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「バロウ・システム……起動！」
その言葉と同時に、機体は急加速する。
そう、この感覚だ。あの時の感覚は――。
-Burning foX- ep.4
一時間前。
コンペティションの当日、俺は試験演習の準備をしていた。
そこへ現れたのは。
「やあ、君がサトル君だね」
「はい、俺がサトル・ウェブです」
「そうか、君が。私は、今回ヒンナガミZ1XBのテストパイロットを務める、キーン・カガリ中尉だ」
キーン……あのエースパイロット、衛団の三猿の一人か。
「本日はよろしく頼む。ZBの力、見させてもらうよ」
「は、はい、よろしくお願いします」
「そう緊張しなくてもいい。まあ、こちらも手加減はしないがね。では、また試験場で会おう」
そう言って彼は去っていった。Z1XB、コンペティションの競合相手か。
「みんな、ブリーフィングを行うわ。集まってちょうだい」
「わかりました、凛大尉」
そうして、今回の演習の説明が始まった。
「では、今回の作戦を説明するわね。まずは目標からね」
演習場のマップが大型モニターに映し出される。
「今回の目標は、現在地から10km先に配置された、AI型防術機、ヒンナガミK1AP型5機の停止よ」
「停止？」
「標的をペイント弾で10発撃てば停止させられるわ。こちらも10発食らったらおしまいよ。次は、こちらの戦力についてね」
モニターに2機の図面が映される。
「まずはヒンナガミZB型。私たちの機体ね。改修された"バロウ・システム"を搭載して、敵陣で高機動戦闘を行うわ。次に、ヒンナガミZ1型XB装備。競合相手ね。外部ブースター"狐火"を装備して、先行して攻撃に当たるそうよ」
ブースター、それがZ1XB型の"加速"か。
「最後に、このコンペティションでは戦果だけでなく、機体のあらゆる有用性が評価されるわ。そのことを念頭に置いて、存分に戦ってきなさい」
「了解です。では、サトル・ウェブ伍長、出撃準備に移行します」
そして、ついにコンペティションは始まった。
ヒンナガミZB型に搭乗し、Z1XB型と並び立つ。そして、号令を待つ。
「改めて、よろしく頼む」
「こちらこそよろしくお願いします、キーン中尉」
挨拶の後、その時が来る。
「作戦、開始！」
号令に合わせ、2機は発進する。
「先に行かせてもらう。またな」
Z1XB型は背部のブースターを点火させ、加速していく。
一方で、俺はZB型を一歩づつ確実に進めていく。
「接敵予測まであと180秒よ。安心して、私たちがついてるわ」
「ありがとうございます、凛大尉。通信サポートは任せます」
そんな中、Z1XB型は戦闘に入ろうとしていた。
「確認した。Z1XB、戦闘状況に入る」
機体はブースターを解除し、火器をAI機に向ける。
「発射！」
放たれた弾丸は、AI機を瞬く間に塗っていく。しかし。
「まずい、相手の火力が高すぎる」
射撃しつつの後退。その攻撃で、1機のAI機が停止する。
「1機停止を確認。だが被弾5発、これ以上は危険だ」
と、その時。
「ZB、目標地点に到着。交戦開始します」
遅れてきたZBが、ついに加速する。
いくぞ、ZB。俺達の力を見せるんだ……！
「バロウ・システム……起動！」
その言葉と同時に、機体は急加速する。
そう、この感覚だ。あの時の感覚は。エルフを撃破した突撃の感覚。
「1機目」
高速で前進しつつ、弾丸を撃ち込む。瞬く間に、1機のAI機が停止する。
「2機目」
こちらへ向いた攻撃を後退でかわし、かわりに射撃で停止させる。
「3機目」
後退するAIの射撃をシールドでいなし、追い詰めて撃つ。
「停止確認」
連続しての3機撃破。しかし、非情にも限界が訪れる。
「バロウ・システム停止……オーバーヒート、か」
ZB型はその動きを止める。残る1体の銃がこちらを狙う。だが。
「大丈夫か、サトル伍長」
Z1XB型の射撃が、AI機に降り注ぐ。そして、音は止む。
「そこまで！作戦終了！」
号令が響き、終了を告げる。
「助けられてしまったな、伍長。礼を言わせてもらう」
「こちらこそ、最後は助かりました」
こうして、演習は終了した。
ここまでの戦果を挙げるなんて、俺も本当にバカ野郎だな。
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