ＡＣＴ １－２５ - 武装神姫ＳＳまとめ@wiki

ウサギのナミダ

ＡＣＴ　１－２５

◆

　高村がＣＳＣをセットし、目覚めたその日からすでに、雪華の目標はバトルロンドで頂点に立つことだった。
　高村自身もバトルロンドに参戦するつもりでいた。
　しかも相当本気でやるつもりでいたから、有名な神姫ショップにフルチューンを依頼し、素体ではほぼ最高レベルのパフォーマンスが出せるアーンヴァルを手にした。
　素体が神姫の性格に影響したのか、ＣＳＣの組み合わせの問題なのかはわからない。
　目覚めた雪華は誇り高く、バトルに勝利することを一番とした。
　ただし、卑怯な振る舞いはしない。あくまで正々堂々、実力で勝つ。それが雪華の誇りであった。
　しかし、それは茨の道だ。どんな神姫でも不得手な相手はいる。卑怯な戦い方をする奴もいる。真っ向勝負で勝とうというのは、なかなか難しい。
　それでも、雪華は卑怯な真似は一切しなかった。
　高村が感心するのは、雪華が努力を惜しまない姿勢だった。
　フルチューンしたボディなら、性能差で渡り合うことができる。武装を選べば、並の神姫に負けることはない。
　にもかかわらず、雪華はそれをよしとしなかった。
　とにかく基本動作の反復練習を飽きることなく、今も続けている。
　時には、近接武器だけ、遠距離狙撃用ライフルだけでバトルに出て、納得いくまで実戦経験を積むこともあった。
　才能と努力。その二つが結実して、類稀な強さを手にした。
　そして、どんな相手とでも真っ向勝負で勝利を収めてきた。

　しかし。
　いつの頃からだろう。
　雪華は自らの成長に限界を感じていた。
　雪華は大会に出て頂点に立つことを望んでいる。
　故に、戦う相手は大会出場を目的とした神姫が多くなる。
　だが、大会で勝てる神姫というのは、パターンが限られて似通ってくるのだ。
　戦闘がマンネリ化してきた、とでも言おうか。
　対戦するどの相手も、どこかで戦ったことがある武装神姫ばかりに見えるようになった。
　もちろん、強い神姫もいる。
　だが、想定の範囲内での攻撃しかしてこない。
　限られた範囲での技を極め、純度を増す、というのも一つの強さなのだろう。
　しかし、雪華はその範囲内での強さでは、もう限界を感じていた。
　自分はこれ以上強くなれないのか。
　そう思ったとき、雪華は焦りさえ覚えた。
　彼女は頂点を極めるため、強くならなければならない。
　どんな攻防にも勝てる強さを身につけなければ。
　雪華はそれを戦闘での「引き出し」の多さに求めた。
　それは大会出場の神姫とばかり対戦していては得られないもの。
　大会にエントリーしていなくても、名の通った武装神姫はたくさんいる。
　そうした神姫を求めて、雪華と高村はあちこちの神姫センターやゲームセンターに足を運んだ。
　まるで武者修行だ。
　だが、その武者修行はあたりだった。
　思いもよらない変わり種の、強い神姫たちと出会い、対戦できた。
　その対戦に勝つ度に、自分が少しづつ強くなっていることを実感する。
　そして今日もまた、目の前に特別な神姫がいる。
　ティアとの対戦は、今の雪華にとって、どんなことよりも優先されるべきことだった。　　

◆

「マスター。『レクイエム』の使用許可を」
「……いや、雪華。相手はもう動けそうにもない。『レクイエム』を撃つまでもないじゃないか」

　マスターの逡巡する声に、雪華は厳かに告げる。

「いいえ。『ハイスピードバニー』は強敵です。ならば、手抜きは礼を失するというもの。我が最大の攻撃を持って、幕引きとしたく思います」

　そう、雪華はティアを「強敵」と認識していた。
　大会で出会った多くの神姫でも、ここまで食い下がった相手はほとんどいない。
　武装がオリジナルで、見たことのない戦闘スタイルを駆使し、ノーデーターでの対戦であり、相手の得意なフィールドであることを差し引いても、これほど噛み合う対戦になるとは思いもしなかった。
　雪華の胸は昂揚で沸き立っていた。
　強敵と戦えることの喜び。そして、その戦いに勝利することで、私はまた一つ強くなる。
　マスターの、あきらめたようなため息が、聴覚センサーに届く。

「……わかった。追加パーツ転送。『レクイエム』使用許可」

　高村の声と共に、サイドボードから追加のパーツが転送される。
　それと同時に、黄金の錫杖が変形する。
　ビームガンを中心に再構成された錫杖は、航空機を思わせるシルエットに変わる。
　追加のパーツの支持用のハンドルがドッキングする。
　雪華の前に現れたのは、高出力のビームキャノンだった。
　ノーマルのアーンヴァル・タイプとは異なる、鳥状の翼が大きく開く。
　翼の縁が金色にまばゆく輝き始めた。
　エネルギーの奔流が翼を伝い、雪華を通じて、ビームキャノン『レクイエム』に流れ込む。
　溢れ出るエネルギーが光の粒子となって、雪華の周りを舞っている。
　まるで高位の天使が光臨する様のように、観客の目に映った。

■

　痛みは、わたしにとって、諦めを促す信号だ。
　お店にいたとき、痛みや苦しみを受けると、「諦める」ことでそれらを適当に処理し、やりすごしてきた。
　そうしなければ、耐えることができなかった、あそこでは。
　落下の衝撃で体中がきしむ。
　腹部には熱い痛みがある。雪華さんに撃たれたのだ。
　わたしはお腹を抱えてうずくまり、その痛みに耐える。

　……もう、諦めてもいいですか？
　わたしは必死に戦ったけれど。
　もう、立ち上がれません。
　だって、痛いんです。
　とてもとても痛いんです、体中が痛いんです。
　痛くて痛くて痛くて泣いてしまいそうです。
　だから、諦めてしまえば……。

　心の中から、別のわたしが声を上げる。

　……何を？
　何を諦めるというの。

　この試合……？　負けてもいいでしょう？
　だって相手は全国大会の優勝候補なんだもの。
　わたしはこんなに痛い思いをしているんだから……。

　別のわたしは、何も言わず、ある画像を認識させた。
　閉じたわたしの瞼に映る人の顔。
　……マスター。
　わたしは、はっとなり、瞳を見開く。

　思い出す。
　あの時の、マスターの冷たい眼差しを。
　マスターの右手に巻かれた包帯を。
　マスターが手を差し出したときの、震えた声を。
　ネットの掲示板に書かれた悪意の言葉を読んだときの気持ちを。
　あのときの、耐え難い、心の痛みを。

　いいはずない。
　負けていいはずない。
　諦めていいはずがない！

　わたしは拳を握り、地面の砂をぎゅっと掴んだ。

　痛い？　何が？　撃たれたお腹が？　打ちつけられた身体が？
　こんなもの。
　あの時の心の痛みに比べれば。
　どれほどのものだっていうの！！

　そう、わたしは誓った。
　すべてを賭けて、マスターに尽くすと。
　マスターがわたしにしてくれたように、わたしもマスターのためにすべてを賭けると。
　まだわたしは、このバトルですべてを賭けてはいない。

　歯を食いしばる。
　両腕をつっぱると、上半身をわずかに持ち上げた。
　わたしはまだ走れる。
　わたしにはまだ技がある。
　マスターにも知らせていない、とっておきの技。
　いま、ここで使う。
　マスターに勝利を捧げるために。

◆

　雪華はティアに照準を定める。
　ティアは未だ動かない。うずくまったままだ。
　先日の全国大会地区予選でも、使用することのなかった最大の技。
　今こそ放とう。
　ここで出会えた未知の強敵に、最大の敬意を払って。

「レクイエム……シュートッ！！」

　雪華の叫びとともに、ビームキャノン『レクイエム』から虹色の光芒が放たれた。
　埃にまみれたストリートを薙ぎ払う。
　次の瞬間、メインストリートに光の絨毯が敷き詰められた。
　放出されたエネルギーの光芒は、地面に着弾すると、無数の光弾になって炸裂した。
　弾け飛ぶ無数の小さな光弾は、触れたものに確実な破壊をもたらす。
　炸裂音が幾重にも重なり、轟音となって、廃墟の街に響き渡る。
　はじけた光弾は、さらに細かい粒子となり、一瞬舞い踊る。
　それによって、薙ぎ払われた攻撃範囲内のストリートは、光で膨れ上がった。
　その下にあるものは完全なる破壊。
　まさに鎮魂歌……その名に恥じない、美しくも無慈悲な必殺攻撃。
　あまりの攻撃の美しさに、ギャラリーから感嘆のため息が漏れた。

　虎実はきつく目を閉じて、観戦用の大型ディスプレイから顔を背けた。

「あんなの……かわせっこねぇ……」

　ミスティは手で口元を押さえながら呟く。

「そこまで……する必要が……あるっていうの、クイーン……」

　菜々子と大城は、厳しい表情のまま、大型ディスプレイから目が離せないでいる。　四人の少女たちも、口元を押さえて見入っている。
　三強でさえ、呆けた表情でディスプレイを見入るばかりだ。　
　誰もが雪華の勝利を確信していた。
　それは、雪華本人も、マスターである高村でさえも例外ではなかった。

□

　そのとき、状況を正しく理解できていたのは、ティア本人だけであったかもしれない。
　俺は信じられない思いでモバイルＰＣの画面を凝視していた。
　自分を取り巻くギャラリーの気配さえ遠く感じる。

　「……ティア……おまえ……」

　ティアをモニターしているモバイルＰＣには、すべて限界を突破した数値が映し出され、画面は真っ赤に染まっていた。
　そして、いまも刻々と数値は上昇を続けている。

◆

　地表を覆っていた光の靄が晴れる。
　風が砂煙を吹き払っていく。
　後に残されたのは破壊の爪痕。
　攻撃範囲内にあったものは、古ぼけた建物であれ、乾いたアスファルトであれ、何もかもが細かな瓦礫と化している。
　『アーンヴァル・クイーン』雪華は、ゆっくりと地表に下降していく。
　『レクイエム』は、彼女のエネルギーを大半使用する、まさに最終の必殺技だ。
　アーンヴァルの飛行能力も、エネルギー低下の影響を否めない。
　だからこそ、乱発できる技ではないのだ。
　勝利を確実にするための必殺攻撃……それが『レクイエム』だった。
　降下しながら、雪華は勝利を確認するため、自らの破壊の跡に目を向ける。
　……だがしかし、そこにティアの残骸は見受けられなかった。
　雪華は怪訝な顔をした。
　身動きの取れないティアが、あの攻撃をかわしたとは思えない。
　瓦礫の下に埋まってしまったのだろうか？
　それもあるかもしれない。
　だが、おかしい。
　それならばなぜ、ジャッジAIから勝利のコールがなされない？

　あまりに低い一つの可能性に、雪華の思考が至るより早く。

「雪華、上だっ！！」

　マスターの短い注意を、雪華が認識するよりも早く。

　ティアの鋭い膝蹴りが、雪華の背中に降ってきた。

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