ホテルというには、あまりにも侘しい建物だった。
壁紙は剥がれ、暖房はとうの昔に息絶えている。窓ガラスにはひびが入り、隙間から吹き込む冷気が白いカーテンをかすかに揺らしていた。
廊下に敷かれた絨毯はぼろ切れになっており、客を歓迎する様相を見せていない。
それでも、真っ白な雪原で寝っ転がるよりかは遥かにましだからか、一人だけ客がいる部屋があった。
「雪…止みませんね……」
ベッドに一人の女が寝転がっている。
長い赤髪は結ぶこともなく乱雑にシーツへ広がり、腰まで届く絹糸のような髪が血だまりめいて見えた。
細身の身体は大きなコートに包まれていて、翠の瞳だけがぼんやりと窓の外を眺めている。
『雨』の勇者、ルーシー・グラディウス。
かつて人類最後の希望と呼ばれた四人の英雄、その一角。
そして今は、ただ滅びを待つだけの女だった。
起きなければ。そう思うだけで身体は動かない。
窓の外では、絶え間なく雪が降っている。白くて、無情なまでに真っ白だ。
世界が壊れてから五年、見慣れたはずの光景。
昔は違った。
雨が降る日もあった。
曇りの日も。
眩しいほど晴れ渡る空もあった。
今となっては、どれも夢物語みたいな話だ。
「……」
ルーシーは身体を起こした。
冷えた床に足を下ろし、小さなストーブへ火を入れる。
ライターもマッチも無いが、彼女の能力で、暖炉の真ん中に炎を付与する。
かつては何百人もの無辜の民を救い、何十人もの禍者を討伐した力だ。
本来ならば自分の服か毛布に、炎の力を付与すれば良いだけの話だ。
だが、彼女は自身と言うより、部屋全体を温めたかった。
はっきりとした理由はない。寂れたこの部屋を、少しでも居心地の良い物にしたかった。
暖炉の炎が部屋を暖め始める頃には、窓ガラスは白く曇っていた
それを見て、彼女は何となく手を伸ばす。掌で曇りを拭う。
現れたのは既に見たことのある、灰色の空と白い雪だけだった。
それなのに、今にも誰かが雪を踏みしめ、現れるような気がした。
ホテルの前を横切り、階段を上り、ノックもせずに部屋へ入ってくる。
――ルーシー！ まだ寝てるの？
呆れたように笑う『雲』。
――準備は済ませろ。時間だ
不器用に声を掛けてくる『雷』。
そして。
――おはよう
朝日みたいな笑顔で手を振る、『晴』。
そんなやり取りが聞こえた気がして。ルーシーは目を閉じた。
「……来るわけ、ありませんよね」
そんな幻想は吹雪にかき消される。ここには誰もいない。
最初から分かっている。
『雷』は死んだ。
『雲』も死んだ。
そして『晴』は、どこかへ行ってしまった。
「私は、貴方たちほど真っ直ぐには生きられませんよ。」
かつての自分だったら、こんな所で油など売らずに、すぐにでも勇者としての務めを果たそうとしただろう。
この世界にいるらしい『晴』の勇者を探し、邪な禍者を倒し、それらに脅かされている人を守らねばならない。
だが、あの戦いの果てを見てしまうと、どうにも同じことをする気にはなれなかった。
自分が出来ることなど、たかが知れていると、いやと言うほど思い知らされてしまったから。
それ以上に、あの時別れた『晴』の勇者と、どんな顔をして会えばよいのか、全く分からないから。
――あの時、あの牛頭から何を聞いたの？
酸鼻を極めた戦いの末、目を覚ました彼に、何度問い掛けても答えてはくれなかった。
答えようとする度、あの人は苦しそうに喉を押さえて、血でも吐きそうな顔を見せ、いつの間にか姿を消した。
それから、彼を探す旅が始まった。
まだ十二崩壊は残っており、雪も止んでいない。そんな世界を救えるのは、隻腕になったとしても彼しかいないと思っていた。
難民都市、軍閥の支配地、自警団で結成された集落。様々な場所に赴いたが、彼は終ぞ見つからなかった。
いや、本当は“見つけられなかった”。どれぐらい歩いたか、偶然ある村にいるという話を聞けた。
しかし、決して開くことの無かった小さな家の前で、彼を追うことを諦めた。
十二崩壊でも、氷の世界でも、禍者でも無く、彼を追い詰めていたのは自分だと分かってしまったからだ。
今の彼女は、間違っても勇気ある者だと言えない。
会いたいけれど、会う勇気も出てこないから。今いる部屋を少しでも暖かくして、待つことしかできない。
自分から会いに行くのは怖いが、あの人が、暖かい場所を探して、来てくれるかもしれないから。
ふと、手持ち無沙汰を感じ、首筋に指を這わせる。
白い指に走るのは、ざらりとした感触。
ソピアという聖女が刻んだ、呪いの輪。この殺し合いから逃げられないという証。
そんな悪意の塊に、ルーシーは抵抗しようとは思わなかった。
――皆さんには、これから殺し合いをしていただきます
そんな狂った話を聞いて、怒りは湧かなかった。
本当に、願いを叶えた果てに、世界を元に戻してくれるなら。
『雲』も、『雷』も。
自分が守れなかった大勢の人達も、やむを得ず殺してしまった狂信者たちも。
その前に死んだ父も母も、みんな帰ってくるのなら。
殺し合いに乗ることも、かつての想い人を殺すことも、必要なことでは無いのか。
そんな考えが、彼女の胸を過る。
だが。
本当に、そんなことが出来るのか？
倫理観の問題ではなく、自分の存在価値を見失った今では、武器を取ることすら覚束ない。
そんな弱々しい理由で、己の理念を曲げることすら出来ない自分が、嫌になった。
こん、と部屋の扉が叩かれた。
ルーシーは目を瞬かせる。聞き間違いかと思った。
こん、こん。今度は二回。
確かにノックの音だった。
ルーシーはゆっくりと立ち上がった。
暖炉の火かき棒に電気の力を纏わせ、即席のスタンバトンを作る。
かつて勇者として幾千の戦場を潜り抜けた本能が警鐘を鳴らしていた。
扉の向こうにいる何かは危険だ。少なくともかつての勇者たちのような、温かな存在ではない。
警戒しながら扉へ近付き、取っ手へ武器を持っていない方の手を掛ける。
ぎい、と錆びついた扉を鳴らす。冷気と共に、一人の男が現れた。
煤けたような黒いサンタ服に、雪を被ったブーツ。
張りつめた笑顔に、どう見ても偽物と分かる白髭。
そして、肩には赤黒く汚れた巨大な袋。
「メリークリスマス」
今は十二月ではない。
ましてやクリスマスなど、祝福など、とっくに死んだ世界だ。
それでも男は楽しそうだった。
「どちら様ですか。」
「この格好を見て分からないのかい。サンタクロースさ。」
黒い男の目は、その黒さの中で、爛々と輝いていた。
それは、子供へ贈り物を渡すサンタの目ではなかった。
処刑台へ向かう罪人を見る目だった。
「何か御用ですか？私は20になったばかり。サンタのお世話になるような歳ではありませんが。」
皮肉を言うルーシーだが、その背筋には、嫌なものが走っていた。
染み一つない肌に、鳥肌が立っている。いつでも右手の火かき棒を、振るう準備が出来ていた。
「用ならあるさ。大人になったとしても、子供のうちに渡し損ねたプレゼントを、渡す義務はあるんでね。」
男は楽しそうに歯を見せる。
ここからが一番楽しい所だぞと言うばかりに。
「ルーシー・クラウディス、雨の勇者、世界を救おうとした空の勇者の一人。」
心臓が跳ねた。体中が冷えるのは、寒さのせいばかりでは無いのだろう。
身体の中身を見透かされたかのような気分を覚える。
男は一歩近づく。笑みが深くなる。
「そして。何人もの子供を殺した女。」
その言葉は、彼女にとって、死刑宣告にも等しかった。
火の色も、サンタの袋の紅も消え、雪の白とサンタの服の黒だけが残る。
耳鳴りが強くなり、身体が冷えているはずなのに、汗がじっとりと額から流れる。
忘れたことはない。忘れられるはずもない。
第十二崩壊との戦いの旅路、避難所を求めて足を踏み入れたのは、終末思想が毒ガスのように充満した町。
そこで殺したのは、おぞましい囁きに壊され、発狂した少年だった。
自爆じみた神禍を振り回していた、十にも満たなかった少年。
既に『雷』が死んでいた中、やれることは限られていた。
彼を止めなければ、残された仲間が死ぬ。守るべき人達が死ぬ。そう理解していた。
理解していて、それでも。
子供の柔らかい肉を斬った瞬間の感触だけは、今も忘れていない。
「なるほど、ちゃんと覚えているんだな。だが、それだけで罪状は終わりじゃない。
あの後、奴が支配していた地域はどうなったと思う？」
「……。」
そのことは考えないようにしていた。
『晴』の居場所を探すと言う体のいい理由をつけて、目を背けていた。
臭い物に蓋をするかのように、あの領地にだけは再訪することも無かった。
本当は分かっている。
第十二崩壊が撒き散らした終末思想は、怪物本人を倒した程度で消えるほど優しいものではなかった。
心の拠り所を失ったあの町は、あの後も救われなかったのだろう。
「答えられないか。まあ当然だな。知らない方が楽だ。」
黒い男は、冷たい笑みを浮かべた。
ごそりと、男が袋の口へ手を突っ込む。
その動作を見て、男が何者なのか、ルーシーにも気が付いた。
「貴方は…アメリカの……」
ブラックサンタクロース
いつだったか、元の世界でその名を聞いたことがあった。
悪人を殺す狂人。雪原を徘徊する都市伝説。その袋の中には、殺人道具が想像の数だけ入っている。
まさか、こんな所で本物と対面するとは思ってもいなかった。
「ようやく気付いたか？知っているなら話は早くて良い。
分かっているだろ？俺は善人には優しい。」
壊れた世界のために生まれたような、黒いサンタは優しく言った。
本当に優しい声だった。だからこそ恐ろしい。
ごそごそと袋を漁る。まるでクリスマスプレゼントを探す父親みたいに。
黒に囲まれた瞳が爛々と輝く。楽しそうに、嬉しそうに、愛おしそうに。
「だからこそ確認に来たんだ。」
袋の中から何かが引き出される。
現れたのは、一本の縄だった。
段々とそれが伸びて行き、最後には人の頭が入るぐらいの輪を作っている。
それは、罪人を括るための縄だと、彼女でも分かった。
「お前は悪人か？何十人もの子供を殺し合わせ、自殺させた大罪人か？」
ルーシーにも聞いたことがある。
ブラック・サンタクロースは罪人を殺す際に、その罪状に応じた道具を出すと言う。
今、目の前に出された首つり縄は。
彼女を自殺教唆の罪で、断罪しようとしているように映った。
「……。」
ルーシーの額から、じっとりとした汗が流れる。
それは、暖炉の暑さによるものでは無いように感じた。
彼女を見て、ブラックサンタは冷たく笑う。声は本当に優しいのに、笑みは冬の空のように冷たく、乾いている。
「……悪人でしょうね。」
答えは、雨の日の昼下がりのように静かだった。
否定する言葉はいくらでもあったはずだ。
あれは仕方なかった。
仲間を守るためだった。
世界を救うためだった。
そう言っても、責められる者はいないはずだ。
「私は、子供を斬りました。見捨てた町もあります。」
首を吊る縄を見つめて、ルーシーは静かに語る。
「だから、償う時が来るんじゃないかと思っていました。」
サンタは笑みを崩さない。
「でも。」
そこで初めて、ルーシーは顔を上げた。
瞳は震えている。
それでも、その奥には消え残った灯火があった。
「あの人に、同じ罪を背負わせたくない。」
「なるほど。お前が罪を認めたら、奴も同罪になると言うことか。」
「私は、あの人まで間違っていたと認めたくありません。」
それは、罪への反証、正義感や勇者の矜持、そんな大層なものではない。
もし罪を認めてしまえば、世界を救おうとした旅も。
一緒に笑った日々も、虹の下を歩いた時間も。
そして、身を挺して自分を十二崩壊の囁きから守ってくれた事実も。
全部が汚してしまうような気がした。
裁判の席で言えば、たちまち失笑を買うような、ひどくつまらないお気持ち表明。
「……なるほど。」
ルーシーの言葉を聞いて、ブラックサンタは最初にそう言った。
その声は相変わらず穏やかだった。
「だから、お前はあいつを恨めないし、責められない。自分を許せないのにな。」
ブラックサンタは首つり縄を指先で揺らす。
輪が、ゆらりと揺れた。
「……だが、残念だ。俺は情では裁かない。」
男は首つり縄をゆっくり持ち上げた。
「どれだけ優しい思い出を語ろうが。それは勇者だけの話。死んだ子供は帰らない。」
その言葉だけは、雪より冷たかった。
ルーシーは静かに目を閉じる。
その通りだった。
反論など、一つもない。
「……そうですね。」
彼女はゆっくりと火かき棒を床へ置く。
乾いた音が、小さく響く。
武器を手放す。
抵抗しないという意思表示だった。
「だが、お前の話を聞いている内に、一つの疑問が生まれた。」
いくらでも反論の余地はあっただろう。『あの牛頭を殺さねば、この先もっと多くの子供が洗脳されたはずだ。』『自ら生きる意志を失った人間は、既に死者と変わりはない』
なぜそう言った言葉を吐かなかった？」
この疑問を口に出して、驚いているのはブラックサンタの方だった。
彼は、理性とは対極にいる人物だ。その点では第十二崩壊に操られた人物と変わりはない。
当然、自分の行いに疑問を抱くことも無く断罪し、その行いが正しいかどうかなど、考えたことも無かった。
ましてや相手を慮った発言をすることなんて、あり得なかったはずだ。
疑問など感じる間に、悪人にも何かしらの過去があったなどと考える間に、一人でも多くの罪人を殺す。
他者を慮ることなど、まともな感性の持ち主に丸投げしていた。
「なぜ…でしょうね。」
「俺が今まで殺してきた連中は、みんな逆だった。」
縄を肩に掛ける。
その声には、僅かな苛立ちが混じっていた。
「俺が初めて殺した奴は、『ガキが言うことを聞かないから仕方なかった』が最期の言葉だった。」
だから殺した。
その行為に良心の呵責などない。
朝起きて顔を洗うぐらい、当然の行為。
「………。」
「お前はあの孤児院の院長とは逆だ。自分だけを責めている。」
暖炉の火が揺れる。
影が二人の間で伸び縮みする。
「ああ、お前は最初、『サンタのお世話になるような歳ではありませんが』と言ったな。
確かに歳はそうかもしれない。けれど子供たちよりも、誰よりも、俺からのプレゼントを欲している。罰と言う名前のな。」
サンタのベルのような、優しい声だった。
だからこそ残酷だった。
言葉の矢が、ダーツのようにルーシーの心に刺さっていく。
「しかも、死んだ奴らのためでも、世界のためでもない。お前のためだけの罰だ。」
「違います。」
反射的に否定するが、声に力がない。
ブラックサンタは笑った。
「違わない。」
最後に、一際長い矢が放たれた。
偽物の白髭に隠れた、暗い瞳に映っているのは、ルーシーではない。
死にたがっている訳では無いが、自分が生きたいとも思っていない人たち。
大人の慰み者にされた、孤児院の子供たち、守れなかった子供たち。そして、昔の自分自身。
やがてブラックサンタは、大きく息を吐いた。吹雪の間に、ため息の音が混ざる。
「……つまらん。」
そう言って、首吊り縄を袋の中へ放り込んだ。
ルーシーが目を見開く。
「え……？」
「執行猶予だ。」
「なぜですか。」
ルーシーに視線を送らず、サンタは袋を担ぎ直す。
「お前みたいに、自分を責め続けてるだけの馬鹿を殺しても面白くない。」
あまりにも身勝手な理由だった。
だが、彼らしい理由でもあった。
ブラックサンタは踵を返す。
「大罪人だとしても、一度でも勇者と言われた人間なら、せめて勇者の格好をしている時に殺させろ。」
その言葉だけを残して、男は扉を開けた。
吹雪が部屋へ流れ込む。
冷たい風が暖炉の熱を揺らした。
「お前にクリスマスを送るにはまだ早い。雨の勇者。」
このサンタが送るにふさわしい、真っ黒な祝福だった。
黒いサンタは笑う。
今度こそ、本当に楽しそうに。
「次に会った時、お前がまだ同じことを言っていたら、その時はちゃんとプレゼントを渡してやろう。」
扉のバタンという音をスイッチに、静寂が訪れた。
暖炉の火の音と、風の音だけの空間になる。
ルーシーはしばらく動かなかった。
やがて、ゆっくりと扉を開く。
廊下を歩き、静かに階段を下りて行く。
「…本当に、会ったらなんて言えばいいんでしょうね。」
目的は無い。この殺し合いを止められる自信も無い。
それでも、諦めるにはまだ早い。それぐらいは思えるようになった。
ホテルを出て、日も差さない白銀世界に踏み込む前に、後ろを振り返る。
そこには、サンタも、『晴』が笑っている姿も無かった。
雪に足跡を作って行く。
どうすればこの殺し合いを止められるかなんて、見当もつかない。
時間はまだ深夜。晴れの尊顔を拝める時間も、まだ遠い。
だが、時が過去を癒してくれるその瞬間を、待つわけにも行かなかった。
【G-2/１日目・深夜】
【『雨』の勇者 / ルーシー・グラディウス】
[状態]：憂鬱
[装備]：電気を纏わせた火かき棒
[道具]：支給品一式×2、ランダム武器（？？？）
[思考・行動]
基本：この殺し合いを止め、『晴』と再会する…出来るんでしょうかね。
１：困っている人がいれば、助ける。あの時のように
２：名簿にいる、“十二崩壊”を警戒。他にも知っている人物がいるかもしれません。
３：ブラック・サンタクロースという人物に興味
[備考]
【『ブラックサンタクロース』】
[状態]：健康
[装備]：大きな袋
[道具]：支給品一式×2、ランダム武器（？？？）
[思考・行動]
基本：悪人を殺し、子供を守る
1：さあ、ここではどんなプレゼントを届けられるかな
最終更新：2026年11月01日 18:34
