渡り烏達の邂逅～ゴミ捨て場を荒らさないで～ - vipac @Wiki

――制御すら出来ない兵器に、何の価値がある？
ケミカル・ダイン社の『遺産』と、現行のAMIDA標準式セルの融合……
その危険性を説くために、ウィルソンは何度もそう唱えた。

――人の手から離れた、我らの『子』が何を成すのか。
そして、自然は、世界は『子』を受け入れるか、興味は無いか？
その言葉に惹きつけられた多数のキサラギ研究員は、安部と同じ道を歩み始めた。
元々、技術者の集団が企業として発展したキサラギでは、損得や常識などに捉われる者は少ない。
あくまでも技術者として、研究者として生きる人間が多過ぎたのだ。

ヘクトに先導され、施設内部を徘徊する事数十分……
彼女も内部を把握している訳ではなかったらしく、あっちへフラフラ、こっちへフラフラの大冒険。
結局歩き疲れて、施設の入り口へと戻って来てしまった。
地図らしき紙切れと、施設の案内図を忙しく見比べていた彼女は、気まずそうな表情で振り向くと、
「ごめんなさい。迷っちゃいました……」
と、手のひらを胸の前で合わせ、頭を下げる。
何となく予想していたし、彼女なりに頑張っていたので、たいして腹は立たなかった。

飲料の自販機と椅子が置いてあるだけの、見るからに急造臭のするロビーでの小休止。
「あぁ、何か飲むかい？」
色々と疲れた様子でへたり込んでいるヘクトに、奢りの意を込めて尋ねた。
「あ、結構です……今飲むと、戻しちゃいそうですから」
やんわりと断られてしまったが、これまでの経緯からすると、確かに戻しかねない。
小銭をポケットから取り出し、視線を自販機へと戻した途端に、背筋が凍り付いた。
研究施設の名残か自販機のラインナップは、栄養剤やその他人体に有害そうな物がズラリと並んでいる。
（キサラギの施設って事を忘れてた……）
随分と怪しいラインナップの中から、比較的まともそうな缶コーヒーを購入。
（研究を続ける為のアレかね？　ドーピング？　ドラッグあたりも平気で使ってそうだな……）
そんな事を考えながら、手にした缶コーヒー『だと思われる』物を見つめる。
考えれば考えるほど不気味だ。
自分の持っているこの缶コーヒーも、カフェインが50倍に強化されているかもしれない。
タブに掛けた指が、凍り付いて動かない。脳は動けと命令しているのだが、漠然とした不安がそれをさせない。

眼前の缶コーヒーと脳内で格闘しているうちに、施設の外からヘリのローター音が響いてきた。
「……ッ!」
聴き覚えのあるその音に、外へと駆け出す。投げ捨てられた未開封の缶コーヒーが、ゴトリと落ちる。
聞き覚えがあると言っても、聴き慣れている訳では無い。珍しいのだ。元ジャンク屋の悪癖である。

「ありゃあ、やっぱりC3型か!　こんな所で見る事になるとはなぁ」
C3型輸送ヘリ。「クランウェル」をベースに、従来の吊り下げ方ハンガーを三つ搭載したアーク所有の大型タイプ。
最大で三機ものACを搭載し、輸送する為にローターが強化されている特殊な機体である。
もちろん、今こちらに向かって来ているヘリにも、ACらしき機影が三つぶら下がっていた。
「どうしたんですか？　急に」
背後から駆け足の足音と、ヘクトの不思議がった声が届く。
先程まで缶コーヒーを見つめたまま動かなかった男が、突然投げ捨てて走り出したのだ。
不審に思うのは当たり前だろう。
「あ、いや、ちょっとね」
曖昧な返事を返すプロジェクターの視線は、遥か上空の大型ヘリへと向けられていた。

「……あれが残りの面子か？」
上空の大型ヘリを親指で指差し、先程まで右往左往していた足を止めたスウィフトが呟いた。
「その通りだ」
「……なら、先に着いた筈の二人は何故来ない？」
一つ目の質問には自信満々の表情で答えた筈のウィルソンも、これには堪らずレミントンに視線で助けを求める。
二人は一瞬だけ顔を合わせ、そのまま困った顔をしたまま黙り込んでしまった。
「ACはガレージ入りしたんだぞ!?　だったらなぜ中身が来ない？」
「大方、迷ってるんじゃないの？　道にでもよ」
ジョーの一見ふざけているようで、実は的確な意見がスウィフトの怒りを萎えさせていく。
がっくりと肩を落とし、意気消沈した姿で現地警戒室を出ようとした。
「どこ行くんだよ？」
「……小便だ」
小さな返答と対象的に、乱暴に閉じられたドアがバタンと大きな音を立てる。

数センチ程の大きさだったヘリが、視界の中でその姿を大きくしていく。
次第にはっきりとしてくるACの機影は、心臓の鼓動を力強く煽る。
「……あれ？」
隣で同じように空の機影を見つめていたヘクトが、突然声を漏らした。
自分より視力が良いのだろう。プロジェクターの目には、未だぼやけてはっきりとは見えない。
「あの先頭の機体……」
見覚えのある構成のフレームに、白、青、赤のカラーリングを施した中量二脚タイプ。
攻撃能力と携行性を両立させたマシンガン、青い光刃を発生させる、細長いレーザーブレード。
そして、両肩に装備された白銀の追加ブースタ。
――そのブースタが視界に入った途端、
頭の中でほつれていた糸が急速に形を整え、ぼやけていた事象を縫い合わせる。

「――ッ!!」
（そうだ……あの機体は……！）
舞い上がる砂塵、灰色に染まる視界、囮として投棄された銃身。
そして、背後から高速で迫りくる青い光刃……

（――あの時の！）

名は知らず、言葉も交わさず、ただ戦場で銃火を交えただけの相手。
ただ、戦場が普通ではなかった。選定試験を兼ねたスペシャルアリーナ。
あの凄絶な戦いの記憶は、彼女の心だけでなく、体にも刻まれている。

「はは……こりゃ凄ぇな。まさかここまで腐れ縁かよ」
上空のヘリに搭載されている三機のACは、紛れもなく三銃士の機体だった。
その“縁”が作為的な物である可能性は十分にある。
だが、そのような事も含めての“縁”なのだ。――そう彼は考えている。
ヘリから降下した三機のACにより、局地的に小さな地震が二度発生する。
唯一、静かに降下したガンナー3が、真っ先に誘導灯の方角、つまりガレージへと向かっていった。

「行こう！あいつ等は知り合いだ。気の良い連中なんだ、ここでぼーっとしてるよりはいいだろ？」
隣で暗い顔をしているヘクトの手を引き、半ば強引に走り出す。
もちろん、彼は彼女が暗い顔をしている本当の理由なぞ、知る由も無い。
（知り合い、だって……!?　じゃあ、この人は……）

二人がガレージへと向かうと、既に到着していた三銃士達がプロジェクターを迎えた。
ガレージ内に彼のAC、アルフライラがあるという事実は、彼の存在を声高に主張している。
エンブレムまで同じなのだ。それで気付かない道理は全く無い。
「お前等……!」
「全く、いい加減にして欲しいなぁ。この腐れ縁は」
「おっさんとの腐れ縁より、女の子との縁が欲しいよ……」
「あれ、おっさんその子どうしたの？　流石に娘さんじゃあないだろ？」
顔を合わせた途端に、三人から思い思いの挨拶が飛んでくる。
そのやや失礼とも言える態度は、プロジェクターと三銃士の戦場で繋いだ信頼関係の表れだった。
「ああ、この子は……そうだな、同業者さ。俺やお前等と同じ、な」
「へぇ～、じゃあ今回の仕事でご一緒な訳？そりゃうれしいねぇ」
己に集中する視線に少々戸惑いながらも、ヘクトは軽く自己紹介を済ませる。
深く語る気は無かったし、自分も必要以上の事は知らなかった。――そして、あのACの事も気になっていたから。

三銃士達を迎えに来た筈の案内人に導かれ、プロジェクターとヘクトはようやく目的の場所へと辿り着いた。
届く時間が狂いはしたものの、一応予定通りに荷物が運ばれた事になる。
端末とモニターで埋め尽くされ、足元にも巨大スクリーンが配置された部屋の隅に、男が一人座っていた。
「随分時間が掛かりましたねぇ。案内図は渡しておいた筈ですが……」
「レミントン！」
ようやく仲間に出会えた喜びから、ヘクトが部屋へと駆け込む。
先程までの青ざめた顔も、少しだけ良くなっているように見えた。
「……あなたが、クライアントかい？」
「いえ。私は関係者ではありますが、立場的には雇われたレイヴンですよ。非公式なものではありますが」
トーマスの質問にやや素直ではない答えを返すレミントン。
どうもすっきりしない返答に、三銃士の面々は少々不満な顔をしている。

「……お宅、まさか……」
レミントンの顔を見た途端、プロジェクターの脳裏に稲妻が走った。
「……？　どうかしましたか？」
「なぁ、俺とこいつ等、三銃士は補充要員で、先に任務に就いている連中がいるんだよな？
　んで、ヘクトがその連中の一人だって事は、本人から聞いた。全部で四人いるって事も」
「ええ、その通りですが、それが何か……？」
急に血相を変えて喋りだしたプロジェクターに対し、レミントンは柔和な表情を崩さずに返答する。
「あんたがその内の一人なら、残りの二人はちっこいガキみたいな奴と、ドレッドの大男か？」
「ッ!!　どうして、知ってるんですか!?」
プロジェクターのその言葉に、驚きを隠そうともせず、オーバーリアクションで答えるヘクト。
対照的に、レミントンは一瞬驚きはしたものの、すぐに元の落ち着いた表情へと戻った。
「ああ、その節はどうも。しかしこんな所で再会するとは、思っていませんでしたよ」
「……え？　どういう事？　知り合いなの？　どうして皆の事を？」
一人で困惑し、二人の間で右往左往するヘクト。会話に入れない三銃士は既に傍観モードに入っていた。
「やっぱりか！　じゃあ、あの時のけったいな嬢ちゃんが……」
そう言って指先をヘクトへと向け、レミントンに目で尋ねた。
眼鏡の奥の瞼が閉じられ、少しだけ口元を緩めつつ、
「ご名答」
と、合格通知が届く。事態を把握し切れなくなったヘクトの脳は熱暴走寸前だ。
既に、見覚えのある三銃士のACの事などすっかり消え失せ、目の前の話題にのみ脳の処理能力が使用されている。

「とりあえず、移動しましょうか。こんな部屋では色々と不便ですから。
　クライアントから直接、任務の詳細をお伝えします」
丁寧な言葉使いを崩さず、一行を予定されていた場所へと先導する。
部屋を出てすぐ近くの、「電算室」と書かれた古い紙が貼ってあるだけの扉を開け、
質素な扉とつり合った、やや寂しい雰囲気の部屋へと入る。
基本的に使われていないようだったが、大きな円卓と簡素なパイプ椅子が多数設置されていた。
「遅いぞ」
小さく、だが心にズシリと響く嫌味な言葉が、一行を待ち受けていた。
部屋の円卓には、既に三人の男が座っていた。
ヘクトの仲間の二人と、ここにいる全てのレイヴンを雇った……クライアントが。
「座ってくれ」
クライアント、ウィルソンの言葉に、静かに席につく八人のレイヴン。
それぞれ最も近い椅子へと座るが、レミントンだけはウィルソンの隣席へと座る。
それは彼もこれから行なう事に、重要な役割を持っている事の表れだ。

――長い沈黙が訪れ、集ったレイヴン達は、ただクライアントの言葉を待った。

「……何から、話そうか……」