第十一話 VS.月輪 - vipac @Wiki

人類が居住を放棄したさいはての地。
そこに深々と突き刺さった3本の大剣――衛星軌道掃射砲、『エーレンベルク』。
ORCA旅団のクローズド・プラン。その要となるそれは、期を今かと待つ。
荒野を吹き抜ける風の音だけが響く中、銀灰色のネクストは一点を凝視していた。
「メルツェルの小僧めが……きつい仕事を押し付けおる」
老齢のリンクスが、そのコクピットの中で緩く口角を上げた。

――ﾋﾟｺﾝ。

そのネクスト――月輪のレーダーに、遠方からこちらへ向かう2つのネクストの反応があった。
マーカー色は赤、敵機である。
「長年培ってきた感覚が、あれが一筋縄でいかんことを伝えよるわ。全く、難儀なことよ」
銀爺と呼ばれたリンクス、ネオニダス。
ORCA旅団の長であるテルミドールから彼に言い渡されたのは、エーレンベルクの護衛だった。
「老兵の最期に相応しい戦場、手向けに貰うぞ……BFFの小娘よ！」
マーカーと重なって表示された機体名に、ネオニダスの心は躍った。

辛うじてその姿が視認できるほどの距離に、そのネクストたちは降り立つ。
月輪に、通信が入った。

「――こちらは企業連、掃射砲を破壊します」

対話など無駄。
分かり切っているがゆえの、簡潔な宣戦布告だった。

／／／

「ブリーフィング通りだ、リリウム」
感情を感じさせない、老人らしいしわがれた声。
スピーカーを通して聞くそれは、リリウムにとっては聞き慣れたものだった。
「はい、王大人」
しかし、彼がネクスト――ストリクス・クアドロを駆って戦場に現れるのは、彼女の知る限り初めてのことだ。
いつもは作戦室にいる彼が近くにいるという感覚は、新鮮で居心地の悪いものだった。
企業連の重役たちの顔色を伺ってのことなのか、と考えたところで、リリウムは我に返る。
――いけない、彼の口の悪さが伝染ったか。
無意識に緩む口元に気づかぬまま、リリウムは続ける。
「ネクスト反応は1機、月輪のみです」
「宜しい、私が衛星掃射砲を破壊する。貴様はあれの足止めをしていろ」
「はい」
危険な役回りであることは言うまでもない。
王大人と比べるまでもなく、ずっと。
――そういうことなのだろう。
彼が綺麗なストーリーをなぞるための、私はただの登場人物。
ここで敵の1機でも道連れにすれば、それはきっと脇役としては良い働きなのだろう。
――ならばきっと、『そういうこと』なのだろう。
届かない夢を見た。
震えそうになる声を押さえつけ、リリウムは台本に書かれた台詞を読んだ。
「……こちらは企業連、掃射砲を破壊します」

／／／

機械のように正確なサイティングで、早々と周囲を囲むノーマルを撃破する。
最期の1機を撃破すると同時に、ハイレーザーライフルの弾がアンビエントの腕をかすめた。
「あまり速く動かんでくれ。年をとると動きが鈍って適わんよ」
「……ッ！　ご冗談を……！」
すぐに向き直り、月輪と正対するリリウム。
月輪の構成はハイレーザーライフルにプラズマライフル、背部にはよく分からないものというイロモノ構成だ。
正統派の機体に、言うなればメタを張っているアンビエントとは相性が悪い。
「王小龍の繰り人形か。……腕は立つと聞く、楽しませてくれよ？」
ハイアクトミサイルでは火力に不足すると判断したリリウムは、ECMを展開してダブルトリガーによる機動戦に持ち込む。
こちらの攻撃は命中し、あちらの攻撃は当たらない――のだが。
一向に縮まる気配のないAPの差が、リリウムを焦らせる。
リリウムは勝負を急いた。
機動力に任せて頭上を取り、そのまま後ろを取ろうとするアンビエント。
しかし、一瞬の隙をハイレーザーが捉えた。
「……くぁっ！」
一撃でごっそりと減ったAPに、リリウムの焦りは大きくなる。
続けて撃たれたプラズマ弾は回避したものの、残留したプラズマに大きくPAを削られた。
「児戯だのう、お前さん。まるでよちよち歩きだ」
慌てて距離を取り、体勢を立て直す。
「滑稽、滑稽。若さだけでは戦場を生き抜くには足りんよ」
次ぐ攻撃を必死になって避けなければならなくなっている自分を、リリウムは理解した。
圧倒的に経験が違うのだ。
精神力の差、と言っていいかもしれない。
一連の攻防で明らかなものとなる、彼我に横たわる決定的な溝。
「ランク2というから期待したが、やはりこんなものか、持ち上げられた女王様は。
　これならまだメアリーの方が……だな」
「私は……あの人とは違う！」
「だろうな、王小龍がそう育てたのだから当然か。……どちらにしろ、傀儡よ」
傀儡。
人形、か。
……冗談じゃない。
「――冗談じゃない」
「む？」
王大人の言われるまま生き。
王大人の言われるまま彼を追い出し。
王大人の言われるまま、死ぬ？

そう、何もかも、彼の掌の上。

「……くふっ、あはははははははははははははっ！」
ここで私が意地を見せて、この局面を切り抜けて。

そうして死ぬのすら台本どおりなら、私は大した役者じゃないか！

「本当に……何なんでしょうね……私は……」
「……哀れな」
静かに、月輪は銃口をアンビエントへ向ける。
ロックされているのも理解しながら、アンビエントはそれでも動かない。
「この老兵に、まだ死なせてはくれんか……。難儀なのは、世界の方よな」
歩いて距離を詰める月輪。
既にそのハイレーザーライフルは、アンビエントのコアに接している。
「嫌な時代だな、小娘よ……」
きっとここで自分が何もせずに死んでも、王大人のシナリオには何も支障はないのだ。
「喜べ、これで晴れて自由になれる」
「……自由？」

自由、か。

自由って、何だっけ？

ああ、そういえば。
こんなことが前にもあった。
あの時もこんな感じで。
そう、あの時も、こんな風にレーダーにマーカーが――

「……あれ」

――走馬灯か。
そのマーカーの上に表示された機体の名前は。
見知った名前で。
彼の機体の名で。
そう、臙脂色の――

――ﾋﾟｺﾝ。

「リリウム・ウォルコット、こちらは友軍だ。企業連に雇われて、これよりそちらの援護に回る」

「……嘘」

「バァカ。助けに来たっつってんだよ、ちったあ嬉しそうにしろっつの」

久々に聞くその声は、ぶっきらぼうで、口汚くて。
それでもどこか、優しくて。

「スペキュラー、トーマ・ラグラッツ！　これより戦線に出る！」