな悪条件の重なる中でゴブリンの集団と鉢合わせしてしまったのである、不運を嘆くのも仕方がない。

「っ！？」
開けた場所に出た瞬間、木の根に足を取られ倒れこんだフィネットに、ゴブリン達が迫って来る。慌てて呪文を詠唱しようとするのだが、こんな時に限って思い出すのは、怪我を治したり、花を咲かせたりする呪文ばかりだ。
そんな魔法、今は何の役にも立たない。
為す術もなく、尻餅をついたままあとずさる背中を、樹の幹が阻む。森の陰からその広場に、十数匹のゴブリン達がその姿を現した。

「こうなったら、差し違えてでも一匹くらい仕留めてやる！」
覚悟を決めて腰の短剣を抜き放つと、フィネットは逆手に構えた。

辺りにシャッという金属が擦れる音が響く。次の瞬間、横手から飛び出した影がゴブリンに鋭い斬撃を放った。
先頭にいたゴブリンが膝から崩れ落ち、他のゴブリン達は予期せぬ乱入者に怒りの声をあげる。
「大丈夫か？」
呆気に取られたフィネットを、いつの間にか横にいたもう一人が手を取りグイッと立ち上がらせた。
「え……あ、はい。大丈夫……」
フィネットが言い終らないうちにその人影は斧を構えゴブリン達を睨み付けている。その姿は里で見聞きした話に出てきた……
「ドワーフ？」

思わず呟いたフィネットにそのドワーフは再度視線を向けた。
「……なんだ、お前さんエルフの小娘か！」
小娘と言われフィネットは声を荒げる。
「小娘ってなによ！」
「小娘は小娘だろうが！」
「私は小娘なんかじゃ……」
「騒ぐな、エルフのキンキン声は頭に響く！」
「キンキン声！？」

二人が言い争っている間にも、先にゴブリンを倒した人影が、また一匹ゴブリンを切り倒した。
「ベクメル、喧嘩もいいけどそろそろ手伝ってくれないかな」
人影――人間の男はそれでもまだ余裕を持って声を掛ける。
ベクメルと呼ばれたドワーフは軽く舌打ちすると、雄叫びをあげゴブリンに斬り掛かった。

口喧嘩で気持ちが落ち着いたのだろうか？ その時になってフィネットはやっと思い出せた。
――役に立つ魔法！
フゥッと息を整え精神を集中させると、呪文を詠唱する。

「ウィル、あの娘エルフだぞ」
「だから何だい？」
「ッ……お前は人が良すぎる！」
襲い掛かるゴブリンを薙払い、斬り裂きながら二人はフィネットを守る。……口論も続けながら。
「大体森なんぞ突っ切るから厄介ごとに巻き込まれるんだ！」
「それには君だって賛成しただろう？」
「それは！ ……そうだった！」
ベクメルが斧を振り下ろし、ゴブリンが真っ二つになる。
「二人とも、避けて！」
フィネットの声にハッとした二人が、咄嗟に脇に飛び退くと、空気を震わせながら真空の刃がゴブリン達を襲った。
ある者は全身に切り傷を負い、ある者は目をつぶされ、ゴブリン達は恐れをなして森の奥へと逃げ帰っていく。
ウィルとベクメルはその様子を唖然と眺めた。

「すごいじゃないか。今のがエルフが使えるっていう、魔法……なのかい？」
剣を鞘に納めながら、ウィルがフィネットに声を掛けた。その後ろでベクメルは憮然とした表情のままそっぽを向いている。
「そう、魔法。もしかして初めて見た？」
「あぁ。エルフは自然を操るって、噂には聞いていたけど、目にするのは初めてだ」
「フン。エルフの小細工なんぞ借りんでも、あの程度サクッと倒せとった」
再び睨み合うフィネットとベクメルの間にウィルが割って入る。
「俺はウィルバルツ、こっちはベクメルって言うんだ。それにしてもお嬢ちゃん、こんな森の中で、しかも一人で何をしてたの？」
「お嬢……私にはフィネットって名前があるの。それに私は21歳！ 子供扱いされる年齢じゃない！」
これにはウィルもベクメルも驚いた。
「俺より年上だなんて。エルフは長命か、なるほど……」
「ワシよりは年下だ」
「ドワーフなんかが比べないでくれる？」
「何を！」
「何よ！」
売り言葉に買い言葉、今にも取っ組み合いの喧嘩になりそうな二人と、それを宥めるウィル。
「とにかく。フィネットも一人じゃ危ないし、森を出るまで一緒に行こう」
パンッと手を叩いてウィルが先に歩きだすと、フィネットがその後を追う。
「……待てウィル、勝手に決めるな。あ、おい、二人とも待て。待てって！」
後ろからベクメルがしかめっ面のまま二人を追い掛けていった。

この三人、後にエリュオス王国建国に大きく貢献することになるのだが、それはまた別のお話。