チェイン - 週刊少年サンデーバトルロワイアル

チェイン　◆d4asqdtPw2

　東の地平から現れたのは、世界を白く染める朝の光。
　夜の闇は西の彼方へと追いやられ、かき消されてゆく。
　だが、この町中にドロリと充満する絶望は、朝日に照らされても絶えることはない。
　不穏な色が渦巻く空を民家の窓から眺めながら、加藤鳴海は深く溜め息をついた。
　なんだか、ずいぶん久しぶりに太陽に会ったような気がする。

「…………」
　左腕が僅かに軋んだ。
　五指をおもむろに開き、そして握り締めて、鳴海は目を細める。
　長い間、彼は真夜中で戦っていた。
　この殺し合いに参加させられるよりも前から。
　天幕の下で、機械仕掛けの道化たちとずっと戦い続けていた。
　それは、時計の針で測るなら一夜にも満たない出来事。
　けれど、彼の中では千夜に渡る闘争だ。
　命を賭けて、仲間を失ってまで、彼としろがねたちは悪夢に立ち向かい続けた。
　だが、久遠に続くかに思われたその戦争の結末を、彼は知らない。
　戦いの最中で彼の意識は闇に落ち、次に目覚めたとき、そこはキース・ブラックが演説の聴衆席であったのだ。
　しろがねと人形のどちらが勝利したのかも、仲間の誰が生き残ったのかも分からずじまい。
　さらには我が身に起こっている事態も把握できぬまま、先の騒動に巻き込まれた。

「…………」
　先ほどの、騒動……。
　思い出してしまった鳴海は、ソファーで眠る少年を横目で見る。
　少年は毛布のみを身に着けて、静かな寝息をたてている。
　これが数刻前の巨獣の正体であるなど、にわかには信じがたいことだ。
　化物がこの少年の姿に変化する瞬間を実際に目にしていたのにもかかわらず、である。

（こいつが目覚めてみないと、わからねえことだ）
　彼が何者なのか。
　まだ暴れるつもりなのか。
　キース・ブラックとはどういった関係なのか。
　そういった疑問のすべては、少年自身から聞き出すほかない。

　考えることは得意じゃねえんだ、などと呟きながら、彼は思い出したようにリュックの口を開いた。
　女性の腰回りくらいの太さはあろう腕を突っ込み、中から一枚の紙切れを引っ張り出す。
　この殺し合いが始まったときにも、彼はこの参加者名簿をチェックしようとしていた。
　だが、高槻涼が暴走したせいで、それも中途半端なままでほったらかしてしまっている。
　見間違いでなければ、仲間のしろがねの名前が記載されていたはずだったのだが……。

　その名がまぼろしでないことを確認し、鳴海は安心と怒りをこね回したような表情で笑った。
　やはり、見知った名前が幾つかあったのだ。

　まずは、ギイ、ルシール、ジョージ、そしてフェイスレスの四名。
　いずれも彼とともに戦っていたしろがねたちだ。
　死んでしまったと思われていた二人の男の名前も記載されているではないか。
　その事実がなんとも嬉しくて、鳴海は「バカヤロウ」と小さくこぼした。
　彼らならば心配は要らない。
　しろがね・Ｏのジョージだけは信用ならないが、残りの三人はいずれも技術と経験を多分に有するつわものたちだ。
　下手を打つことも、殺し合いに乗ることもあり得ないといっていい。

　しろがねたちとは逆に、鳴海の顔から明るさを奪う名も四つ。
　パウルマン、アンゼルムス、ドットーレ、コロンビーヌ。
　世界中に最悪を運ぶ、自動人形たちだ。
　最初の二体に関してはそれほど問題ではない。
　今の鳴海ならば、一撃のもとに葬り去ることができる。
　とはいえ、やつらとて腐ってもオートマータだ。
　一般人からすれば十分な脅威となるはず。。
　できることなら、早めに破壊しておきたいところ。

　しかし、それ以上に厄介なのが……残りの二体だ。
　鳴海の顔に刻まれた皺たちが、その恐ろしさを物語っている。
『最古の四人』が一角、ドットーレとコロンビーヌ。
　このものたちの実力は、数多の自動人形の中でも桁違いだ。
　万全の状態で戦ったとしても勝率は低い。
　これらに対抗するためにも、一刻も早く仲間たちと合流する必要がある。

（それに、ヤバイのは自動人形だけじゃねえ）
　名簿を雑に畳み、少年に視線を移した。
　蛍光灯の灯りの下で寝息を立てる彼を見ながら、鳴海はその胸に不安を募らせる。
　もしかしたら、目覚めた彼は再び怪物と化して殺戮に興じるのではないか。
　そうなったとして、鳴海ひとりで止めることは難しいだろう。

　彼が目覚めるまでは見守ると決めたものの、やはり心配だというのが本当のところだ。
　暴走した彼に鳴海が敗れてしまえば、今度こそ大勢の人が犠牲になってしまう。

「…………ッ！」
　いつかの病院で見た地獄を思い出す。
　あの凄惨な光景が繰り返されるかもしれないのだ。
　口に広がる生唾に、僅かながら鉄の味がする気がした。
　だが、鳴海はそれをグッと飲み込むと、朝の空に向き直る。
　それ以上、悪い方向へ考えるのはやめにしようと。

　彼は高槻を信じようと決めたはずだ。
　それが御神苗優から少年を託された彼の役目。
　それに、左腕を失った少年の姿に、昔の自分を重ねているのかもしれない。
　あの頃の鳴海は、何もなかった。
　彼に生きる意味をくれたのは、ギイでありルシールであり、そして白銀だ。
　少年に止血などの応急処置を行いながら、彼は「ギイたちもこんな気分だったのだろうか」と感じていた。

「そういや……」
　窓から吹き込む風の冷たさを受けて、今さらながらに気づく。
　少年は服を着ていないのだ。
　魔獣へと変化したときに、破れてしまったのだろう。
　首輪が残っているのが不思議だったが、そこは未知のテクノロジーでも働いているのかもしれない。
　とにかく、今は考えるよりも先に彼が目覚めたときのために服を探してやらなくては。

「この家にありゃあいいんだが」
　めんどくさそうにあくびをしながら、鳴海はリビングの扉を開けて二階へと向かう。
　彼の鍛え上げられた巨体に、木製の階段はギシリ、ギシリとうめき声をあげ続けた。

「ここは……」
　寝室らしき場所で、スーツ一式を発見した鳴海。
　それを抱えて一階へ向かう最中、彼は別の部屋の前で立ち止まった。
　特に用があるわけではなかったが、なぜだか惹かれてしまったのだ。

「子供の部屋か……」
　扉を開けて電気をつけると、様々な玩具や漫画が目に付いた。
　どうやら、この家に住んでいた一家はそこそこ裕福な環境にあったらしい。
　すべての子供がこうならな、と鳴海の顔が少しだけ曇る。
　しかし、彼がナーバスになったのも一瞬だけのこと。
　血が通っている方の手で頬を張って気を取り直した鳴海は、近くにあった本棚に手を伸ばす。
　適当に選んだ一冊を手に取り、その表紙をまじまじと眺めた。

（…………まだ、あいつは起きそうにないしな）
　なんだか面白そうに思えたので、勉強机に座ってその漫画を読むことにした。
　こうして少年漫画を読むのは何年ぶりだろうか。
　少なくとも、記憶を失ってからは初めてのことだ。
　ぎこちない手つきでパラパラとページをめくっていく。

　不思議な話だった。
　主人公は、金髪の少年。
　物語は、彼のもとに妙な被り物をした女がやってくるところから始まる。
　その女に頼まれるがままに、主人公はおとぎ話の登場人物たちとの戦いに身を投じるのだった……。
　どうにも素っ頓狂なストーリーではあるが、なかなかどうして、面白い。
　初めこそ戸惑った鳴海だったが、読んでいるうちにグイグイと話に引き込まれてゆく。
　漫画というものに慣れていなかった彼でも、あっという間に一巻を読み終えてしまうほどだ。
　その勢いで続きを読もうとしたが、この家には二巻以降は置いていないようである。
　残念そうに眉をしかめると、本棚にその本を戻した。
　ついでに、背表紙に記述されたその漫画のタイトルと作者も確認しておく。

「富士鷹、ジュビロ……変な名前だな……」
　ペンネームだろうか。
　それにしたって、おかしな名前である。
　インパクトはあるのだろうが……。
　とりあえず、その名とタイトルを頭の片隅に保管して、鳴海は部屋を出ようと立ち上がった。

「…………？」
　ふと。
　部屋に散らばるオモチャのひとつ、カラフルなロボットと目が合った。
　地球を救うために悪の組織と戦うとか、そういった類のものであろう。
　いかにも少年が好みそうな造詣をしている。
　それが、彼に問う。

　お前は俺たちと同じなのか。

　鳴海は、ありもしない歯車が軋むのを感じた。
　しろがねとは、操り人形だ。
　ある錬金術師の意のままに、自動人形を破壊する集団のはず。
　世界の平和のために戦っているわけではない。

　だけど、鳴海は違う。
　彼を突き動かすのは憎しみでもなければ、白銀の遺志でもない。
　もちろん、忠誠心のはずもない。

　脳裏によみがえるのは、子供たちの笑い声。
　戦いの最中で命を落としたドミートリィの、リイナの顔。
　最古の四人から彼を護ろうとした、しろがねたちの背中。
　ミンシアの拳。
　それに……御神苗優。
　すべてはまるで鎖のように繋がりあって、彼の心臓に絶えず力を送り続ける。
　今は、それが加藤鳴海の背中を押すもの。

　ならば、彼はあのロボットと同じなのか。
　しばらく俯いた後、彼は白い歯をむき出しにして笑う。
　にっこりと。

「俺は、俺になるんだよ……」
　背中でおもちゃに返事をすると、部屋の電気を切る。
　閉まっていく扉の向こうで、何者かの笑い声が聞こえたような気がした。

「お前は、何になりたいんだ？」
　一段一段、階段のうめき声を聞きながら下りてゆく。
　彼が問い返した相手は、正義のロボットか。
　それとも……。

【F-4 民家 一日目 早朝】

【高槻涼】
[時間軸]：15巻NO.8『要塞～フォートレス～』にて招待状を受け取って以降、同話にてカリヨンタワーに乗り込む前。
[状態]：気絶中、疲労大、全身にダメージ大（ARMSによる修復中）、左二の腕から先を喪失（止血済）
[装備]：毛布、手ぬぐい（左腕の止血に使われている）
[道具]：なし
[基本方針]：――――――――――――――――――――
※左腕喪失はARMS殺しによるものなので、修復できません。

【加藤鳴海】
[時間軸]：20巻第32幕『共鳴』にて意識を失った直後。
[状態]：健康
[装備]：なし
[道具]：基本支給品一式、支給品１～３（確認済み）、高槻涼のリュックサック（基本支給品一式、支給品１～３）、スーツ一式@現地調達
[基本方針]：仲間と合流し、殺し合いを止める。戦えない人々は守る。

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キャラを追って読む

026:人間	高槻涼	063：人間――Side_B
	加藤鳴海

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