（投稿者：怨是）
間もなく敵はやってくる。向かい風の大元である曲がり角へと疾走し、ヴィーザルを向けた。斯くして刃に勢いを削がれた逃亡者は、立ち止まった。正確には直前まで低空で飛行していたのを止め、地面に降り立った。ブロンドの長髪に大きなサングラス、白いブラウスに紫のタイトスカート、黒いハイヒール、牛革製のバッグという出で立ちは、逃亡者としてはおよそ似つかわしくない。なるほど、よく出来た変装だ。こういう装いの女性はくたびれた表情で電車の座席に座っているのをよく見かけるが、この戦場に相応しい存在では無いのだ。
「追い詰めましたよ、黒旗のMAID！」
「……！ 畜生」
「見た目は誤魔化せても、所作までは欺けません。大人しく捕まりなさい！」
黒い槍、ヴィーザルの刃先が昼下がりの陽光に反射し、煌めいた。悪魔の翼を切り落とすには十分すぎる鋭さを以て標的を威圧するそれは、
アースラウグが生まれてから一度も遠くへ手放した事の無いこの槍は、母の形見だ。柄も、刃も、装飾も、かつて母が使っていた頃の面影を残している。写真でしか見る事の叶わぬ母を身近に感じ取る事の出来る、唯一の存在だ。これを両手に握っていれば、自ずと闘志は燃え上がる。
「い、嫌だね！ やっと逃げ切れると思っていた所だってのに！」
追い詰められた標的は、じりじりと後ずさりした。もう少しだ。この商店街にはガラス張りの屋根がある。だから彼女は高く飛ばなかった。屋根を支える柱に激突し、その結果として逃げ場を自分で潰してしまう事を恐れているのだろう。
「待ちなさい！」
アースラウグはなるべく相手の腸に当たらない場所を選び、ヴィーザルで勢い良く突こうとしたが、経験の不足が仇となって命中しなかった。標的はふわりと浮かび上がり、後ろに避けたのだ。のみならず、バッグから黒く光る金属の塊を取り出し、こちらに構えていた。
「――！ ボウガン……！」
「頼むからあまり動かないでおくれよ、軍神様。間違って殺しちまうのは、好きじゃないんだ」
「アースラウグ様！ ……卑劣な黒旗MAID、わたくし達のアースラウグ様に何をなさるおつもりですか」
「アンタがアタシに手出しするそぶりを見せたら、この小さくて可愛い軍神様の額に穴が開く。二人揃って背を向けりゃ、アタシはここから居なくなる。飼い主の居なくなった犬ってのはねぇ、寂しいもんだよ。乗るかい？」
彼女は本質的に理解している。アースラウグが失われた時、同時に
アドレーゼを敗北させる事を可能とする、と。アドレーゼはアースラウグの従者であり、
ジークフリートが居ない場合は必ず傍らに付き、代わって守護する役を担っている。それをこの空戦MAIDは何処かで知っていたのだ。
ボウガンの銃口から漂う死の予感は、つい先程までアースラウグがこのMAIDに与えていたものと同等のものだろうか。答えは『否』であると、神々が告げていた。バイクの音が、彼女の後ろから聞こえてくる。挟撃に成功したのだ。
「甘い！」
シャルティはバイクから飛び立つや否や、標的の背を斬り付ける。
「っととと」
その一閃は命中こそしなかったものの、ボウガンの銃口を逸らし、優位にあった黒旗MAIDの体勢を崩した。
「アースラウグ、下がれ！」
「はい！」
剣と鞘の二刀流、それがシャルティの導き出した速さへの答えだ。剣一本分の重量は無視しがたいものだ。それでいて、鞘を高速で振った際の威力はGの分厚い外殻を砕くには充分すぎる。疾風を纏った一撃が何度も繰り返され、その度に標的の口元は恐怖に引き攣った。
「この国の生まれでは無かろうと、元居た場所を裏切り、黒旗に付いた。その罪を私は許さない」
「許そうが、許すまいが、そんなの、アンタの、感情の都合だろ！」
シャルティが次々と繰り出す一撃を黒旗MAIDは丁寧に避け、自らの頭髪を掴み、シャルティの顔へ投げ付けた。投げ付けられた金髪はかつらで、その下には無造作に切られた黒髪があった。構えたボウガンを決して降ろさずに、空いた左手でサングラスを上げ、標的は緑色の瞳から疎ましげな表情を滲ませた。
「――ッ！」
「アタシが空を飛べる事、忘れてたのかい？ さてと、見逃しておくれよ。後ちょっとなんだ」
「それは叶わん望みだ」
「は？」
傾きかけた日差しから、軍勢が現れる。青銅を思わせる分厚い鎧に包まれた大男――
テオドリクスと、モスグリーンの軍服に包まれた兵士達――
エントリヒ帝国国防陸軍の歩兵達が戦車と共に数十名、小銃を片手に駆け足でやってきたのだ。有り合わせだけで間に合わせる黒旗とは、根本からして異なる。軍勢の長である
グレゴール・フォン・シュタイエルマルクがサーベルを引き抜き、標的へと向けた。
「エントリヒ帝国国防陸軍中将、グレゴール・フォン・シュタイエルマルク！ ならびに陸軍MALE、テオドリクスが貴様を止めてみせる！ 帝都に弓引く不逞の輩め、覚悟！」
「面倒な奴がまた増えた……」
「さぁ皆、敵は目前だ。ここで力を合わせ、新たなる悪の芽を打ち砕くぞ！」
「承知した」
テオドリクスは巨大な斧を振り上げ、目に追えぬ速さで突撃した。石畳を抉って掬い取り、斧の勢いに乗せてそれを投げ飛ばす。商店街の屋根に当たり、砕け散った石畳とガラスとが、雨の様に降り注ぐ。標的の服は瞬く間に土砂で黒く汚れた。小銃が次々と放たれ、空への逃げ道を奪った。弾丸の圧力に、徐々に地面へと落とされた標的に、刃が掛かる。
「冗談じゃないよ」
毒突く黒旗MAIDのボウガンより放たれた矢は、誰にも命中しなかった。苦し紛れで引き金を引いたところで、誰も貫けはしないのだ。黒旗MAIDもそれに気付いているらしく、再び矢を装填してからは、一度も狙うそぶりを見せない。雨の如き銃撃は止まった。黒旗MAIDが地上に降り立った時点で彼らはやめる必要がある。味方に誤射する危険を回避する為だ。功を焦らず、来たる時に備えて待機し続ける彼らの姿は、兵士としての規範を体現していた。
「もう逃げ場は何処にも無いぞ、黒旗！」
「アタシは黒旗なんかじゃない。
マーヴだ。ちゃんと名前で呼んで欲しいね」
「黒旗に属している以上、貴女は黒旗を冠するMAIDとして存在します。その事実を覆す事は出来ません」
アドレーゼの刃からワイヤーが伸び、マーヴと名乗ったMAIDの頬を掠めた。その隙にテオドリクス、シャルティが同時に武器を振り下ろすも、それらはマーヴに届かなかった。マーヴは背中から翼を展開し、それらを押し留めたのだ。マーヴは再びボウガンをアースラウグに向け、アドレーゼを牽制している。
「意味が解らないね。じゃあ親衛隊の意思がそのままアンタ達の意思になるってのかい？ 違うだろ」
「僅かな差異はあれど、最終的には組織に帰属します。わたくし達は帝国の為に戦っているのです」
「だったらGと戦ってな！ それがMAIDの仕事だろ！」
マーヴの発生させた風圧に、アースラウグは吹き飛ばされた。鎧に守られたこの身体に傷は付かなかったが、壁に叩き付けられて内臓が萎縮する。脚が震えて立ち上がれない。その間にも激戦は続いた。
風圧に耐えきったテオドリクスと、彼の陰に隠れる事で上手くやり過ごしたシャルティは交互にマーヴへの攻撃を試みる。熟練したMAIDは低空飛行するフライ級Gまで切り落とす事をやってのけるらしいが、目の前の二人は正にそれを思い起こさせる戦いぶりを見せていた。蹴られながらも刀身で牽制し、鞘で打撃を与えるシャルティと、巨大な斧を活かして退路を塞ぐテオドリクス。互いの特性を熟知していなければ、この様な戦い方は実現し得なかっただろう。
「さっきから黙りこくってる鎧野郎、アンタも何か云ったらどうなんだい！」
「……何も語るまい」
「この野郎！」
空戦MAIDである事を利用した、空中からの両足の蹴りはしかし、テオドリクスの分厚い鎧には全く届かない。ヒールは折れ、スカートも横に切れ目が入る。マーヴのみじめな様相を、アースラウグは緩慢に立ち上がりながら眺めた。
マーヴのバッグは意外と大きな物だったらしく、今度はボウガンではなく、二丁の短機関銃を取り出した。既に装填済みであり、引き金を引いた瞬間に弾幕が暴れた。その最中に在ってもシャルティ、テオドリクスの両名は冷静で、シャルティはテオドリクスの背後へと素早く跳躍する。アドレーゼはアースラウグの前に立ち、弾丸の一発一発を両断、無力化した。
「やっと針の穴を見付けたよ」
突如、マーヴは勝ち誇った様な微笑みを浮かべた。アースラウグは初め、彼女が何を思って勝利を確信したのか解らなかった。が、シャルティとテオドリクス、アドレーゼが焦って路地へ近付くのを見て理解してしまった。無意味な悪足掻きに見えたマーヴの行動は、実は少しずつではあるが抜け道の路地へと近付いていたのだ。消耗した彼女らでは、高速で飛行するマーヴに追い付けない。誰もが諦めかけたその時、路地からも後ずさりするマーヴが見えた。
「たった一人の退路を塞ぐ程度、造作も無い事よ」
路地より現れたのはシュタイエルマルク中将だった。中将の拳銃は、マーヴの額を狙っている。すかさずシャルティがマーヴを後ろから組み伏せ、捕縛した。ほんの数秒の出来事だった。もはやマーヴは悪態を突く気力も無いらしく、歯を食い縛って俯いている。シャルティはテオドリクスに目配せしながら硬質ワイヤー繊維を編み込んだ特殊ロープでマーヴを後ろ手に縛っている。テオドリクスはマーヴが抵抗しない様、彼女の首元を片手でしっかりと掴んでいた。やがて縛り終えると、シュタイエルマルク中将が対象の捕獲を伝える通信を入れた。
ややあってから、親衛隊の車が何台か到着する。その内の一台から降りてきた見知らぬ男は、端整な顔立ちながらエントリヒ帝国の人種とは異なる雰囲気を見せた。
ジラルドと名乗った男の声に気付いたマーヴは、そちらへ顔を向けた。知り合いだろうか。アースラウグは両者の顔を交互に見比べた。ジラルドは感慨深いといった面持ちで、再会を喜んでいる様に見えた。対するマーヴはジラルドの感情に反比例して、心底鬱陶しいと言外に語っている顔をしている。
「おや。どういう巡り合わせだい？ アンタ、風の噂じゃ辞めさせられたって話じゃないか」
「戦場はまだ、私を求めてくれていたのだ。さぁ、マーヴ。帰ろう。お前の力はこんな事に使われてはならない。思い出せ、マーヴ。お前の力は多くの者を救い、この世界に希望を与える為に在った筈だ」
ジラルドの語るマーヴへの望みは、アースラウグの役目と全く同じだった。が、マーヴはそれを受け入れるつもりは無いらしく、舌を出して抵抗の意思すら見せた。
「真っ平御免だよ。エヴァンス中尉殿。アタシはアンタの為に空を飛んでるワケじゃないんだ」
「ならば、黒旗の理想の為か？」
「それも違うね。アタシは誰のものでもない、アタシだけの空を飛びたいんだ。アンタがヒギンズ教授でアタシがイライザ・ドゥーリトル。アタシがお空のフレディと逢い引きしたら、マイフェアレディは消え失せるのさ。2月21日のあの日の様にね」
「でも、貴女は捕まっている。それでも貴女は、逃げ切れると云うのですか」
「舐めるんじゃないよ。国を抱えてたら、空は速くは飛べないものさね」
マーヴは一瞬の隙を突いて、ジラルドを両足で抱えて飛び立ち、ガラス屋根を突き破った。そのまま、ジラルドはマーヴに捨てられてゴミ置き場に転落した。
「ぐ、うおぉ！」
「ジラルドさん！」
アースラウグはジラルドに駆け寄り、抱き起こした。シャルティも彼の元へと走り、脈拍を測っている。マーヴはと云えば、屋根の基部に座ってこちらを見下ろしていた。双眸に宿る冷ややかな光は、こちらに対する侮蔑か。残念ながら、陸軍に支給された精度の低い小銃では、彼女の表情を崩すには至らなかった。空襲に備えて頑丈に作られたガラスを用いている為、テオドリクス程の怪力の持ち主で無ければ、或いはマーヴがやってのけた様に勢いを乗せた突進で無ければ、突き破る事も叶わない。そんな強化ガラスにジラルドは頭を強打し、二階分の高さから転落したのだ。
「ジラルドさんは、まさか今ので……」
ジラルドの安否をアースラウグは問うた。
「息はしている。それより奴を」
「はい！」
航空部隊の機関銃が屋根を貫く。マーヴはそれを縫う様にして避け、建物の中に飛び込んだ。階下からアースラウグ、アドレーゼ、シャルティも追い上げる。突入可能な箇所が一つだけの為、陸軍の歩兵部隊は最小限の人員がバックアップとしてそれに続いた。
瓦礫の散らばった建物ではあるが、階段は辛うじて生きていた。駆け上ったその先のオフィスに、マーヴは居た。窓に残ったガラス片で縄を千切ったのだろう。窓の周辺に散らばった縄がそれを物語っていた。何処までも狡猾な裏切り者……アースラウグにとって、マーヴは赦しがたい存在の一つとなった。
「しつこい奴らだねぇ」
「貴女は敵です。追わない理由はありますか！」
「敵、ねぇ。アンタはアタシと同じだよ。“伝説”という飾りを無理やり着せられてるんだ」
更に上へと続く階段へと逃げ込んだマーヴは、物陰から短機関銃を乱射する。穴だらけになった書類の山が周囲に散乱した。歩兵の一人が手榴弾をマーヴへ向けて投げる。階段付近の壁はすぐに崩れたが、マーヴはとっくに階段を上りきっている。アースラウグはそれを瞬時に見極め、銃撃をやめさせて駆け上った。頭上からの弾丸がアースラウグの足下を穿つ。
「私は亡き母様の為に、そして帝国の為に戦っている。自分に与えられた役割を拒否して、私利私欲の為に戦う貴女とは違います」
「悲しいね。出会い方さえ間違えなければ、友達にもなれたかもしれないってのに。それじゃあアタシは対岸から指を差されて笑われる、道化になるしかないじゃないのさ！」
幾つもの手榴弾が階段に撒かれ、炸裂と同時に背後の階段は使い物にならなくなった。後方より警戒していた仲間達はもうこの先に辿り着けない。戦いは実質、アースラウグとマーヴの勝負となった。
「親の七光りですらないんだよ、アンタのは。全部作り物だ。アンタの役割も、アンタのママにまつわる伝説も何もかも、夢見がちな誰かさんが勝手に作ったおとぎ話だ！ 気付け！」
「違う。全然違う！ 母様は偉大だった！ 語り継がれている以上、それは作り話なんかじゃない！ ジラルドさんは貴女に、多くの人々を救って欲しいと願ったんです！ 誰かを救う事……それがどれだけ尊い事か、お気付きでないのですか！」
「余計なお世話だよ。幾ら綺麗事で塗り固めたって、結局は生みの親の自己顕示欲に服を着せただけさね！」
何たる云い草か。短機関銃より発せられる銃弾の軌道と同じくして、彼女の言葉もまた乱雑極まるものだった。手持ちの短機関銃の弾切れを察知したマーヴは舌打ちし、それらを投げ捨て、ボウガンへと持ち替えた。
好機だ。アースラウグはすかさずヴィーザルの届く範囲まで肉薄する。マーヴへ近付けば近付く程、彼女の憎悪は肌に突き刺さった。
「どうしてもっと素直に受け入れないんですか！」
「アンタにとっては悪口だけど、アタシにとっちゃそれが現実だからさ！」
現実に怯え、現実を嫌悪し、現実に泥を塗りたくる。自分が攻撃する上で都合の良い形に現実を歪めて解釈し、罵詈雑言の限りを尽くす。それが彼女の涙無き慟哭の正体だ。
「貴女が思っている程、現実は冷酷ではありません！」
「そりゃあ冷酷じゃないだろうさ！ 温室育ちにとっての現実ってのは！」
「親衛隊を温室呼ばわりするなんて……！ こうして貴女が黒旗に合流するのを未然に防ぎ、一度は捕まえたのも、親衛隊あっての功績です。そして、空では帝都防空飛行隊と帝国空軍が貴女を包囲している！ 数少ない情報の中でここまでの布陣を敷いた明察ぶりをして、貴女は温室と呼ぶつもりですか！」
「あすこの野郎共はアタシらの何を知ってるのさ。結局はラードの詰まったド低脳の分際で、その明察ぶりとやらを褒めて貰いたいだけじゃないか」
譲歩や対話に関する全てを諦めた顔だろうか。一瞬だけ垣間見たマーヴの笑みは清々しく、また物悲しくも見えた。
「ぐ！」
ガラス片が顔の所々を切り裂く感覚と同時に、アースラウグは両足から地面を失った。代わりに、片腕を強く掴まれる感触と風に煽られる恐怖とが、闘志の悉くを奪った。
「アンタみたいなのを殺す時、いつも嫌な気分にさせられる……どうしてくたばる前に夢から醒めてくれないんだ、ってね」
「空に……！ 私を人質にするつもりですか！」
「そんな生易しい話だと思うかい？ 確かに追い詰められたのはアタシさ。でもね、アンタの重要性をアタシは知っている。今のうちにとっととくたばって貰えば、アンタは神にすらなれない。こうして掴んでりゃ、誰もアタシを狙えない。今この瞬間で最も賢い殺し方――それは、このままアタシが手を離しちまう事さ」
血の気が引いた。マーヴは口元を笑わせていたが、両目から発せられる殺意は、さながら異教徒を絞首刑にかけんとする
異端審問官だった。周囲を飛び回る戦闘機も、
帝都防空飛行隊も、手出し出来ないで居る。完全にマーヴの独壇場と化したこの空は、誰にも打ち破れない。この高さから落とされれば、鎧の重量も相まって、アースラウグは地面に到達した瞬間に肉片へと姿を変えるだろう。自らの胸に燃やす信念も、これから先に訪れさせねばならない未来を見る機会も、そうなっては永遠に失われてしまう。間近に迫った死の恐怖を、アースラウグは初めて痛感した。
「ひ、やめ……」
「威勢がいいのは最初だけ。結局アンタも同じだ。いざ殺されそうになると決まって、涙を浮かべて命乞いをする」
「こんな事をして、何が望みなのですか！」
「何だと思う？ 一発で当てたら静かに降ろしてやるよ」
「……」
彼女は何を思ってアースラウグを宙吊りにし、死の淵へと追い遣らんとしているのか。よく考えて答えねばなるまい。下手な憶測で答えようものなら、一瞬で彼女の機嫌を損ねてしまう。彼女の主張を認めると云うべきなのか。否、アースラウグの価値を知っていると彼女は云っているものの、彼女の口ぶりからすれば、アースラウグの発言力は低いと思われている。では何だ。自尊心の高い彼女の事だ。下手な慰めの言葉など求めてはいない。ひっきりなしに悲鳴の上がる鼓動に惑わされ、思考が分解してしまう。マーヴはそんなアースラウグの困窮した頭脳などお構いなしに、腕を揺らして急かしてくる。
「時間切れになっちまうよ。ほら、さっさと答えな！」
「貴女を見逃せば、いいのですか……」
アースラウグは堪えかねて、答えた。気付けば帝都から随分離れた丘陵地帯の上空に居た。長い沈黙が続いた。この季節の空はヴォストルージアからベーエルデーへと流れる低気圧の影響で強風が吹き荒れているにも拘わらず、アースラウグの耳には一切の音が届かなかった。眩ゆい夕日も、それに照らされた雲も、数少ない選択肢の中から正解らしき回答を探し、それが正解であって欲しいと願うアースラウグにとって、何ら感慨を抱かせるものではなかった。
「……」
「……」
沈黙は尚も続く。この角度では細かい表情まで察する事は出来ない。怒り故に一言も話したくないのか、悲しみ故に言葉を失ってしまったのか、帝国で名の知れたMAIDの一人をいよいよ仕留められるという喜びを隠しているのか。俯きたくない。その思いがアースラウグの瞼を閉じさせた。もう終わりかもしれないのだ。せめて己の身体が叩き付けられたトマトの様に無残な姿になるのを眺めずに済む方法を選びたかった。短絡的ではあるが、恐怖心は幾らか薄れた。殺すなら殺せ。
しかし、その時は訪れなかった。代わりに、マーヴの溜め息が風の音に混じって聞こえた。
「……まぁ、いいさ」
「え？」
「おまけで正解という事にしてやるよ。ただ一つ付け足すよけども、本当はね、境遇の似ているアンタを嫌いになりたくはないんだ」
地面との距離は少しずつではあるが近付いている。マーヴはもう、アースラウグを殺そうとは思っていない。その証拠に、マーヴはアースラウグの腕を両手で掴んでいた。丘陵の一際大きな木の根元に降ろされたアースラウグは、肩で息を切らせながら、捕まれていた時に一度とて使う機会を得られなかったヴィーザルを両手で強く抱き、その場にへたり込んだ。
「さて、邪魔が入る前にアタシは消えるとするかね……あばよ、お嬢ちゃん。アタシはアタシなりのやり方で行くよ。ボロクズと一緒に掃き溜めにブチ込まれるのはその後……さ」
落ち葉を散らして飛び去るマーヴを、アースラウグは呆然と見送った。一陣の風と称すにはあまりに黒いそれを、目で追う事は叶わなかった。
「マーヴ、どうして……」
彼女の手は震えていた。その理由を察する術は無いが、去り際に確かに見せた寂しげな表情は、何故か脳裏から離れようとしなかった。
両足は骨が抜けたかの様に動きを止め、上空という非現実的空間から戻った頭脳はもやが掛かって意識が拡散する。何処を見る訳でも無く、アースラウグはぽかんと口を開けたまま呼吸を整えようとしていた。
そうしている内に、顔面蒼白になったアドレーゼが足をもつれさせそうになりながらも走ってきていた。かなり急いでいたに違いない。編んで纏めてあった髪がすっかりほどけ、乱れている。それを心配していられる余裕は、今のアースラウグには無い。
「間に合った……！ アースラウグ様、お怪我はありませんか！」
「大丈夫です。が、取り逃がしてしまった彼女はどうすれば」
「残念ながら、あれは囮でした。本命となる黒旗本部の連中は既に、G-GHQが保護を……！ 彼らは、無許可で黒旗のMAIDに攻撃した事をG-GHQに直訴したとの事です！」
「そんな！」
愕然と云う言葉では表しきれない驚愕が、アースラウグの精神を殴打した。
「では、私達は何の為に戦ったのですか！」
「解りません……ただ、G-GHQによれば、拘束した黒旗兵の身柄を引き渡せば、今回の件は水に流すと」
「こんな理不尽が、在ってたまりますか……！」
物量も、精神も、何もかもに於いて勝っている筈なのに、黒旗は一向に潰える気配を見せない。それは、彼らとG-GHQの取り交わした不可侵条約が一枚の巨大な壁となって立ち塞がっている為だった。これを破らねば何処へも進めない。
そも、黒旗とてかなりの損害が出ているのだ。それをG-GHQは身柄の引き渡しだけで全てを解決しようとしている。彼ら黒旗がそれだけの措置で収まってくれる筈が無い。虎視眈々と復讐の機会を伺い、攻勢に出てくる日が必ず来るに違いない。それをG-GHQは如何にして律するつもりなのか。
自由を求めたマーヴの翼を折り、弄んだあの黒旗が、この程度で手を緩める訳が無い。立ち塞がる壁を粉砕せねば、帝国に降り掛かる悲劇は止まないだろう。ヴィーザルを杖に、アースラウグは立ち上がる。
「アドレーゼ。黒旗を、G-GHQから引き剥がしましょう」
「何処までもお供致しますわ」
力強く頷いたアドレーゼに、アースラウグは漸く感情を取り戻した。志半ばで倒れた母の後を継ぐならば、帝国の安寧を得る為に、まずは立ち上がらねばならない。アースラウグは己を鼓舞した。
「戻りましょう。母様の、帝都へ」
――だが、この時点ではアースラウグは気付かなかった。波乱の火種は黒旗のみでは無かったのだ。
最終更新：2011年05月10日 15:32
