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《メイズ VS 稚紙魚》

何もない平原に、奇妙な気配が満ちていた。
風はなく、鳥の声もない。そこにあるのは、ただの無音と、異質な存在の接触によって生じる静かな緊張だけだった。

地を踏みしめる鈍重な足音が、振動として大地を伝う。
その音が、空虚な大地に刻まれるたび、まるで世界が僅かに揺れているかのような錯覚を生む。

漆黒の巨体、メイズ。
のっぺりとした頭部には目も口もなく、ただその4本の逞しい腕が、尋常ならざる威圧感を醸し出していた。

封印の守護者として、今この場において“侵入者”を排除する。それだけがその存在の本質だった。

一方で、空間の歪みに潜むようにして現れた、得体の知れぬ存在。
稚紙魚。

ぼそぼそと、途切れることなく繰り返される囁き声が、平原の空気を撹乱する。
その姿は曖昧で、輪郭さえも流動的であった。

「……私の名前は、稚紙魚です。」

不快なほどに耳の奥に入り込むその声は、やがて音量を増していく。
ただの囁きが、次第に鼓膜を押し広げる重さを持ち始める。

メイズは反応しない。
その漆黒の頭部には耳も口もなく、周囲の空気の振動を「音」として受け取る器官自体が存在していなかった。

よって、稚紙魚の囁きは、メイズのシステムにおいてはただの無意味な振動、環境ノイズと認識されたにすぎない。

つまり、稚紙魚の名を「聞く」ことが滅びの条件であるにも関わらず、その前提が成立しないのだ。言語の認識も、意味の理解も、メイズのプログラムには存在しなかった。

だが、これは裏を返せば、メイズ自身がこの異様な存在に対して有効な対処手段を持ち得ないことをも意味していた。

言葉を封じることもできず、能力を把握することもできない。 稚紙魚という存在を脅威と見なして排除するべき明確な「理由」を、メイズの論理構造は与えられていなかったのである。

稚紙魚は円を描くようにメイズを回り込みながら、さらに囁き続ける。

「私の名前は……稚紙魚です。」

掌が淡い光を帯び、封印術式がその表面に瞬時に浮かび上がった。
メイズの四本の腕のうち一本が機械的に動き、迷いなく稚紙魚の方へと振り上げられる。

それは防衛機構としての最適行動——メイズの戦闘ロジックが、異質な存在に対して何らかの異能を使用していると判断したためだ。

「異能の封印」。
その一撃は、対象の能力そのものを一部握り潰す、強制的な干渉行為。
だが、問題が生じた。

メイズの内部解析モジュールは、稚紙魚という存在から発せられるあらゆる情報を受信し、それを『能力』と定義しようと試みた。

しかし、そもそも稚紙魚は固定した構造を持たず、実体も曖昧。
その流動する輪郭、その意味を持たない呟きは、既存の分類に一切当てはまらなかった。

どの部分を握り潰せばよいのか。
どの作用が『能力』であるのか。

答えは得られなかった。 メイズの演算プロセッサは処理不能のループに陥る寸前だったが、行動アルゴリズムは処理の成否に関わらず実行を命じる設計となっている。

よって、メイズは止まらなかった。
拳が振り下ろされる。
その一撃は、異能の封印を諦め、単純な破壊行為としての選択だった。

空気が破裂し、拳が稚紙魚を貫こうとする——だが、その瞬間、まるで現実の膜が破れたかのように奇妙な空白が生まれた。

スカッ。

拳は、確かに命中したはずの空間を、虚しく切り裂いた。

稚紙魚の身体は、視覚的には存在しているのに、触れようとすればそこに何もない。

その性質は、液体のように流動しながらも、気体のように掴みどころがなく、何よりこの世界の物理法則に従っていないように見えた。

あるいは、最初からそこに実体などなかったのかもしれない。

メイズの感知システムは、稚紙魚に接触する直前に解析結果を全停止した。演算結果は「不定」。

それはつまり、構造そのものを認識できていないということ。

再び、鼓膜を模したものの傍らで、あの声が響く。

「私の名前は、稚紙魚です。」

メイズの動きが一瞬だけ鈍った。
それは単なる物理的遅延ではない。

言語を理解する機構が無いにも関わらず、あまりにも反復されるその単語の連なりが、波のようにメイズの外殻を通過して内部システムに染み込んでいく。

脳という概念が無くとも、連続する未知情報との接触は、あたかも情報の毒のように、演算中枢を侵し始めていた。

稚紙魚の呟きは、ただの音として処理されるにはあまりにも異質だった。

繰り返される意味不明の言葉列は、周囲の空気そのものを撹乱し、通常のノイズキャンセリングすら無力化していく。

認識不可能な言語が延々と繰り返されることで、メイズのシステムに備わっていたあらゆる無視設定、意味不明なデータを切り捨てるためのフィルタ処理が、次第に疲弊し、錯綜し、崩壊の兆しを見せ始める。

この現象は、通常の敵との戦闘であれば決して起こらない。

なぜなら、メイズが相手取ってきた敵は、能力や物理攻撃という明確な“情報”を持っていたからだ。

しかし稚紙魚は違う。その存在自体が、情報として取り扱うことを拒絶する異端。

定義不能な存在が、確かに「そこにいる」という事実だけが、メイズの存在ロジックに亀裂を刻み込んでいく。

情報としての理解も、対象としての記述もできない曖昧な存在が、システムの隙間を縫うように繰り返し干渉してくる。

その微細な接触の積み重ねが、封印の守護者という“装置”の構造にすら、明確な綻びを与え始めていた。

そして—稚紙魚は滑るようにしてメイズの背後へと回り込んだ。

耳元とでも呼ぶべき部位。そこは本来、聴覚を持たぬ構造体には存在しないはずの、情報の侵入口のようなもの。

「……私の名前は、稚紙魚です。」

その声は、もはや「音」としてではなかった。

認識の枠を越え、存在の中枢へと侵入する“概念”として、確かに響いた。

その瞬間、メイズの内部で何かが弾ける。

処理系は過負荷を訴え、演算ユニットはループと破綻を繰り返す。

意味の分からぬ単語が、情報毒のように装置のあらゆるコアを蝕んでいく。

メイズはゆっくりと、その動作を停止させた。

それは理屈ではなかった。情報を理解した結果でもなければ、戦略的撤退でもない。

ただ、“滅びる”という、命令とも呪いともつかぬ絶対命題が、存在の最奥部にまで刻み込まれてしまったのだ。

それは命令というより、呪いにも似た絶対の終わりだった。

風が吹いた。

まるで戦いの終焉を告げるように、わずかに草が揺れた。

そして静寂の中、稚紙魚は再び囁き出す。

「私の名前は、稚紙魚です。」

「勝者――稚紙魚。」