キズナのキセキ・ACT0-8：理想の体現者 - 武装神姫ＳＳまとめ@wiki

キズナのキセキ

ACT0-8「理想の体現者」

◆

　二階フロアへとつながる店内階段から上がってくる、細い人影。
　花村は、片手をあげてほほえむ彼女の姿を認め、相好を崩した。

「こんにちは」
「おや……久住ちゃん、ひさしぶりだね」
「ええ、今回はちょっと長引いちゃって」
「遠征先は埼玉だっけ……どうだったの、遠征先は？」
「……イマイチでしたね」

　微笑みながらも、辛辣な評価。
　久住菜々子がここ「ポーラスター」に顔を出すのも三週間ぶりくらいか。
　その間、彼女はまた武者修行と称して、他のゲームセンターを回っていた。
　いまや彼女の二つ名も、『アイスドール』より『異邦人（エトランゼ）』の方が通りが良くなっている。

「最近は面白いバトルをする神姫がめっきり少なくなりました。噂の強い武装神姫を求めて大宮あたりまで行ったけれど……結局、勝つことだけを意識した連中ばっかり」
「それは仕方がないかもしれない。全国大会も盛り上がっていたからね。大会仕様のレギュレーションに合わせて、勝ち抜くことを考えると、どうしても似通ってしまうものだよ」
「それはそうですけど……」

　菜々子は少し頬を膨らませた。いたくご不満な様子だ。
　魅せる戦いか、勝ちを優先する戦いか。
　彼女の疑問は、答えのでない問いである。
　それこそ、前世紀の終わり頃、ビデオゲームで対戦格闘ゲームがブームになった頃から、幾多のゲームを経て問われ続け、未だに明確な答えは出ていない。
　それは菜々子が、神姫マスター人生のすべてを通じても、答えが出ないかも知れない。
　実際、ゲームのキャリアが菜々子の人生よりも長い祖母に、この疑問を投じたことがあったが、鼻で笑われた。そして、久住頼子の答えは、

「そんなの、楽しんだ方の勝ちなのよ」

　それは答えになってないと菜々子は思うが、今考えると、頼子はすでに達観しているのではないか。
　答えになっていない祖母の答えを思い出し、菜々子はそっとため息を付く。

「そういえばさ」

　近くにいた『七星』のメンバーが、不意にこんなことを言った。

「最近、珍しい戦い方をする神姫がいるって、噂になってるけど、知ってる？」
「珍しい戦い方？」
「なんでも、インラインスケートみたいな脚部装備だけで戦うオリジナルタイプだって。俺も見たことはないけど、動きがすごいって噂だよ」
「動き、ねぇ……？」

　聞いたことがない噂だった。
　脚部パーツだけの装備というのが本当なら、ライトアーマークラスの装備より軽装だ。
　それでフル装備の神姫よりもすごい動きができるというのは、ちょっと信じがたい。

「まあ、地上戦しかできないのは間違いないけど、『ハイスピード・バニー』って二つ名からして、かなり高速に動き回る神姫なんじゃないか？」
「ふうん……それで、どこにいる神姫なの？」
「Ｔ駅前の「ノーザンクロス」ってゲーセンだったかな」
「……すぐ近くじゃない！」

　「ポーラスター」のあるＦ駅からは、電車で二駅しか離れていない。
　すぐ近くで活動している神姫なのに、どうして『七星』の誰も噂を確認しに行こうとしないのか。その保守的な姿勢こそ、菜々子は批判しているのだ。

「あそこ、『三強』とかいう連中が幅利かせてて、雰囲気があんまり良くないんだよな」
「……だったら、わたしが行ってみる。『ハイスピード・バニー』がつまらない相手だったら、その『三強』ともどもぶっとばしてやるわ」

　菜々子は不敵に笑う。
　見たことのない相手に対する不安を闘志に変える術を、菜々子は放浪した二年ほどで身につけていた。

　しかし、菜々子は同時にうんざりもしていた。
　「全国大会常連」とか「エリア最強」とかいう肩書きの武装神姫とのバトルを求めて遠征し、実際何度も戦ったが、菜々子が記憶にとどめるようなバトルをしたのは二割に満たない。大会で勝とうとする神姫は、どうしても似通ってしまう。
　菜々子が求める「魅せる戦い」は、「勝利を求める戦い」と対局にあることを、嫌と言うほど思い知らされていた。

　そして、その二つを両立させようとする矛盾。「魅せる戦い」を求めながら、勝ち続けなければならないことの難しさ。
　「魅せる戦い」は自分で戦い方を制限しているとも言える。単純に強い方法を使わず、あくまで自分の決めたポリシーからはずれた戦いはしない、ということなのだから。
　菜々子の神姫、イーダ型のミスティは、魅せる戦いを旨としているが、勝利を優先する戦いもできる。
　だからこそ、遠征先の強敵を相手にしても遅れは取らず、高い勝率を維持し続けられる。
　しかし、「勝ちにいく戦い」は菜々子とミスティの本意ではない。
　そこに生じる矛盾を、菜々子は嫌と言うほど感じていた。

　だからこそ、面白い、珍しい戦いをする武装神姫とのバトルを求める。
　そんな噂をたどっていった方が充実したバトルができる、というのも、遠征の経験から学んだことだ。

「でも、ライトアーマー程度なんでしょう？　秒殺しちゃうかもしれないわ」
「それで食い足りないなら、それこそ『三強』とやらもまとめて相手すればいいじゃない」

　ミスティの不遜な言葉に、菜々子も自信満々で答えている。
　花村は思う。
　『エトランゼ』の実力は、もはや『七星』のメンバーを凌駕している。
　桐島あおいとの再戦も近いのかもしれない。
　だけど、桐島ちゃんに勝ったとして……久住ちゃん、君はどうする？
　決戦の先、菜々子は何を目指すのか。大きな目的が果たされた後、強くなった彼女が何を望むのか。あるいは、大きな目的を失った彼女は、もう武装神姫をやめてしまうのではないか……。
　花村は少し気がかりだった。

◆

　翌日、菜々子はミスティを連れ、Ｔ駅で電車を降りた。
　Ｔ駅はこの沿線で一番若者が多い街と言われている。近くに大学や予備校、学習塾もあるし、高校への通学バスも出ているから、自然と若者が集まるのだ。
　もちろん、菜々子も何度かＴ駅で降りたことがある。
　目指すゲームセンター「ノーザンクロス」ももちろん知っていた。
　駅のバスロータリーから一本はずれた路地に入り、迷うことなく目的のゲームセンターにたどり着く。
　肩に乗っているミスティと視線を合わせ、二人して頷く。そして、菜々子は敵地へと足を踏み入れた。
　自動ドアをくぐれば、聞き慣れたゲームセンターの喧噪が彼女を出迎える。
　一階の奥がこの店の武装神姫コーナーだった。
　奥へと歩みを進める間に、バトルロンドの対戦を映す大型ディスプレイに目をやった。

「……この程度の対戦レベルの店に、面白い神姫なんているのかしら」

　と口の中だけで呟く。
　大きな画面上の対戦は、お世辞にもレベルが高いとは言えなかった。
　その時、菜々子はふと視線を感じた。
　武装神姫コーナーの奥の壁際に、二人の男が立っている。
　真面目そうな青年と、ヤンキー風の大男。奇妙な取り合わせである。
　その二人と視線が合う。
　ちょうどいい。どうせ誰かに声をかけなければならないのだから、いっそこのまま彼らに協力してもらおう。
　菜々子はその二人に向かって、まっすぐに歩を進める。
　彼らの前に来て、

「こんにちは」

　とびきりの営業スマイル。
　これで九割がた、コミュニケーションは円滑に進む。菜々子が遠征で得た経験則である。
　大男の方がこれ以上はないという嬉しそうな顔で応じた。

「こんにちは！」
「誰かお探しですか？」

　菜々子は自分の営業スマイルを、斜めにすぱっと切られたような気がした。
　真面目そうな青年は、表情一つ変えずに、言葉で切り込んできた。
　大男の挨拶が終わるより早く切り出してきた、その妙なタイミングに、菜々子は少し驚いた顔を見せてしまう。
　青年と視線が交わる。
　ひどく真っ直ぐな視線だった。疑惑の色も、探る風もない。ただ真っ直ぐに菜々子を見ている。その視線で菜々子の本当の部分を見ようとしているかのようだ。だから、浮かべただけの笑顔を切られたような気がしたのだろうか。
　菜々子は一瞬目を伏せる。
　焦らなくてもいい。人を捜しにきたのは本当だ。用件を正直に切り出せばいい。

「ええ。……『ハイスピード・バニー』のティアっていうオリジナルの神姫をご存じですか？　 このゲーセンがホームグランドだって聞いたんですけど」

　青年は眉根を寄せる。
　この時気が付いたのだが、この青年は随分と端整な顔立ちをしていた。

「ハイスピード・バニー？」
「はい。なんでも地上戦専用の高機動タイプで、バニーガールの姿をしているとか。とても 特徴的な戦い方をすると噂に聞いています」
「……それで名前がティアなら、俺の神姫かもしれないけれど……。」
「本当ですか！？」

　どうやら大当たりを引いたらしい。
　この喜びは営業スマイルではなく、心からのものだった。
　これが菜々子と遠野貴樹の出会いであった。

◆

　ミスティとティアの初戦は、ミスティの敗北で終わった。
　試合後、菜々子は久々の満足感を覚えていた。
　ティアは並の神姫ではなかった。リアルモードを出さなかったとは言え、あの軽量装備でミスティを翻弄した神姫は今までいなかった。
　つまり、装備ではなく、マスターの戦略や戦術、神姫自身の技で、ミスティと同レベルの強さを持っているという事である。
　そしてなにより、ティアの戦いぶりは美しかった。
　菜々子とミスティは、こんな神姫と戦いたかったのだ。それがまさか、遠征先ではなく、地元にほど近いゲームセンターにいるなんて。
　この神姫のマスターともっと話をしてみたい。
　バトル終了後、すぐに彼に声をかけ、二人してゲームセンターを抜け出した。
　こんなことは、遠征先でもしたことはない。
　思えば、もうこの時には、遠野貴樹というこの神姫マスターに特別な感情を抱いていたのだろう。

　駅前のドーナツ屋での時間は、あっという間に過ぎていった。
　話すのはもっぱら菜々子だったが、遠野はずっと彼女の言葉に耳を傾けていた。
　その会話の中、菜々子に分かったことがある。
　遠野は勝敗に固執していない。納得のいくバトルであれば、負けてもかまわないとさえ考えている。
　彼の対戦のモチベーションは、独特の戦闘スタイルを追求し、彼の神姫・ティアの能力を最大限引き出すことにある。

「俺は、『強い』と言われるよりも……そう、『上手い』と言われるようなプレイヤーになりたいんだろうな」

　この言葉に、遠野のバトルへの姿勢がすべて現れている気がする。
　菜々子は内心、驚いていた。
　バトルの内容にこそ価値を見いだす姿勢。そのためには、バトルの勝敗にさえこだわらない。
　かつての桐島あおいが目指し、菜々子が受け継いだ理想の、ある意味極端な形。
　遠野貴樹という神姫マスターは、彼女たちの理想の一端を体現していたのだ。

「しばらくこっちのゲーセンに通うわよ」

　遠野と別れた後、菜々子はミスティにそう宣言した。
　菜々子は遠野に惹かれていた。そして、理想を体現するマスターの戦いぶりをもっと見てみたいとも思っていた。

◆

　しかし、理想の体現者への敬愛の念は、ある日唐突に裏切られる。
　菜々子と同様に遠野と親しい大城大介が、ある日難しい顔をして、丸めた雑誌を持ったまま立ち尽くしていたのだ。

「どうしたの、大城くん。そんな顔して」
「菜々子ちゃん……」

　どうにもばつの悪そうな顔をした大城。
　いつも陽気な男だけに、こういうはっきりしない表情は珍しい。
　菜々子が不思議そうに彼の顔を見上げていると、不意に背後から笑い声があがった。男たちの、蔑んだ調子の声。
　振り返ると、そこには三強の一人が、取り巻きのメンバーと一緒に雑誌を広げている。
　それが、今大城が持っている雑誌と同じものだとすぐに思い当たった。

「大城くん、その雑誌、何か書いてあるの？」
「あ、いや……菜々子ちゃんは見ない方がいいんじゃ……」

　こういう時、大城は嘘が言えない性格である。
　明らかに、菜々子が見て都合の悪いことが、その雑誌に書いてあるのだ。

「見せて」
「いや、でも、なぁ……」

　しばらく迷っていた大城だが、うらまないでくれよ、と変な一言とともに雑誌を渡してくれた。
　それは菜々子が今まで手にしたことも、手に取ろうとも思ったこともない、ゴシップ誌のたぐいだった。
　ペラペラとページをめくり、雑誌のちょうど中央、袋とじになっているページで手が止まった。封は切られていた。記事のトビラに「神姫」の文字が踊っているのが異様だったことだけ覚えている。
　意を決してページをめくった。
　次の瞬間、頭をぶん殴られたような感覚、というのを思い知った。

「なに、これ……」

　そこには、理想の体現者の神姫……ティアの痴態があった。なぶられ、犯され、悶える神姫の姿を、菜々子は初めて目にした。
　そういうことがある、という事実は、知識で知っていても、目の前で画像として見せられると、ひどく生々しい。

「ティアは……風俗の神姫だったんだ……」
「ふうぞく、の……」

　神姫風俗、というものがあることは、裏バトルに関わっていれば嫌でも耳に入ってくる。
　バトルで残虐な方法で神姫を破壊するのにも吐き気がするが、性行為を神姫に働くことは、菜々子の理解の範疇を越えていた。
　ティアは、人間の男の欲望を処理する神姫だった。
　それじゃあ、遠野はいったいどうやって、ティアを手に入れたのだろう？
　風俗店に通い、気に入った神姫を身請けした。それがティアだった……と考えるのが自然だろう。
　ということは、遠野も神姫風俗の常連客だったのではないか？
　なんと汚らわしい！
　そこまで考えて、菜々子は遠野に「裏切られた」と思った。
　理想の神姫マスターだと思っていたのに。
　まさか、神姫マスターとして最低最悪の行為に手を染めていたなんて。
　菜々子は、怒りと悲しみと失望と疑念が一度に押し寄せてきて、混乱し、頭がくらくらする。だから、顔に出てきたのは呆とした無表情だった。
　肩の上の小さなパートナーが、なぜかわずかに眉をひそめただけで、いっそ冷静な様子が憎らしい。
　菜々子は無言で、大城に雑誌を押しつけると、ふらふらとした足取りで店を出た。
　その後、どこでどうしたのか、菜々子には記憶がない。
　気がついたら、自宅のベッドでじたばたしていた、というわけだった。

◆

　特別に思っていた男性の汚点を否定して見せたのは、彼女自身の相棒であるミスティだった。
　ミスティは確信していた。遠野貴樹が神姫風俗に手を出すような人物ではないと。ティアと遠野の絆は本物だと。
　なかば自分の神姫の言葉に引きずられ、菜々子は再び遠野を信じてみることにした。

　ホビーショップ・エルゴに連れて行ったのは、菜々子が必死になって考えたアイデアだった。
　いつもと違う服装で遠野を待ちかまえたのも、策と言うには幼稚だったのではないか、と菜々子は今思い出しても照れくさい。
　しかし、結果はオーライだった。
　真っ直ぐに向き合えば、遠野はすべてを話してくれた。
　ティアを手に入れた経緯も、彼女に対する想いも。裏切られたと思っていた自分が恥ずかしくなるほどに、彼は真っ直ぐに、純粋に、ティアを愛していた。
　それが分かったから、ちょっとティアに嫉妬した。

□

「ずっと……出会ったときからずっと、あなたは理想の神姫マスターだった。その後も、本当にいろんなことがあったけれど、全部覆して見せた。自分の信念を持って、真っ正面から立ち向かった」
「それは……それが出来たのは、君や大城や……みんなのおかげだろ」

　俺が言うと、菜々子さんは頭を振った。

「あなたはティアを助けて、風俗の神姫をたくさん救って、雪華やランティスみたいな実力者とも渡り合って……少しくらい、偉そうになってもいいものなのに、全然自分のスタンスを変えない。ただ、理想のバトルを目指す……その姿こそ、わたしの理想を体現したマスターだわ」
「そんなのは、買いかぶりだよ」

　今度は俺が頭を振る。
　本当にいろいろなことがあった。
　セカンドリーグ・チャンピオンの雪華との対戦、バトロン・ダイジェストに記事が載り、周囲の見る目が変わった。
　宿敵・井山との決戦。事件の終結。
　チームを組み、仲間ができた。八重樫さんと安藤が持ち込んだトラブルも解決したっけ。
　塔の騎士・ランティスの挑戦。
　それから……菜々子さんの告白を賭けた対戦。

　武装神姫を始めてから、まだ一年も経っていない。その間、息つく間もなく、怒濤のような日々が過ぎていった。
　そして、俺たちはまだその激流のただ中にいる。
　そのことを後悔しているわけではない。しているはずもない。
　こうして菜々子さんと二人で話している今は、確実に過去の出来事からつながっているのだから。

　菜々子さんを見る。
　月明かりと小さな街灯の光を受けた彼女は、本当に美しい。
　無性に、彼女がいつも見せてくれる、あの反則な笑顔を見たいと思った。
　なぜ俺はこんな時にかけられるような、気の利いた言葉の一つも持ち合わせてはいないのだろう。

「……あした……」
「うん」

　菜々子さんの微かな呟きに、俺も小さく応じる。

「明日……ついにお姉さまと戦うのよね」
「ああ」
「……勝てるかな」
「勝てる。それだけの準備をしてきた」

　俺は嘘つきだ。
　確かに、『狂乱の聖女』に勝つための準備は全てやった。だが、勝てるかどうかまでは、わからない。
　だが、今この時、これ以外に彼女にかける言葉があるだろうか？
　菜々子さんはゆっくりと俺の方を向いた。
　吸い込まれそうな瞳の色。

「ほんとうに？」
「君が勝つ。それ以外は想定してない」

　俺の視線は菜々子さんの瞳に吸い込まれた。
　菜々子さんの引力に導かれるままに。
　俺と菜々子さんの唇が重なった。

■

　結局、わたしとミスティは、何も言葉を交わすことはできなかった。
　わたしはミスティさんの想いを伝えたかったけれど、また激しい口調で拒否されるのではないかと思うと、声に出せなかった。
　決戦を目前にして、ミスティの気持ちを乱したくなかった……と思っているのは、わたしの体のいい言い訳に過ぎない。
　帰り道、マスターの胸ポケットの中で、考える。
　無理矢理にでも伝えるべきだっただろうか。
　たとえ拒否されたとしても、話してしまえばよかったのではないか。
　でも、それじゃあ、本当の気持ちが伝わらないような気がした。
　虎実さんは「想いは必ず伝わる」と言ってくれたけれど。
　言葉がなくても、想いは伝わるだろうか。
　わたしは一晩後悔しながら過ごし、いつの間にか決戦の朝を迎えていた。
　もう後悔したところで遅いのだけれど。
　もしわたしが、ミスティさんの言葉を伝えていれば、今日の決戦はまた違った結果になるのだろうか……。

◆

　翌朝。
　夜が明けたばかりの朝の空気は、肌にひんやりと感じられる。
　街灯も消え、日が射し始めた。
　花咲川公園は、その名の通り、東京湾に注ぐ花咲川の川沿いに作られた公園だ。この時期、桜並木が美しいことで有名である。
　川沿いの道を迷うことなく歩を進める。
　指定された場所……花咲川公園の表の入り口はもうすぐである。
　朝六時ちょうどにたどり着くと、そこには小さな人影がひとつあるきりだった。
　髪型はショートカット。ブラウスの上にハーフコート、細いジーパンを履いた、ボーイッシュな出で立ち。
　銀色の無骨なアタッシュケースを手に提げている。
　美しい顔立ちには、凛とした決意に一抹の不安を乗せている。

「……菜々子」

　きれいになったわね。
　桐島あおいは口の中だけでそう言った。
　久住菜々子は微笑んで、あおいを迎えた。あおいもまた、微笑みで応える。
　二人は無言で頷き合うと、並んで公園に足を踏み入れた。

　満開の桜。
　数え切れないほどの花が、今を盛りと咲き乱れ、並木道を淡い 桃色に染めている。
　無数の花びらが音もなく舞い、並木道の先を霞ませる。
　目指す場所は桜色に霞んだ道の先にある。

　二人は並んで歩く。
　その姿が霞みそうなほどの、桜の乱舞。
　息を飲むほどに美しい。
　その光景の中で、二人が手にしているもの……無骨なアタッシュケースだけが異彩を放っている。
　桜吹雪の中、二人は静かに歩いてゆく。

「……こうして、またあなたと話せるとは思っていなかったわ」
「わたしもです、お姉さま……お話したいことが、たくさんありました」
「そう？」
「ええ」
「どんなことを？」
「たとえば……」

　菜々子は少しはにかんで、そして言った。

「たとえば、そう、恋をしたこととか」

　本当は、ずっとこんな話がしていたい。
　いや、そんな日常を取り戻すため、菜々子はこれから戦うのだ。
　二人の向かう先、桜吹雪の先にあるのは……決闘の地だった。

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