こんなの絶対悪い夢。そうだ――そうに決まってる。
ブランケッタ・グランプライスは血を流す右肩を押さえながらさめざめと泣いていた。
「ぅう……痛い、痛いよぉ……」
世界が雪に覆われた日には、大多数の人類と同じように不安で眠れない夜を過ごした。
しかし神は女に最高の呪いを授ける。恋情を現実の価値に変換するその力は、ブランケッタにとって夢にまで見たギフトカードだった。
無力なだけのお姫様なんて今日び流行らない。前線に立つのは嫌として、適度に王子様を支えながら二人三脚するのが理想だ。
甘い言葉を囁いてくるイケメンをとっかえひっかえ、他人の阿鼻叫喚など知らず存ぜずの薔薇色ライフ。
悩みがあるとすれば、いつになっても本物の王子様に巡り会えないことくらい。
そろそろ今のカレも潮時だ。捨てないでと媚びてくるようになったら切り時だと、女は経験で知っていたから。
「何してるの、早く助けに来てよ……ねえ、ユーくんっ」
数時間前までは暖炉の傍でそう思っていた。
だが今はユーくん――本名、ユーリ・アルトミスティンの甘いマスクが恋しくてたまらない。
「はぁもう、寝覚め悪いなぁ……」
そんなブランケッタの前には、チャイナドレスの少女が佇んでいる。
彼女も大概小柄な方だが、相手はもっと背丈が低かった。
眉を下げ涙目になっているその姿を見れば、誰であれこうなるまでの経緯を信じられなくなるだろう。
仕掛けたのは少女で、今まさに殺しかけているのも少女の方。今回のブランケッタは完全なる被害者だった。
「もしかして好きでやってるとか思ってます？ そんな野蛮人じゃあるまいし……ぅう。私だって本当はやりたくないんですよ、こんなことぉ……」
「えーんなんで被害者面されてるのあたしぃ……！ 泣きそうになりながら殺すのは野蛮人通り越してサイコパスでしょ……！？」
「ひゃあああっ！？ いきなり大声出さないでください……！ も、もぉやだぁ……！ 姫ぇ、弐弧は頭なでなでを所望しますぅ……！」
「なでなでされたいのはあたしの方だってばぁ――！」
事の経緯を説明しよう。
ソピアによるセレモニーが終わり、参加者は各員の初期位置へと転移された。
ブランケッタのスタート地点はE-1、展望塔の最上階だ。
夢かと思って頬を抓り、現実だと理解して顔面蒼白。
一人で大騒ぎしている所にこの少女がやってきて、挨拶もそこそこに神禍を使われ――右肩を噛み抉られたのだ。
「ユーくん、ユーくん、ユーくんっ……！」
何をされたのかは、突然のこと過ぎてあまりよく覚えていない。
だが負傷する直前に伸ばしてきた小さな手が、黒々とした恐ろしいオーラを纏っていたのは記憶している。
間違いなく『神禍』だろう。そして相手が戦闘の可能な禍者という時点で、ブランケッタの死は確定した。
「会いたいよぉ、助けてよぉ、ユーくん――」
ブランケッタ・グランプライスの神禍は、自分に一切の影響を及ぼさない。
好意を抱いた人間に絶大な強化を施す。蛙化させたら弱体化という罰を与える。
明日も知れない切迫した世界で伴侶という名の守護者を構えられ、いざという時の安全装置まで付いた便利な力。
しかし誰もが敵の殺し合いでは何の意味もない。実質の丸腰、無力に等しいのが現実だった。
「――なんで来てくれないのっ！？ ねぇ！ ねぇぇ！ ブランこんなに呼んでるのに！ もう知らない、ユーくんなんか嫌いぃ！」
お姫様と呼ぶには醜すぎる絶叫を響かせ、四つん這いでのたくるブランケッタ。
醜態を目にした襲撃者の少女は、深い溜め息をつきながらぐしゃりと自前の黒髪を乱した。
「まぁ、良しとしとくかぁ……。これくらいなら"今の"私でもカンタンに殺せるだろうし……」
少女の名前は、牙野弐弧。改めて言うことでもないが、弐弧は殺し合いに乗っている。
「と――いけない。あの、お姉さん。ごめんなさい、殺す前に一個だけいいですか……？」
「う、ぅ～～～……。ぐす、ひっぐ……まず殺さないでほしいけど、何……？」
もっともそこには――限定付きで、という但し書きが付く。
少なくとも全員を殺すなど論外だ。不敬甚だしい。なので目の前の見苦しい女についても、殺す前に一つ試すことにした。
「お姉さんは、『十二崩壊』についてどう思いますか……？」
これは試験だ。弐弧にとって、これより大切なことはない。
「じゅ、十二……崩壊……？ そんなの……」
ブランケッタも、自分が何か試されていることは分かったのだろう。
幸いにして答えは明白だった。腹芸ができる頭などないので、出てくる言葉は自然と嘘偽りのない本心になる。
「――最っ悪！ 迷惑だし、怖いし、早く勇者さんに討伐されたらいいのにって思ってる！」
「そうですか」
この女の子はきっと十二崩壊の被害者か何かで、悲しい過去のせいで人殺しをするほど擦れてしまった。
だから目の前でありったけ貶してやれば手も鈍り、今からでも自分の処遇を思い直してくれるかもしれない。
そこまでがブランケッタの想定。だが彼女は、すぐに気付くことになる。
「あ……あれ……？ あの、お嬢ちゃん？ 目が、怖いんだけど……」
どうやら自分が、目の前の殺人者の逆鱗を撫でてしまったらしいと。
先程までは殺しにかかってきた側とは思えない、言うなればおどついた態度を取っていた少女。
その両目が一瞬にしてどす黒い殺意に染まった。ブランケッタへ向ける視線も、路傍のゴミを見るような冷たさを纏っている。
「はぁ。なんでわかんないのかなぁ」
牙野弐弧は、気が弱い。
強く出るのも出られるのも苦手で、大凡命のやり取りには向かない性格の持ち主だ。
無抵抗でされるがままのブランケッタにさえ少なからず動じていたのがいい証明だろう。
しかしそんな惰弱さも、ある条件を満たしてしまうまでの話。
「それともわかってて言ってるのかなぁ……。どっちにしてもお話にならないや。もうさっさと死んでください、不愉快なので」
「は？ えっ――ど、どうしてそうなるの？ だってあいつらは、地球をこんな風にした元凶で……！」
牙野弐弧は十二崩壊の信奉者である。その一角を担う滅亡に、命を懸けて操を立てているのだ。
確かに世界は滅んだ。大勢が死んだ。
大量絶滅に晒された惑星にはしかし、可憐な一輪の向日葵が咲き誇っている。
「あなた、姫を侮辱しましたね？」
「姫――あ」
悪名高いその呼び名を聞けばブランケッタも理解する。
目の前の少女が一体誰を、どの滅亡を奉じているのかを。
『姫』。それは自分が望む形とは違う、狂気と暴走の化身だ。
「あなた、まさか……『紅罪』の」
『紅罪楽府』。悪名高き第六崩壊、沈芙黎の大庭園。
その名と少女の発言が結びついた時、ブランケッタはもう言い訳することも忘れた。
ようやく気が付いたのだ。自分の前に立つ存在が、ねじれ狂った狂信者であることに。
「姫はすべてをお許しになるけれど、私はあの方の敵を許しません」
弐弧の隻腕が黒い炎を逆巻かせ、燃え上がる。
最初の時は肩を噛まれるくらいで済んだが、もうそんな温情は期待できない。
「ドブネズミみたいに死になさい、売女」
「ひ……いやあああああああああっ！！！」
迫る牙。納めたくない年貢を無理やり搾り取られる恐怖。
ブランケッタは体を丸めて縮こまりながら、無抵抗のままその瞬間を待つしかない。
「――ッ！？」
が。喉奥から不協和音を発したのは、王手をかけていた弐弧の方だった。
「あれ？ 弐弧ちゃんじゃん。久しぶりだね」
少し拍子抜けしたような男の声がしたが、ブランケッタはその前に起きた事の方を見ていた。
玉虫色の泥かアメーバのような、半流動形の物体が自分と弐弧の間に割って入ったのだ。
視認した瞬間、弐弧は血相を変えて飛び退いた。足を挫きそうな動きだったが、このまま突っ込むよりは余程いいと言わんばかりに。
「だ……誰かと思えば――裏切り者の光復さんじゃないですか」
紅罪楽府は姫の玩具箱。全球凍結から数年経過した現在、中国本土は第六崩壊の信者で飽和している。
中国人を見たら紅罪と思え。そんな警句が大真面目に囁かれるほど、かの教団が張った根は深い。
だから当然ありえるのだ。この狭い箱庭に複数の紅罪信徒が集うという悪夢のような事態も。
もっともこの男、石光復に関しては"元"の一字を付け足す必要があったが。
「ずいぶん機嫌が良さそうですね。あぁ、頭まで癌だらけだったんでしたっけ……。あの陰気さも病気のせいだったんですか？」
「否定はしないが、そういう君は悪そうだね。言いたいことがあるなら聞くけど？ 一時は同じ釜の飯を食った仲だ」
人食い禍者・『饕餮』。信徒の中でも有数の犠牲を出していたカニバリストこそ、石光復という男だ。
一時は姫に重用される立場まで昇っておきながら、名誉を放棄して姿を消した裏切り者。忌まわしい背徳者。
弐弧が嫌悪するのは当然だったが、今彼女を苛立たせているのはそこではない。
「じゃあお言葉に甘えますけど……なんで弐弧の邪魔をするんですか？」
殺人鬼も裸足で逃げ出す食人鬼が、どうして慈善事業のような真似をしているのか。
弐弧の詰問に、光復は顔色を変えず首を傾げる。
「それは本気で言ってるの？ だったら考えが浅すぎる。庭師ならまだしも、君はもう少し考えて殺し合いに臨むべきだと思うけどな」
「あ――相変わらず、馬鹿にして……っ」
「この女は攻撃力を持たない禍者だろう。それもこの怯えようを見るに、他者強化型の可能性が高い」
牙を軋らせて睨む弐弧を余所に、光復は彼女とブランケッタの間へ割って立った。
泣きっ面のブランケッタが、大きな瞳をふるふると震わせて長身痩躯の背中を見つめている。
「姫然りルクシエル然り、この手の禍者は有用な神禍を持っていることが多いんだ。価値の勘定もせず殺すなんて、それこそ馬鹿のすることだよ」
光復の発言は一から十まで情の通わない、背後の女を物としか思っていないノンデリカシー。
だがそんなことは、九死に一生を得たブランケッタ・グランプライスの耳にはろくに届いていない。
（か……）
ブランケッタは常に周りから愛され、持て囃されるお姫様だが。
同時に彼女は、それと同じだけ恋多き女でもある。
（かっこいい……！）
弾む心臓。分泌されるリビドー。もう視線は釘付けで、光復のことが白馬に乗った王子様にしか見えなかった。
「対して君は能力が低く、頭もそれほど回らない忠誠心だけの女だ。労なく利を稼げると思ったから介入した、説明はこれでいいかい？」
「……い、いつまでも見下さないでくれますか！？ わ、わわ、私だって――ッ」
「背伸びしても現実は変わらないよ。それに、君の神禍は姫ありきのものだろう。口減らしは庭師に任せて、まず主人を迎えに行くべきだったね」
理路整然とぶつけられる侮辱に体温が上昇する。
「此処にいるのがエックハルト・クレヴァーだったなら、僕は見て見ぬ振りをした」
正論で理詰めされることよりも、彼が度々出す『庭師』のワードが弐弧の琴線を逆撫でしていた。
「あんな変態と比べないでください。姫を喜ばせることもできない人殺しより、私の方が……ずっと……」
庭師。自称・第七崩壊――エックハルト・クレヴァー。
彼の存在は弐弧にとって常に忌まわしい障害物で、かと言って逆立ちしても敵わない格上だった。
これは光復も知らないことだが、かの庭師は開幕数十分で『守護聖騎士団』頭目の首を取り、姫へ流血を捧げている。
一方の弐弧はどうだ。戦えない無抵抗な女を多少怖がらせ、そんな戦果もあと一歩の所で逃している始末。
「まあ僕に言わせれば五十歩百歩の馬鹿どもだが。沈芙黎を信じて救いにありつけると、本気で思っているなら戦慄するね」
「今――なんて言いました？」
へこたれかけた心は、光復の辟易したような一言に迷わず飛び付いた。
怒りは麻薬だ。身を焦がすほど怒っている間は、不都合なことを忘れてしまえる。
「勘違いしないでほしいが、僕も彼女のことは高く評価してるよ。第六崩壊は最も恐ろしい存在だ」
「恐ろしい？ はっ、神々しいの間違いでは？ あなたみたいな不信心者は、あのお方の上辺しか知らないからそんなことが――」
「君よりは知っているさ。沈芙黎は"鏡"だ」
そんな弐弧に、光復は間違いを諭す教師のように語り聞かせる。
前までの彼はこんな饒舌な男ではなかった――変心の理由は問うまでもない。彼に奇跡が降り注いだ瞬間を弐弧も見ている。
「彼女はあらゆる欲望を受容するが、その実誰のことも見ていない。自分へ向けられた"希望"に合わせて、花の咲かせ方を変えているだけだ」
結論として。沈芙黎では石光復の救いたり得なかった。
「あれはケシの花だよ。一時の酩酊は与えてくれるが、後の破滅と抱き合わせだ」
彼女の騙る救済は、対価として死を求めるものだった。
生きたくて藁にも縋った男が、自滅ありきの救いで満足できる筈がない。
「その体がいい例だろう。君が構ってと望んだから、姫はそれに応えたんだ」
光復の視線が、眼前のみすぼらしい矮躯を舐める。
弐弧の体はまるで傷痍軍人のようだ。
抉られた片眼。もぎ取られた左腕。
服の下にも大小様々な"戯れ"の痕跡が痛ましく残っている。
「"滅亡"としてなら兎も角、"救世主"として姫はルクシエルの足元にも及ばない。証人はこの僕だ。現についさっき、僕は彼女に救われたんだから」
「――黙りなさい」
矢継ぎ早の侮辱が一区切り付いた時。弐弧の放った声には、これまでのどれよりも濃厚な殺意が込められていた。
「あなたが何に傾倒するのも自由です。姫に倣って、私も寛大な心で許してあげましょう。でも、でも……」
石光復が指摘した通り、牙野弐弧は禍者として明確な欠陥を抱えている。
領域型自動報復能力――『寵愛者牙狼（プリンセス・フェイバリット）』。
姫・沈芙黎の周囲に仕えていることを前提とし、領域内に出現した全ての脅威をフルオートで排除する。
もう一度言おう。"姫の周囲に仕えていることを前提として"、弐弧は最強のボディーガードになれる。
裏を返せば姫と引き離されているのなら、弐弧は全力の一割程度を必死こいて振り翳すのが精々の落ち零れ者でしかない。
こんなに怒っているにも関わらず、光復へ攻撃を仕掛けずにいる理由がまさにこれだ。
弐弧の神禍では光復に勝てない。彼が持つ人喰いの化生、玉虫色の大神仙に敵わない。だからされるがまま、屈辱へ甘んじていたのだ。
それでもだ。
気弱で愚鈍な弐弧にも、譲れない物が一つある。
「この体（きずな）への揶揄は許さない――これ以上言うなら本当に殺しますよ、石光復」
弐弧にとって不具は誇りだ。傷だらけの体は姫に愛された証で、哀れまれる筋合いなど皆無。
見えない半分の視界と欠けて不自由な片腕がいつだって姫との絆を感じさせてくれる。
たとえ一方通行だろうと構わない。そんなことが一体何だというのか。
自分は姫に救われた。誰がどんな理屈を並べ立てようと、その事実だけは永久に不変だ。
「そうカッカするなよ。僕としてもこんな序盤で紅罪と喧嘩はしたくない」
気圧されたわけではないが、光復もすっと肩を竦めた。
「君や庭師にもまた利用価値がある。参加者の数を減らして、姫という最悪を高め上げる役目がね」
「自分で売っておいて、な、何をいけしゃあしゃあと……！」
「吹っかけてきたのは君だろ。そうでなかったら僕もこんなに喋らないさ」
石光復はいつだって理屈の男だ。その最善手は直接的な手段に限定されない。
弐弧や庭師・エックハルトのような狂信者をあえて生かし、残存禍者の間引きに活用する。
彼は元よりそのつもりで、目の前の弐弧を殺すつもりなど毛頭なかったのだ。
「――君。名前は？」
「え？ あっ、はい！！ ぶ、ブランケッタ・グランプライスです！！ 親しい人はブランと呼びましゅ！！」
「あぁそう。じゃあブラン、この子に支給品を分けてあげなさい」
「へ？ で、でもそしたらあたしのアイテムが――」
「二度言わせるな。大人しく分けろ」
「ひゃいっ！ ど、どうぞっ！」
あせあせ、とデイパックの中身をかき出して献上するブランケッタ。
哀れな姿だったが、貰った弐弧も苦虫を噛み潰したような顔をしていた。
姫の付き人として、裏切り者から施しを受けた事実が尊厳を傷つけたようだ。
「……じゃあ私はもう行きます。なるべく早めに死んでくださいね」
「君もな」
去っていく弐弧。一息吐く光復。
お姫様は丸腰のままそれを見つめる。身ぐるみを剥がされた格好にも関わらず、どこか夢見心地な眼差しだった。
（た、助けてもらっちゃった……）
今までもブランケッタの周りには、大勢の王子達が現れては消えていった。
しかしその時はいつも防寒が行き届いた豪邸の中にいたので、こんなドラマチックな出会い方をしたのは初めてだ。
恐ろしい暴漢（？）に襲われ、あわやこれまでという場面を颯爽と助けられる。
燦然すぎる初体験は恋多き女の脳を焼き、当然のようにいつもの感情へと導いていく。
そんなことは露知らず、食人鬼が振り返る。目が合った。それだけで心臓が口から飛び出しそうになった。
「怪我はないかい？」
――やっぱりめちゃくちゃかっこいい。
ブランケッタ・グランプライスは、イケない恋を覚えた。
◆
全球凍結から数ヶ月。
姫に拾われた弐弧は中国に渡り、不慣れながら紅罪の信徒としての生活を開始していたが。
平和な日常は突然終わりを迎えた。禍者となって生き延びていた兄が、風の噂で自分の居所を聞きつけ現れたのだ。
兄の神禍は衝撃の重層化。一発の拳で複数回のインパクトを作り出し、重ね合わせることで何十倍もの破壊力を生み出す。
才能の塊だった兄は弐弧にとって恐怖の象徴で、顔を見た瞬間に腰を抜かして凍りついた。
コンディション次第では粗相だってしていただろう。それほどまでに、兄の恐怖は彼女の精神へ深く刻み込まれていた。
『もう動かなくなっちゃった。根性がどうたら言ってたけど、大したことはなかったわね』
だからこそ兄の返り血に濡れて微笑む主君の顔を見た時――弐弧はこれまでの人生経験が吹き飛ぶような感動に襲われた。
信じられない光景だった。あの威勢のいい兄が一合交わしただけで青ざめ、腰を抜かし、幼い日の弐弧のように逃げ惑う姿。
格下とはいえ戦闘特化禍者、その全力を何発も受けたにも関わらず、姫は最後まで血の一滴も流さず兄と戯れ続けた。
武術家にとってこれほどの恐怖と屈辱はあるまい。当てた拳が砕けるような怪物を倒す方法を、師範代は教えてくれない。
『まぁいいわ。ほら、弐弧。そんな子供みたいに泣かないの』
踏み潰されたパイのようになった兄の残骸を前に、姫は笑った。
笑いながら、血と脳漿がこびり付いた手を差し出してくれた。
海の向こうの故郷で、初めて会った時と同じように。
『これで、あなたは自由よ』
その時、牙野弐弧は決めたのだ。
私は先の短い人生を、すべてこの人に捧げると。
「……私は負けない」
弐弧は自分の弱さを知っている。
石光復に言われるまでもない。
自分が目障りな庭師に遠く及ばないことも、主人なしでは満足に戦えない猟犬であることも――弐弧は誰より知っている。
「私の居場所は誰にだろうと奪わせない」
だからなんだ。笑いたければ笑えばいい。
たとえ世界の全員に笑われても、それが何だという。
たった一人――敬愛する姫に褒めてもらえたなら、それだけで牙野弐弧は報われる。
「すぐに参ります、我らが姫……あなたの付き人は他の誰でもない、この弐弧めの役目ですから……！」
【E-1・展望台/一日目・深夜】
【牙野弐弧】
[状態]：健康
[装備]：なし
[道具]：支給品一式、ブランケッタ・グランプライスの支給品一式
[思考・行動]
基本：全ては姫のために。
１：姫のもとへ馳せ参じるのが最優先。道中、必要であれば参加者を間引く。
２：石光復は必ず殺す。エックハルトさんは……戦っても勝てないので都合よく死んでてほしい。
[備考]
※神禍『寵愛者牙狼』は姫がいない状態でも限定的な使用が可能なようです。ただし出力は著しく落ちます。
◆
「好意を抱いた相手一人に能力強化を与える。ただし嫌悪が好意に勝れば強烈な弱体化をもたらす、と」
「は、はい……。たぶんそんな感じで……」
弐弧の去った展望台最上階で、ブランケッタは光復から神禍の詳細開示を求められていた。
言わずもがなそれは自分の急所を曝け出すに等しい行為だったが、どの道彼女に選択権はない。
余すところ打ち明けられた秘密を、光復は真顔のまま聞き届けた。その上で彼がブランケッタという禍者に対し下した評価は――嘆息。
「とんだ見込み違いだ。話にならない」
「え」
配慮も慈悲もない、失望も露わの侮蔑だった。
「君のような女を知っている。言うに事欠いて、姫の亜種とはな」
光復の背後から、玉虫色の陽炎が立ち昇る。
ブランケッタの体中の毛穴が開く。冷や汗が滲み出し、奥歯は奇怪な音を鳴らした。
さっきはあんなに颯爽と自分を助けてくれた、新しい王子様の神禍。
改めてまじまじと拝んだ石光復の狂気は、直視するだけで正気を失いそうなほど恐ろしい。
グロテスクに泡立ちながら不定形の体を波打たせる、この世の物とは思えない化け物だ。
再び真っ青になった彼女をつまらなそうに見下ろして、饕餮は死刑宣告を下す。
「他者強化型の神禍は珍しいんだ。掘り出し物なら小間使いにしてやってもよかったが、結局はありふれた禍いか。弐弧ちゃんにくれてやればよかったよ」
石光復はエゴイストである。彼もまた優勝の座を狙っているが、その利己主義はある種の柔軟さを宿していた。
確実に殺せる弐弧を泳がせたのがいい例で、光復は自分の手でスコアを稼ぐことにそれほど執着していない。
多少形式が複雑なだけで、バトルロワイアルの本質は椅子取りゲーム。
最後の椅子に座りさえすればいいのだから、目先の首にあくせくするのは愚者のすることだ。
この殺し合いには十二崩壊のような桁の外れた禍者も参加させられている。
光復も多少の自信はあるが、『姫』『常冬』『金獅子』『庭師』――その他数名は次元が違いすぎる。
いずれ彼らを蹴落とす為の地盤固めも兼ねて、早期から様々な根回しをしておく必要があった。
ブランケッタの価値を問おうとした理由もそれだ。ルクシエルのような極めて有意な禍いの持ち主である可能性に賭け、ああして手を差し伸べた。
しかし結果は期待外れ。尻軽女の気分一つで呪いに転じる力など、不死の妙薬と信じて水銀を飲むようなものではないか。
「希望を持たせて悪かったね。損切りは早いに限るんだ」
「ぁ、ぁ、ぁ……！」
醜悪な玉虫がブランケッタを絡め取る。
光復にとっては見慣れた光景だ。この後ショゴスは彼女の血肉を溶かし、取り込んで主人の糧に変えるだろう。
「――ま、待って……！ まだっ、言ってないことがあるの……！」
そしてこれも同じく、見慣れている。人間の死に方は数多あるが、捕食という最期は実に耐え難いらしい。
だから光復の犠牲者はいつだって惨めな命乞いをし、ありもしない希望を探して喚くのだ。
無論聞く価値はない。忌まわしき玉虫が女の体を抱き締めていき、いつしか見える部分は右目だけになった。
「あたし、あたし……ッ」
指や鼻先といった末端部位がひりひりと痛み始める。
溶解が始まっているのだろう。ショゴスは人間を溶かして食う。
一番の取り柄である可憐さすら失われ出す瀬戸際で、ブランケッタ・グランプレイスは。
「――すきです」
光復が生涯で一度も聞いたことのない、よって予想のしようもない――滑稽な命乞いをした。
「……なんだって？」
「あなたのこと、すきになっちゃったんです……」
驚くべきは、その告白には一片の嘘もなかったこと。
（何してるんだろ、あたし。こんなに酷いことされてるのに、どうして）
ブランケッタは恋多き女。しかし彼女に選ばれるにはいくつかの必須要件が存在する。
イケメンなこと。身も心も清らかな人間であること。
あたし（ブランケッタ・グランプライス）に、いつどんな時でも優しいこと。
（どうして――こんなにきゅんきゅんしてるんだろ）
ブランケッタはアウトローに萌えない。
彼女の理想像はどこまで行っても白馬の王子様であり、そこがブレると分かりやすく評価が落ちる。
卑怯者。暴力的な人。どちらも大嫌いだ。そして光復は今のところその両方を兼ね備えている。
「あたしだけは、光復さんの呪いになんてならないから……だからっ！」
今だって、『あたしにこんなことするなんて』という思いはあった。
しかしどうしてか嫌いになれない。上がった評価が天辺から落ちていかない。
あの恐ろしい狂信者から守ってくれた彼の背中が、いつまでも瞼の裏にこびり付いて離れないのだ。
「だから――ブランのこと、もっと使って……？ ね……お願い」
それはそうと、ブランケッタは気付いていなかった。
自分が今、光復へ百の弁解にも勝る反証を突き付けていることに。
『キミこそが運命の人』。彼女の神禍は好意を抱いた相手に絶大な強化を施す一方、感情が変容すれば効力が逆転してしまう。
光復に惚れているという言葉が本当なら、彼にはその瞬間から神禍の効力が働いていた筈だ。
にも関わらず死刑宣告を突き付けて殺そうとした時点で、逆転現象が起こっていなければ理屈に合わない。
（この女……本当の馬鹿なのか？）
当然、石光復はその異常性に気付いている。
好意の反転が起こり弱体化したとして、全身を取り込んだショゴスが捕食を完遂する方が早い。
仮にそうでなくともブランケッタは生き物として弱すぎた。最悪の場合でも、手持ちの支給品だけで十分に抹殺可能である。
彼女の説明から神禍の性質を理解し、勝算を構築した上で殺しにかかった。
だからこそ起こる筈の反転が未だに発生しない不明さに手を止めさせられる。
神禍の不発という致命的な事態が、言葉よりも雄弁にブランケッタ・グランプライスの恋を証明していた。
「断っておくが、僕が君の気持ちに応えることはない」
「っ」
「僕の心を掴んだのはルクシエルだ。健常な体を手に入れた今、僕が目指す到達点は救世主を手に入れることだ」
恋の証明。それを知りながらこんな言葉を吐ける光復は、やはり鬼畜なのだろう。
何故ならこの発言すら彼にとってはリトマス紙のようなもので、ブランケッタの本心を測るための手段だったのだから。
そしてこうまでしても、やはり反転は起こらなかった。
予想外の展開に嘆息しながら、光復は彼女への判決を撤回する。
ブランケッタを覆っていたショゴスが離れ、浮いた体が宙から落ちた。
うう、と呻いて見上げるブランケッタ。哀れみを誘う姿にも眉一つ動かさず、光復は今度こそ次のない審判を突き付ける。
「それでも君は――僕に生涯を捧げると誓うか？」
あまりに傲慢、それでいて不遜。
こうまでくると、もう暴力的とかそんなレベルの話ではない。
祝福が禍いに変わる条件は完全な形で満たされる筈だ。
しかしやはり、吊り橋は壊れていた。ブランケッタ自身慣れ親しんだ力の誤作動に戸惑いつつ、それでも問いに答える以外はなく。
「……うん。誓う……誓います。だから、一緒にいさせて？」
ペットの忠誠心を測るように差し出された手へ、清らかな口づけを落としたのだ。
◆
「君の神禍が仇をなした時、僕は必ず君を殺す」
ブランケッタは生まれてこの方、どこに行っても高嶺の花だった。
世界が崩壊してからもそれは変わらない。
王子様は代わる代わる彼女の所までやってきて、その誰もが彼女の期待を裏切った。
ある者は、自分の威光を傘に着て威張り散らしていたし。
またある者は、使用人に横柄な態度を取っているところをうっかり見られた。
化けの皮が剥がれた王子達の寿命は短く、末路も同じだ。
呪いに転じた恋の呪縛で体を壊し、着の身着のまま追い出されて……その後顔を見たことは一度もない。
「僕は君に失望するが、君は僕に失望するな」
出会いを求める気持ちはいつも変わらなかったが、辟易する感情がなかったというと嘘になる。
誰も彼も結局同じ。自分が与える恩恵だけが目的で、その薄汚い欲望を王子の仮面で隠していただけ。
あたしを幸せにしてくれる王子様なんて、この寒い星にまだ生き残っているんだろうか？
この世界では優しい人から死んでいく。なら自分の求めるラブストーリーは、とっくに絶版になっているのかもしれない。
「――光復さんは」
「ん？」
「どうしたら、あたしに"希望"してくれますか？」
諦めにも似た心境の中で出会った何人目かの運命の人。
彼は王子だなんて呼ぶのも憚られる、どうしようもない外道だった。
今までの王子候補が晒してきた醜さが軽く見えるほど、何もかもが終わっている。
それに、本命の存在を公言までされてしまった。これがブランケッタにとってどれだけの屈辱だったか、光復は考えてもいないのだろう。
「癒しの神禍を修めてみせろ。そこまでできたなら、僕も君の値打ちを考え直そう」
吊り橋効果もお手上げの鬼畜に、では何故ブランケッタは惹かれたのか。
――その答えは、彼が何の仮面も被っていないからだ。
石光復は何も隠さない。醜い人間は沢山見てきたが、こんなに憚らない男は彼だけだった。
「実体験に基づく見解だが、恐らく神禍は成長していく異能力だ。僕の神禍も、最初はもっとささやかな性能をしていたからね」
まるで首輪を繋がれて、飼い慣らされているかのよう。
お姫様とは程遠い扱いなのに、悪くないと感じてしまう。
ならばやはりこの恋はイケない、悪い遊びのようなものなのだろう。
「価値を示せ、ブランケッタ・グランプライス。希望はしないが、期待だけはしてあげる」
貴方こそが運命の人。
私を迎えに来て、首輪を与えてくれた王子様。
そしてあたしは――貴方の運命にならなくてはならない。
「……頑張ります。絶対、あたしの方を向かせてみせるから」
ブランケッタは光復の手を強く握る。
怒られるかもと思ったが、振り解かれることはなかった。
「うん。励むようにね」
じゃれてきた犬をあやすように頭を撫でられ、ときめきすぎて死にそうになった。
【E-1・展望台(最上階)/一日目・深夜】
【石光復】
[状態]：健康、『キミこそが運命の人』適用中
[装備]：なし
[道具]：支給品一式
[思考・行動]
基本：儀式を制し、ルクシエルを手に入れる
１：直接の殺人にはこだわらず、参加者の価値を見極めて殺し合いを優位に進める。
２：ブランケッタ・グランプライスを利用する。彼女の心が冷めることがあれば即座に排除。
３：十二崩壊を筆頭とした強力な禍者との衝突は当分避けてまわる
[備考]
【ブランケッタ・グランプライス】
[状態]：右肩負傷、『キミこそが運命の人』発動中（対象:石光復）
[装備]：なし
[道具]：なし
[思考・行動]
基本：生き残りたい
１：光復さんと一緒にいる。彼に"希望"される存在になりたい。
[備考]
最終更新：2026年11月06日 19:19
