（ 投稿者：ushi ）
大空洞ナイトヘーレ。
かつて
エントリヒ帝国と
ルインベルグ大公国とを直線で結ぶ基底トンネルとして計画、建造されながら、国際情勢の変遷により凍結された、世界最大、最長の地下空間である。外径二○メートル、設計全長六○キロにも及ぶ地下鉄道路は、急造された複数の隔壁と、未開通の岩盤によって堅く閉ざされたまま、今日も両国の地下に横たわっている。淀んだ空気は薄く、闇は奥深く、そこはまるで巨大な竜の体内さながら。今や歴史の底に忘れ去られ、やがて化石となって埋もれていくだろう、未来建設の亡骸だった。
人が立ち入ることなどあろうはずもなく、長らく暗黒で満たされていたその場所に、この日、強烈な白光がもたらされた。
天井に設けられた白熱灯が点灯したのだ。
暴かれた闇の底で、無数の虫や鼠たちが慌ただしく逃げ惑い、でたらめな方向へ散っていく。大空洞の住人たちをひどく怯えさせているものは、何も白熱灯の光ばかりではない。彼らにしてみれば、それは単なる合図に過ぎなかった。
彼らは知っているのだ。この場所が、自分たちにとっての楽園ではないことを。
──大空洞ナイトヘーレの支配者が、誰であるのかを。
「……ッ──、ク、ワン……、チェ──、１──」
がらんどうの空間に、痛烈なハウリングとノイズの音がこだまする。天井を這っていたものの大半がそこから剥がれ落ち、何匹かは、コンクリートに叩きつけられて即死した。呆気ないその死に様を嘲笑うかのように、一際激しいハウリングが響き渡ったあと、唐突に、すべての音が掻き消える。
「……チェック、１、２」
若干のノイズを伴いながら、低い男の声がそう告げた。
「供給電圧、正常。──始めよう」
宣言とともに、トンネルの外壁が微かに震動した。
重機の駆動音と、舞い落ちる石材の破片を伴って天井から降りてきたのは、大型の昇降機だった。設備のメンテナンスに必要な人員や機材を、まとめて降ろすためのものなのだろう。平たい円筒形の足場は、それ自体が牢獄の一室を吊したように広く、大きい。
床を這い回る害虫たちを根こそぎ押し潰しながら、昇降機は最下層に到着した。
「降りろ」
指示とも言えぬようなその言葉に、従順な足取りで従ったのは、細く、華奢で──、そしてその手に、あまりにも巨大な鉄塊を携えた、一人の女だった。
黒い金属でできたそれは、一見して巨漢の手にすら余るだろう大きさで、柱を折り畳んだような形状をしている。その二つ折りの鉄塊を、あろうに女は片手で、真っ直ぐに背を伸ばし、表情も曇らせることなく携えているのだ。
彼女が一歩を踏み出すと、その爪先で、金属が石を打つ音がした。
後に続いた革製の足音が、金属製の足音と交互に響く。やがて白熱灯の下に辿り着いた女の足には、カーボンのそれと思しき黒い光沢があった。鉄塊を持った右腕にも、やはり同じような光沢がある。女の半身は、どうやら機械でできているようだった。
ドレスを装甲板で飾り付けたような格好といい、黒尽くめの異様な風体の中で、灰色の髪を束ねたリボンだけが、場違いに可憐な青色をしていた。
「状況開始」
応じる言葉もなく、女は粛々と従った。
鉄塊を携えた腕を水平に掲げ、浅く振りかぶると、金属の咬み合う音を立て、畳まれていた二つ折りが一本の柱となった。遠心力の慣性を帯びてゆらりと伸びたシルエットは、細く長い砲身のそれだ。女が携えていたのは、折り畳み式の長距離砲だった。
──彼女こそが、この地下空洞、ナイトヘーレの支配者だ。
彼女の爪先、互い違いの足音がこの場に舞い降りたとき、がらんどうの廃墟はひととき戦場に姿を変える。命は等しく無価値となり、迸る火力を前にしては一切が塵芥同然だ。なぜならここは、人命という概念のない戦場であるから。
遠く女の視線の先で、白熱灯が次々と点灯した。一定の距離を隔てて連続する照明の真下には、大小のコンクリートブロックや、人型を模した標的が不規則に並んでいる。
ナイトヘーレは、
「Yes, Sir──、状況開始します」
仄暗い地の底にある、兵器試験場だった。
「まるで鴨撃ちだな」
唇の端から白煙をくゆらせながら、その男は吐き捨てた。
壁に無数の亀裂が走り、錆色の鉄骨が剥き出しになったその部屋は、ナイトヘーレの外壁部分に、一定区間ごとに存在する管制室の一つだった。
本来であれば、大空洞の設備を制御する役割しか持たない一室に、今はいくつもの機材や酸素ボンベが持ち込まれ、元々広くはない室内を一層狭くしている。外壁に設けられた窓の向こうからは、つい先ほどまで、砲弾の射撃音とコンクリの破砕される音が響いていたのだが、眼鏡をかけた男の冷ややかな視線は終始、手元の銀時計に注がれていたようだった。彼が見届けたものといえば、女が昇降機から降りる場面の一部始終ぐらいだ。
その発言にいささか不快感を覚えたのか、試験内容をつぶさに観察していたもう一人の男が、訝しげに口を開いた。
「鴨撃ちにしても、よく当てるものだと思いますがね。何かご不満が？」
「不満があるのは、的だ。ユンハンス。動きもしない的を相手に、挙げ句こんな場所では何の証左も得られない。時間の無駄だ」
「有効射程のステイタスくらいは得られるでしょう」
「そんなパッケージングが何の役に立つ。ただの空想だ。そんなものは」
ユンハンス、と呼ばれた若い風貌の男は、呆れた風に肩をすくめた。
「そうは仰いますがね、教授。あの陰気なメードと、この場所を、兵器試験の名目で借り受けるだけでも、こちとら相当に危ない橋を渡ってんですよ。勘定から抜けてやしませんかね、嘱託職員に許される権限ってものが」
「それが弾薬を浪費する口実になるのか？」
「弾が使われていないと納得しない手合いが多いんですよ。この国は。羽振りのいい客を演じておかないことには、テーブルそのものから追い出されかねない」
「守銭奴のお前が、投資家の真似事とは。ずいぶん殊勝なことだな」
「ペイバックがいつになるか、わかったもんじゃありませんが──」
と、ユンハンスが肩を落とすと同時に、窓越しのブザーが彼の耳に届いた。
──想定の作戦時間が経過したのだ。
窓から外を見下ろせば、砲身をわずかに俯けた格好で、肩を落として管制室を見上げる女の姿がある。彼女と視線を合わせながら、ユンハンスが受話器を取るジェスチャーをしてみせると、女は踵を返し、昇降機に備え付けられた受話器をすぐさま手に取った。
『はい』
卓上のスピーカーを介して、女の返答が室内に届く。応じて、ユンハンスは手元に置かれたマイクスタンドを引き寄せ、
「充分だ。副砲身にAPDSを装弾、射撃テストをしたのち、切り上げろ」
『了解いたしました。──あの、ところで、ユンハンス様』
すでにマイクを元の位置へ返そうとしていたユンハンスは、その呼び掛けを聞いて、ひどく疎ましげな顔になった。無視を決め込もうとしたが、女が受話器を持ったまま立ちつくしているのを見て、渋々マイクを手元に戻す。
「……何だ？」
『一つ質問をさせていただいてもよろしいでしょうか？』
「内容による。手短に言え」
『恐れ入ります。その、後ほどお答えいただいても結構なのですが──』
「時間を無駄にしてくれるな。何だ」
ユンハンスが急かすと、その剣幕に恐縮したのだろう、スピーカーから微かに女が息を呑む音が聞こえた。逡巡をするような短い沈黙が続いて、いよいよ苛立ったユンハンスが口を開こうとしたときだ。
『なぜ──』と、女はようやく問いかけた。
『なぜ標的が、人の形をしているのですか？』
ユンハンスは、閉口した。
兵器技師である彼にとって、人型の標的を用いることはごく自然なことだった。だが、それが当たり前であるからこそ、その質問には別な意図があるのではないか、と、咄嗟に勘ぐってしまったのだ。彼女の疑問は、至極もっともなことで、おそらく他意はないことだろう。であるならば、感情を露わにして返答をすべきではない。ユンハンスはひととき黙考し、硬くなった表情を、氷を溶かすようにして柔らかく改めた。
「──お前が、あまりによく当てるものだから、コンクリブロックの用意が間に合わなんだ。次はもう少し、お手柔らかにな」
『……左様で。いえ、失礼をいたしました。試験に戻ります』
「そうしてくれ。──ああ、ついでに俺も一つ聞きたいことがあるんだが、いいか？」
『なんでございましょう』
仕返しとばかりに、ユンハンスは意地の悪い笑みを浮かべた。
「洒落たリボンだな。誰にもらった？」
分厚いガラス窓の向こうで、今度は女が閉口した。当惑した表情を俯かせ、女は受話器のコードを引き寄せると、ひどく肩身が狭そうな様子で、
『これは……、その、総領息子様──、いえ、大公陛下から、先日いただいたものです。場違い、でしたでしょうか』
「いや？ よく似合ってると思うが。……大事にするんだな」
『はい。ありがとうございます』
「ああ、手間を掛けた。試験に戻ってくれ」
『はい』
マイクを切るやいなや、ユンハンスは舌打ちと溜息を、ほぼ同時に吐き捨てた。
「色気づいたか。首輪付きが」
悪態をつくユンハンスに、傍らの男は無表情で応じた。
「勘づかれているな」
「まさか。数年来、地下で生活していた女ですよ。何に勘づくっていうんです。だいたい何を勘違いしたところで、知らないと知られている女の話を、誰が聞くって──」
「ギルデッドは、どこに置いてある。ユンハンス」
紫煙を一息、問いつめた男の眼光は、見る者を凍てつかせそうに冷ややかだった。漂う白煙はまるで冷気のよう。冗談めかした態でいたユンハンスも、にわかに体を硬くする。
「……国内に待機させてありますが」
「尾行につけさせろ。もし首輪が外れぬようなら──、削除する」
「この期に及んで？ ヤコブの梯子はどうするんです？」
「ギルデッドにくれてやれ。喜んで使うさ」
ユンハンスの問いかけに、男は背姿で応じると、ドアノブに手をかけ、一瞬で管制室を後にする。残されたユンハンスは、口を半開きにしたまましばらく唖然としていたが、背後からの射撃音で我に返ると、再び舌打ちと溜息を吐き出した。
「勘弁してくれ。……俺はブリキの玩具屋か？」
独り言とともに、ユンハンスは重くなった腰を上げ、卓上にあるマイクとは別の、外線電話の受話器を手に取った。二度三度、四度とコールが響くあいだ、指先で忙しなく机を叩いていると、コールが七度目を数えてようやく、通話が繋がった。
──どいつもこいつも、俺に無駄なことをさせやがる。
ユンハンスは、これ以上にないほど不機嫌な顔で、ハロー、と電話口に呼び掛けた。
「クソ保安官。仕事だ」
最終更新：2011年12月11日 10:25
