第二話：魔弾

（投稿者：天竜）

　先の戦いから、数日が経過した…

　旅支度を整えた外崎が、エレスティアの前に立っている。
「さて、先回の戦いはウォーミングアップに過ぎん。今回のメインは…」
　その言葉の先を、エレスティアが紡ぐ。
「…アムリア大陸戦線、ですね？」
「おう、その通りだ。現在最大の激戦区…エレス、訓練なんてレベルだと…」
　エレスティア、愛称エレス。本作では何気に使われるのは初めてだ。
　そして、再び外崎の言葉をエレスが遮る。
「…元より、思っておりません」
　その眼は真剣そのものであり、その言葉に偽りがないことを証していた。
「…おーし、良く言った！なら行くぞ。先方には既に連絡済み、後は合流場所に行くだけだ」
「了解！白竜工業の名に賭けて！！」
　エレスが、剣を掲げる。
「へっ…こいつ、戦えば戦うほど頼もしくなりやがる…確かに白竜工業最強ってのも、そう遠くないかもな」
　外崎が、エレスに聞こえないように呟いた…。
　そして、外崎が歩き出す。それにエレスも続いた…。

　アムリア大陸戦線、前線の仮設基地にて、まだ夜明けでもなく、星が見えている。
「そういやぁ、今日は数日限りの増援が来る日だったな。
　あーしらより若い生まれたてのメードだっつってたが…いじりがいのある奴なら良いな！」
　褐色の肌、茶髪、そして頭に雷のようなアホ毛を持った少女が笑っている。
　彼女がそういった直後、トラックの到着した音が聞こえる。
「おっ…来やがったな」

「…で、ここでお前と組むメードと合流する事になってんだが…」
　外崎がトラックから降りるが、エレスは座り込んだままだった。
「どんな敵がいるんだろ…フフ…どんな敵だって良い、とにかく私がもっと強くなる礎になってもらうわよ…！」
「…聞こえてないな」
　不敵な笑みを浮かべながらぶつぶつと呟くエレスを見て、外崎が苦笑する。
「現世に戻れ！」
　そう言って、外崎がエレスの頭をポカッと殴る。
「あ、え？私を呼びました？」
「お前と組むメードと合流するんだ！ついて来い！」
　そう言って外崎が歩き出す。
「あ、は、はい！」
　エレスが慌ててそれに続く。

「おっ…あいつだな…？」
　テントの中で見ていた先程の少女がテントから出てくる。
「おめぇが今回来たってメードだな？
　今回おめぇと組む事になった、ザハーラの魔弾こと、どりす様だ、よろしく頼むＺＥ！」
　どりすと名乗った少女はそう言って親指を立てる。
「私はエレスティア。白竜工業最強メード、『白雷騎士』よ。エレスって呼んで。よろしく」
　エレスがそれに応え、微笑む。
「まだまだ未熟だが、決して弱くはねぇ。頼むぜ」
　外崎が頭を下げ、エレスの頭を掴んで頭を下げさせる。
「おう！」
　どりすが頷き、その直後に何かを思い立ったように話を続ける。
「…って、白竜っていやぁ、獅遠の会社か…獅遠は、社長は元気か？」
「それが…本当は私の引率するのも社長のはずだったんだけど…過労で倒れて旅は無理だって…社長の知り合いなの？」
「気苦労の多そうな顔してたからなぁ…いや、前にディナ連れてこっちの増援に来た事あんだよ。
　その時も大分やつれてたからな、もしや、とは思ってたぜ」
　どりすが苦笑する。
「って事で、よろしくな！」
「了解！」
　エレスが笑顔で頷く。どりすの事が気に入ったらしい。

「…だが、何するにしたって…」
　どりすが、巨大なライフルを構える。
「あいつらを片付けねえとな…今日はやけに活動開始が早いじゃねェか！お前が間に合ってよかったぜ！」
　戦場となる砂漠の彼方、動き出す黒い塊。それが、朝、そして戦闘開始の合図だった。
　しかし、それはいつもよりもかなり早く、兵達も準備が間に合っていない。完全な奇襲だ。
「そうね…さぁ準備は完了！いつでも行けるわ！」
　エレスがそれに応じ、アポカリプスを構える。
　兵士達の動きより早く、二人が戦闘の準備を整えた。
「お、出撃許可が出たぜ！一足先に行こうじゃねェか！」
「上等！私の力、見せてあげるから！」
　エレスとどりすが、いち早く進軍を開始する。

　そして、戦闘の火蓋は切って落とされた。

「おっしゃ！あーしが援護してやる！エレスは遠慮せず突っ込め！！」
　どりすのライフルが火を噴き、一匹、また一匹とワモンが沈黙していく。
「了解！任せといて！」
　エレスが、ワモンの群れの中央に突入する。
　ワモンに斬りかかる。反対側から来るもう一匹を、腕の巨大な爪が爆発音と共にぶち抜く。
　その姿勢からアポカリプスを逆手に持ち替え、反転して別なワモンを斬る。
　更にそこからアポカリプスを一回転させて変形させる。
「乱射！乱射！乱射！！」
　至近距離からの電流弾の乱射。接近していた数匹のワモンが黒焦げになる。
「電力残量七十％！まだまだッ！！」
　至近距離にいる敵がいなくなった事を確認し、再びアポカリプスを剣に戻す。
　そして、再び前進を始める。
　エレスが、敵の規模を再確認する。
　先回交戦した敵の規模が数十。今回は数百はいる。
「成る程、私一人でも大丈夫、と考えてたのは間違いだったみたいね…けど！」
　突進してきたシザースの横をすれ違い様に斬り、続けてその後方から来るウォーリアに剣を突き刺す。
「その程度、対応してみせないと、最強なんて名乗れないでしょう！！」
　敵に刺したままアポカリプスを変形させ、敵の体内に直接電流弾を叩き込む。
「次ッ！！」
　振り向き様に、背後のワモンを斬る。
　しかし、その直後、エレスは背後の気配から自らの迂闊さに気付いた。
「な、仕留め切れてなかった…！？」
　背後のウォーリアがボロボロのまま立ち上がり、突進してきたのだ。
　咄嗟に振り向くが、剣が間に合わない。
「おうおう、迂闊だったな、エレス！」
「！？」
　次の瞬間、突進してきたウォーリアの頭部を、どりすの対Ｇライフルが撃ちぬいていた。
「なるほど…これが、組む理由って訳…援護に感謝！」
「おう！進撃も良いが無理はするなよな！」
「了解！」
　エレスが再び前を向く。
　丁度良い感じに敵が密集している。
「アポカリプス、電力カートリッジ残量六十％、この位置なら…！」
　エレスが一歩退き、アポカリプスを変形させる。
「ラグナバースト、ファイア！！」
　密集した敵の中央に、巨大な雷弾が叩き込まれる。
　凄まじい電光が大量のＧを飲み込む。
「前線のどりす達を援護せよ！砲撃開始！！」
　その直後、戦闘準備を完了したザハーラの兵達が援護砲撃を開始する。

　分かりきった事だったのだが、強力なメードが二人いる事がどれだけ戦況を変えるのか、兵士達は改めて驚愕していた。
　たった二人で、あれだけの敵戦力を自分達の準備が終わるまで抑えきった、いや、むしろ押し戻しつつある。
　その姿はまさに人類の希望と呼ばれるにふさわしかった。
「まさに、『天使』…」
　初老の指揮官は、その二人の姿を見て思わずそう呟き、そのまま言葉を続ける。
「…我々も彼女たちに遅れを取るな！我等は我等、人間の意地を見せ付けるのだ！！
　虫けら風情が我らの心意気を打ち砕けるわけが無い！！」
　指揮官の言葉に、兵士達が一斉に応える。
「さぁ…撃って撃って撃ちまくれ！！」
　戦況は圧倒的に優位だった。しかし、どこか違和感が残る。
「ねぇどりす、敵のレベルっていつもこんな感じ…？」
　エレスがどりすに尋ねる。
「いんや、妙にあっさりしてやがる…増援でもあんのか…？」
　どりすが呟いた。

　その直後だった。
「…！」
　砂漠の彼方に何かがいるのを、戦いながらもエレスが見つける。
「あれは…人…？」
　そのシルエットは人にも見える。
　いや、あのような場所に人などいるはずは無い。
　そして、人には真似できない速度でこちらへと突っ込んで来ている。
　…後方に、大量のＧを引き連れて。
「！！！」
　その姿を言葉で現すとすれば、Ｇの甲殻を持った人型の物体。
　メードの核となるエターナルコアを取り込んだＧ、スポーンの中には、このような変化をした物もいるらしい。
　それなのだろうか…？
　エレスは一瞬疑問を覚えた。
　しかし、その直後、すぐに答えに切り替わる。
「……」
　エレスが、周囲のワモンを薙ぎ払い、カートリッジを交換する。

「ラグナバースト、ターゲット…」

　相手が何であろうとも、これだけは確かだった。奴が、敵である事。

「…眼前の、敵！」

　敵ならばどうするか、答えは簡単だった。

「最大出力…ファイア！！！」

　銃に変形したアポカリプスの凄まじい雷弾が、突進してくる謎のＧごと、後方のＧを吹き飛ばした…

　はずだった。

　確かに、後方のＧには損害を与える事が出来た。
　しかし、目標のＧには、たいした損害を与えられていない。
　フルチャージされたカートリッジの全電力を使ったのに、そして、直撃にも関わらず、である。
　残るカートリッジは一個。空になったカートリッジの充電はまだ十％程だ。

「…上等じゃない…！」
　アポカリプスのカートリッジを交換しながら呟く。
　現在、自分の周囲のＧは殲滅した。
　増援以外に残っているのは、ワモン級が少数だけだ。
「どりす！残ったワモンは任せる！！」
「おう？どうする気だよ！」
「あの突っ込んで来てる奴は、間違いなく強い！だから、私が奴を抑える！」
　そう言ってエレスが走り出す。
「へっ、面白ぇ事いいやがる…おっしゃ、なら安心してあーしに任せやがれ！！」
　どりすが不敵な笑みを浮かべる。
「…上等！！」
　走りながら後ろも振り向かずにエレスが応える。
「とは言ったものの…あの数、それにあの化けもんだ…こっちにも増援がないと、やべェぜ…！」
　どりすが冷や汗をかきながら、ライフルで残ったワモンを撃ちぬいていく。

「増援、しかも一体イレギュラーが混ざっているか…大至急救援要請を出せ！」
　指揮官が命令を出す。
「Ｇの増援を察知し既にこちらに向かっているそうです！！」
「おお！そうか…間に合ってくれよ…無駄な死人は出したくは無い…！」
　指揮官が、まるで祈るように呟いた。

一方、その頃…

「敵が向かった方向は、こっちですか？キルシュさん」
　肌の色が白い、腕に翼を持つメードが、杖を持った紫髪の少女と共に、エレスティア達のいる戦場へと急いでいた。
「……そう。向こうの戦線の敵の駆逐率が高かったからか、いきなり方向転換したわ…それに、一体かなり危険なのが混じってる」

「アピス！遅れないで！これだから旧式は…！」
「レンちゃーん、あんまり走ると危ないよー」
「雑魚が助けを求めてるんだから…最新型が助けに行くのは当然でしょ！」
　別方面から、角を持った大男と縦ロールの少女もその戦場へと急いでいた。

続く

今回は料理は無しです。次回をご期待下さいorz

あとがき

　どうも、天竜です。
　とうとう、皆様のキャラを使わせて頂く時が来ましてございます。
　今後ともよろしくお願いします。

　次回登場は最後で皆様お気づきの事かと存じます。
　キャラ主の皆様、無謀な試みながら、よろしくお願いします。
　ストーリーの都合上出せなかったキャラクターも、いつかどこかで出したいと思ってます。

　尚、キャラクターの口調はサンプルから推測したものでありますが故、
　キャラ主の皆様が意図したものとは違っている場合があります。
　もし情報提供いただければ、すぐに修正いたしますので、よろしくお願いします。
　では、また次回お会いしましょう。

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