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虚無の王-01 - (2010/11/26 (金) 19:54:55) のソース
#navi(虚無の王) 「宇宙の果てのどこかにいる私のしもべよ！神聖で、美しく、そして強力な使い魔よ！私は心より求め、訴えるわ！わが導きに、応えなさい！」 例によって、例の如く呪文が唱えられた時、一同は息を飲んだ。それは、例によって、例の如く巻き起こった爆発が原因では無い。 爆心地に一人の男が伏せている。突き倒された車椅子の車輪が、カラカラと虚しい音を立てる。 「ひ！し、死んでるぅっ！」 「[[ゼロのルイズ]]が、通りすがりの怪我人を吹き飛ばした！」 「……とうとう死人が出たか！」 「殺っちまいやがった！……ゼロの[[ルイズ！]]」 豊満なウェストの少年マリコルヌを筆頭に、次々と悲鳴が上がる。貴族とは言え、若い彼等は死体にも、刃傷沙汰にも馴れていない。 「人聞きの悪い事を言わないで！」 ルイズは真っ赤になって抗弁した。この男は死んでもいなければ、通りすがりでも無い。自分が召喚したのだ―――― 最後の一言を、寸前で飲み込む。人間が召喚されるなど聞いた事も無い。それは、あまり自慢出来る事とは思えなかった。その上、烏を思わせるボサボサの黒髪に、高貴さとは無縁の服装。 「ゼロのルイズが平民を召喚した！」 嘲笑を想像して、ルイズは身を強張らせる。 その想像と裏腹に、笑う者は一人も居なかった。生徒達は困惑の態で、何やら囁き合っている。 一同の様子に、ルイズも漸く気付いた。倒れた車椅子だ。 部品の大部分は金属で、ピカピカに磨き上げられている。見た事も無い、不思議な素材も散見する。車輪を覆う、複雑な文様を刻んだゴムは、どの様にして造られた物だろう。底面中央に位置する五つ目の車輪と、それを懸架するアームの両側に伸びる小さなブレードの意味は？ 車椅子に揺られる老貴族なら、何人か知っている。だが、眼前の品は、その精緻と洗練とで、記憶に残るそれらを玩具以下に変えてしまった。到底、平民の持ち物では無い。 一方、別の点を気にしている者も居た。 「どう思う？」 「背が高い。背中が広い」 友人の問いかけに、水色の髪をした幼女タバサは短く答えた。 「無駄が無い。部品同士の付き方がいい」 「部品、て……でも、そうよねえ」 その肉体は、限られた糧と、日々の労働による研磨で最適化された職工の物では無い。豊富な栄養と、弛まぬ訓練の積み重ねによって作り上げられた騎士の物だ。 一体、この男は何者だろう。 「さて、ミス・ヴァリエール。儀式を続けなさい」 輝く額が、一同の困惑を断ち割った。 「え？……ミスタ・コルベール。この……人とですか？」 ルイズは一瞬、呼び方に迷う。 「でも、人間の使い魔にするなんて、聞いたことがありません！」 「これは伝統なんだ。ミス・ヴァリエール。例外は認められない」 ルイズは尚も躊躇した。相手の身分や立場が判然としないのに、どうして軽率な真似が出来る。 「ミス・ヴァリエール。彼が何者であれ、呼び出された以上、君の使い魔にならなければならない。 古今東西、人を使い魔にした例はないが、春の使い魔召喚の儀式のルールはあらゆるルールに優先する。 彼には君の使い魔になってもらわなくてはな」 「でも、そんな……」 「早く。次の授業が始まってしまうじゃないか。君は召喚にどれだけ時間をかけたと思ってるんだね？何回も何回も失敗して、やっと呼び出せたんだ。いいから早く契約したまえ」 そうだ、そうだ！コルベールの言葉に同調して野次が飛ぶ。 ルイズは仕方なく、気を失っている男を仰向けにした。体格に相応しく体重もそれなりで、小柄な少女は難儀した。 なかなか男前なのは救いだが、所詮は人間。ドラゴンや、グリフォン、マンティコア……せめてワシかフクロウが良かったのに。心の中で、儀式前の自分が愚痴を零す。 「我が名はルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエール。五つの力を司るペンタゴン。この者に祝福を与え、我の使い魔となせ」 服装を除けば、御立派なのに――――そんな事を考えながら、呪文を唱える。この時、ルイズは一見粗野な男の衣服が、その実、自身が身に着ける制服より、遙かに高価な物である事に気付かなかった。桃色の小さな頭が、ゆっくりと降りる。 男が目を開いたのは、その時だった。正面から目が合った。ルイズは内心に生まれた躊躇をねじ伏せ、構わず行為を続ける。儀式儀式。接吻じゃない。照れてどうする。 「あれ――――？」 思わず奇声が漏れる。目の前には、自身の膝と地面だけが在った。男の姿が無い。どうなっている。どこへ消えた。慌ててぐるりを見回す。 「なんや……ごっつ、ええ空やわ」 予想に反する暢気な声は、予想に反する方向から聞こえて来た。 「どこや、ここ？」 いつの間に――――なにより、どの様に移動したのだろう。男は数メイル先で空を見上げていた。仰向けのまま辺りを見回すと、思い出した様に、その目をルイズに向ける。 「あー、そやそや。嬢ちゃん。いきなりで驚いたけど、嬢ちゃんの気持ちはよーう、判った」 「へ？……」 何を言っている。何か、とんでも無い勘違いをされてはいないか。誤解を解こうと、口を開きかけた時、男はにやけた顔で、聞き捨てならない言葉を口走った。 「せやかて、ワイももうトシくって落ちついたさかい。毛も生えとらんガキにはボッキでけへんわ」 刹那、ルイズの中で、決定的な何かが切れた。ブツンと、音を立てて。 「なんで知ってるっ！」 あっ―――― 気付くと、叫んでいた。内心で声が漏れたのは、ほぼ同時だ。 脳裏に父の言葉が浮かんだ。貴族の言葉は、神の言葉に等しい。決して取り消す事は出来ない。慎重に言葉を選びなさい―――― 顔から血の気が引いた。ルイズは今更ながらに、その言葉を噛み締めた。顔を上げると、あの鼻持ちならないツェルプストーが半ば呆れ、半ば同情する様な目を向けている。その隣の水色頭。無表情なのに、どこか勝ち誇った顔に見えたのは何故だろう。 「……ゼロだ」 「ゼロのルイズだ……」 「あんな所までゼロなのに……」 「そんな所までゼロなのか、“ゼロなルイズ”」 「ロリのルイズだろう。常識で考えて」 引いた血が、五十二倍速で頭に登る。 「くぁwせｄｒｆｔｇｙふじこｌｐ；＠：「」」 ルイズは言葉にならない絶叫を上げた。 「貴方、怪我してない？どこか痛い所は？」 「チンチンが張って痛いっス」 頭上から見下ろす乳――――もとい、少女に男は満面の笑みで答えた。 「なんや、ここは天国か？そっか、ワイは死んだんやな。せやないと、こないなキレーな天使が地上におるわけあらへん！」 その言葉に赤毛の少女キュルケは失笑する。御世辞は言われ馴れているが、ここまで軽いノリは始めてだ。 「まあ、お上手。それだけ元気なら大丈夫ね」 「お～、元気も元気。股間はとってもアガリクス茸や」 キュルケばかりでは無い。男が一言喋る度に、生徒達から笑いが漏れる。 だが、例外も居る。例外と言うか、真逆だ。一言毎に頭の血管を膨れ上がらせていたルイズは、遂に爆発した。 「ミスタ・コルベールっ！！」 「は、はひっ？」 その勢い気圧されたか、コルベールの声が裏返った。 「も う 一 回 ！ 召 喚 を さ せ て 下 さ い ！ 」 「そ、それは駄目だ。さっきも言っただろう。これは伝統なんだ」 「だからって、平民――――」 いや――――キュルケの、よりによって、あのツェルプストーの眼下で、立ち上がろうともせず鼻の下を伸ばす男の顔に、ルイズは訂正する。 「 下 民 を使い魔にするなんて、聞いたこともありません！」 こんな下品な男。考えるだけでもおぞましい。 「だから、平民だろうが、奴隷だろうが、彼が何者であれ、呼び出された以上、君の使い魔にならなければならない。これは――――」 「こら、ハゲ！勝手なこと抜かすな」 意外な相手からの意外な言葉に、コルベールは血相を変えて振り向いた。 二人が言い合っている間の出来事だ。タバサはその軽さに驚きを覚えながら、車椅子を起こす。そして、キュルケと、少女達の働きに使命感を刺激されたフェミニズムの権化、見るからにキザな少年ギーシュの二人が、男を車椅子に座らせた。 男は二人に礼を述べ、最後にタバサが帽子を手渡すと、頭を撫でて水色の髪をグシャグシャにした。 「取り敢えず、誰が当事者でどっからがギャラリーかは判ったわ。一体、これは、どう言うつもりやねん？まず、そっから説明して貰おうかい」 笑顔が一変したのは、三人の元を離れた時だ。品のないジョークを飛ばしながらも、男は冷静に周囲を観察していた。自分の身に何が起きたのかも、薄々とだが理解しているらしい。 「ワイは今、むっちゃ虫の居所が悪いねん。言葉は慎重に選べや」 言葉通り、声に苛立ちが滲む。コルベールは答えを返そうとして、その前に考えを変えた。交渉も契約の過程。目線でルイズを促す。ルイズは渋々、 「ここはトリステインよ。かの高名なトリステイン魔法学校。そして、あんたは私が使い魔として召喚したの」 「召喚？なんや、判らんけど、要するにワイを拉致ったんは嬢ちゃんか」 男の声から、怒りが抜け落ちた。完全に拍子抜けした様子だ。 「拉致じゃないわよ！召喚！神聖な儀式よ！」 「そないなんどっちでもええ」 男は声を上げて笑い始めた。何がツボに入ったのか分からない。抱腹絶倒の狂態を、ルイズは唖然と見守った。 一頻り笑うと、居住まいを正した。声には未だ、笑みが残っている。 「いや、大した物やでホンマ。どんな手品使うたか知らへんけど、このワイを、しかも二人の“王”が見とる前で拉致ってのけたんやからな」 その言葉に、ルイズは凍り付いた。 最近、二国の王が介する様な話は有っただろうか――――その考えは直ぐに消えた。召喚をこの男は、平然、拉致と言った。極めて無知か、さもなくば始祖ブリミルを信仰しない、異文明下の人間のどちらかだ。 貴族が儀式と称する者を、犯罪行為に言い換えられる平民が居るものだろうか？ これ程、下品な男が王の面前に出られるとは思えないから、法螺とも取れるが、それを言ったら、我等が学園長とて充分、アレでナニだ。 王に直接的に仕え、二国の王が介する様な場所にも列席する人間を召喚してしまった。下手をすれば、外交問題になる。 「その話、本当？」 「嘘ついてどないすんねん」 「平民じゃないの？」 「そうでないと都合悪いんか？」 「そりゃ……もし、あんたが貴族や国家の重要人物なら、大問題だもの」 「なるほど、嬢ちゃんは貴族か」 「由緒正しい、古い家柄の、ヴァリエール家の三女よ」 「で、嬢ちゃんの親父は、おのれの領民かどわかされても、黙ってる様な男かい」 その一言に、今度こそルイズは声を失った。 考えが甘かった。平民なら大丈夫。そんな訳が無い。ならず者ならいざ知らず、人一人が突然消えたら、どんな村や教区でも騒動になるだろう。神聖な儀式。伝統。そう繰り返していたコルベールも、顔を曇らせる。 「で、要求はなんや？」 「え？」 「要求。ついカッとなってやった、とか言わへんやろ。今更、反省されてもこっちが困るわ」 どうする。使い魔になれ。そう言って大丈夫なのか。ハルケギニアの知識層ならノーとは言わない。支配下の民を使い魔にしも、事後承諾は取れる。なんと言っても、始祖ブリミルからの伝統を持つ神聖な儀式だ。だが、この男は間違いなく異民族。 決断まで、さしたる時間は必要無かった。メイジは使い魔召喚の儀式により属性を固定し、専門課程に進む。人間で属性が固定出来るかはともかく、ここで契約出来なければ留年だ。 「要求は一つ。私の使い魔になりなさい」 「使い魔？なんや、それ？」 「黙って契約に応じればいいの」 男はルイズと、二人の様子を見守るコルベールの顔を、順繰りに見つめると、 「……まあ、契約言うんは、互いの同意が必要やで。話も細かくなるやろ。こないな所で、立ち話もなんやし、落ち着ける所に場所移さへんか？」 「言っておくけど、コントラクト・[[サーヴァント]]は……」 法的な契約とは意味が違う――――そう続けようとした時だ。 「コントラクト・サーヴァントの魔法は、法的な契約とは違う」 そう説明しようとしたルイズを、コルベールが留めた。 「今回の所は、ここまでにしておこう」 時間が無い。既に次の授業時間に食い込んでいる。それに、見た所、この男は頭がキレる。納得させた上で契約に漕ぎ着けるのは、容易い事では無いだろう。 「じゃあ、私の……使い魔は？」 進級は？そう言いかけて、ルイズは言葉を濁した。 「当面、保留だ。強引に契約をして、大きな問題に発展してもいけない」 学園長の指示を仰ごう。コルベールはそう言った。これは、我々の手に余るかも知れない、と。 散々、契約を強要した人間の言葉では無い。ルイズは不満に感じたが、反論もしなかった。この男と契約する。それは留年を恐れての答えで、決して自信を伴った物では無かった。 「さて、ミスター。貴方を我々の学園に招待したいと思います。お受け頂けますか？」 「否応も無いやろ。好きにせえ」 その答えで、長いやりとりにケリがついた。 「あんた、偉そうね」 「そりゃそーや」 「貴族なの？」 「王様や。ま、元やけどな」 ルイズは呆れた。もしや、とも思ったが、こいつはやはり平民だ。おまけにイカレている。 「名前は？王族なら、さぞ御立派な名前をお持ちなんでしょうね」 思わず嫌味が漏れた。 男は答えなかった。ただ、笑みを浮かべて空を見上げている。年に似合わない、無邪気な笑みだ。ルイズは苛立った。 「なに、ボケっとしてんのよ。名前は？」 「“空”や」 「え？」 「ワイの名前は“空”や。そう呼んだってや」 男は空に向けていた笑顔を、そのままルイズに向ける。ルイズは慌てて、顔をそらした。何故そうしたかは自分でも判らなかった。 ――――Ｔｏ ｂｅ ｃｏｎｔｉｎｕｅｄ #navi(虚無の王)
