「あなたはいい香りがするわよ、うん。なんていうか、お日様のような匂い」
「単に"かわいい"って言われるのは慣れてるでしょう？だからたまには少し屈折した誉められ方もいいんじゃない？」
「やっぱり、よーちゃんは優しいわ」
「よーちゃんは優しいから、そんな風に思えるのよ」
「ありがとう、よーちゃん。もしかすると私を生かしてるのは薬でも治療でもなく、あなたの応援かも知れないわね」
「だって、よーちゃんはなんでも素直に受け入れるでしょう？」
「……なんか、鈍いって言われているような気がするんだけど」
「いいえ。いいところを見つける天才って言ってるのよ」
「よーちゃんって、ほんとうに優しい人ね」
「だから、よーちゃんって好きよ」
「犯人を特定できるなんて、よーちゃんは超能力でも持ってるの？」
「ああ――やっぱりよーちゃんだったのね」
と、どこから不思議そうな表情で言った。私の手を握ったままの自分の手に目を落として、そして変なことを口にした。
「天使かと――思ったわ」
私はぎくりとした。天使って――それはつまり、天国の使いとか――そういう意味だろうか？
私の顔を見て、しずるさんはくすっと微笑んだ。
「いや、そういう意味じゃないわよ。よーちゃんがとっても綺麗だったから」
「よーちゃんって、ほんとにいい人よね」
「でも、はっきりしたことは言わなかったわよ。見抜いたのはよーちゃん、あなたの頭がいいからよ」
「よーちゃん、あなたは偉いわ」
「正しいと思うことをできる、あなたみたいな人はほんとうに貴重だわ」
「いいえ、よーちゃんのおかげよ。あなたは正しいわ」
「よーちゃんは達人ね？」
「へ？なんのこと？」
「人生を楽しむ達人よ。普通は暑いっていうと、ただうんざりとか思うだけだけど、よーちゃんはそのことを楽しむ方法を知っているのね。強い日差しも、なにも鬱陶しいだけのものじゃないって、ね――」
「よーちゃんは名探偵になれるわよ。わずかな手掛かりとヒントで、真相に辿り着いたんだから。私の代わりは、いつでもできるわね？」
「強いわねえ、よーちゃん」
「よーちゃんの洞察力の鋭いことっていったら、他の誰にも真似ができないわね」
「よーちゃんは、やっぱり強いわねえ」
「よーちゃんは、ほんとうに遠慮深いのね？」
「さすがに、ちゃんと伏線を回収しているわ」
「ははあ、よーちゃん。さすがに確信をつくわね」
「よーちゃんは、すっごく落ち着いているものね。しっかり者だわ」
「あなたは私には見えないものをよく見ているみたいね、よーちゃん」
「あなたはとても感性が豊かだから、誰にも見つけられない真理を簡単につかまえてしまうものね、いつでも」
「よーちゃん、さすがに注意深いわね。チェックが行き届いているわ」
「よーちゃんは博識ねえ」
「やっぱり、よーちゃんはそうやって元気な方がいいわ」
「今日も、私の顔って赤くない？」
「赤いけど、それは健康的な赤さだわ。真っ赤なほっぺた、っていう」
「なんだか子供っぽいわね。それとも垢抜けないって感じかしら？」
「いいえ、太陽のように輝いているのよ」
「よーちゃん、また難事件を解決したようね」
「それはとってもよーちゃんらしい意見だわ。何かを成し遂げる感動が、他の事柄に優先するというのは素晴らしい感性よね」
「よーちゃんって、とっても敏感なのかしら？」
「よーちゃん――あなたってなんて頭がいいのかしら……」
「今日のよーちゃんは、どうしてそんな風に鋭いのかしら？」
としみじみとした口調で言った。
「もちろんあなたが聡明なのは知ってるけど、それにしても今日はすごいわ」
「い、いやそんな別に」
「ううん、とにかく着眼点が素晴らしいわ。そもそも最初から、いきなり人魚姫とか言い出したりして――どうしてそんな話題がいきなり出てくるのか、私はあなたに遠く及ばないわ」
「特に事件そのものなんかより、よーちゃんの話し方がとても可愛かったわ。一生懸命に、わかりやすく説明しようとしてくれて」
「友達のためなら協力は惜しまないのよ。それともチクタには、そうやって応援したくなるような不思議な魅力があるのかもね。持ち主と一緒で」
「まったくその通りね。ぜんぜん気がつかなかったわ。あなたはやっぱり頭がいいわねえ」
「人間にとって一番素晴らしいことは感情移入だ、なんて馬鹿なことを言ってた作家がいたけど――同情なんて、状況が違えば何の役にも立たないわ。人は見当外れの感情移入ばかりして、余所に害にしかならない介入を繰り返しているだけよ。ねえ、よーちゃん――あなたは優しいわ。でもその優しさの使い道を間違わないで」
「おかしな人ね、大丈夫よ、他の誰が悪くたって、よーちゃんはちっとも悪くないわ」
「そうそう、さすがよーちゃん、相変わらず的確ねえ」
「まだよーちゃんには早いし、あなたはもともと可愛いから、そこに気づかなくても仕方ないけど――」
「ごめんなさいね、さっきは"鬼さん"なんて言っちゃって。こんなに可愛らしい鬼はいないわね」
「勇気があるのね、よーちゃんは」
「唯さんには、あなたから励ましてあげるだけでいい。それだけできっと、彼女は落ち着けると思うわ」
「そう、かな――」
「そうよ、よーちゃんだもの」
「そう、嫌なことばかり。でも、あなたがここに、泣いている友達を助けたくて、それで来たことはちっとも嫌なことではないわ。それは素晴らしいことだわ」
