烏大老ＳＳ - vipac @Wiki

　　昨夜のことだ。久しぶりに、夜遅くまで相棒と飲み明かしていた。
『ウー。最近のあんたは、枯れ木みたいだな』
　　新人の頃から組んでいるオペレーター、マックスはいつもの毒舌で言い切った。
『オメガがやられたって聞いたときも、顔色一つ変えないし。昔なら、俺が殺すって息巻いたはずなんだがねぇ』
　　確かにそうだろう。だが今となっては、彼の仇を討とうという義憤も、オメガを越える実力者への闘争心も、全く湧いてこない。
　　ただ、バーテックスの前線担当として、彼の後がまについて考えるだけだ。
『……なんでそんな無感動になったかねぇ』
　　苦笑で誤魔化しておいた。
　　だが、本当のところでは気づいている。
　　年齢のせいだ。
　　彼の実力を知る者は、皆彼が変わったとは考えていない。だが、場数を踏み、経験が蓄積されればされるほど、戦闘そのものは洗練されるが、マンネリというものが発生する。
　　要は、『飽き』がきてしまうのだ。
　　これは、レイヴンだろうが、他の職種だろうが平等に訪れる、一種の病のようなものだった。
　　患っているのを感じるのだが、明確な対処法もない上、そもそも直そうという意志さえ起きにくいという、最高にやっかいな病だ。
『……なぁ。もう忘れちまっただろうが……エイミングホークの由来って、覚えてるか？』
　　首を振るしかなかった。

　　　　　＊

『ウー』
　　愛機の中。オペレーター――マックスに呼ばれ、大老は昨晩の回想を打ちきった。
「なんだ」
『ＡＣだ。アライアンス側のようだな』
　　メインカメラの映像を拡大すると、確かに、遙か前方にＡＣの機影が見えた。
　　薄いグレー。二丁のライフル。ＥＹＥ３。肩にレーダー。アライアンス側のＡＣ、ミスティックか。
「……やはり来たか……」
　　大老の乗るエイミングホークは、現在アライアンスに向けて夜のベルザ高原を進撃中だった。
　　本来なら、すでに目的地に到着し、破壊活動をしている時間だったが、その予定は大幅に遅れている。
『どうする、やるか？』
　　オペレーターの声に、大老はレーダーを確認した。
　　そこには、無数の青い点――特攻兵器が表示されている。降り始めてから一時間が経っているが、未だにその勢いは衰えていない。
　　次いで、画面端の機体状況を見やる。
　　特攻兵器を喰らったため、右腕部の照準精度が下がっており、股関節からはフレームどうしが干渉する異音がした。ＡＰも七割を切り、表示が黄色くなっている。
　　機体状況、周辺環境ともに対ＡＣ戦闘は難しそうだった。
　　だが、
「マックス。……やるしかないだろう」
　　現在、バーテックスは押されているのだ。敵対するレイヴンを見逃せる余裕は、もはやない。
　　そういった義務感とレイヴンとしての惰性から、大老はスティックを操作し、エクステンションを作動、次いでＯＢの予備動作も開始、突撃の準備を整えた。
「殺してくるぞ」
　　勇ましい言葉だが、どこか冷め切った響きを帯びている。
　　大老はそれを自覚していたが、もはや直そうという気さえ起こらない。根本となる闘争心が、ほんの僅かしか換気されないのだ。仕方がないだろう。
『……了解だ。戦闘行動を許可する』
　　事務的な返答を合図に、ＯＢが作動、老いた鷹が勝負の場に躍り出た。

　　　　　＊

　　大老の戦略はこうだった。
　　ガトリングとレーザーで弾幕を張りながら、ＯＢで一挙に接近。
　　敵弾を避けきれなくなる距離二〇〇からは、通常ブーストも混ぜた左右に大きくぶれる変則軌道をとり始め、敵機のサイトを強烈に揺さぶる。
　　さらに距離一〇〇の時点で急上昇、頭上という死角を占有し、そこからエクステンションを交えた、一一発のミサイルを降らせる。
　　そういう予定だった。
　　だが、敵ＡＣは死角を取らせなかった。
　　あり得ない反応速度でエイミングホークの変則軌道をサイトに収めきり、あろうことか、そのままＥＯを含めたフルバースト射撃を実行した。
　　最悪なことに、その全ては右腕部に集中し、焼けた鉄の豪雨は肘から先をいとも簡単にもぎ取った。
『右腕部破損』
　　ＣＯＭが冷静に告げる。
　　コクピットに危険信号が流れ、ウェポンパネルから右ガトリングの表示が消滅した。放熱口も傷ついたらしい。冷却異常を示すランプが赤く点滅している。
（……見誤ったわ）
　　しかし動じずに、大老はスティックを操作。
　　ＯＢ――は冷却異常で発動するのは危険なので、通常ブーストで間合いを開け、牽制にロケット二発を吐きだした。
　　その後は、ただただ後ろに逃げるしかない。
　　相手は単発ミサイルで挑発してくるが、今の機体状況で攻め込むのは不可能だ。
（……突撃してこれとは……不甲斐ないな……）
　　狂ったバランサーに調整を加えつつ、毒づくが、奇妙なことに全く悔しさが湧いてこなかった。
　　命の危険であるにもかかわらず、まるで他人事である。
　　そんな自分に対してもやはり、不甲斐ないと思うが、心は静かな湖面のように、揺らぎ一つ立てることはなかった。己の達観――いや、精神の摩耗は、もはや相当な域に及んでいるらしい。

（……これでは、マックスに笑われるのも、無理はないかもしれんな……）
　　自然、乾いた笑みが漏れる。
　　戦闘中に余計な思考をし、あまつさえ笑うなど、と思うがこれもどうにもならない。長い年月に晒され、乾ききった心では、それを諫める気力を絞り出すことさえ出来なかった。
『ウー』
　　オペレーター、マックスの声が聞こえた。
『こっちの見込み違いだった。このままじゃあまりに不利だ。やつは強い』
「そうだな」
『ここは退こう。今、ここは特攻兵器で溢れてる。向こうも、追撃しようとは思わないだろう。時間はかかるが、山脈沿いに迂回して目的地を目指そう』
「……そうしよう」
　　応え、大老は作業に取りかかった。
　　エクステンションを再び作動。選択武装をロケットからマイクロミサイルへ。
　　攻め込もうとしていた敵ＡＣを、左手のレーザーで牽制し、すぐさまミサイルロック、発射。
　　合計１１発ものミサイルが、エイミングホークの肩と背中から噴出した。
　　敵ＡＣが瞬時に右へスライドダッシュする。追い討ちを警戒しての間合い取りか。
　　だが、大老にもはやその気はなかった。
　　スティックを操作し、メインシステムを戦闘モードから高速巡航モードへ。ＯＢ作動。全ＥＮをそちらへ回す。
　　今から、大老は、エイミングホークは、本格的に敵に背を向けるのだ。
　　だが、
（……？）
　　奇妙なことに、作業する手が止まってしまった。
　　まるで、そこから先を忘れてしまったかのように。
　　いや、そこからの作業はきちんと把握しているのだが、それを実行に移すことができない。
　　頭の命令に、体が動いてくれないのだ。

　　――いいのか？
　　体の奥から、そんな疑問がわき上がってきた。
　　――これでいいのか？
　　何を馬鹿なことを言っている。そう切って落とせない何かが、その言葉には込められていた。
　　――この状況。似ている。どこかに。昔に。若い頃に。
（何だこれは！？）
　　戸惑う大老の脳裏に、突如として断片的な記憶が蘇った。
　　黒いＡＣ。グレネード。負ける。熱い。死ぬ。怖い。
　　それら記憶の破片が意識された瞬間、さらに多くの記憶が次々と引き出されていく。
　　はるか昔、新人だった頃。任務中、当時のナンバー１.ランカーに完膚無きまでに破れ、逃走したこと。その強さが恐ろしかったこと。だがそれ以上に悔しく、それ故にどこまでも強くなることを誓ったこと。
　　それは、レイヴン烏大老の根底にあった記憶だ。
（……ここで逃げれば、あの時と同じ……？）
　　その通りだった。
　　ここで逃げることは、今まで何度もあった『戦略的撤退』とは訳が違う。あの時のような、『圧倒的な強さを見せつけられ、それに屈服しての逃走』である。
　　呼び覚まされた『あの時』の記憶は、その屈辱を繰り返すことに反発した。
（……気にくわんぞ）
　　その気持ちは徐々に強まり、やがてそれを土台としていた、かつての闘争心までもが息を吹き返した。
　　逃げる？　認められるか。二度も？　あり得ない。
　　今度こそ、今こそ――殺してやる。
　　貴様を乗り越え、もう一段上に行ってやる。
　　ふつふつとわき上がる揚ぶりが、大老の感覚を研ぎ澄ます。心臓が猛然と戦いのリズムを刻み出す。
（この程度の相手……踏み越えてやるわ！）
　　――エイミングホーク。
　　もう思い出していた。鷹に狙いを定める、その由来は、最強だったはずだ。誰にも負けない力を手に入れると、最強を撃ち落とすと、その決意の表明だったはずではないか。
（……そんなことまで……なるほど、忘れておったな）
　　自嘲の文句が浮かんだ。
　　だが、もう笑みは浮かんでこなかった。口元は引き締められ、眼光には刀のような鋭さが宿り、スティックが固く握られる。
　　昔の屈辱を、それに伴う強さへの志向を思い出し、大老には、すでに全盛期の闘志が満杯に充填されていた。

「マックス」
『どうした？』
　　少なからず驚いているようだった。無理もない。明らかに、調子が変わっていた。
「まだやる」
『……馬鹿か。死ぬ気か？』
「やらせてもらう」
『おい』
「思い出したんだ」
『……何をだ？』
　　大老は、一拍置いて、宣言した。
「怒りだよ、マックス」
　　もはやどうにもならないだろう。大老はそう自覚していた。
　　もう思い出してしまったのだ。あの頃を。
　　体が熱を帯びている。歯ぎしりが止まらない。喉の奥で、しきりに罵詈雑言が呟かれる。
　　数分前の、朽ちかけた老木はもはやない。今や全細胞が、彼を「殺せ」とせき立てていた。
『ウー……』
「頼む」
『だが……お前を失ったら、バーテックスは……』
「バーテックス本来の目標は、すでに果たされつつある。違うか？　そもそも、この作戦そのものが建前の惰性にすぎん……」
『……そうか、そうだが……」
「マックス、俺も……いや、俺はレイヴンなんだ。やらせてはくれないか……！」
　　間が空くこと、数秒。
『…………了解だ』
　　無二の親友は、我が儘の中にも、しっかりと彼の意志を汲んでくれた。
　　お互いが全盛期だった頃の言葉が、大老の背中を強く押し出す。
『やっちまえよ、ウー』
　　獰猛な笑みが浮かんだ。

『メインシステム　戦闘モード　起動します』

　　　　　＊

　　高速巡航モードから戦闘モードへ移行すると、まず画面右端に機体の状況が表示された。
　　右腕部は破損している。レーダーの調子がおかしい。ラジエーターの損傷により冷却機能は大幅に下がっている。
　　恐らく、ＯＢを含めた高速戦闘機動は、３分が限界だろう。それ以上は火だるまだ。
　　だが裏を返せば、それ以外に目だった損害はないということだ。右手のガトリング以外の武装は健在であり、火災もない。
（三分以内に、全ての武装でケリをつければ無問題《モウマンタイ》だ）
　　ここで、相手の状況も確認する。
　　距離は３００強。先程距離をとってからは、こちらの様子を見ながら、特攻兵器の回避に専念している。
　　目だった外傷はない。恐らく、全快状態とみていいだろう。先程の競り合いで、ＥＯを撃ちきってくれたのがせめてもの救いか。
（分は悪いな）
　　こういう時の定石は、まず隠れることだ。膠着状態を作り、その間ゆっくりと策を練ればいい。
　　だがここには、隠れるべき場所も、時間も無かった。エイミングホークは、あと三分しか動けないのだ。
　　だから、大老は迷わずスティックを前方に押し込んだ。損傷を度外視した、文字通りの突撃である。
　　特攻兵器が、迎撃のライフル弾が、エイミングホークを掠め、時には衝突するが、大老は動じなかった。
　　前へ。
　　芯からの導きに従いつつ、大老は高速の中でロケットをマニュアル照準、放った。
　　敵ＡＣは右手に飛んでそれを回避、だがすぐさまそこへ大量のマイクロミサイルが殺到した。
　　最高なことに、その時敵ＡＣはミサイル群以外の三方向からも、無数の特攻兵器に襲われていた。ミサイルか、特攻兵器か。いずれにしても、避けられないタイミングだ。
　　が、敵ＡＣは予想外の行動に出た。
　　ミサイル群に突っ込んだのである。
　　普通のレイヴンが見れば笑うだろう。だが大老は笑わなかった。
　　マイクロミサイルは、発射時には花火のように拡散するため、ど真ん中を突っ切れば、僅か数発の被弾で済むのである。
　　理論はそうだが、しかしこれにはとてつもない度胸と思い切りがいる。

「やりおるわ……」
　　だが、大老はそれも読んでいた。どころか、その後敵ＡＣが次にとるであろう機動も見えていた。
　　それはずばり、マイクロミサイル群を抜けて、エイミングホークの眼前に出る。
　　その後、打ち合うと見せかけ、いきなり上昇、ＡＣの死角である頭上を占拠し、一方的な攻撃を叩き込むというやり方だ。
　　実際、敵ＡＣはその通りの機動を描いた。
　　エイミングホークは、ＯＢのための吸気――チャージを開始しており、すでに死角を抜け出し反撃する準備は万端だとも知らないで。
　　四〇年。レイヴンとして務めたこの年月は、最後の最後まで彼を裏切らなかった。
　　だが、経験がサポートできるのはそこまでだった。
　　敵ＡＣの戦略は、もはや凡庸な経験ではなく、天性のセンスに裏打ちされたものだったのだ。
　　大老がそれに気づき、声をあげた時にはすでに破滅は眼前に迫っている。
「……ば」
　　特攻兵器はミサイルに似ている。速度が速いため、誘導性をもっていようとも、急に軌道を変える相手を追いきれないという点で。
「か」
　　敵ＡＣはその特性を利用した。
　　ＡＣを追尾してきた無数の特攻兵器は、当然機体がマイクロミサイルを突っ切った後も追尾している。だが、そこで急にＡＣが上昇したら？　特攻兵器は追いきれるか？
　　無理だ。
　　では追いきれなかった、空間を埋め尽くすほどの特攻兵器群はどうなる？
　　当然、ＡＣを追おうとはするだろうが、速度が災いして、多くは上昇が間に合わずに激突するだろう。
　　眼前のエイミングホークに。
「なぁぁ！！！」
　　回避運動。直撃は避けられるだろう。だが、致命傷の回避は、
（間に合わない！）
　　数多の特攻兵器が、エイミングホークにぶち込まれた。

『コア損傷　左腕部破損　脚部破損　ＡＰ　１０％　機体ダ　頭部破』

　　規格外の振動と轟音。全ての警告灯がデタラメに明滅し、ＣＯＭ音声もやがて断絶した。
　　コクピットが暗闇になり、ジェネレーターの超高温がコクピットにまで達し、脚部が脱落したのが音で分かった。
　　だがエイミングホークは死んでいなかった。
　　ＯＢが発動する。
　　主の志を乗せて、末期《まつご》の火を噴いた。
　　加速する。対Ｇシステムが完全破壊されているせいで、凄まじい衝撃が大老を打ち付けた。強化人間でなければ死んでいるだろう。
　　大老は笑った。
　　いいな。これは。
　　死んだぞ。だがまだ負けたわけではないわ。
　　脚部がはずれ、かろうじて無事な左腕以外は、頭部の残骸を残すだけとなったコアは、ＯＢの推進力で、そりのように地面を滑走した。だが、すぐに横転してしまう。
　　しかし、敵ＡＣの真下を――死角を脱出できれば、それで十分だった。
　　全てのモニターは死んでいたが、彼は強化人間だ。頭にはレーダーが入っている。
　　それ故、敵の位置は、分かる。自機の位置も、方向もだ。
　　暗闇の中、奇跡的に折れていないスティックを探し当て、その傾き方を頼りに腕部の傾斜を把握、トリガーを、ひいた。

　　ビュィ

　　レーザーが出た。どうやら、左手は銃を離さなかったらしい。これだけで立派な奇跡だ。
　　当たったかどうかは、分からない。一矢報いられたかどうかは、恐らく永遠に分からないだろう。ただ、当たっていてもおかしくはないとも思う。
　　だがいずれにせよ、そこまでだった。
　　今の一撃で、スティックはもはや反応しなくなった。
　　エイミングホークは、完全に死んでいる。この機体が動くことは二度とない。
　　レイヴン烏大老は敗北したのだ。
（……やはり、最強など、見果てぬ夢となったか……）
　　悔しい。だが、清々しくもあった。不思議な気持ちだ。最近感じたことのない気持ちだ。
　　やるだけやった。やってやった。
　　そういった充実感が、レイヴンとしての達成感が、久方ぶりに全身を満たしていた。
（……これでよかったのだろうな……礼を言う、マックス）
　　心からそう思い、レイヴン、烏大老は万感の思いで呟いた。

「……潮時か……」

　　エイミングホークは爆散した。

　　　――了――