「あなたはいい香りがするわよ、うん。なんていうか、お日様のような匂い」 「単に"かわいい"って言われるのは慣れてるでしょう?だからたまには少し屈折した誉められ方もいいんじゃない?」 「やっぱり、よーちゃんは優しいわ」 「よーちゃんは優しいから、そんな風に思えるのよ」 「ありがとう、よーちゃん。もしかすると私を生かしてるのは薬でも治療でもなく、あなたの応援かも知れないわね」 「だって、よーちゃんはなんでも素直に受け入れるでしょう?」 「……なんか、鈍いって言われているような気がするんだけど」 「いいえ。いいところを見つける天才って言ってるのよ」 「よーちゃんって、ほんとうに優しい人ね」 「だから、よーちゃんって好きよ」 「犯人を特定できるなんて、よーちゃんは超能力でも持ってるの?」 「ああ――やっぱりよーちゃんだったのね」 と、どこから不思議そうな表情で言った。私の手を握ったままの自分の手に目を落として、そして変なことを口にした。 「天使かと――思ったわ」 私はぎくりとした。天使って――それはつまり、天国の使いとか――そういう意味だろうか? 私の顔を見て、しずるさんはくすっと微笑んだ。 「いや、そういう意味じゃないわよ。よーちゃんがとっても綺麗だったから」 「よーちゃんって、ほんとにいい人よね」 「でも、はっきりしたことは言わなかったわよ。見抜いたのはよーちゃん、あなたの頭がいいからよ」 「よーちゃん、あなたは偉いわ」 「正しいと思うことをできる、あなたみたいな人はほんとうに貴重だわ」 「いいえ、よーちゃんのおかげよ。あなたは正しいわ」 「よーちゃんは達人ね?」 「へ?なんのこと?」 「人生を楽しむ達人よ。普通は暑いっていうと、ただうんざりとか思うだけだけど、よーちゃんはそのことを楽しむ方法を知っているのね。強い日差しも、なにも鬱陶しいだけのものじゃないって、ね――」 「よーちゃんは名探偵になれるわよ。わずかな手掛かりとヒントで、真相に辿り着いたんだから。私の代わりは、いつでもできるわね?」 「強いわねえ、よーちゃん」 「よーちゃんの洞察力の鋭いことっていったら、他の誰にも真似ができないわね」 「よーちゃんは、やっぱり強いわねえ」 「よーちゃんは、ほんとうに遠慮深いのね?」 「さすがに、ちゃんと伏線を回収しているわ」 「ははあ、よーちゃん。さすがに確信をつくわね」 「よーちゃんは、すっごく落ち着いているものね。しっかり者だわ」 「あなたは私には見えないものをよく見ているみたいね、よーちゃん」 「あなたはとても感性が豊かだから、誰にも見つけられない真理を簡単につかまえてしまうものね、いつでも」 「よーちゃん、さすがに注意深いわね。チェックが行き届いているわ」 「よーちゃんは博識ねえ」 「やっぱり、よーちゃんはそうやって元気な方がいいわ」 「今日も、私の顔って赤くない?」 「赤いけど、それは健康的な赤さだわ。真っ赤なほっぺた、っていう」 「なんだか子供っぽいわね。それとも垢抜けないって感じかしら?」 「いいえ、太陽のように輝いているのよ」 「よーちゃん、また難事件を解決したようね」 「それはとってもよーちゃんらしい意見だわ。何かを成し遂げる感動が、他の事柄に優先するというのは素晴らしい感性よね」 「よーちゃんって、とっても敏感なのかしら?」 「よーちゃん――あなたってなんて頭がいいのかしら……」 「今日のよーちゃんは、どうしてそんな風に鋭いのかしら?」 としみじみとした口調で言った。 「もちろんあなたが聡明なのは知ってるけど、それにしても今日はすごいわ」 「い、いやそんな別に」 「ううん、とにかく着眼点が素晴らしいわ。そもそも最初から、いきなり人魚姫とか言い出したりして――どうしてそんな話題がいきなり出てくるのか、私はあなたに遠く及ばないわ」 「特に事件そのものなんかより、よーちゃんの話し方がとても可愛かったわ。一生懸命に、わかりやすく説明しようとしてくれて」 「友達のためなら協力は惜しまないのよ。それともチクタには、そうやって応援したくなるような不思議な魅力があるのかもね。持ち主と一緒で」 「まったくその通りね。ぜんぜん気がつかなかったわ。あなたはやっぱり頭がいいわねえ」 「人間にとって一番素晴らしいことは感情移入だ、なんて馬鹿なことを言ってた作家がいたけど――同情なんて、状況が違えば何の役にも立たないわ。人は見当外れの感情移入ばかりして、余所に害にしかならない介入を繰り返しているだけよ。ねえ、よーちゃん――あなたは優しいわ。でもその優しさの使い道を間違わないで」 「おかしな人ね、大丈夫よ、他の誰が悪くたって、よーちゃんはちっとも悪くないわ」 「そうそう、さすがよーちゃん、相変わらず的確ねえ」 「まだよーちゃんには早いし、あなたはもともと可愛いから、そこに気づかなくても仕方ないけど――」 「ごめんなさいね、さっきは"鬼さん"なんて言っちゃって。こんなに可愛らしい鬼はいないわね」 「勇気があるのね、よーちゃんは」 「唯さんには、あなたから励ましてあげるだけでいい。それだけできっと、彼女は落ち着けると思うわ」 「そう、かな――」 「そうよ、よーちゃんだもの」 「そう、嫌なことばかり。でも、あなたがここに、泣いている友達を助けたくて、それで来たことはちっとも嫌なことではないわ。それは素晴らしいことだわ」