『若きウェルテルの悩み』（わかきウェルテルのなやみ、原題：Die Leiden des jungen Werthers）は、ドイツの文豪ヨハン・ヴォルフガング・フォン・ゲーテ（Johann Wolfgang von Goethe）が24歳から25歳にかけて執筆し、1774年に匿名で出版した書簡体小説である。ゲーテの出世作であり、シュトルム・ウント・ドラング（嵐と衝動）運動の代表作として位置づけられ、ヨーロッパ全土で爆発的なベストセラーとなった。
概要
刊行後、主人公ウェルテルを模倣して自殺する若者が続出した「ウェルテル効果」（ウェルテルフィーバー）という社会現象を引き起こし、当時の批評家から「精神的インフルエンザの病原体」とまで揺さぶられたほど衝撃的だった。現在も青春の苦悩と恋の狂気を描いた永遠の古典として、世界中で読み継がれている。物語はほぼすべてが主人公ウェルテルの手紙という形式で語られ、友人ヴィルヘルム宛の書簡が中心となる。1771年春、若い貴族階級出身のウェルテルは、都会の喧騒を離れて田舎のワールハイム（実在のガルベンハイムをモデルにした架空の村）に滞在する。そこで出会ったのは、母親を亡くした後、幼い弟妹たちを世話する美しい女性シャルロッテ（ロッテ）だ。彼女はすでに11歳年上の堅実な公務員アルベルトと婚約していることを知りながらも、ウェルテルは一瞬で恋に落ちる。舞踏会でのワルツ、家庭での穏やかな時間、文学や自然を語り合う日々が続き、ウェルテルはロッテへの想いを抑えきれなくなる。しかし、現実は残酷だ。アルベルトが帰郷し、ロッテとの結婚が現実味を帯びてくると、ウェルテルは嫉妬と絶望の渦に飲み込まれる。自然の美しさや芸術への陶酔が、次第に狂気じみた孤独と自己憐憫に変わり、貴族社会の虚飾や階級の壁、理性と感情の対立に苛立つ。ついに耐えきれなくなったウェルテルは、アルベルトから借りたピストルで自ら命を絶つ。最後の手紙では「ロッテ、ロッテ、さようなら」とだけ記され、遺体は夜中に埋葬されるという、救いのない結末を迎える。この小説の最大の魅力は、ゲーテが自身の体験を基にしながらも、徹底して内面的な感情の動きを追いかけた点にある。ゲーテは1772年にヴェッツラーで知り合ったシャルロッテ・ブフ（後のクリスティアン・ケストナーの妻）とカール・ヴィルヘルム・イェルサレムの自殺事件をモデルにし、自身の失恋の痛みを投影した。文体は激情的で詩的、自然描写が感情を増幅させ、読者の心を直接揺さぶる。理性や社会規範を超越した「個の感情」の爆発が、18世紀後半のヨーロッパにロマン主義の萌芽を告げた。出版当時は賛否両論で、道徳を乱すとして禁書扱いされた地域もあったが、若者たちは熱狂した。ウェルテル風の服装（青い燕尾服、黄色いベスト）が流行し、恋の苦しみを「ウェルテル的」と呼ぶようになった。ゲーテ自身は後にこの作品を「若気の至り」として距離を置き、1787年に改訂版を出して若干トーンを抑えたが、初版の衝撃は今も色褪せない。
