小噺-『因習村（秘湯付き）』 - NineWorld | 九つの世界

夏も終わりに近付いた頃。

「建御雷神」劔朝陽は、山奥へ向かう古びた路線バスに揺られていた。

バスの乗客は、運転手を除けば彼一人だけ。

少しピンクがかった肩出しのキャミソール。

白い肩。

ふわりと揺れる茶髪。

切れ長の赤い瞳。

誰がどう見ても、美人だった。

窓の外を流れる山々を眺めながら、朝陽は欠伸をする。

「秘湯かぁ……楽しみ。」

今回の目的は山奥にある村・■■村。

知る人ぞ知る秘湯があるらしい。

バスを降りてからさらに一時間。

舗装された道はすぐに途切れ、獣道のような山道を歩く。

「遠いなぁ……。」

汗をかきながら山を越えると、小さな集落が姿を現した。

……

村には旅館など無かった。

村長の家へ案内されると、村長は穏やかな笑顔で言う。

「今日は、おさの家へ泊まってくだされ。」

案内された家では夕食が用意されていた。

囲炉裏を囲み、男達だけが座る。

女性達は誰一人席に着かず、配膳や後片付けをしている。

「……。」

（男尊女卑っぽい村だなぁ。）

少しだけ違和感を覚えたが、旅人が口を挟む話でもない。

朝陽は黙って夕食をいただいた。

食後。

目的だった秘湯へ向かう。

岩に囲まれた天然温泉。

男女は木製の仕切り一枚だけで区切られていた。

「いい湯だぁ……。」

服を脱ぎ、湯へ身体を沈める。

思わず声が漏れる。

その時だった。

ドンッ！！

ガンッ！！

ガタン！！

「……？」

向こう側から妙に騒々しい音が聞こえる。

「……うるさいなぁ。」

再び、

ガンッ！！

ガタン！！

朝陽はため息をついた。

「もう。」

木製の仕切りへ歩み寄る。

そのまま片手で持ち上げると、

「よいしょ。」

メリメリメリッ！！

豪快に引き倒した。

向こう側にいた数人の仮面の村人が固まる。

包丁。

鉈。

鎌。

完全武装だった。

朝陽も自然と構えを取る。

数秒の沈黙。

やがて村人の一人が震える声で言った。

「お、お前……。」

「？」

「男だったのか！！」

「男だけど？」

「ち、違う！女湯にいるはずじゃ！」

朝陽は首を傾げる。

「男湯だけど？」

「え？」

「え？」

数秒。

「しまったぁぁぁぁ！！」

村人達は自棄になって襲い掛かってきた。

ガキィン！！

「……え？」

包丁が止まっていた。

朝陽が素手で刃を摘まんでいた。

「危ないよ。」

ボグッ！！

腹へ拳がめり込む。

ゴキッ！！

メキャッ！！

ドサドサドサッ。

次々と急所を打ち抜かれ、村人達は失神していった。

……

「ふぅ。」

朝陽は何事もなかったように湯へ戻る。

「温泉はゆっくり入りたいよね。」

十分ほど浸かり直し、

身体を拭き、

ゆっくり服を着る。

「さて帰ろ。」

外へ出る。

ザッ！！

また仮面。

「まだやるの？」

返事の代わりに鉈が飛ぶ。

バキッ。

メキャッ。

ゴキッ。

「はい、おしまい。」

村人達の手足が次々折れていく。

誰も立てなくなった頃には、朝陽は何事もなかったように村長宅へ戻っていた。

……

「よく来たな。」

村長が散弾銃を構えていた。

ズドォン！！

至近距離。

煙が晴れる。

「……。」

朝陽は無傷だった。

「効かないけど。」

村長は青ざめる。

「ば、化け物……。」

「それ、こっちの台詞かな。」

一瞬で村長は地面へ沈んだ。

「どうして襲ったの？」

観念した村長は呟く。

「忌子の生贄だ……。」

「……忌子？」

「神社の奥に封じてある……。」

……

山の神社。

奥へ進むと、古い座敷牢があった。

錠前を壊す。

中には、不定形の肉塊がいた。

「けりて……。」

「けりてて……。」

「けりてけりて……。」

「何言ってるの？」

返事はない。

「とりあえず外へ出よう。」

すると肉塊は蠢き始めた。

どうやら落とし仔と人間の間に生まれた忌子らしい。

「人型になれる？」

肉塊は首を傾げる。

朝陽は軽く拳を握る。

ゴッ！！

一発殴った。

防衛本能が働いたのか、

肉塊は急激に姿を変える。

筋肉。

髷。

巨体。

立派な相撲取りだった。

「……。」

朝陽は座敷牢を見回す。

テレビ。

新聞。

相撲番組の記事。

「ずっと国営放送でも見てたんだね。」

納得した。

朝陽は地面へ指で大きな円を描く。

「じゃあ、一番。」

異名は建御雷神。

雷神であると同時に、相撲の祖とも伝わる神の名だ。

「楽しもう。」

立ち合い。

ドン！！

一瞬だった。

忌子は空中で一回転し、

頭から土俵の外へ落ちる。

ゴキン。

首が明後日の方向を向いた。

「勝負あり。」

……

翌朝。

朝陽は警察へ通報した。

村人達は全員、手足を折られて逃げられない。

長年、生贄として人を殺してきた因習村は、その日で終わりを迎えた。

……

数か月後。

皇都。

街を歩いていた朝陽へ、大柄な青年が駆け寄ってきた。

「待ってください！」

振り返る。

「誰？」

「覚えてませんか！」

青年は笑う。

「秘湯の村で会った……忌子です。」

「……あっ。」

朝陽は思い出した。

「首折れてたよね？」

「元々軟体生物なんで。」

「なるほど。」

青年は照れ臭そうに笑う。

「あの後、無罪になりました。何も悪いことしてませんでしたから。」

「今は？」

「相撲部屋で住み込みの内弟子やってます。」

「へぇ。」

「名前も無かったので、新しくもらいました。」

青年は嬉しそうに頭を下げた。

「名賀瀬心太（ながせ しんた）です。」

「心太？」

「はい。」

「いい名前じゃん。」

「ありがとうございます。」

少し照れながら頭を掻く心太。

朝陽は微笑む。

「頑張ってね。」

そう言って投げキッスを一つ。

「えっ……。」

美人そのものの笑顔を残し、

朝陽は人混みへ消えていく。

心太はしばらくその場で固まったままだった。

「……やっぱり。」

小さく笑う。

「あの人、すごく綺麗だな。」

皇都の雑踏の中。

美人のような後ろ姿だけが、ゆっくりと遠ざかっていった。