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もう一人の『左手』-13 - (2008/02/23 (土) 13:15:48) の１つ前との変更点
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#navi(もう一人の『左手』)
「ズゥゥゥゥゥカァァァァァァ！！」
悪鬼のごとき形相で迫るカメバズーカ。
「ぐっ！？」
それを迎え撃とうとするV3の全身に走る、高圧電流のような激痛。
思わず腰が砕けそうになるが、こんな状況で、膝を屈するわけにはいかない。懸命に大地を踏みしめる。
そんな隙だらけのV3の懐に、カメバズーカは一気に飛び込み、その勢いを殺さぬままに、二本の剛腕で、V3の首根っこを、握り潰さんばかりに引っ掴む。
「ちぃっ！」
しかしV3は、カメバズーカの勢いを利用して、柔道の巴投げの形で、怪人を後方に放り投げる。
大地にのけぞって倒れたV3。その彼によって、大地に転がされたカメバズーカ。
だが、そのままむくりと身を起こすカメバズーカを、予期せぬ攻撃が襲う。――彼の足元の地面が、いきなり爆発したのだ。
「がはっ！？」
衝撃波をまともに食らって、カメバズーカがすぐ傍の樹に叩き付けられる。
ルイズが、怪人の足元に転がっていた石に、『練金』をかけたのだ。
「くっ……、何をしやがったズ～カ～！？」
勿論、デストロンの改造人間からすれば、そんな程度の爆発など、物の数ではない。
だが、ルイズの放った、二発の『失敗魔法』の結果は、恐慌状態に陥っていた、キュルケ、タバサ、そしてフーケの、３人のトライアングル・メイジの精神に平衡をもたらすには充分だった。
（魔法が効いてる……？ この化物には、魔法が通用する！？）
いかに人に畏怖を撒き散らす“ばけもの”といえど、それと戦おうとする者がいる限り、人の心はいつまでも凍てついたままではいられない。『ともに戦う』という選択肢を投げ捨てて逃亡するには、この世界のメイジたちの気位は高すぎるのだ。
フーケが、怪人の足元に『練金』をかけ、両足を大地に埋め込ませる形で動きを封じ、
「今だよっ！！」
そのフーケの声に呼応するように、キュルケが『フレイムボール』を放ち、カメバズーカの甲羅を、紅蓮の炎に包み込む。
だが、それでも、怪人の表情が変わったのは一瞬だけだった。
「ズ～～カ～～、悪いがお嬢ちゃん、こんなヌルい火じゃあ、水ぶくれ一つ作れねえぜぇ」
――が、その時、フーケが自分に残った最後の魔力で、キュルケの炎に巻き上げられた木の葉を“油”に錬成し、同時にタバサが、特大の『エアハンマー』をお見舞いする。
「なぁっ！？」
急激に、大量の油と酸素を補給された炎は、それこそ爆発的なまでの燃焼を引き起こし、カメバズーカの全身を覆い隠すほどの勢いを見せる。それは普通の人間なら、一瞬で気化してしまうほどの高熱だった。
「やるじゃないか、お嬢ちゃんたち」
「あんたもね、おばさん」
だが、そのキュルケの余計な一言に、フーケがブチ切れる暇さえなかった。
「よし、今のうちだ。全員、早くここから逃げるんだ！ アイツは俺が引き受ける！！」
「なっ、何言ってるのよアンタっ！？ ここまで来て、手柄を独り占めする気なのっ！？」
そのV3の台詞に、やはりと言うべきか、真っ先に反応したのは、ルイズだった。
さっきの二発の失敗魔法こそが、怪人への反撃の先鞭だったと思っている彼女にとっては、眼前の怪物を追い詰めているとおぼしき今の情況で、敵前逃亡する事は考えられない事だったからだ。
永年、『ゼロ』のレッテルを貼られ続けた彼女は、――無理からぬ事だが――それほどまでに、自らの汚名をすすぐ栄誉に貪欲だった。
「そうよカザミ、悪いけど、いまさらあの獲物を、あんたに譲る気は無いわ」
キュルケも調子に乗って、ルイズの尻馬に乗る。
「人を散々ビビらせておいて、蓋を開けりゃあ、とんだ張子の虎じゃないの」
このキュルケという少女は、こと虚栄心の一事に関しては、ルイズをさらに凌ぐ。
そして何より、自分をこれほど怯えさせた存在が、戦闘を開始してみれば、案外恐れるに足ら無かったという事実が、悔しくて仕方が無いのだ。
その思いは、何もキュルケだけではない。
「まったくね。これじゃあ、私としても、何で腰まで抜かして、こいつから逃げたのか分からないよ」
フーケもぼやくように呟く。
フーケにしても、眼前で、あっさり火だるまになっているカメバズーカを見て、拍子抜けした事は間違いないのだ。
タバサだけが、いまだ鋭い眼差しを怪人に注いでいたが、それでも、油断していないだけで、勝負はついたと判断しているようだった。
――だが、それでもV３には分かっていた。
自分たち改造人間は、この程度のことで死ぬような、ヤワな存在ではない事を。
「ズゥゥゥゥゥカァァァァァ！！」
推定一千度以上の高熱で炙られ、完全に活動を停止したかに見えたカメバズーカが、突如、広大な森林に響き渡るような声を轟かせた。
「なっ……！？」
彼女たちは、先程までの余裕はどこへやら、その咆哮を聞いた瞬間に、顔色を失ってしまう。
そしてカメバズーカは、自らを包む巨大な炎球を、内側から弾き飛ばしたのだ。……かつてV3が、コルベール相手にそうしたように。
――これほどの炎ですら、改造人間カメバズーカを焼き尽くす熱量には、至らなかったのだ。
「危ない！！」
カメバズーカが弾き飛ばした炎球は、一千度に及ぶ高熱を含んだ弾丸となり、四方八方に、放射状に撒き散らされる。
もしV3が、とっさに盾にならなければ、彼女たちは、その炎球破裂の余熱だけで、黒コゲになって即死していただろう。
「きゅいっ！！！？」
数ｃｍ大の小さな炎が、仰向けにひっくり返って気絶していたシルフィードを、叩き起こす。だが、その程度の火傷で済んだのは、この風竜にとっても、果てしない幸運だったと言えるかも知れない。
カメバズーカが撒き散らした、高熱の火炎弾は、周囲の木々を一瞬にして火だるまにし、その炎は瞬く間に、燃え広がっていったからだ。
それほどの高熱をまともに浴びたV3である。
いま、怪人から攻撃を喰らえば、例え彼といえど、無事には済まなかったであろう。
だが、カメバズーカとしても、全くの無傷というわけではない。
鱗状の人工強化皮膚は、ところどころ焦げ付き、焼けただれ、ぞっとするような傷痕を晒している。
「ズ～～～カ～～～」
口から、ごほっと黒煙を吐くと、カメバズーカはガクリとよろめいた。
（いま……だ……！！）
V3は、怪人と同じく、焦げ痕の残る自らの肉体を引きずりながら、渾身の鉄拳を、硬い皮膚によろわれた、そのほおげたにめり込ませる。
カメバズーカは、悲鳴すら上げられず、暗い森の奥に殴り飛ばされていった。
（くぅぅ……っ）
膝を着きそうになるのを、かろうじてこらえ、V3は振り返る。
「もう一度言うぞ……お前らでは、あいつと戦えない。ここは俺に任せて……逃げろ！！」
「カザミ……」
「――聞け」
V3は、言葉を続けた。
「あの怪人――カメバズーカの体内には、爆弾が仕込まれている。――それも、ただの爆弾じゃない。核爆弾だ」
「かく……爆弾……？」
タバサが未知の単語に反応し、眼鏡を嵌め直すが、フーケはその言葉に思い当たっていた。
「それって、まさか、ガンダールヴの坊やが言っていた――ゲンシ爆弾とかいう……？」
「そうだ。爆発すれば、半径数十リーグ以内の物は、何もかも吹き飛ぶ。何もかも、だ」
「うそ……でしょ……？」
キュルケが呟くように訊き返すが、V3が冗談を言っていないことは、その語調の空気からして、歴然であった。
「今すぐ魔法学院へ飛んで、Mr.オスマンに伝えるんだ。大至急、学院にいる全ての人間を退避させろ、と。分かったな？」
顔面蒼白になりながらも、タバサは頷く。
それを確認すると、V3は彼女たちに背を向けるが、
「待ちなよっ！！」
フーケが、その背中を、怒鳴るように呼び止めた。
「私たちはドラゴンで逃げる。それはいい。でも、アンタは……どうする気なんだい？」
「あいつは俺の――“仮面ライダー”の敵だ。お前らの手を煩わせるわけにはいかない」
その場にいた全員が、その言葉の正確な意味を理解できなかったであろう。だが、この異形の両者の間には、余人には計りがたい深き因縁が存在するのだろう。それだけは分かった。
「ヴァリエール」
「えっ――？」
「平賀に、……優しくしてやってくれ」
目だけで振り向いて、そう答えると、V3は、カメバズーカを殴り飛ばし、転がっていった方向に走り出し、姿を消した。――ルイズには、その背中が僅かだが、寂しく微笑んだような気がした。
「カザミィィィッ！！」
ルイズの叫びを合図としたように、紅蓮の炎に染まる森の奥から、バズーカ砲弾の爆音が響く。
それは、人間には介入できない、改造人間同士の戦闘開始の号砲であった。
――ズキンっ！！
カメバズーカに、地面に放り投げられ、脳震盪を起こしかけていた才人は、ようやく眼を開けた。手首から走る鋭い痛みが、気付け薬代わりになったようだ。
指は――動く。かなりの痛みを伴う事に変わりは無いが、それでも、骨は折れていないようだ。
その事実を、才人は暗澹たるショックとともに受け止める。
改造人間のパワーを以ってすれば、カルシウムの足らない現代人の骨など、文字通りひとひねりだったはずだ。にもかかわらず、おれの右手は無事なままだ。
何故だ。
――考えるまでも無い。疑問の余地すらない。余りに単純明快な、その答え。
「風見……さん……」
体を起こす。
それに気付いたルイズが、こっちに駆け寄ってくる。
「サイト！ 無事だった！？ ケガは無い！？」
そんなわきゃねえだろ、と思いながらも、脂汗を流しながら、かろうじて笑って見せる。
「良かった……！」
「ルイズ」
「取り敢えず……取り敢えず、撤退するわよ。こんなところでグズグズして、カザミの志を、無下にするわけにはいかないわ」
「ルイズ」
「急いで！ カザミは言っていたわ！ あの“ばけもの”が自爆したら、魔法学院さえ巻き込むほどの大爆発を起こすって！！ だから――」
「見捨てるのか？ ――風見さんを」
その言葉を聞いた瞬間、ルイズのからだは凍りついた。
「風見さんは、お前にとっても“使い魔”の一人だろう？」
「……」
「そんなあの人を、見捨てるのか？」
そう問い掛ける才人の、射抜くような瞳をルイズは、真っ直ぐに正視することは出来なかった。
「……かっ、カザミは……カザミは死なないわっ！！ サイトだって知っているでしょっ！？ アイツはただの人間じゃない。それに……」
「だからって見捨てるのかっ！？」
「ただ見殺しにするんじゃないわっ！！ 今こうしている間にも、あの“ばけもの”が自爆するかも知れないのよっ！！ 一秒でも早く私たちは、学院に帰って、みんなを避難させなきゃならないのっ！！ それに――」
「いま、ここにいても、私たちに出来ることはない、――か？」
才人に台詞を奪われて、ようやくルイズは彼に向き直った。――駄々をこねるな、と言わんばかりの目で、少年を睨み返す。
「――そうよ。悔しいけど、あの“ばけもの”を相手に戦えるのは、カザミだけ。私たちじゃない。だから私たちは、私たちに出来ることをするしかないの」
「きゅいきゅいっ！！」
むこうで、シルフィードが呼んでいる。
「なにやってるの二人ともっ！！ 早く来なさいっ！！」
キュルケが焦れたように叫んでいる。
そう、こんな無意味な口論をしている暇は無い。
一刻も早く、ここから脱出しなければ、純粋に命が危ないのだ。
そんな事ぐらい、才人にも分かっている。
核爆発の威力の凄まじさは、世界唯一の被爆国民たる平賀才人が、この場にいる誰よりも承知しているからだ。
だが、それでも、……釈然としない。あの二人を置いて、自分たちだけおめおめと逃げるなんて出来るわけが無い。特に、彼の“記憶”を知ってしまった以上は。
「ルイズ、確かにお前の言う事は正しい。でも……やっぱり納得できねえ」
「何言ってるのよサイトっ！？ 私たちに、他に出来ることがあるわけ――」
「戦いを止めさせる」
「なっ……！？」
「おれが二人を止めて見せる。そうすれば、何も起こらず、誰も死なずに済む」
ルイズには、この使い魔の少年が、もはや何を言っているのか分からなかった。
普通の人間が、まさに怪物同士というべき、あの二人の間に入って、どうやって戦闘を止めさせることが出来るというのだ。
「何ふざけたこと言ってるのっ！！ あの“ばけもの”が説得の効く相手だと、本気で思ってるの！？ 巻き込まれて、犬死にするのが関の山じゃないのっ！！」
「“ばけもの”って言うなっ！！」
そう叫んだ才人の目は、純粋なまでに真っ直ぐな目をしていた。
ギーシュのゴーレムに、瀕死の重傷を負わされても立ち上がり、カメバズーカ相手にナタ一本で立ち向かおうとした時の、――あくまでも退く事を知らない眼差し。
ルイズは知っていた。
この眼をした才人には、もはや一切の理屈は通用しないという事を。
「あの人は……好きでバズーカや甲羅を背負ってるわけじゃねえんだ。――あの人は」
「サイト……」
「あの人は……人間だ」
言い切るように言うと、才人はそのまま、少女を置いて駆け出した。
二人の改造人間が戦う――いまや炎が逆巻く、紅蓮の森に。
カメバズーカが撒き散らした炎は、いまや瞬くうちに延焼を重ね、月下に森厳と静かにあるはずだった森林は、まるで昼間のように明るかった。しかし、樹木を照らすのは日輪ではない。さながら煉獄のような白熱の炎である。
才人は、ハンカチで口元を覆い、煙を吸い込まないようにして、走った。
もし、こんな山火事の中、方向を見失ったら最後、確実に自分は死ぬだろう。カメバズーカの自爆や、森の延焼に巻き込まれるまでもない。一酸化炭素中毒で、あっさり窒息してしまうはずだ。
だが、それでも、才人には確信があった。
自分が、間違いなく風見の――V3のいる方向に向かっている事を。
そして、自分が話せば、二人が戦うことの無意味さを、必ず理解してくれるであろう事を。
「ズゥゥゥゥゥカァァァァァァ！！」
カメバズーカがV3を、燃え盛る大木に叩きつける。
その衝撃で、稲妻に打たれたように、巨木が縦に真っ二つになるが、そんな程度の攻撃で仮面ライダーが動けなくなるとは、怪人も思ってはいない。――当然V3本人も。
ダメージが残る重い身体を、意地だけで動かし、迫り来るカメバズーカのみぞおちに、前蹴りを返す。
よろめくカメバズーカに、さらにジャンプからのキックを見舞うが、一瞬走った激痛が、半呼吸ほど隙を作ってしまう。怪人は身を翻し、躱されたV3の蹴り足が大地を抉る。
「くっ！」
――正直、このコンディションでは、格闘戦はキツイ。
V3は、そう思わざるを得ない。
だが、殺意だけで活動しているような、今のカメバズーカを相手に時間を稼ぐためには、近接戦闘が一番確実なのだ。
こいつに考える間を与えてはならない！ もし、こいつが通常の“怪人”としての思考を取り戻す余裕を与えれば最後、いつ自爆という確実な手段に出るか分からないからだ。
その時だった。
「――やめろぉぉっ！！ 風見さんも平田さんも、もう止めてくれぇぇっ！！」
パーカーのあちこちから、いや頭髪からも白い煙がくすぶらせ、才人が血を吐くような叫びを上げていた。
「ひ、らが……！？」
「小僧……！？」
次の瞬間、V3は反射的に動いていた。カメバズーカから才人を庇う位置に。
「馬鹿なっ！？ 何故お前がここにいる！？ 俺の戦いを無意味なものにする気かっ！！」
「……ええ、無意味な戦いです。だから、おれはここに来たんです」
そう言うと、才人は、V3の背からすり抜けて、二人の中間地点にに立った。
V3もカメバズーカも、眼前の少年の意図がまるで分からず、呆気に取られている。
「平田拓馬……昭和XX年X月X日生まれ。アマチュアレスリング・フリースタイル、全日本選手権優勝二回。世界選手権優勝一回、準優勝二回」
「おい……小僧……！！」
カメバズーカの顔から表情が消える。
「その後、靭帯を傷めて現役引退。平成XX年、XX大学レスリング部に顧問として招聘を受ける」
「――何のつもりだ……小僧……！！」
カメバズーカの背が震える。
「その3年後、同大学非常勤講師の某女性と結婚。同年、妻との間に長男・拓也誕生。その翌年現住所に自宅購入。その翌年……」
「小僧ぉぉぉっ！！」
もはや、カメバズーカの声は、絶叫と化していた。しかし才人は、いささかもたじろぐ事無く、そんな彼を真っ直ぐ見つめたまま、最後の一言を発する。
「――デストロンに誘拐、身柄を拘禁され、第一次改造人間計画候補素体とされる」
「～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～！！」
カメバズーカは膝を着き、耳を塞ぎ、まるで本物のカメのように小さくなってしまっている。
V3は、そんな“敵”の姿を見て、呆気に取られていた。
「平賀……お前がいま言ったのは……？」
「風見さん」
「……本当なのか。洗脳が……？」
才人が、頷く。
「ここにいる方は、もう“怪人”ではありません。人の記憶と意志をもった人間です｡デストロンという秘密結社が、このハルケギニアに無い以上、お二方がこれ以上争う必要はないはずです」
「……」
V3には信じられなかった。
ショッカーやデストロンといった暗黒組織の科学力はダテではない。
やつらが施した“脳改造”という名の洗脳固定は、改造人間本人の生存本能よりも更に上位に、組織の価値を置く。つまり脳改造を受けた者は、いわば、組織という名の宗教の殉教者になるということだ。
それほどの洗脳が、そう簡単に解除されるはずが無い。それになにより、このカメバズーカは自分の存在を確認した瞬間、問答無用で襲い掛かってきたではないか。
だが、そう思う一方で、やはり才人の言う事も一考の余地はあると思っている。
自分とて、召喚される前は半壊していたはずのダブルタイフーンが、復元していたではないか。洗脳によって破壊された、改造人間の自我も復元しないとは、誰が言い切れる？
「確かに……」
カメバズーカは、顔を上げた。
「俺の名は、平田拓馬……俺自身、ほとんど忘れかけていた名だがな……」
「じゃあ、やっぱり、――洗脳は解けていたんですね？」
「ああ。お前が、俺の前で意地を張っているのを見て、その時ようやく気付いたんだ。……自分の記憶が戻っている事にな」
それを聞いて、才人は、顔をほころばせた。
あの時、自分を嬲るように、右腕を捻り上げたカメバズーカが、そのまま才人の手首をへし折らなかったのは、やはり、人としての意識が回復していたからだ。
「だったら、……だったら、もう止めましょうよ！ これ以上二人が戦う意味なんて無いじゃないですか！？」
「悪いが……それだけは無理だ」
カメバズーカは、そう言うと、さっきまでと同じ、殺意にまみれた目で、V3を睨んだ。
「コイツは、俺を殺した……俺自身の仇の片割れなんだ。絶対に、許せねえ……！！」
才人は失望しなかった。
カメバズーカの、その答えは、半ば予想できるものだったからだ。
しかし、それでも確認は取れた。もはやここには、組織に狂信的な忠誠を尽くす、“怪人”はいない、と。それが分かっただけでも、充分だった。
だから才人は、この場を静める最後の賭けに出た。
ポケットから、さきほど砕け散ったナタの一部――といっても、かなり大きな破片だったが――を取り出し、自分の首筋に当てた。
「平賀……？」
「――おい、小僧……何の真似だそりゃあ？」
「見た通りの眺めですよ」
才人は、緊張で、頬を引きつらせながら、
「平田さん……あなたの恨みや怒りはもっともだと思います。……でも、でも、それでも敢えてお願いします。――おれの首に免じて、この場は矛を収めてください！！」
「小僧……！！」
「おれに、あんたたち改造人間を腕ずくで止める力は無い。でも、せめて……覚悟ぐらいは……あんたらにも……！！」
そう呟くと、少年は唇をかんだ。
「くっ……」
「ふふっ……」
「くははははははっ！！」
「くっくっくっ……！！」
才人がぽかんと口をあける。
それはそうだろう。いくら何でも、仮面ライダーと怪人が、並んで笑い合っている光景は、視聴者として育った少年には、シュールすぎる“絵”だったからだ。
ひとしきり笑い終えると、カメバズーカは全身から煙を噴出し、見る見るうちに、――人間の姿になった。 筋骨隆々の、体格のいい、五十代の男に。
「まったく、度胸だけは一人前だな、小僧」
「平田さん、――あんた……！！」
V3は驚かない。
ハンマークラゲやテレビバエ、マシンガンスネークといった怪人たちも、人間形態への変身機能を備えていた。ならば、このカメバズーカに同じことが出来たところで、驚くには値しない。
おそらく、この男こそが、改造人間カメバズーカの、世に在るべき、本当の姿なのだろう。
しかし、同じく変身を解いた風見志郎に、男――平田が向けた眼差しは、先程と変わらぬ鋭いものであった。
「今日のところは、小僧に免じて見逃してやる。――だがV3、いつか必ず、俺は貴様と決着をつける。それだけは覚えておけ……！！」
そう言い捨てると、男は才人に、優しい、だがそれ以上に寂しい目で笑いかけ、そのまま森の奥に姿を消した。
燃え盛る炎が渦巻く、金色の森の中へ。
#navi(もう一人の『左手』)
#navi(もう一人の『左手』)
「ズゥゥゥゥゥカァァァァァァ！！」
悪鬼のごとき形相で迫るカメバズーカ。
「ぐっ！？」
それを迎え撃とうとするV3の全身に走る、高圧電流のような激痛。
思わず腰が砕けそうになるが、こんな状況で、膝を屈するわけにはいかない。懸命に大地を踏みしめる。
そんな隙だらけのV3の懐に、カメバズーカは一気に飛び込み、その勢いを殺さぬままに、二本の剛腕で、V3の首根っこを、握り潰さんばかりに引っ掴む。
「ちぃっ！」
しかしV3は、カメバズーカの勢いを利用して、柔道の巴投げの形で、怪人を後方に放り投げる。
大地にのけぞって倒れたV3。その彼によって、大地に転がされたカメバズーカ。
だが、そのままむくりと身を起こすカメバズーカを、予期せぬ攻撃が襲う。――彼の足元の地面が、いきなり爆発したのだ。
「がはっ！？」
衝撃波をまともに食らって、カメバズーカがすぐ傍の樹に叩き付けられる。
ルイズが、怪人の足元に転がっていた石に、『練金』をかけたのだ。
「くっ……、何をしやがったズ～カ～！？」
勿論、デストロンの改造人間からすれば、そんな程度の爆発など、物の数ではない。
だが、ルイズの放った、二発の『失敗魔法』の結果は、恐慌状態に陥っていた、キュルケ、タバサ、そしてフーケの、３人のトライアングル・メイジの精神に平衡をもたらすには充分だった。
（魔法が効いてる……？ この化物には、魔法が通用する！？）
いかに人に畏怖を撒き散らす“ばけもの”といえど、それと戦おうとする者がいる限り、人の心はいつまでも凍てついたままではいられない。『ともに戦う』という選択肢を投げ捨てて逃亡するには、この世界のメイジたちの気位は高すぎるのだ。
フーケが、怪人の足元に『練金』をかけ、両足を大地に埋め込ませる形で動きを封じ、
「今だよっ！！」
そのフーケの声に呼応するように、キュルケが『フレイムボール』を放ち、カメバズーカの甲羅を、紅蓮の炎に包み込む。
だが、それでも、怪人の表情が変わったのは一瞬だけだった。
「ズ～～カ～～、悪いがお嬢ちゃん、こんなヌルい火じゃあ、水ぶくれ一つ作れねえぜぇ」
――が、その時、フーケが自分に残った最後の魔力で、キュルケの炎に巻き上げられた木の葉を“油”に錬成し、同時にタバサが、特大の『エア[[ハンマー]]』をお見舞いする。
「なぁっ！？」
急激に、大量の油と酸素を補給された炎は、それこそ爆発的なまでの燃焼を引き起こし、カメバズーカの全身を覆い隠すほどの勢いを見せる。それは普通の人間なら、一瞬で気化してしまうほどの高熱だった。
「やるじゃないか、お嬢ちゃんたち」
「あんたもね、おばさん」
だが、そのキュルケの余計な一言に、フーケがブチ切れる暇さえなかった。
「よし、今のうちだ。全員、早くここから逃げるんだ！ アイツは俺が引き受ける！！」
「なっ、何言ってるのよアンタっ！？ ここまで来て、手柄を独り占めする気なのっ！？」
そのV3の台詞に、やはりと言うべきか、真っ先に反応したのは、ルイズだった。
さっきの二発の失敗魔法こそが、怪人への反撃の先鞭だったと思っている彼女にとっては、眼前の怪物を追い詰めているとおぼしき今の情況で、敵前逃亡する事は考えられない事だったからだ。
永年、『ゼロ』のレッテルを貼られ続けた彼女は、――無理からぬ事だが――それほどまでに、自らの汚名をすすぐ栄誉に貪欲だった。
「そうよカザミ、悪いけど、いまさらあの獲物を、あんたに譲る気は無いわ」
キュルケも調子に乗って、ルイズの尻馬に乗る。
「人を散々ビビらせておいて、蓋を開けりゃあ、とんだ張子の虎じゃないの」
このキュルケという少女は、こと虚栄心の一事に関しては、ルイズをさらに凌ぐ。
そして何より、自分をこれほど怯えさせた存在が、戦闘を開始してみれば、案外恐れるに足ら無かったという事実が、悔しくて仕方が無いのだ。
その思いは、何もキュルケだけではない。
「まったくね。これじゃあ、私としても、何で腰まで抜かして、こいつから逃げたのか分からないよ」
フーケもぼやくように呟く。
フーケにしても、眼前で、あっさり火だるまになっているカメバズーカを見て、拍子抜けした事は間違いないのだ。
タバサだけが、いまだ鋭い眼差しを怪人に注いでいたが、それでも、油断していないだけで、勝負はついたと判断しているようだった。
――だが、それでもV３には分かっていた。
自分たち改造人間は、この程度のことで死ぬような、ヤワな存在ではない事を。
「ズゥゥゥゥゥカァァァァァ！！」
推定一千度以上の高熱で炙られ、完全に活動を停止したかに見えたカメバズーカが、突如、広大な森林に響き渡るような声を轟かせた。
「なっ……！？」
彼女たちは、先程までの余裕はどこへやら、その咆哮を聞いた瞬間に、顔色を失ってしまう。
そしてカメバズーカは、自らを包む巨大な炎球を、内側から弾き飛ばしたのだ。……かつてV3が、コルベール相手にそうしたように。
――これほどの炎ですら、改造人間カメバズーカを焼き尽くす熱量には、至らなかったのだ。
「危ない！！」
カメバズーカが弾き飛ばした炎球は、一千度に及ぶ高熱を含んだ弾丸となり、四方八方に、放射状に撒き散らされる。
もしV3が、とっさに盾にならなければ、彼女たちは、その炎球破裂の余熱だけで、黒コゲになって即死していただろう。
「きゅいっ！！！？」
数ｃｍ大の小さな炎が、仰向けにひっくり返って気絶していたシルフィードを、叩き起こす。だが、その程度の火傷で済んだのは、この風竜にとっても、果てしない幸運だったと言えるかも知れない。
カメバズーカが撒き散らした、高熱の火炎弾は、周囲の木々を一瞬にして火だるまにし、その炎は瞬く間に、燃え広がっていったからだ。
それほどの高熱をまともに浴びたV3である。
いま、怪人から攻撃を喰らえば、例え彼といえど、無事には済まなかったであろう。
だが、カメバズーカとしても、全くの無傷というわけではない。
鱗状の人工強化皮膚は、ところどころ焦げ付き、焼けただれ、ぞっとするような傷痕を晒している。
「ズ～～～カ～～～」
口から、ごほっと黒煙を吐くと、カメバズーカはガクリとよろめいた。
（いま……だ……！！）
V3は、怪人と同じく、焦げ痕の残る自らの肉体を引きずりながら、渾身の鉄拳を、硬い皮膚によろわれた、そのほおげたにめり込ませる。
カメバズーカは、悲鳴すら上げられず、暗い森の奥に殴り飛ばされていった。
（くぅぅ……っ）
膝を着きそうになるのを、かろうじてこらえ、V3は振り返る。
「もう一度言うぞ……お前らでは、あいつと戦えない。ここは俺に任せて……逃げろ！！」
「カザミ……」
「――聞け」
V3は、言葉を続けた。
「あの怪人――カメバズーカの体内には、爆弾が仕込まれている。――それも、ただの爆弾じゃない。核爆弾だ」
「かく……爆弾……？」
タバサが未知の単語に反応し、眼鏡を嵌め直すが、フーケはその言葉に思い当たっていた。
「それって、まさか、ガンダールヴの坊やが言っていた――ゲンシ爆弾とかいう……？」
「そうだ。爆発すれば、半径数十リーグ以内の物は、何もかも吹き飛ぶ。何もかも、だ」
「うそ……でしょ……？」
キュルケが呟くように訊き返すが、V3が冗談を言っていないことは、その語調の空気からして、歴然であった。
「今すぐ魔法学院へ飛んで、Mr.オスマンに伝えるんだ。大至急、学院にいる全ての人間を退避させろ、と。分かったな？」
顔面蒼白になりながらも、タバサは頷く。
それを確認すると、V3は彼女たちに背を向けるが、
「待ちなよっ！！」
フーケが、その背中を、怒鳴るように呼び止めた。
「私たちはドラゴンで逃げる。それはいい。でも、アンタは……どうする気なんだい？」
「あいつは俺の――“仮面ライダー”の敵だ。お前らの手を煩わせるわけにはいかない」
その場にいた全員が、その言葉の正確な意味を理解できなかったであろう。だが、この異形の両者の間には、余人には計りがたい深き因縁が存在するのだろう。それだけは分かった。
「ヴァリエール」
「えっ――？」
「平賀に、……優しくしてやってくれ」
目だけで振り向いて、そう答えると、V3は、カメバズーカを殴り飛ばし、転がっていった方向に走り出し、姿を消した。――ルイズには、その背中が僅かだが、寂しく微笑んだような気がした。
「カザミィィィッ！！」
ルイズの叫びを合図としたように、紅蓮の炎に染まる森の奥から、バズーカ砲弾の爆音が響く。
それは、人間には介入できない、改造人間同士の戦闘開始の号砲であった。
――ズキンっ！！
カメバズーカに、地面に放り投げられ、脳震盪を起こしかけていた才人は、ようやく眼を開けた。手首から走る鋭い痛みが、気付け薬代わりになったようだ。
指は――動く。かなりの痛みを伴う事に変わりは無いが、それでも、骨は折れていないようだ。
その事実を、才人は暗澹たるショックとともに受け止める。
改造人間のパワーを以ってすれば、カルシウムの足らない現代人の骨など、文字通りひとひねりだったはずだ。にもかかわらず、おれの右手は無事なままだ。
何故だ。
――考えるまでも無い。疑問の余地すらない。余りに単純明快な、その答え。
「風見……さん……」
体を起こす。
それに気付いたルイズが、こっちに駆け寄ってくる。
「サイト！ 無事だった！？ ケガは無い！？」
そんなわきゃねえだろ、と思いながらも、脂汗を流しながら、かろうじて笑って見せる。
「良かった……！」
「ルイズ」
「取り敢えず……取り敢えず、撤退するわよ。こんなところでグズグズして、カザミの志を、無下にするわけにはいかないわ」
「ルイズ」
「急いで！ カザミは言っていたわ！ あの“ばけもの”が自爆したら、魔法学院さえ巻き込むほどの大爆発を起こすって！！ だから――」
「見捨てるのか？ ――風見さんを」
その言葉を聞いた瞬間、ルイズのからだは凍りついた。
「風見さんは、お前にとっても“使い魔”の一人だろう？」
「……」
「そんなあの人を、見捨てるのか？」
そう問い掛ける才人の、射抜くような瞳をルイズは、真っ直ぐに正視することは出来なかった。
「……かっ、カザミは……カザミは死なないわっ！！ サイトだって知っているでしょっ！？ アイツはただの人間じゃない。それに……」
「だからって見捨てるのかっ！？」
「ただ見殺しにするんじゃないわっ！！ 今こうしている間にも、あの“ばけもの”が自爆するかも知れないのよっ！！ 一秒でも早く私たちは、学院に帰って、みんなを避難させなきゃならないのっ！！ それに――」
「いま、ここにいても、私たちに出来ることはない、――か？」
才人に台詞を奪われて、ようやくルイズは彼に向き直った。――駄々をこねるな、と言わんばかりの目で、少年を睨み返す。
「――そうよ。悔しいけど、あの“ばけもの”を相手に戦えるのは、カザミだけ。私たちじゃない。だから私たちは、私たちに出来ることをするしかないの」
「きゅいきゅいっ！！」
むこうで、シルフィードが呼んでいる。
「なにやってるの二人ともっ！！ 早く来なさいっ！！」
キュルケが焦れたように叫んでいる。
そう、こんな無意味な口論をしている暇は無い。
一刻も早く、ここから脱出しなければ、純粋に命が危ないのだ。
そんな事ぐらい、才人にも分かっている。
核爆発の威力の凄まじさは、世界唯一の被爆国民たる平賀才人が、この場にいる誰よりも承知しているからだ。
だが、それでも、……釈然としない。あの二人を置いて、自分たちだけおめおめと逃げるなんて出来るわけが無い。特に、彼の“記憶”を知ってしまった以上は。
「ルイズ、確かにお前の言う事は正しい。でも……やっぱり納得できねえ」
「何言ってるのよサイトっ！？ 私たちに、他に出来ることがあるわけ――」
「戦いを止めさせる」
「なっ……！？」
「おれが二人を止めて見せる。そうすれば、何も起こらず、誰も死なずに済む」
ルイズには、この使い魔の少年が、もはや何を言っているのか分からなかった。
普通の人間が、まさに怪物同士というべき、あの二人の間に入って、どうやって戦闘を止めさせることが出来るというのだ。
「何ふざけたこと言ってるのっ！！ あの“ばけもの”が説得の効く相手だと、本気で思ってるの！？ 巻き込まれて、犬死にするのが関の山じゃないのっ！！」
「“ばけもの”って言うなっ！！」
そう叫んだ才人の目は、純粋なまでに真っ直ぐな目をしていた。
ギーシュのゴーレムに、瀕死の重傷を負わされても立ち上がり、カメバズーカ相手にナタ一本で立ち向かおうとした時の、――あくまでも退く事を知らない眼差し。
ルイズは知っていた。
この眼をした才人には、もはや一切の理屈は通用しないという事を。
「あの人は……好きでバズーカや甲羅を背負ってるわけじゃねえんだ。――あの人は」
「サイト……」
「あの人は……人間だ」
言い切るように言うと、才人はそのまま、少女を置いて駆け出した。
二人の改造人間が戦う――いまや炎が逆巻く、紅蓮の森に。
カメバズーカが撒き散らした炎は、いまや瞬くうちに延焼を重ね、月下に森厳と静かにあるはずだった森林は、まるで昼間のように明るかった。しかし、樹木を照らすのは日輪ではない。さながら煉獄のような白熱の炎である。
才人は、ハンカチで口元を覆い、煙を吸い込まないようにして、走った。
もし、こんな山火事の中、方向を見失ったら最後、確実に自分は死ぬだろう。カメバズーカの自爆や、森の延焼に巻き込まれるまでもない。一酸化炭素中毒で、あっさり窒息してしまうはずだ。
だが、それでも、才人には確信があった。
自分が、間違いなく風見の――V3のいる方向に向かっている事を。
そして、自分が話せば、二人が戦うことの無意味さを、必ず理解してくれるであろう事を。
「ズゥゥゥゥゥカァァァァァァ！！」
カメバズーカがV3を、燃え盛る大木に叩きつける。
その衝撃で、稲妻に打たれたように、巨木が縦に真っ二つになるが、そんな程度の攻撃で仮面ライダーが動けなくなるとは、怪人も思ってはいない。――当然V3本人も。
ダメージが残る重い身体を、意地だけで動かし、迫り来るカメバズーカのみぞおちに、前蹴りを返す。
よろめくカメバズーカに、さらにジャンプからのキックを見舞うが、一瞬走った激痛が、半呼吸ほど隙を作ってしまう。怪人は身を翻し、躱されたV3の蹴り足が大地を抉る。
「くっ！」
――正直、このコンディションでは、格闘戦はキツイ。
V3は、そう思わざるを得ない。
だが、殺意だけで活動しているような、今のカメバズーカを相手に時間を稼ぐためには、近接戦闘が一番確実なのだ。
こいつに考える間を与えてはならない！ もし、こいつが通常の“怪人”としての思考を取り戻す余裕を与えれば最後、いつ自爆という確実な手段に出るか分からないからだ。
その時だった。
「――やめろぉぉっ！！ 風見さんも平田さんも、もう止めてくれぇぇっ！！」
パーカーのあちこちから、いや頭髪からも白い煙がくすぶらせ、才人が血を吐くような叫びを上げていた。
「ひ、らが……！？」
「小僧……！？」
次の瞬間、V3は反射的に動いていた。カメバズーカから才人を庇う位置に。
「馬鹿なっ！？ 何故お前がここにいる！？ 俺の戦いを無意味なものにする気かっ！！」
「……ええ、無意味な戦いです。だから、おれはここに来たんです」
そう言うと、才人は、V3の背からすり抜けて、二人の中間地点にに立った。
V3もカメバズーカも、眼前の少年の意図がまるで分からず、呆気に取られている。
「平田拓馬……昭和XX年X月X日生まれ。アマチュアレスリング・フリースタイル、全日本選手権優勝二回。世界選手権優勝一回、準優勝二回」
「おい……小僧……！！」
カメバズーカの顔から表情が消える。
「その後、靭帯を傷めて現役引退。平成XX年、XX大学レスリング部に顧問として招聘を受ける」
「――何のつもりだ……小僧……！！」
カメバズーカの背が震える。
「その3年後、同大学非常勤講師の某女性と結婚。同年、妻との間に長男・拓也誕生。その翌年現住所に自宅購入。その翌年……」
「小僧ぉぉぉっ！！」
もはや、カメバズーカの声は、絶叫と化していた。しかし才人は、いささかもたじろぐ事無く、そんな彼を真っ直ぐ見つめたまま、最後の一言を発する。
「――デストロンに誘拐、身柄を拘禁され、第一次改造人間計画候補素体とされる」
「～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～！！」
カメバズーカは膝を着き、耳を塞ぎ、まるで本物のカメのように小さくなってしまっている。
V3は、そんな“敵”の姿を見て、呆気に取られていた。
「平賀……お前がいま言ったのは……？」
「風見さん」
「……本当なのか。洗脳が……？」
才人が、頷く。
「ここにいる方は、もう“怪人”ではありません。人の記憶と意志をもった人間です｡デストロンという秘密結社が、このハルケギニアに無い以上、お二方がこれ以上争う必要はないはずです」
「……」
V3には信じられなかった。
ショッカーやデストロンといった暗黒組織の科学力はダテではない。
やつらが施した“脳改造”という名の洗脳固定は、改造人間本人の生存本能よりも更に上位に、組織の価値を置く。つまり脳改造を受けた者は、いわば、組織という名の宗教の殉教者になるということだ。
それほどの洗脳が、そう簡単に解除されるはずが無い。それになにより、このカメバズーカは自分の存在を確認した瞬間、問答無用で襲い掛かってきたではないか。
だが、そう思う一方で、やはり才人の言う事も一考の余地はあると思っている。
自分とて、召喚される前は半壊していたはずのダブルタイフーンが、復元していたではないか。洗脳によって破壊された、改造人間の自我も復元しないとは、誰が言い切れる？
「確かに……」
カメバズーカは、顔を上げた。
「俺の名は、平田拓馬……俺自身、ほとんど忘れかけていた名だがな……」
「じゃあ、やっぱり、――洗脳は解けていたんですね？」
「ああ。お前が、俺の前で意地を張っているのを見て、その時ようやく気付いたんだ。……自分の記憶が戻っている事にな」
それを聞いて、才人は、顔をほころばせた。
あの時、自分を嬲るように、右腕を捻り上げたカメバズーカが、そのまま才人の手首をへし折らなかったのは、やはり、人としての意識が回復していたからだ。
「だったら、……だったら、もう止めましょうよ！ これ以上二人が戦う意味なんて無いじゃないですか！？」
「悪いが……それだけは無理だ」
カメバズーカは、そう言うと、さっきまでと同じ、殺意にまみれた目で、V3を睨んだ。
「コイツは、俺を殺した……俺自身の仇の片割れなんだ。絶対に、許せねえ……！！」
才人は失望しなかった。
カメバズーカの、その答えは、半ば予想できるものだったからだ。
しかし、それでも確認は取れた。もはやここには、組織に狂信的な忠誠を尽くす、“怪人”はいない、と。それが分かっただけでも、充分だった。
だから才人は、この場を静める最後の賭けに出た。
ポケットから、さきほど砕け散ったナタの一部――といっても、かなり大きな破片だったが――を取り出し、自分の首筋に当てた。
「平賀……？」
「――おい、小僧……何の真似だそりゃあ？」
「見た通りの眺めですよ」
才人は、緊張で、頬を引きつらせながら、
「平田さん……あなたの恨みや怒りはもっともだと思います。……でも、でも、それでも敢えてお願いします。――おれの首に免じて、この場は矛を収めてください！！」
「小僧……！！」
「おれに、あんたたち改造人間を腕ずくで止める力は無い。でも、せめて……覚悟ぐらいは……あんたらにも……！！」
そう呟くと、少年は唇をかんだ。
「くっ……」
「ふふっ……」
「くははははははっ！！」
「くっくっくっ……！！」
才人がぽかんと口をあける。
それはそうだろう。いくら何でも、仮面ライダーと怪人が、並んで笑い合っている光景は、視聴者として育った少年には、シュールすぎる“絵”だったからだ。
ひとしきり笑い終えると、カメバズーカは全身から煙を噴出し、見る見るうちに、――人間の姿になった。 筋骨隆々の、体格のいい、五十代の男に。
「まったく、度胸だけは一人前だな、小僧」
「平田さん、――あんた……！！」
V3は驚かない。
ハンマークラゲやテレビバエ、マシンガンスネークといった怪人たちも、人間形態への変身機能を備えていた。ならば、このカメバズーカに同じことが出来たところで、驚くには値しない。
おそらく、この男こそが、改造人間カメバズーカの、世に在るべき、本当の姿なのだろう。
しかし、同じく変身を解いた風見志郎に、男――平田が向けた眼差しは、先程と変わらぬ鋭いものであった。
「今日のところは、小僧に免じて見逃してやる。――だがV3、いつか必ず、俺は貴様と決着をつける。それだけは覚えておけ……！！」
そう言い捨てると、男は才人に、優しい、だがそれ以上に寂しい目で笑いかけ、そのまま森の奥に姿を消した。
燃え盛る炎が渦巻く、金色の森の中へ。
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