◇
残るものが、欲しかった。
◇
漂白された景色が、凄まじい速さで流れていく。
一面の白。それが数少ない生きている列車から見える、唯一の眺めだった。
もはや冬が訪れる前の世界は記憶から抜け落ちつつある。
全球凍結が始まってから幾分か時の経った現在は、何処を見ても殺風景な雪景色が標準だった。
代わりとして、雪を赤く染め上げるだけの血を、多く見る。
守護聖騎士団（シュヴァリエ・デュ・リオン・サクレ）きっての何でも屋。遊撃に暗殺、騎士団の後ろ暗い仕事を一手に引き受けるフリーランサー。
それこそが”アーロン・J・ラッドフォード”の今の立場だ。
彼にとっての、今の遊び場だ。
（──今度のお相手は、面白い仕事になりそうなもんかねえ……）
アーロンたち守護聖騎士団を乗せているこの列車は、とある危険地帯に向かって発進している。
恐るべき十二崩壊の最終番号（ラストナンバー）。恐怖を司る万物発狂の禍を持つ怪物。第十二崩壊により狂気を埋め込まれた暴徒蠢く廃都へと。
問題はそれが、第十二崩壊の活動地域から遥か離れたこの地域で集団発狂が引き起こされていることにある。
おそらくは、第十崩壊───あらゆる情報を読み解き、滅亡へと傾ける『探偵』による関与が認められたと、守護騎士団の上層部は判断した。
どういう絡繰りを使ったのか第十二崩壊の”囁き”、その音源を手に入れ、未だ大勢が集まっている複数の都市部で一斉に流したのだとか。
そうして起こるは大勢の一斉自殺。残った死に損ないは平静を装い保護した騎士団のメンバーを殺害し逃走。
恐らくは第十二崩壊の元へ向かおうとしているのだろう。
これに対し、守護聖騎士団の”表”の方針は発狂した市民の保護、だそうだ。
”裏”の方針は、虐殺。空の勇者たちに勘付かれる前に、救いようのない一般人をみな殺せ。
それが雷電心王、エトランゼ・ティリシア・ミルダリスの打ち出した方策であった。
「さて……俺を楽しませてくれるかな？」
「騎士らしくない発言だな」
「ん？」
声のした方向に視線を移せば、ボックス席になっていた列車、アーロンの目の前に、誰かが座っていた。
浅黒い肌に後ろで束ねられた黒髪。無精髭が生えている割には鋭いグレーの眼光。腰には細身のレイピアが吊られており、その柄には──────。
「ああ、なるほどね。さてはあんた、”高地のヴェルナー”だろう。こんな汚れ仕事をするまで堕ちたかよ。悲しくなるな」
「その名で呼ばないでくれると助かるよ。ここではただの”マルコキアス”だ。ギャンブラーくずれの
野蛮人くん」
レイピアの柄にある意匠には、見覚えがあった。
腐っても騎士団の一員として、先達の騎士がどういう在り方をしていたのかはよく教え込まれた。
”模範的な騎士”として、高地のヴェルナーの名を知らぬ守護騎士団員はいないだろう。
全球凍結とそれにまつわる暴動で、ただ一人をのぞいて、すでに死に絶えていることも。
眼前にいる、”マルコキアス＝ヴェルナー”こそがその一人だ。
「……まだ駅に付くまで時間はあるだろう？」
「なんだい、模範生殿。俺は景色を眺めてたいんだがな」
「直ぐに終わるよ」
はあ、と息をついて眼前に向き直る。
騎士と呼ばれたその男は。
ただ、アーロンを見据えて。
「あなたはどうして、騎士なんかやっているんだ」
そう、確かに問いかけた。
◇
──────なんてことない遣り取りを、どうしてか思い返す。
アーロン・Ｊ・ラッドフォードは殺し合いに招かれ、会場へと飛ばされて。
なんでか、あの列車での一幕を思い返す。
自らのオリジン。原点。
そんなようなものを、振り返ることは、このところあまりなかったから。
名簿を読み込んで、舌打ちを一つ。
実に厄介で、尚且つ殺し合いに”乗る”だろう輩を何人か確認したからだ。
「エトランゼさんのお嬢にエンブリオのダンナに十二崩壊……まあ、そいつは分かるのさ。俺が主催やるとしても、この辺は外さないだろうからな」
エンブリオ・“ギャングスタ”・ゴールドスミス。
エトランゼ・ティリシア・ミルダリス。
特に強力な神禍を持ち、それでいて殺し合いに乗るだろう人格を有した人間。
エンブリオは言わずもがな。エトランゼも彼女の性格を間近で見ていたもの故に、乗るだろうなと察しが付く。
だから、まあ。
──────ダンヴァール坊ちゃんには、キツいだろうな……
ダンヴァール。
守護騎士団の表を代表する好青年。
冷酷な側面こそ目の当たりにしているとはいえ、組織の”裏”を知らない人物。
彼のような人間は、雷電心王の本性を受け入れることはできないだろう。
そして、彼女のために、無謀な説得をしようとする己を、彼は止めるだろうと踏んでいたから。
カチ合うと面倒だな、と思う。
正直に言って、アーロンは彼のことが嫌いではなかった。
嫌いではないが故に、面倒だな、と思う。
──────それにしても、なんて言って説得すりゃあいいかなァ。
──────俺たち騎士じゃねえか、なんて言葉を俺が言うのもなあ。
──────……やっぱり、『最後の獅子(レオネッサ)』の名前を出すか？いや、逆効果かなそれは。
──────あー畜生、俺は考えるのは好きくねえんだっての。
苛立ちまぎれに、地面に敷かれた雪を蹴り上げる。
ぼふ、と音を立てて飛んでいく白い飛沫を見ながら、嘆息する。
「仕方ねえ。ここは賭けるか」
命を張る。
アーロンにとって、あらゆる闘争、あらゆる危機はギャンブルとして扱われる。
かつてカジノでそうしたように。
どうすれば自分が生き残るか？どこでどの様に命を賭けるか？
それを誤らなかったからこそ、こうして彼は命を繋いでいる。
ごそ、と懐からコインを一枚取り出す。彼の愛用のコインだ。
「景気づけに……。そうだな、表が出ればお嬢を何としてでも生かして説得して、騎士らしく殺し合いに反抗する……裏が出たら……」
と、自分の腰に下げた二丁拳銃を向けて。
「……お嬢を何としても、殺してでも止めて……殺し合いに反抗する、かね」
騎士らしくね、と呟き。
コインを親指で弾く。
そうして、ふと、視界の端に映るものがあった。
──────雷光のような金髪と。
──────傍らに立つ、黒髪に。
──────雪を染めるような血が。
ここは聖域。エリアE-3。
雷電心王の墓所。
落ちたコインは表面を向いていた。
◇
「騎士というものは、誇り高いものだ。……笑ってしまうほどね」
マルコキアスはそう切り出すと、深く、肺腑の底に溜まった澱を吐き出すように息を吐いた。
薄暗い客車の窓に、白く濁った吐息が吹き付けられ、瞬く間に冷気で膜を張る。その向こう側では、終わりのない銀世界が猛スピードで後方へと流れ去っていく。
まるで、何かを呪うようですらあった。
あるいは、かつて己自身が抱いていたはずの、眩しすぎて目を焼くような理想そのものを呪っているのか。
がたん、ごとん。
軋む車輪が凍りついたレールを叩く無機質な律動を背景に、マルコキアスの乾いた言葉が続く。
「彼らは誇りなんて不確かなもののために……命を捨てて凍死を選ぶ馬鹿の集まりさ。いなくなった彼らには、”略奪”という選択肢がなかった。僕と違ってね」
自嘲する唇の端が、歪に吊り上がっていた。
無精髭に覆われた顎の線、浅黒い肌のあちこちに刻まれた浅い傷痕。かつて高地で儀礼的な剣を学び、非の打ち所のない騎士道精神を叩き込まれたという名家の若者は、今やその面影を磨耗した皮の胸当てと、寒風に晒され続けた荒くれた佇まいの下に押し隠している。
彼が腰に差した細身のレイピア。その柄に刻まれた金の家紋だけが、かつて彼が何者であったのかを無言で告発していた。
「奪って生きてきたスラム出身の君が……曲がりなりにも騎士というあり方に沿って生きていけるとは、到底思えない。……というか、君なら騎士になんてならなくても、生きていけたんじゃないのかい」
マルコキアスのグレーの瞳が、侮蔑でも憐憫でもない、純粋な不可解さを湛えてアーロンの顔を射抜く。
凍土を這い回り、他人のパンを奪い、喉笛を切り裂いて生き延びてきた男の視線だ。自分と同じ泥水を啜ってきたはずの男が、なぜいまさら、仰々しい紋章入りのマントなど羽織って気取っているのか。それが彼にはどうしても腑に落ちないらしい。
「なんで、か」
アーロンは天井を仰ぎ、喉の奥を鳴らして笑った。
ラフに刈り込んだ赤毛が、列車の振動に合わせてわずかに揺れる。腰に下げた二丁の銃の重みが、心地よい安定感となって腰骨を圧迫していた。
「……そうさな。この前、エンブリオのダンナにも言われたよ。ちょうど任務でカチ合ってな」
「あの、自称大統領かい？」
「驚くなよ？ 俺はガキの頃……あの”大統領”───エンブリオ・“ギャングスタ”・ゴールドスミスの弟分だったのさ」
アーロンは懐かしそうに、だがひどく遠い目をしながら、座席の背もたれに深く体重を預けた。
全球凍結が訪れる前。まだ空に太陽があり、路地裏にすら蒸せ返るようなアスファルトの熱気が籠もっていた時代。アメリカ西海岸、ネオンが毒々しく明滅し、暴力と紙幣がすべてを解決していた巨大なスラム街。
「あの人は当時からああだった。図体がデカくて、声がデカくて、屁理屈をマシンガンのように捲し立ててな。路地裏のガキどもを掻き集めちゃ、俺がボスだ、俺が神だ、俺の言うことを聞く奴だけが生き残るって喚き散らしてた。笑っちまうだろ？ だがな、あの街じゃあ実際、あのダンナのハッタリについていくのが一番生存率が高かったんだ」
アーロンの脳裏に、かつての光景が蘇る。
ジャラジャラと鳴り響く安物の金メッキのネックレス。聖書の要約版を片手に、意味不明なリリックをがなり立てながら、敵対するマフィアの事務所へ乗り込んでいく大男の背中。あの男の周りには常に混沌と熱狂があった。生き延びるためのエネルギーに満ち溢れていた。
「だが俺は、ダンナの群れの中でただ突っ立ってるのが性に合わなくてな。性に合わないというか……飽き足らなかった。ダンナの暴力は強大だったが、結局のところ、それはただの『食い扶持の奪い合い』だったからな。奪って、喰って、クソを垂れて寝る。それの繰り返しだ。だから俺は、より純度の高い勝負を求めて地下カジノに潜り込んだ」
「……そこで、ギャンブラーになったわけか」
「ああ。そんで、地下カジノ………そこで勝ちまくって、バカ親どものこさえた借金返して……」
アーロンは指先を軽く動かし、目に見えないトランプを繰るような仕草をした。
あの薄暗い地下室の匂い。
煙草の紫煙と、酒の饐えた臭気と、敗者たちの脂汗が混ざり合った、死ぬほど生々しい空気。
ルーレットの回転盤の上を踊る象牙の玉。サイコロがフェルトの上を転がる乾いた音。
少年だったアーロンは、そのすべてをねじ伏せた。イカサマなど使わない。ただ己の直感と、「ここで絶対に勝つ」という狂気的な自己暗示。後に『豪運の凶星』と呼ばれる神禍へと結実する、運命への絶対的な介入によって、彼は勝ち続けた。
「ああ、これからどうしよう、ってな。高く積まれた札束を前にして、思ったんだ」
「……贅沢はしなかったのかい」
「したさ。死ぬほどした。美味い肉を食って、高い酒を浴びるように飲んで、シルクのベッドで寝て、欲しいと思ったものは手当たり次第に買い漁った。……だがよ、得た金で贅沢三昧をしてみても満たされないんだからな、あれには参ったぜ」
自嘲混じりの吐息とともに、アーロンの青い瞳が曇る。
「本当に、参った……」
がたり、と列車が大きく揺れる。
マルコキアスは口を挟まず、ただ静かにアーロンの横顔を見つめていた。その表情には、先刻までの冷笑は消え失せ、同じ虚無の味を知る者特有の、痛ましいほどの静寂が宿っていた。
「……だからかね」
アーロンは小さく呟き、自らの手のひらを見つめた。数々の賭けに勝ち、数々の引き金を引いてきた、薄汚れた手だ。
「ウチの団長殿の熱意にやられちまったのさ」
「エトランゼ・ティリシア・ミルダリス……」
マルコキアスがその名を口にする。口蓋の奥で苦い薬を噛み潰すような、複雑な響きがあった。
「あの嬢ちゃん、知ってるか？ 初めて会った日のことは今でも思い出せる。信じられねえくらい、眩しい瞳をしててなあ……」
アーロンの視線が、遥かな過去へと飛ぶ。
全球凍結から一年余り。世界が雪の下に埋もれ、神禍という名の凶悪な殺人手段を手に入れた人間たちが、生き残るために互いの肉を食らい合っていた最悪の暗黒期。
暴徒と化した禍者たちが占拠した旧時代の備蓄倉庫。食料を巡って血で血を洗う殺戮が繰り広げられていたその地獄絵図の真ん中に、彼女は現れたのだ。
黄金の髪を獅子の鬣のように短く刈り込み、白銀の装甲に身を包んだ、まだ二十歳そこそこの小娘。
右手に迸る雷光の長剣を掲げ、吹雪のただ中で凛として立ち塞がったその姿は、荒廃した世紀末の風景からあまりにも浮き上がっていた。おとぎ話の絵本から抜け出してきたような、滑稽なまでの聖騎士。
だが、彼女の放った落雷は本物だった。倉庫を取り囲んでいた数十人の暴徒を、たった一撃の咆哮で灰燼へと変えた圧倒的な殲滅力。
そして何より、その凄まじい殺戮の直後、生き残った震える難民たちに向けて差し伸べられた彼女の手と、その瞳の輝きだった。
「……俺は、残るものが欲しかった」
アーロンは低く、噛み締めるように言った。
「金も、飯も、女も、奪った領地も、ぜんぶ消える。全球凍結が来れば、文明だろうが国家だろうが、あっという間に雪に埋もれておしまいだ。人間が賢しらに築き上げたもんが、どれだけ脆いかなんて、俺たち全員が嫌というほど思い知らされたはずだろ。……だがな、たとえ身ぐるみ剥がされちまっても、心にある決して折れねえ、一本の槍」
アーロンは自らの胸の真ん中を、右手の親指で強く突いた。
「俺は、それが欲しかった」
アーロンの脳裏に、あの日のエトランゼの顔が鮮明に焼き付いている。
返り血を浴びながらも、濁りのないガラス細工のような瞳で前を見据え、高らかに宣言していたあの姿。
それは客観的に見れば、ただの世間知らずなお嬢様の誇大妄想だったかもしれない。実際、守護聖騎士団が掲げるお題目の裏で、彼女はどれほど多くの救いようのない一般人を切り捨て、冷酷な虐殺を重ねてきたことか。アーロン自身、その汚れ仕事を一手に引き受ける遊撃部隊として、エトランゼの命令で何十人もの命を奪った。
彼女は決して聖人君子などではない。
彼女の魂の根底にあるのは、世界を救うことそのものではなく、『最後の獅子』という一個の偶像に対する狂気的な恋慕と憧憬だ。彼女はフランチェスカの影を追い、フランチェスカに褒められたい一心で、英雄という役柄を演じ続けているに過ぎない。
アーロンはその事実を、正確に見抜いていた。彼女の清廉潔白の裏にある、ひどく歪で危うい狂気の色を知っていた。
それでも。
たとえその起点があまりにも身勝手な偶像崇拝であったとしても、彼女の掲げる正義の剣の輝きだけは、本物だったのだ。
「なあ、ダンヴァールの坊ちゃんとはもう話したかい？ ああいう単純で……それでいて強い奴を、惹きつけるんだ、あの嬢ちゃんは」
アーロンは苦笑を漏らした。
赤髪を逆立て、ステゴロ上等で突っ込んでいくあの暑苦しい一番槍。エトランゼの清らかさに当てられ、勝手に惚れ込んで騎士団の門を叩いた愚直な男。ダンヴァールのような男が命を懸けて仕えたいと願うだけの磁場が、エトランゼ・ティリシア・ミルダリスという人間には確かに備わっていた。
「あの目を見て、俺は、俺でも……残るものを得られるんじゃねえかって、そう思ったんだ。……そのためにらしくねえが……忠誠ってやつを、誓ってやったっていい。本気で、そう思えたんだよ、俺は」
話し終えた客車の中に、ふたたび重たい沈黙が降りた。
がたん、ごとん。
規則正しい走行音だけが、二人の男の間に横たわる空気を揺らしている。
マルコキアスは、しばらくの間、じっと目を伏せていた。
「……馬鹿な男だ。僕と同じくらいにね」
男は小さく目を伏せ、自嘲気味に息を漏らした。
◇
カラン、と。
乾いた金属音が、凍らぬ街の静寂を切り裂いて響いた。
跳ね上がった硬貨がアスファルトを滑り、わずかに回転して止まる。
月光を弾いて夜闇に浮かび上がったのは『表』。
何としてでもエトランゼを生かし、説得し、この狂った殺し合いに抗う。
自身の神禍『豪運の凶星』が導き出した、絶対の勝負手。
だが、運命はあまりにも無慈悲に、博徒の賭け金を嘲笑ってみせた。
コインの先。青緑の建造物に囲まれた十字路の真ん中に、それは転がっていた。
百や千の軍勢を薙ぎ払うはずだった、誇り高き雷電心王。
白銀の装甲を朱に染め、首筋を一文字に裂かれ、噴き出した夥しい鮮血の海の中で、二度と動かない骸と成り果てたエトランゼ・ティリシア・ミルダリスの姿。
その首元に刻まれていたはずのスティグマはすでに掻き消え、背負っていたはずのデイパックも奪い去られていた。
そして。
その物言わぬ遺体の傍らに、呆然と佇むひとつの影があった。
使い古された紺色の軍服。幾度もの死線を潜り抜け、凍土の猛吹雪と硝煙に晒され続けてボロボロに擦り切れたロングコート。
屈強な体躯を微動だにさせず、短く切り揃えられた黒髪を冷風に揺らしながら、ただじっと足元の亡骸を見下ろしている女。
体の各所に刻まれた凍傷の痕と、歴戦の銃瘡。
かつて国連常設軍『秩序統制機構』の最高戦力と謳われ、半壊した祖国イタリアで神格化された女。
──────『最後の獅子（レオネッサ）』。
──────フランチェスカ・フランクリーニ。
アーロンは息を呑み、わずかに足元をふらつかせた。
腰の二丁拳銃に触れていた指先が、微かに強張る。
幻影を見ているのではないかという疑念が、網膜を激しく揺さぶった。
名簿にその名があることは知っていた。十二崩壊の一角『魔王』に敗れ、部隊を全滅させられ、生死不明となっていた伝説の軍人。エトランゼがその背中を追い、狂気的なまでの憧憬と恋慕を捧げ続けた、あの孤高の象徴が、いま目の前に立っている。
だが、その再会はあまりにも残酷な舞台立てによって演出されていた。
「──────そうか。あんたが来てた時には、もう」
アーロンの口から洩れた声は、自分でも驚くほど低く、掠れていた。
乾ききった喉がひりつき、吐き出された空気が冷え切った大気に溶けていく。
問われた女、フランチェスカは、すぐには顔を上げなかった。
彫りの深い、厳格さと苛烈さを刻み込んだ横顔。かつて何千、何万という兵士と民衆を率いた指導者の貌（かお）は、今や深く刻まれた皺と疲労の奥に、言葉にならない痛切な沈黙を沈めていた。
「ああ。死んでいた」
短く、平坦な声だった。
軍人が戦死者の報告を読み上げる時のような、感情を極限まで削ぎ落とした響き。
しかし、その声音の底に淀むかすかな震えを、耳敏いギャンブラーは見逃さなかった。
フランチェスカの拳が、厚手の軍用グローブの奥で、骨が軋むほど強く握りしめられている。
周囲の惨状が、遅れてアーロンの視界に飛び込んできた。
聖域特有の、埃ひとつないはずのアスファルトは無惨に捲れ上がり、周囲の建造物の外壁には幾重もの亀裂が走り、爆心地のようなクレーターが穿たれている。
エトランゼの放った神禍の痕跡だ。
彼女の雷撃は、単なる素振りが大砲の砲撃を超える威力を持ち、薙ぎ払えば軍勢すら蒸発させる。周囲の壁に残されたガラス化しかけた融解痕と、立ち込める刺激臭が、彼女が死の間際に放った一撃がどれほど規格外の出力であったかを雄弁に物語っていた。
にもかかわらず。彼女は死んでいる。
距離にして数メートル。
遠距離からの砲撃戦ではなく、真正面から肉薄され、極めて鋭利な刃物によって喉元を一閃されている。
あれほどの雷霆を浴びせられながら、怯むことも、足を止めることもなく踏み込み、一撃で息の根を止めた者がいる。
エトランゼの身体には、他に争った形跡すらない。
ただの一撃。完全に格の違いを見せつけられたかのような、絶対的な技倆、あるいは理不尽な異能による蹂躙。
「そうかい」
アーロンは乾いた唇を舐め、懐から煙草を取り出そうとして、手元が狂って地面に落とした。
拾い上げる気にもならず、靴底でそれを踏み躙る。
胸の奥で、ドス黒いヘドロのような熱が急速に膨れ上がっていた。
冷徹に状況を分析しようとするギャンブラーの理性と、すべてを焼き尽くしたいと咆哮する獣の感情が、頭蓋の内側で激しく衝突している。
アーロンは低く笑った。笑うしかなかった。
顔の筋肉が引き攣り、自嘲と憎悪の入り混じった歪な笑みが口元に張り付く。
腰のホルスターから、愛用の二丁拳銃のグリップに指を滑り込ませる。冷たい金属の感触が、掌の汗を吸い取っていく。
「……あんた、泣かねえんだな」
「生憎と、同胞を失うことには慣れている」
「そうかい」
「……お嬢はさ」
「…………」
「あんたのことばかり話してたぜ。髪を切ったのも、騎士団を作ったのも、悪人を片っ端から雷で消し飛ばしてきたのも……全部、あんたの影を追っかけてたからだ。……そんなガキが、こんなところで、名前も分からねえ奴に首を切られて転がってるんだぞ」
「知っている」
フランチェスカは、振り返ることなく言った。
その横顔には、彫刻のような冷徹さと、深淵のような痛みが同居していた。
「あの子が私の真似事をしていたことも、私の欠落を埋めようと必死になっていたことも、すべて知っている。……だが、戦場に散った兵の死を悼むのは、すべての戦いが終わった後だ。今ここで私が涙を流したところで、あの子の傷が塞がるわけでも、奪われた命が戻るわけでもない」
「……そうかい」
アーロンはふっと息を漏らし、自らのマントを払った。
守護聖騎士団の紋章が刻まれた、誇り高きマント。だが今のアーロンにとって、その布切れはひどく重く、そして滑稽なものに思えた。
「あんたは……どうする？」
アーロンの問いに、フランチェスカは何の迷いもなく、即座に答えた。
まるで、最初からそれ以外の選択肢など、この世界のどこにも用意されていないとでも言うかのように。
「十二崩壊を滅する」
短く、硬質な宣告だった。
その言葉の重みに、聖域の冷気がさらに一段、温度を下げたような錯覚すら覚える。
「……は」
アーロンは乾いた声を漏らした。呆れと、戦慄と、そして底知れぬ狂気への圧倒。
「もうこの世界はとっくのとうに終わってるってのにか？」
「ああ」
「国家なんざ跡形もなく消し飛んで、国連も軍もとっくに瓦解した。残った人類は数千万人、それも雪の下で互いの肉を食い合って、緩やかに滅びを待ってるだけの生ける屍どもだ。この島を見ろよ。神気取りのイカれた修道女が、自分勝手な箱庭作って人間同士を殺し合わせるデスゲームを開いてやがる。……そんな中で、十二崩壊を滅するだと？ いまさら奴らを一匹や二匹始末したところで、何が変わるってんだ」
──────フランチェスカの瞳には、一切の揺らぎがなかった。
冷めきった、だが底の底で青白い炎を滾らせているその眼光が、ゆっくりとアーロンを捉える。
「止めるか？」
「……止めねえよ」
アーロンは肩をすくめ、自嘲気味に息を吐き出した。
「……きっと、俺のする敵討ちだって、騎士のすることじゃねえからな」
吐き捨てられた言葉には、一抹の躊躇もなかった。
騎士道精神などという高尚なものは、最初から持ち合わせていない。
守護聖騎士団のマントを羽織りながら、アーロンがやってきたことの半分以上は、敵対勢力の暗殺であり、暴動の事前鎮圧という名の口封じだった。エトランゼの清廉な光を保つために、その足元に広がる影の泥沼に両腕を突っ込んできた男だ。
「助けを求めてる一般市民どもを見捨ててでも、俺はお嬢を殺したクソ野郎をツブしてやりたい。……それでいて……殺し合いに乗ってやるつもりも、ない」
正義のためではない。世界のためでも、苦しむ民のためでもない。
ただ、自分が賭けたはずの『一本の槍』を、賽を振る間もなく叩き折った何者かへの、理不尽極まりない私怨と憤怒。
アーロンはそう言って、初めてフランチェスカの顔を真っ直ぐに見据えた。
その瞳の奥にある、底なしの暗闇。
自分と同じ、あるいは自分以上に深く、暗い執念に囚われている女の顔。
「……あんたは、なんでそこまで──……奴らに執着する？」
フランチェスカは、しばしの間、沈黙した。
吹き抜ける風が、彼女の擦り切れたロングコートの裾をかすかに揺らす。
「私は────全てを置いてきてしまった」
「全て？」
「そう、全てだ」
そうして、フランチェスカは沈黙した。
数十秒、あるいは数分。
言葉を探しているようでもあった。
「私には、それしか残っていない」
苛烈なまでの軍人の業。
それはエトランゼが抱いていたような甘い憧憬など遥かに超えた、血と氷にまみれた怨念の鎖だった。
彼女は英雄だから戦っているのではない。
死に損なった亡霊として、死者たちの怨嗟をすべてその背中に背負い、地獄の業火に身を焼きながら歩み続けているのだ。
「……そうか」
全球凍結が訪れて五年。世界はとうに滅び果て、国家という枠組みは消滅し、人は神の呪いによって獣へと成り果てた。
秩序統制機構などというご立派な軍隊はとっくに瓦解し、この女が命を賭けて守ろうとした祖国イタリアも、ヨーロッパも、すべて雪の下に沈んでしまった。
──────これが、果てか。
──────俺たちが追い求めたものの。
アーロンは長く、長く息を吐いた。
幻は幻でしかなかったのだろうか。
眩い光に当てられた万人に、平等に与えられたバッドエンド。
こんな結末しか、俺たちには残らないっていうのか？
『……馬鹿な男だ。僕と同じくらいにね』
ああ、そうかと納得があった。
だから、俺はあの記憶を思い返したのかという、納得が。
──────お前もこれを見て、騎士であることを諦めちまったのか？
「やってらんねえな。お互い」
アーロンが言うと、フランチェスカはわずかに口元を緩めた。
「ああ……全くだ」
「……もしもお嬢を殺したって輩に会ったら、残しておいてくれよ。俺の得物だ」
「威勢のいいことだな。……最後に、名前を聞いておこうか。”守護聖騎士団”の者だろう？」
「アーロン・J・ラッドフォード。覚えてくれよな。……ああ、あと……ダンヴァールって奴と会ったら、俺のことは探すなって伝えておいてくれ。……あいつも同じ騎士団の奴だが……俺の個人的な復讐に、付き合わせるわけにはいかねえからよ」
「……承知した。せいぜい、死んでくれるなよ」
フランチェスカはそう言い残すと、躊躇なく背を向けた。
もう、足元に眠る愛弟子の遺骸に目を落とすことはなかった。
彼女にとって、感傷に浸る時間はすでに終わったのだ。
一歩、また一歩と、擦り切れたロングコートを翻しながら、彼女は聖域の暗がりの中へと歩み去っていく。
その背中は、やはり孤独で、峻厳で、そして決して誰にも追いつかせない圧倒的な速度を秘めていた。
アーロンは煙草を取り出そうとして、手元にないことを思い出し、舌打ちをひとつ打った。
遠ざかっていく最後の獅子の足音が、完全に闇の中に溶けて消えるまで、彼はただその場に立ち尽くしていた。
◇
「……ああ、あった。」
フランチェスカが去ったあと、たった一人残された交差点で。
アーロンは自らのデイパックを漁り、底の方から目当ての物をつまみ出した。
小さなガラス製のオイルボトルと、防水加工されたマッチ箱。
極寒の地で急場を凌ぐ焚き火用にと、肌身離さず携帯していた私物だ。
カチリ、とボトルのキャップを外す。
揮発性の高い油の、ツンとした刺激臭が鼻腔を突いた。
アーロンは膝をつき、血だまりの中に横たわるエトランゼの亡骸を見下ろした。
人形のように整った顔立ち。
ガラス細工のように透き通っていた青い瞳は、いまは半ば開かれたまま、光を失って濁っている。
首筋に走る太い切創からは、すでに血の流出も止まり、ドス黒い塊となってアスファルトにこびりついていた。
「きっとあんた、殺し合いに乗るつもりだったろ」
アーロンは独りごちた。
答える者のいない闇に向かって、ぽつり、ぽつりと、言葉を落としていく。
ボトルの傾きを合わせ、無色透明の液体を、彼女の装甲の上から、そして傷口へと、静かに注ぎかける。
油が衣服に染み込んでいく微かな音が、やけに耳に障った。
「分かるよ。あんたの持ってる”槍”は、きっと……最初から、真っ直ぐじゃなかった。歪んで、捻じ曲がって、それでも誰よりも鋭かった」
フランチェスカに追いつくため。
フランチェスカに認められるため。
そのたった一つの目的のために、彼女は聖騎士という偶像を作り上げ、民衆を救い、そして邪魔になる者を容赦なく切り捨ててきた。
もし彼女が生きてこの殺し合いを続けていれば、主催者のソピアが唆した通り、他の参加者を一人残らず落雷で焼き尽くしていただろう。たとえそれが、かつての仲間であろうと、無抵抗の弱者であろうと。
世界を再生し、フランチェスカに捧げるためという大義名分を掲げて、血塗られた虐殺を完遂したに違いない。
「だけどよ……」
アーロンは残りのオイルを、彼女の美しい金髪の上から惜しみなく振りかけた。
獅子の鬣のように切り揃えられた、彼女の誇りそのものだった髪が、油を吸って重たく濡れそぼつ。
「ダンヴァール坊ちゃんは、きっとあんたのことを信じてるからな」
脳裏に浮かぶのは、あの暑苦しい一番槍の顔だ。
猪突猛進で、理屈が通じなくて、熱くなると槍を投げ捨ててステゴロで殴り込みをかける、どうしようもないバカ。
あいつはエトランゼの冷酷な裏の顔を知らない。
守護聖騎士団がどれほど後ろ暗い虐殺の上に成り立っていたのかも、エトランゼの心がフランチェスカという一個の偶像にしか向いていなかったことも、何も知らない。
あいつにとってのエトランゼは、いつだって、暗闇の中で輝く希望の星そのものだった。
「ちゃんとあんたの中にある獅子は、俺が墓まで持って行ってやる」
知る必要のない真実は、闇に葬ればいい。
エトランゼが抱えていた狂気も、冷酷な本性も、すべて俺が背負って持っていってやる。
坊ちゃんの前では、あんたは最後まで、高潔で誇り高い聖騎士のままでいさせてやるよ。
それが、汚れ仕事を引き受けてきたフリーランサーとしての、最後の仕事だ。
「……あばよ、お嬢。まだ当分、そっちに行くつもりはねえよ」
シュッ、と。
擦られたマッチの頭から、鮮やかな赤い火花が散った。
小さな炎が、夜の闇にチリチリと灯る。
アーロンは躊躇うことなく、その火種を油まみれの亡骸へと落とした。
ボッ、と低い破裂音とともに、紅蓮の炎が一気に噴き上がった。
飢えた獣のように、炎は油を啜り、布を喰らい、肉と骨を包み込んでいく。
朱色の光が、青緑の冷たい街並みを毒々しく照らし出す。
立ち上る黒煙と、鼻を突く肉の焼ける異臭。
かつて世界に名を轟かせた『雷電心王』の遺体は、いまやただの可燃物として、激しい熱量を放ちながら灰へと還っていく。
パチ、パチと爆ぜる火の粉を浴びながら、アーロンは一歩、また一歩と後退した。
炎の熱気が、冷え切っていた頬を痛いほどに炙る。
腰の銃に手を当て、深く息を吸い込む。
肺腑に満ちる煙の苦味が、狂いかけていた博徒の神経を、鋭利に研ぎ澄ましていく。
「さあて……」
アーロンは背を向けた。
燃え盛る篝火を背にして、闇の奥へと足を踏み出す。
その瞳の奥には、先刻までの揺らぎは消え去っていた。
あるのは、冷徹で狂気的な、勝負師の光。
「レートは跳ね上がった。……乗ってやるよ、この大博打」
足音高く、男は夜の街へと消えていった。
後に残されたのは、天へと昇る黒煙と、白雪の降ることのない聖域のアスファルトを焼き焦がす、一筋の炎だけであった。
【E-3・聖域/１日目・深夜】
【アーロン・J・ラッドフォード】
[状態]：健康
[装備]：二丁拳銃
[道具]：支給品一式、ランダム武器（？？？）
[思考・行動]
基本：復讐だよ。らしくねえよな。
１：まずは情報収集。人の集まる可能性の高い”学校”か”聖堂”を当たる予定。
２：ダンヴァール坊ちゃんは心配だが……会いたくねえなあ。
[備考]
【フランチェスカ・フランクリーニ】
[状態]：健康
[装備]：使い古された軍服とコート
[道具]：支給品一式
[思考・行動]
基本：十二崩壊を討滅する。ただそれだけ。
１：十二崩壊を探す。恐らくはゲーム開始時点で大規模な破壊・戦闘を起こしている可能性が高いので、そこから情報を探る。
２：”ダンヴァール”と遭遇したらアーロンの伝言を伝える。
[備考]
最終更新：2026年11月05日 17:29
