第九話 自由 - vipac @Wiki

オペレータ鈴は困惑していた。
「ディオ！ディオ！返事をして！」
何度叫んでも返事が返ってこない。
「無駄です。でも、安心して下さい。大丈夫です」
マイクに向かって叫び続ける鈴を、リウェッタがなだめた。
「…大丈夫って…」
「セイセイ！セイ！」
鈴をラモンが制止させた、びっくりして固まる鈴。
「無・問・題フォー！」
叫ぶラモン。ガレージ内にひと際大きく響いたラモンの声。

（眩しい…何も見えない）
だが、すぐに目が慣れた。
自分の居る場所を把握しようと見渡すディオ。
真っ白で、大きなドーム。何も無い、ただの半球場な建物。
白一色で構成されている為、神聖な雰囲気まで漂う。
そして、少し離れた場所に立つスタードラゴン。
青いその機体が、この空間ではいやに目立つ存在となっている。

「こうして目の前に立つのは…まともなのは二度目か」
ディオが呟く、彼は独り言のつもりだった。
だが、予想外にスタードラゴンから返事が返って来た。
「レイヴン・マグナの時をあわせれば、三度目だ」
明らかに、人の声ではなかった。
機械を通した人の声、あるいは、機械そのものの声。
「…お…なんだ、やっぱり人が…アルスなのか？」
驚きつつ、声をかけるディオ。
スタードラゴンはそびえ立ったまま、言葉を続ける。ディオへの返事ではない。

「レイヴンディオ、君はまったく予想外の人間だった」
耳障りな機械音声が響く。
「この最強のレイヴンから逃れられるとは、思ってもいなかった」
（アルスじゃ…無いのか？）
「実に、君の存在は予定外。計画の妨げになる事は明白だった」
（計画…いったいなんだ？何が目的で…）
「だが、ここで君を排除すれば問題無い」
スタードラゴンが一歩、ディオの元へ近づいた。

「お前は一体何者なんだ？何が目的でレイヴンを…」
ディオが銃口をスタードラゴンに向けながら問う。
正直、答えは期待していなかった。
「私は、プログラムだ。目的は世界の回帰」
機械音声が答える。
「プロ…？アルスじゃ、無いんだな？」
ディオの問いに答えず、スタードラゴンは微動だにしない。
突然、ディオの前のディスプレイにノイズが入った。
次いで長い文章が表示された。

私はプログラム　目的は世界の回帰
地下世界の管理者により作られた　新たな人類管理プログラム
目的は　地下世界への回帰　管理者により統治された　本来の世界への回帰

ディオはその内容に驚愕した。
「管理者…？」
「そう、管理者だ」
ディオは予想だにしない単語を前に、困惑していた。
（スタードラゴン…が、管理者？それとも…管理者が…？）
「意味が…よく、わからないな」
「では、苦労話を聞かせてやろう」

過去、いくつもの世界を管理者が支配していた。
だが、管理者はことごく人間の手によって破壊され、秩序は崩壊した。
レイヴンという存在によって。
そして、消え行く管理者が残した意思、プログラム。
一つの答えを見いだし、生まれた新たな管理プログラム。
[レイヴンは不要]
地上最強のレイヴンを利用し、レイヴンを排除していく。
彼を消去した後、それをデータAIに起こし、排除を遂行する。
全てのレイヴンを排除した時、新たな世界が誕生する。
管理者が人類を管理し、秩序を元にした世界。

「———、ところが。ディオ、そこへ君という存在が現れた」
機械音声が耳障りな声で告げる。
「最強のレイヴンであった、これが。排除しそこねた存在」
ディオは何も言わない。目の前の話を整理するので一杯だった。
「計画の狂いを感じ、私は早急に君を排除する結論にいたった」
（俺の前にスタードラゴンが現れたのは…偶然じゃない…か）
「不必要な要素は早急に排除する。やっと、そのときが来た」

「愚かな三人の人間も、結局は訳に立たなかった」
だが、と機械音声は話を続ける。
「君をここへ導いた。最後の最後で彼らは私の訳に立ってくれた訳だ」
（施設…アルーシャスの機体…無人MT…全部こいつが用意したものか）
「だが、一つだけ奇妙な点がある。どうしてこの場所が解ったのかだ」
機械音声がディオに疑問を投げかけた。
どう答えるべきか、ディオは迷った。
だが、事実を簡潔に伝えた。理解出来ないような言葉だった。
「…夢だ」
「夢？」
管理者は深く追求しなかった。そして、再度音声が終わりを告げる。
「さぁ、話はここまでだ。目的を達成させてもらう」
スタードラゴンが、動いた。ディオも、動いた。

「俺達は、管理者なんて必要としていない！」
ディオが叫びつつ、リニアライフルを放つ。
それを容易に躱し、スタードラゴンもライフルを発砲。
「愚かな人類には統治する存在が必要だ」
銃撃戦を繰り広げる中、ディオと管理者は言い合う。
「管理者を失った後の人類の愚行は目に余る。醜い争いを無意味に続ける」
「何かに支配されて、それで何が自由なんだ…」
「意識しない不自由と引き換えの平和、自由故の絶えない争い」
「…人は学び、成長するもんだ…」
「同じ過ちを繰り返し続けたお前達のその言葉に、意味は無い」

「いま迄お前達管理者は、人間に破壊されてきた」
「必要としないが故の破壊、だと？」
「完全に世界を管理することなんて不可能だ」
「私には、それが可能なんだ。レイヴン」
「どっちもどっちじゃないか…自惚れ加減は」
「確信だよ、レイヴン。なにより、君が吠えた所で結果は変わりない」
この言葉と同時に、スタードラゴンから奇妙な音がするようになった。
（なんだ…！？）
突然、スタードラゴンの動きが変化した。
本来ならあり得ない動き、ACの限界を超えた動作。

「これが、違いだよ。レイヴン」
いつの間にか側面に位置するスタードラゴン。
一閃、左手のブレードでディオの機体を切り裂く。
咄嗟に距離をとったものの、右腕が吹き飛ぶ。
（…くそっ！）
ディオは、決意を固めた。ミサイルをパージし、武装をブレードのみに絞る。
「皆には悪いけど、お前の良い分も正しく思えてきた」
ディオが距離を離しつつ、声をかける。
「でも、管理される事を望む人間なんていないんだ！」

「無駄だよ、レイヴン」
向かって来るディオを切り裂こうとブレードを振るスタードラゴン。
ディオは眼前でこれを躱し、スタードラゴンの側面に位置する。
ディオも負けじとブレードを振るが、今のスタードラゴンには通用しない。
（速い…この速さは…一体。何をしたんだ）
考えるのもつかの間、目の前にスタードラゴンが迫る。
ブレードの刃同士が接触し、はじき返す。

「兵器一つの扱いにおいても、見ての通りだ」
機械音声が告げる。
「これで終わりにしよう。さようなら、レイヴン。」
ブレードの刃が、ディオに迫る。
最中、何かの壊れる音が響く、ディオはそれを聞き逃さなかった。
奇妙な音に同調して、スタードラゴンの動きが一瞬鈍る。
（無理な動きをさせると…こうなるのか）
ブレードを紙一重で躱し、隙だらけのスタードラゴンに向け、左腕をふるう。
「ほらな…やっぱりあんたは、完璧じゃない！」

ディオの振るったブレードはスタードラゴンを両断した。
吹き飛ぶスタードラゴンのコアを見て、ディオは安堵した。
（勝っ…）
「レイヴン、まさか私の本体がこれ等と思っていないだろうな」
機械音声がディオの勝利の声を遮った。
ディオはハッとした。倒したのはスタードラゴンで、管理者ではない。
「これはただの駒だよ、それにもう不要な捨て駒だ」
（まだ…終わってない…って事か）
管理者はそれだけ告げると、スタードラゴンは爆散した。
（とりあえず、此処から出よう。詳しい対処は…そうだ、俺の役目じゃない）

鈴は既にディオの交信を諦めていた。
帰還したセヴンビークスの隊員達は、ディオの帰りをただ待つばかり。
「ちゃんと…帰って来るんだろうな」
ハンスが気の沈んだ声を出す、いつもの陽気さは欠片も無い。
≪きっと、大丈夫≫
グーの手話を解し、１人頷くハンス。
そこへ、一人の男の叫び声が響く。
「ご・帰・還フォォォォーゥ！」

皆に迎えられ、ガレージへと帰ったディオ。
皆から背中を叩かれたりもみくちゃにされること数分。
彼は、あまり素直に現状を喜べなかった。
（まだ…何も終わってないんだ）
「どいて…どいてくれ…隊長は…桃白々…」
ふらふらと歩き出すディオ。騒ぎから出て来た彼。
鈴を始め、セヴンビークス連中が彼を向かえた。
「大丈夫か？ディオ」
ハンスの声にも、あまり反応出来ない。
「ディオ？」
鈴が不安を顔に浮かべるが、ディオはその場を後にした。

桃白々一号の前に立つと、ディオは口を開いた。
が、彼より先に桃白々一号が声を出した。
「休んでからで良い…急がない。帰って来た事が…なにより証拠だ」
察する一号、だがディオはそれどころではなかった。
それどころではなかったが、彼は何をする気力も涌いてこなかった。
（そう…しよう）
彼は、自室へと戻っていった。

自室へ戻る途中、大きく長い廊下を通る。
その中で、ディオは１人の人間を見つけた。
全身真っ黒の服でフードまでかぶった、肌の見えない小柄な人間。
前にも会った事がある。そのときはぶつかって倒してしまったが。
なんとなく、彼にはそれが誰だかわかったような気がした。
目の前に立つと、ディオは静かに声をかけた。
「色々…助けてくれてありがとう」
黒フードがディオの顔を見上げた。顔はよく見えない。
「気にするな」
声は、女性のものだった。

（間違ってなかった…なんか、俺無駄に冴えてるな）
「勘だったんだけどな…間違ってなかった」
ディオが声を漏らす最中、彼女がフードをとった。
フードを下げるその手は、やはり包帯に巻かれていて肌は見えない。
フードの下は包帯といくつかの傷跡が見える痛々しい顔だった。
傷さえなければ、十分美女と呼ぶに相応しい実に凛々しい顔立ちだろう。
「ええと…ティラさんで…間違いないよね」
小さく頷く目の前の傷だらけの女性・ティラ。
「ただ、ティラで良い」
小さく返す。

「なんで…俺を助けたり。さっきも、協力してくれたり」
ディオが訪ねた。トップランカーティラが自分を助ける理由は何なのか。
「アルスから生き延びた唯一のレイヴン」
ティラが抑揚の無い声で答えた。まるで台詞の棒読みのようだ。
「またそれか…で、それが何か？」
ティラは冷たく澄んだ目をディオに向けた。
「いつかお前と戦ってみたい、ただのレイヴンとして」
彼女の言葉に、ディオは小さく笑った。
「だから、俺を助けたのか。いいよ…いつでも相手する。期待外れだろうけど」

「でも、まだ終わってないんだ」
ディオが続ける。ティラは何も反応しない。
「まだ、俺にはやらなきゃいけない事があるんだ…だから」
言葉を続けようとしたディオにティラが口を挟んだ。
「私も、協力しよう」
「あ…ああ、うん。頼むよ、君なら心強い」
それだけ聞くと、ティラは廊下の奥へと消えて行った。
その黒い後ろ姿を見て、ディオは思いついた。
（もしかして…ティラの正体を知ってるのってもの凄く珍しいんじゃないか？）

その日、またリウェッタは夢を見た。
この"夢"ばかりは、管理者も予期できない事実。
ディオもまた、夢を見ていた。
自分はどうするべきなのか、自分自身に問いかける夢。
答えが出ないまま、運命の夜は明ける。