必殺の一撃は拮抗。
互いの肉体に降りかかる重圧、負担、振動、そのどれもが同等。
永遠に続くのではないかと思えるほどの持久戦。しかし当然ながら、長くは持たない。
威力が互角ならば勝敗を分かつのは体力。
その条件下で圧倒的な不利に立たされているのは、いうまでもなくりんかの方だ。
元より手負い、加えて全身を蝕む猛毒。
こうして意識を保つことですら精一杯の状況。
尋常ならざる精神力も、命と共に終わりが近づいていた。
（足り、ない…………っ！）
均衡が崩れ始める。
流都が一歩、踏み出す。
りんかの身体が僅かに押し上げられ、衝撃が喰い殺され始める。
（あと少し、なのに…………！）
数秒か、数十秒か。
流れゆく時間の中で、りんかは歯噛みした。
敗北する未来を想像して、止めどない無念を抱く。
────救いたい。
紗奈を、そして流都を。
降り掛かる不運と悪意に踊らされる人々を。
この命に代えても、助け出してあげたい。
なのに、それなのに。
身体が言うことを聞いてくれない。
とっくに越えた限界が、今になって牙を剥く。
（ごめん、なさい…………！）
不屈の精神が陰りを見せる。
絞り出した謝罪は誰に向けてか。
薄れゆく意識の中、受け入れるように目を閉じて。
｢────りんかッ！！｣
目を開く。
轟音の中でも鮮明に聞こえた、己を呼ぶ声。
幼く、しかし確かな強さを込めたその声はりんかの心を呼び覚ます。
｢がんばれ！！ りんかーーーーーっ！！｣
喉がはち切れんばかりの叫び。
交尾紗奈は、状況を理解したわけではない。
りんかの不利を悟ったわけでもない。
ただ純粋に、ただ本心で。
棄て去ったはずの童心のまま、臆面もなく〝応援〟しただけ。
そんな小さな応援を受けて。
ヒーローは、覚醒する。
｢は、あああああぁぁぁぁぁぁ────ッ！！！！｣
りんかの背へ純白のエネルギーが集結する。
それは天使を思わせる翼を形作り、大きく羽ばたいた。
威力も、速度も、重さも。先程までのそれら全てを過去にするほどの大躍進。
それは凄まじい勢いで流都の拳を押し退けて、赤紫の胸甲へ突き刺さる──！
──エターナル・ホープはこの瞬間、強化ではなく〝進化〟した。
猜疑心に囚われていた紗奈が、信じる心を取り戻したから。
不可能を可能に変えたことで、葉月りんかという存在を唯一無二に昇華させたから。
生涯で一番、自分自身を肯定できたから。
不滅の希望は、闇を呑み込んだ。
◾︎
｢っ、げほ…………どう、なったの……？｣
決着の余波に吹き飛ばされた紗奈は、痛む目を擦りながら爆発の源へと視線を向ける。
漂う砂塵が邪魔だ。それが晴れる頃、うっすらと人影が浮かび上がる。
｢りんかッ！｣
きっとそうだと信じて。
胸騒ぎを押し殺し、呼んだ名前は。
次第に明らかになる人影に呆気なく否定された。
｢────惜しかったなァ、葉月りんか｣
立っていたのは、ブラッドストークだった。
その胸に僅かな亀裂を走らせて。
不吉の鴻鳥は、倒れ伏したりんかを静かに見下ろす。
｢………………りん、か…………｣
嘘だ、と。
否定するために、近寄った。
けれど踏み出すたびに思い知らされる。
正義の敗北を。無情なる現実を。
人を救うヒーローなど、所詮は夢物語だったのだと。
｢ゆる、さない……っ！｣
そんなの、認めてたまるか。
りんかは間違っていただなんて、死んでも認めない。
頬を伝う涙をそのままに、気が付けば紗奈は流都の前へ立ちはだかっていた。
｢おーおー、仇討ちか？ いいぜ、相手になってやるよ｣
悠然とする流都へ、殺意が湧き上がる。
超力が通用しないことはわかっている。エターナル・ホープでの身体能力強化も流都の前では塵に等しい。
それでも、紗奈は退かない。
素肌を曝け出そうと衣服に手をかける。
自分のためではなく、りんかのために。
己の心を削る異能を、初めて誰かのために行使しようとして。
｢…………え、？｣
その小さな腕が、止められた。
事切れたはずのりんかの手によって。
｢呆れたぜ、まだ立てるのかよ｣
ゆらりと、少女が立ち上がる。
酷使に酷使を重ね、とうに限界を迎えている肉体を潰えぬ信念で支え持って。
刻一刻と心臓を蝕む毒に声を押し殺して。
紗奈に背中を向け、流都と対峙する。
｢…………わかったわかった。その〝正義〟に免じてガキは殺さないでおいてやるよ。残り少ない時間、精々二人で楽しみな｣
吐き出すは勝者の驕り。
いつも通りの吐き気がする気まぐれ。情けか労いか、それに込められた感情を読み取ることは紗奈には出来なかった。
｢チャオ♪｣
背を向け、右手をぶらぶらと振る流都。
鬱蒼とした森へ消えゆくその背中を見届けて、りんかの身体はとうとう崩れ落ちた。
｢りんかっ！！｣
紗奈が慌てて腕を伸ばす。
りんかの身体は変身解除により、幾分か縮んでいた。
皮肉なことに、そのおかげで紗奈の小柄な体躯でも彼女を支えることが出来た。
｢紗奈、ちゃん｣
｢だめ、しゃべっちゃだめ……！｣
りんかの血色は恐ろしく白かった。
紗奈の目から見ても、もう長くないことはわかる。
こうして言葉を紡ぐだけでも、地獄のような苦しみに寿命をすり減らしているはずだ。
ふるふるとりんかが力なく首を振る。
その表情はひどく穏やかで、けれど言いたいことがあるような未練が垣間見えて。
紗奈は、何も言えなかった。
｢こわかった、よね。つらかった、よね。……ありがとう。私の、ために、立ち向か、って……くれて｣
｢いい、そんなの……いい、からっ！ 私の方こそ！ りんかがいなかったら、とっくに死んでたから……っ！｣
上手く言葉にできない。
言いたいことがありすぎて、全然纏まらない。
嗚咽交じりに紡がれる拙い言葉一つ一つを、りんかは大切そうに耳を立てた。
────ありがとう、ごめんなさい、死なないで。
何度も何度も、泣きじゃくりながらそれを伝えて。
やがて紗奈の言葉が途切れて、泣き声だけが聞こえる頃。りんかは口を開いた。
｢ねぇ、紗奈ちゃん｣
声にならない返事をする。
涙で滲む彼女の顔をよく見るため、袖で目を拭う。
色の異なる双眸が紗奈を見据えて、こう言った。
｢私、ヒーローになれたかな？｣
狡い質問だと、自分でも思う。
それでもりんかは、聞きたかった。
自分の生き方は正しかったのか。
幼い頃に見たあの〝特撮ヒーロー〟の背中を、ちゃんと追えていたのか。
｢当たり前、でしょ｣
一瞬の間も置かず、紗奈は断言する。
｢私にとってりんかは────かけがえのないヒーローだよ｣
それは、在りし日の肯定。
十五年掛けて追い求めていた答え。
大災害を生き延び、家族を惨殺されても尚自分だけが生き残った意味。
他人の為に尽くしたいという願いは、叶えられたのだと。
葉月りんかは、心の底から安堵した。
｢よか、った｣
唯一心残りがあるとすれば。
流都のことも、救ってあげたかった。
彼もまた、苦悩と葛藤で本当の自分を殺してしまった一人だから。
ゆっくりと目を閉じる。
脳裏に浮かび上がるのは、大好きな家族の姿。
刑事らしく勇ましい父親。
穏やかだけど気丈な母親。
命を呈して自分を守ってくれた姉。
そんな光景を見て。
少女は、幸せそうに笑みを溢した。
｢りんか、｣
返事は、ない。
身体を揺さぶっても、反応がない。
｢やだ、やだよ……ねぇ、りんか！ りんかっ！｣
静寂の中、紗奈の声だけが響く。
りんかの息遣いすら聞こえない。返ってくるのは自分の叫び声と嗚咽だけ。
そんな哀しい現実を、わずか十歳の少女が受け止めきれるはずもなくて。
りんかの声が返ってくることを願って、呼び続ける。
｢りんかっ！ りんかぁぁーーーーッ！！｣
幼子の悲痛な叫びが、平野に木霊した。
【葉月 りんか 死亡】
◾︎
重い、重い足取りで森を歩む人影。
一歩を踏み出すのに数秒要し、震える息遣いは虚しく葉に吸い込まれる。
やがて糸の切れた人形のように倒れ込み、傍らの木へと力なく凭れかかった。
赤黒い闇と共に、超力が解ける。
久方ぶりにさらけ出された流都本来の姿。
彼の胸は、向こう側の樹皮が見えるほど大きく穿たれていた。
｢…………ハッ、思ったより早い幕引きだな｣
恵波流都の肉体はすでに死を迎えていた。
当然だ、如何に強固な皮膚を持とうと中身は生身の人間。
外殻の下で眠る筋肉も、骨も、内蔵も。進化したりんかの必殺技に耐えることなどできなかった。
ブラッドストークを維持するどころか、立っていることすらままならぬ致命傷。
それでも彼女たちの前で平然を装えたのは、犬の餌にもならないちんけなプライドからか。
それは流都自身にも分からなかった。
喉元から迫り上がる血を、盛大な咳と共に吐き出す。
息を吸うことすら困難になってきた。いよいよ遺された時間は少ない。
紗奈とりんかへ向けた言葉を思い返し、噛み締めるように夜空を見上げた。
◆
ああ、なるほどな。
死にゆく者の気持ちってのは、こういうものか。
案外呆気ないもんだ。
もっと恐怖と絶望を味わうと思ってたのに、まるで想像と違ったな。
俺が今まで殺してきた連中は、あんなにも取り乱してたってのに。
自我を失う感覚を味わえるのを楽しみにしてたから、少し残念に思う。
ああ、くそ。
こういう時、煙草の一本でもあれば格好もついたんだがな。
無理にでもこっそり持ち込むべきだったか。
いや、どっちにしても同じか。
俺を看取る人間なんて誰一人居ないんだから。
それこそが、俺の最後の狙いだ。
────なぁ、葉月りんか。
お前は、俺に勝ったことに気付かないまま死んでいくんだ。
お前が連れてた『死神』はどう思うだろうなァ？
仇を討とうにもそいつはとっくに死んでて、しかも誰が殺したか分からないっていうんだ。
行き場のない怒りと無念に苦しむあのガキの顔を想像するだけで、嗤えてくるぜ。
あのガキだけじゃない。
俺の首を狙う連中は一人や二人じゃないだろう。
中には俺のことを血眼になって探し回る復讐鬼だっているかもな。
数え切れない恨みを買った自覚はある。
老若男女問わず、少しでも裏社会に触れた経験のある囚人が俺の名を聞けば。快く思う人間なんて一人だっていないだろう。
参っちまうよな、人気者の辛いところさ。
そんな怨恨の渦中が、人知れず命を落とす。
これが俺の広める最期の〝混沌〟さ。
特等席（あっち）から嘲けてやるよ、哀れな人形共。
なにが正義、なにが悪。
みんな己の欲望に正当性を見出して、名称で着飾っただけだ。
自分本位のエゴイストたちが、いかに自分が正しいかを競い合う。
それがこの世界の真理なのさ。
あの葉月りんかも同じだ。
自分の醜さを棚に上げて、他人を救うだのと甘っちょろい理想論を垂れ流す。
そしてそんな正義の押し売りを、心の底から正しいと信じ込んでいる。
異常なしぶとさに少し驚かされはしたが、それだけだった。
俺を救うなんて一丁前に豪語しておきながら、なにも成せずに死んでいった。
結局はそうさ。
正義に陶酔した青臭いガキの成れの果て。
なにがヒーローだ、そんなもの目指してなんになる。
この世界を知れば知るほど、そんな夢は見れなくなるのさ。
ああ。
本当に、くだら────
…………いや。
もう、いいか。
｢……………………羨ましい、な｣
いつの間にか、嘘をつく事が癖になっていた。
本当の自分なんてとっくに見失った。探し出さないようにしていた。
開闢の日以降の狂った世界を、素面で生きていくなんて出来なかったから。
だってそうだろう。
もしも嘘偽りない自分を見せて、それが丸々間違いだったと否定されたら。
──俺は、どうすればいいんだ？
嘘だけが味方でいてくれる。
道化を演じている間だけ、自分を守れる。
欺瞞、出鱈目、嘘八百。口にする言葉は己の意思とは程遠くて。
吐き出すそれが真実か嘘か、自分でも分からなくなっていた。
別に哀しいなんて思わない。
真っ当な人生なんざとっくに諦めた身だ、裏社会を生き抜くには都合が良かった。
けれど、あいつの。
葉月りんかの生き様を見て、ほんの少しでも思い出してしまった。
かつて〝正義〟を創り出そうとした、本当の自分を。
心から他人を救うことに喜びを見出していた、愚直で世話焼きな男の姿を。
『────やっぱりおやっさんのコーヒーは美味いなー！』
…………なんだ、こりゃ。
走馬灯、ってやつか？
『おいおい、よく飲めるな……自分で言うのもなんだけど、死ぬほどマズイぞ？』
『えー？ そんなことないって。ほら、皆にも勧めようぜ！』
『はは、んなことしたらこの店潰れちまうって。こんなコーヒー飲めるかァ！ って、怖いお客さんに殴られたりしたらどうすんのよ』
そこは、そう。俺の喫茶店だ。
カウンター越しに会話するのは……ダメだ、名前が出てこない。
顔はぼやけて、声はツギハギのように不明瞭で。
けれどそいつは間違いなく、俺が育て上げようとした〝ヒーロー〟だった。
それは、意図して封じ込めていた忌々しい記憶。
思い出すのが嫌だった。
あの時からの変貌を自覚するのが怖かった。
だから嘘で塗り固めて、恵波流都という別人を作り上げて。
必死で見ないふりを続けてきたんだ。
ああ、でも。
なんだ。
意外と、悪くない気分だな。
『そうなったら、俺がおやっさんを助けてやるよ』
〝ヒーロー〟の顔にかかっていた靄が晴れる。
純真無垢という言葉が相応しい、眩い笑顔。
俺はこの笑顔を見るのが、好きだった。
そいつは生まれつき、味覚が著しく鈍かった。
何を食っても美味いか不味いかなんて分からない。ただ生きるために物を食っていた。
店に来る子供たちが幸せそうに料理を食う姿を見て、いつも寂しそうにしていたのを覚えている。
美味いもんを美味いと思えない。
それがどんなに辛いことなのか想像できなくて、なんとかしてやりたかった。
だから色々、試してみた。
普通に淹れるよりもずっと手間をかけて、恐ろしく苦いコーヒーを淹れてみた。
そしたらそいつは初めて笑顔を見せて、〝美味い〟と言ったんだ。
迸るような喜びが胸を満たすのを感じて、自然と笑みが溢れた。
けれど、それから数年経って。
己の正義に押し潰されたそいつは、いつしか〝悪の組織〟の中心人物と畏れられるようになって。
もう二度と、俺の店には来なくなった。
────なぁ、〝ヒーロー〟。
俺はどうすれば、お前を止められたんだ？
もっと〝美味い〟コーヒーを淹れられたら。
あの時面白がって煙草を一本やらなければ。
店の裏で捨てられたエロ本を一緒に読まなければ。
お前はまだ、この店に来てくれてたのか？
分かってる。
俺が何をしたところで、結末は変わらなかった。
過去を悔いても仕方ない、前を向いて進め。
心無い蔑みや罵倒の中でも、正義の心を持った連中は俺にそう投げかけてきた。
けどな、俺にとっては。
実の息子同然に育て上げてきたそいつらは。
かけがえのない、俺の全てだったんだよ。
だから俺は、〝悪〟になろうとした。
この世界（ほし）丸ごと巻き込んで、全ての悲劇の黒幕になろうとした。
そんな途方もない混沌を前にすれば、〝あいつら〟の仕出かした悪なんて霞んで見えて。民衆はそれどころじゃなくなると思ったから。
息子達の悪意ごと、呑み込んでやるつもりだった。
それでも、未練ってやつかな。
あのコーヒーを、毎日淹れ続けた。
誰もが顔を顰めるその味を、みんなに勧めてきた。
そうすれば、あの時の約束を果たしてくれるんじゃないかって。
俺を助けに来てくれるんじゃないかって、淡い期待を抱いて。
また〝おかえり〟って、そう言える時が来るんじゃないかって。
────ああ、なるほどな。
たしかに、葉月りんかは正しかった。
俺は、救いを求めていたんだ。
悪を討つ本物のヒーローを。
混沌を切り払う正義の光を。
あの時成し得なかった、英雄の創造を。
ずっと、望み続けていたんだ。
なんだよ、おい。
あんだけ色々言っておきながら、結局俺は。
────あいつに、救われてるじゃねぇか。
【恵波 流都 死亡】
◆
人を信じることなんて、ないと思っていた。
裏切られるのが怖くて、信用することを避けてきた。
結局はみんな醜い欲を秘めていて。土壇場でその本性を晒し自分を傷付ける。
そんな局面に、紗奈は何度も立ち会ってきたから。
けれど、彼女がこの刑務作業で初めて出会った葉月りんかという人間は。
今まで出会ってきた誰よりも優しくて、誰よりも裏表がなかった。
｢りん、か……やだ、やだ…………よ……！｣
とめどなく溢れる嗚咽。
りんかの身体に縋り付き、ふるふると首を振る。
散々悟ったような言動をしていた少女は、現実を受け入れられない駄々っ子のように。
喉が枯れるのも厭わずに、大粒の涙を流し落とす。
｢────ひとりに、しないで…………っ！｣
その言葉は、紗奈が最初に発した願望とは真逆。
他者を拒み続けた彼女が見せた、心の底からの渇望。
もう届かぬと知りながら、それを吐き出して。
滴り落ちた紗奈の涙が、りんかの頬へ伝った。
紗奈は特撮ヒーローをよく知らない。
だから、主人公にピンチはつきものだということも知らない。
そしてそんなピンチは、
確然たる〝希望〟によって覆されるという、約束された王道も。
｢…………え……？｣
────それは、希望の物語。
────それは、不滅の象徴。
突如、りんかの身体を優しい光が包み込む。
浄化の輝きの中で、彼女の姿はシャイニング・ホープ・スタイルへと変貌した。
女神が君臨したかのような光景に、紗奈は目を奪われる。
静止した時は、再び動き出した。
紗奈の小さな身体が、抱き寄せられる。
他でもない、葉月りんかの腕によって。
｢約束、したでしょう｣
何処までも優しくて、透き通る声色。
その声を聞いた瞬間、紗奈の顔はくしゃりと歪んだ。
｢紗奈ちゃんのことは、私が守るって｣
滂沱の涙、驚喜の鳴き声。
まるで母親に抱かれた子供のように。
或いは、年の離れた姉に甘える妹のように。
紗奈は、りんかのことを力一杯抱きしめた。
「う、ああ────」
その奇跡に理屈などない。
わざわざ説明するのも野暮というものだろう。
紗奈の願いが、りんかの魂に届いた。
ただそれだけのことだった。
「うああっ、ああ……あああぁぁぁ────っ！！」
幼子のように泣きじゃくる紗奈の頭を、りんかが撫でる。
血色を取り戻した少女の顔は、優しく微笑んで。
その光景はまるで、あの日の鏡写しのように。
追憶の彼方、自分を勇気づけてくれた姉の姿と重なった。
【葉月 りんか ────Evolution Hope】
◾︎
りんかが死の淵に陥ったあの瞬間。
真っ暗な闇の中、差しかかった一縷の光を道標に歩いて。やがて再会した大好きな家族たちへ、迷いなく駆け寄ろうとした。
けれど父も、母も、姉も。彼女を迎え入れることはしなかった。
まだこっちへ来てはいけないと、道を戻るように言った。
りんかが振り返った先。
今まで進み続けてきた光と真逆の方向。
無尽の闇の中、助けを求めて咽び泣く少女の姿があった。
気がつけば、駆け出していた。
助けたいという一心が、考えるよりも先に身体を突き動かした。
自分はまだ、生きなければいけない。
生きていてもいいのだと教えて貰ったから。
助けを求める人へ、手を差し伸べるために。
闇の中で彷徨う人達の、目印になるために。
不滅の希望は、返り咲いた。
【D-3/森付近の平野/一日目 黎明】
【葉月 りんか】
[状態]：シャイニング・ホープ・スタイル、全身にダメージ（極大）、疲労（大）、腹部に打撲痕、ダメージ回復中
[道具]：なし
[方針]
基本．可能な限り受刑者を救う。
0.今は少しだけ、休む。
1.紗奈のような子や、救いを必要とする者を探したい。
2.この刑務の真相も見極めたい。
※羽間美火と面識がありました。
※超力が進化し、新たな能力を得ました。
現状確認出来る力は『身体能力強化』、『回復能力』、『毒への完全耐性』です。その他にも力を得たかもしれません。
【交尾 紗奈】
[状態]：気疲れ（中）、目が腫れている
[道具]：手錠×2、手錠の鍵×2
[方針]
基本．死にたくない。襲ってくる相手には超力で自衛する？
0.りんか……！
1.超力が効かない相手がいるなんて……。
2.りんかのことを信じてみたい。
※手錠×2とその鍵を密かに持ち込んでいます。
※葉月りんかの超力、 『希望は永遠に不滅（エターナル・ホープ）』の効果で肉体面、精神面に大幅な強化を受けています。
【共通備考】
※D-3の森のどこかに恵波 流都の首輪（100pt）が遺されています。
※シャイニング・ホープとブラッドストークの必殺技の衝突により、D-3エリアにて強い光が生じました。
最終更新：2025年03月12日 00:09
