キズナのキセキ
ACT0-8「理想の体現者」
◆
二階フロアへとつながる店内階段から上がってくる、細い人影。
花村は、片手をあげてほほえむ彼女の姿を認め、相好を崩した。
花村は、片手をあげてほほえむ彼女の姿を認め、相好を崩した。
「こんにちは」
「おや……久住ちゃん、ひさしぶりだね」
「ええ、今回はちょっと長引いちゃって」
「遠征先は埼玉だっけ……どうだったの、遠征先は?」
「……イマイチでしたね」
「おや……久住ちゃん、ひさしぶりだね」
「ええ、今回はちょっと長引いちゃって」
「遠征先は埼玉だっけ……どうだったの、遠征先は?」
「……イマイチでしたね」
微笑みながらも、辛辣な評価。
久住菜々子がここ「ポーラスター」に顔を出すのも三週間ぶりくらいか。
その間、彼女はまた武者修行と称して、他のゲームセンターを回っていた。
いまや彼女の二つ名も、『アイスドール』より『異邦人(エトランゼ)』の方が通りが良くなっている。
久住菜々子がここ「ポーラスター」に顔を出すのも三週間ぶりくらいか。
その間、彼女はまた武者修行と称して、他のゲームセンターを回っていた。
いまや彼女の二つ名も、『アイスドール』より『異邦人(エトランゼ)』の方が通りが良くなっている。
「最近は面白いバトルをする神姫がめっきり少なくなりました。噂の強い武装神姫を求めて大宮あたりまで行ったけれど……結局、勝つことだけを意識した連中ばっかり」
「それは仕方がないかもしれない。全国大会も盛り上がっていたからね。大会仕様のレギュレーションに合わせて、勝ち抜くことを考えると、どうしても似通ってしまうものだよ」
「それはそうですけど……」
「それは仕方がないかもしれない。全国大会も盛り上がっていたからね。大会仕様のレギュレーションに合わせて、勝ち抜くことを考えると、どうしても似通ってしまうものだよ」
「それはそうですけど……」
菜々子は少し頬を膨らませた。いたくご不満な様子だ。
魅せる戦いか、勝ちを優先する戦いか。
彼女の疑問は、答えのでない問いである。
それこそ、前世紀の終わり頃、ビデオゲームで対戦格闘ゲームがブームになった頃から、幾多のゲームを経て問われ続け、未だに明確な答えは出ていない。
それは菜々子が、神姫マスター人生のすべてを通じても、答えが出ないかも知れない。
実際、ゲームのキャリアが菜々子の人生よりも長い祖母に、この疑問を投じたことがあったが、鼻で笑われた。そして、久住頼子の答えは、
魅せる戦いか、勝ちを優先する戦いか。
彼女の疑問は、答えのでない問いである。
それこそ、前世紀の終わり頃、ビデオゲームで対戦格闘ゲームがブームになった頃から、幾多のゲームを経て問われ続け、未だに明確な答えは出ていない。
それは菜々子が、神姫マスター人生のすべてを通じても、答えが出ないかも知れない。
実際、ゲームのキャリアが菜々子の人生よりも長い祖母に、この疑問を投じたことがあったが、鼻で笑われた。そして、久住頼子の答えは、
「そんなの、楽しんだ方の勝ちなのよ」
それは答えになってないと菜々子は思うが、今考えると、頼子はすでに達観しているのではないか。
答えになっていない祖母の答えを思い出し、菜々子はそっとため息を付く。
答えになっていない祖母の答えを思い出し、菜々子はそっとため息を付く。
「そういえばさ」
近くにいた『七星』のメンバーが、不意にこんなことを言った。
「最近、珍しい戦い方をする神姫がいるって、噂になってるけど、知ってる?」
「珍しい戦い方?」
「なんでも、インラインスケートみたいな脚部装備だけで戦うオリジナルタイプだって。俺も見たことはないけど、動きがすごいって噂だよ」
「動き、ねぇ……?」
「珍しい戦い方?」
「なんでも、インラインスケートみたいな脚部装備だけで戦うオリジナルタイプだって。俺も見たことはないけど、動きがすごいって噂だよ」
「動き、ねぇ……?」
聞いたことがない噂だった。
脚部パーツだけの装備というのが本当なら、ライトアーマークラスの装備より軽装だ。
それでフル装備の神姫よりもすごい動きができるというのは、ちょっと信じがたい。
脚部パーツだけの装備というのが本当なら、ライトアーマークラスの装備より軽装だ。
それでフル装備の神姫よりもすごい動きができるというのは、ちょっと信じがたい。
「まあ、地上戦しかできないのは間違いないけど、『ハイスピード・バニー』って二つ名からして、かなり高速に動き回る神姫なんじゃないか?」
「ふうん……それで、どこにいる神姫なの?」
「T駅前の「ノーザンクロス」ってゲーセンだったかな」
「……すぐ近くじゃない!」
「ふうん……それで、どこにいる神姫なの?」
「T駅前の「ノーザンクロス」ってゲーセンだったかな」
「……すぐ近くじゃない!」
「ポーラスター」のあるF駅からは、電車で二駅しか離れていない。
すぐ近くで活動している神姫なのに、どうして『七星』の誰も噂を確認しに行こうとしないのか。その保守的な姿勢こそ、菜々子は批判しているのだ。
すぐ近くで活動している神姫なのに、どうして『七星』の誰も噂を確認しに行こうとしないのか。その保守的な姿勢こそ、菜々子は批判しているのだ。
「あそこ、『三強』とかいう連中が幅利かせてて、雰囲気があんまり良くないんだよな」
「……だったら、わたしが行ってみる。『ハイスピード・バニー』がつまらない相手だったら、その『三強』ともどもぶっとばしてやるわ」
「……だったら、わたしが行ってみる。『ハイスピード・バニー』がつまらない相手だったら、その『三強』ともどもぶっとばしてやるわ」
菜々子は不敵に笑う。
見たことのない相手に対する不安を闘志に変える術を、菜々子は放浪した二年ほどで身につけていた。
見たことのない相手に対する不安を闘志に変える術を、菜々子は放浪した二年ほどで身につけていた。
しかし、菜々子は同時にうんざりもしていた。
「全国大会常連」とか「エリア最強」とかいう肩書きの武装神姫とのバトルを求めて遠征し、実際何度も戦ったが、菜々子が記憶にとどめるようなバトルをしたのは二割に満たない。大会で勝とうとする神姫は、どうしても似通ってしまう。
菜々子が求める「魅せる戦い」は、「勝利を求める戦い」と対局にあることを、嫌と言うほど思い知らされていた。
「全国大会常連」とか「エリア最強」とかいう肩書きの武装神姫とのバトルを求めて遠征し、実際何度も戦ったが、菜々子が記憶にとどめるようなバトルをしたのは二割に満たない。大会で勝とうとする神姫は、どうしても似通ってしまう。
菜々子が求める「魅せる戦い」は、「勝利を求める戦い」と対局にあることを、嫌と言うほど思い知らされていた。
そして、その二つを両立させようとする矛盾。「魅せる戦い」を求めながら、勝ち続けなければならないことの難しさ。
「魅せる戦い」は自分で戦い方を制限しているとも言える。単純に強い方法を使わず、あくまで自分の決めたポリシーからはずれた戦いはしない、ということなのだから。
菜々子の神姫、イーダ型のミスティは、魅せる戦いを旨としているが、勝利を優先する戦いもできる。
だからこそ、遠征先の強敵を相手にしても遅れは取らず、高い勝率を維持し続けられる。
しかし、「勝ちにいく戦い」は菜々子とミスティの本意ではない。
そこに生じる矛盾を、菜々子は嫌と言うほど感じていた。
「魅せる戦い」は自分で戦い方を制限しているとも言える。単純に強い方法を使わず、あくまで自分の決めたポリシーからはずれた戦いはしない、ということなのだから。
菜々子の神姫、イーダ型のミスティは、魅せる戦いを旨としているが、勝利を優先する戦いもできる。
だからこそ、遠征先の強敵を相手にしても遅れは取らず、高い勝率を維持し続けられる。
しかし、「勝ちにいく戦い」は菜々子とミスティの本意ではない。
そこに生じる矛盾を、菜々子は嫌と言うほど感じていた。
だからこそ、面白い、珍しい戦いをする武装神姫とのバトルを求める。
そんな噂をたどっていった方が充実したバトルができる、というのも、遠征の経験から学んだことだ。
そんな噂をたどっていった方が充実したバトルができる、というのも、遠征の経験から学んだことだ。
「でも、ライトアーマー程度なんでしょう? 秒殺しちゃうかもしれないわ」
「それで食い足りないなら、それこそ『三強』とやらもまとめて相手すればいいじゃない」
「それで食い足りないなら、それこそ『三強』とやらもまとめて相手すればいいじゃない」
ミスティの不遜な言葉に、菜々子も自信満々で答えている。
花村は思う。
『エトランゼ』の実力は、もはや『七星』のメンバーを凌駕している。
桐島あおいとの再戦も近いのかもしれない。
だけど、桐島ちゃんに勝ったとして……久住ちゃん、君はどうする?
決戦の先、菜々子は何を目指すのか。大きな目的が果たされた後、強くなった彼女が何を望むのか。あるいは、大きな目的を失った彼女は、もう武装神姫をやめてしまうのではないか……。
花村は少し気がかりだった。
花村は思う。
『エトランゼ』の実力は、もはや『七星』のメンバーを凌駕している。
桐島あおいとの再戦も近いのかもしれない。
だけど、桐島ちゃんに勝ったとして……久住ちゃん、君はどうする?
決戦の先、菜々子は何を目指すのか。大きな目的が果たされた後、強くなった彼女が何を望むのか。あるいは、大きな目的を失った彼女は、もう武装神姫をやめてしまうのではないか……。
花村は少し気がかりだった。
◆
翌日、菜々子はミスティを連れ、T駅で電車を降りた。
T駅はこの沿線で一番若者が多い街と言われている。近くに大学や予備校、学習塾もあるし、高校への通学バスも出ているから、自然と若者が集まるのだ。
もちろん、菜々子も何度かT駅で降りたことがある。
目指すゲームセンター「ノーザンクロス」ももちろん知っていた。
駅のバスロータリーから一本はずれた路地に入り、迷うことなく目的のゲームセンターにたどり着く。
肩に乗っているミスティと視線を合わせ、二人して頷く。そして、菜々子は敵地へと足を踏み入れた。
自動ドアをくぐれば、聞き慣れたゲームセンターの喧噪が彼女を出迎える。
一階の奥がこの店の武装神姫コーナーだった。
奥へと歩みを進める間に、バトルロンドの対戦を映す大型ディスプレイに目をやった。
T駅はこの沿線で一番若者が多い街と言われている。近くに大学や予備校、学習塾もあるし、高校への通学バスも出ているから、自然と若者が集まるのだ。
もちろん、菜々子も何度かT駅で降りたことがある。
目指すゲームセンター「ノーザンクロス」ももちろん知っていた。
駅のバスロータリーから一本はずれた路地に入り、迷うことなく目的のゲームセンターにたどり着く。
肩に乗っているミスティと視線を合わせ、二人して頷く。そして、菜々子は敵地へと足を踏み入れた。
自動ドアをくぐれば、聞き慣れたゲームセンターの喧噪が彼女を出迎える。
一階の奥がこの店の武装神姫コーナーだった。
奥へと歩みを進める間に、バトルロンドの対戦を映す大型ディスプレイに目をやった。
「……この程度の対戦レベルの店に、面白い神姫なんているのかしら」
と口の中だけで呟く。
大きな画面上の対戦は、お世辞にもレベルが高いとは言えなかった。
その時、菜々子はふと視線を感じた。
武装神姫コーナーの奥の壁際に、二人の男が立っている。
真面目そうな青年と、ヤンキー風の大男。奇妙な取り合わせである。
その二人と視線が合う。
ちょうどいい。どうせ誰かに声をかけなければならないのだから、いっそこのまま彼らに協力してもらおう。
菜々子はその二人に向かって、まっすぐに歩を進める。
彼らの前に来て、
大きな画面上の対戦は、お世辞にもレベルが高いとは言えなかった。
その時、菜々子はふと視線を感じた。
武装神姫コーナーの奥の壁際に、二人の男が立っている。
真面目そうな青年と、ヤンキー風の大男。奇妙な取り合わせである。
その二人と視線が合う。
ちょうどいい。どうせ誰かに声をかけなければならないのだから、いっそこのまま彼らに協力してもらおう。
菜々子はその二人に向かって、まっすぐに歩を進める。
彼らの前に来て、
「こんにちは」
とびきりの営業スマイル。
これで九割がた、コミュニケーションは円滑に進む。菜々子が遠征で得た経験則である。
大男の方がこれ以上はないという嬉しそうな顔で応じた。
これで九割がた、コミュニケーションは円滑に進む。菜々子が遠征で得た経験則である。
大男の方がこれ以上はないという嬉しそうな顔で応じた。
「こんにちは!」
「誰かお探しですか?」
「誰かお探しですか?」
菜々子は自分の営業スマイルを、斜めにすぱっと切られたような気がした。
真面目そうな青年は、表情一つ変えずに、言葉で切り込んできた。
大男の挨拶が終わるより早く切り出してきた、その妙なタイミングに、菜々子は少し驚いた顔を見せてしまう。
青年と視線が交わる。
ひどく真っ直ぐな視線だった。疑惑の色も、探る風もない。ただ真っ直ぐに菜々子を見ている。その視線で菜々子の本当の部分を見ようとしているかのようだ。だから、浮かべただけの笑顔を切られたような気がしたのだろうか。
菜々子は一瞬目を伏せる。
焦らなくてもいい。人を捜しにきたのは本当だ。用件を正直に切り出せばいい。
真面目そうな青年は、表情一つ変えずに、言葉で切り込んできた。
大男の挨拶が終わるより早く切り出してきた、その妙なタイミングに、菜々子は少し驚いた顔を見せてしまう。
青年と視線が交わる。
ひどく真っ直ぐな視線だった。疑惑の色も、探る風もない。ただ真っ直ぐに菜々子を見ている。その視線で菜々子の本当の部分を見ようとしているかのようだ。だから、浮かべただけの笑顔を切られたような気がしたのだろうか。
菜々子は一瞬目を伏せる。
焦らなくてもいい。人を捜しにきたのは本当だ。用件を正直に切り出せばいい。
「ええ。……『ハイスピード・バニー』のティアっていうオリジナルの神姫をご存じですか? このゲーセンがホームグランドだって聞いたんですけど」
青年は眉根を寄せる。
この時気が付いたのだが、この青年は随分と端整な顔立ちをしていた。
この時気が付いたのだが、この青年は随分と端整な顔立ちをしていた。
「ハイスピード・バニー?」
「はい。なんでも地上戦専用の高機動タイプで、バニーガールの姿をしているとか。とても 特徴的な戦い方をすると噂に聞いています」
「……それで名前がティアなら、俺の神姫かもしれないけれど……。」
「本当ですか!?」
「はい。なんでも地上戦専用の高機動タイプで、バニーガールの姿をしているとか。とても 特徴的な戦い方をすると噂に聞いています」
「……それで名前がティアなら、俺の神姫かもしれないけれど……。」
「本当ですか!?」
どうやら大当たりを引いたらしい。
この喜びは営業スマイルではなく、心からのものだった。
これが菜々子と遠野貴樹の出会いであった。
この喜びは営業スマイルではなく、心からのものだった。
これが菜々子と遠野貴樹の出会いであった。
◆
ミスティとティアの初戦は、ミスティの敗北で終わった。
試合後、菜々子は久々の満足感を覚えていた。
ティアは並の神姫ではなかった。リアルモードを出さなかったとは言え、あの軽量装備でミスティを翻弄した神姫は今までいなかった。
つまり、装備ではなく、マスターの戦略や戦術、神姫自身の技で、ミスティと同レベルの強さを持っているという事である。
そしてなにより、ティアの戦いぶりは美しかった。
菜々子とミスティは、こんな神姫と戦いたかったのだ。それがまさか、遠征先ではなく、地元にほど近いゲームセンターにいるなんて。
この神姫のマスターともっと話をしてみたい。
バトル終了後、すぐに彼に声をかけ、二人してゲームセンターを抜け出した。
こんなことは、遠征先でもしたことはない。
思えば、もうこの時には、遠野貴樹というこの神姫マスターに特別な感情を抱いていたのだろう。
試合後、菜々子は久々の満足感を覚えていた。
ティアは並の神姫ではなかった。リアルモードを出さなかったとは言え、あの軽量装備でミスティを翻弄した神姫は今までいなかった。
つまり、装備ではなく、マスターの戦略や戦術、神姫自身の技で、ミスティと同レベルの強さを持っているという事である。
そしてなにより、ティアの戦いぶりは美しかった。
菜々子とミスティは、こんな神姫と戦いたかったのだ。それがまさか、遠征先ではなく、地元にほど近いゲームセンターにいるなんて。
この神姫のマスターともっと話をしてみたい。
バトル終了後、すぐに彼に声をかけ、二人してゲームセンターを抜け出した。
こんなことは、遠征先でもしたことはない。
思えば、もうこの時には、遠野貴樹というこの神姫マスターに特別な感情を抱いていたのだろう。
駅前のドーナツ屋での時間は、あっという間に過ぎていった。
話すのはもっぱら菜々子だったが、遠野はずっと彼女の言葉に耳を傾けていた。
その会話の中、菜々子に分かったことがある。
遠野は勝敗に固執していない。納得のいくバトルであれば、負けてもかまわないとさえ考えている。
彼の対戦のモチベーションは、独特の戦闘スタイルを追求し、彼の神姫・ティアの能力を最大限引き出すことにある。
話すのはもっぱら菜々子だったが、遠野はずっと彼女の言葉に耳を傾けていた。
その会話の中、菜々子に分かったことがある。
遠野は勝敗に固執していない。納得のいくバトルであれば、負けてもかまわないとさえ考えている。
彼の対戦のモチベーションは、独特の戦闘スタイルを追求し、彼の神姫・ティアの能力を最大限引き出すことにある。
「俺は、『強い』と言われるよりも……そう、『上手い』と言われるようなプレイヤーになりたいんだろうな」
この言葉に、遠野のバトルへの姿勢がすべて現れている気がする。
菜々子は内心、驚いていた。
バトルの内容にこそ価値を見いだす姿勢。そのためには、バトルの勝敗にさえこだわらない。
かつての桐島あおいが目指し、菜々子が受け継いだ理想の、ある意味極端な形。
遠野貴樹という神姫マスターは、彼女たちの理想の一端を体現していたのだ。
菜々子は内心、驚いていた。
バトルの内容にこそ価値を見いだす姿勢。そのためには、バトルの勝敗にさえこだわらない。
かつての桐島あおいが目指し、菜々子が受け継いだ理想の、ある意味極端な形。
遠野貴樹という神姫マスターは、彼女たちの理想の一端を体現していたのだ。
「しばらくこっちのゲーセンに通うわよ」
遠野と別れた後、菜々子はミスティにそう宣言した。
菜々子は遠野に惹かれていた。そして、理想を体現するマスターの戦いぶりをもっと見てみたいとも思っていた。
菜々子は遠野に惹かれていた。そして、理想を体現するマスターの戦いぶりをもっと見てみたいとも思っていた。
◆
しかし、理想の体現者への敬愛の念は、ある日唐突に裏切られる。
菜々子と同様に遠野と親しい大城大介が、ある日難しい顔をして、丸めた雑誌を持ったまま立ち尽くしていたのだ。
菜々子と同様に遠野と親しい大城大介が、ある日難しい顔をして、丸めた雑誌を持ったまま立ち尽くしていたのだ。
「どうしたの、大城くん。そんな顔して」
「菜々子ちゃん……」
「菜々子ちゃん……」
どうにもばつの悪そうな顔をした大城。
いつも陽気な男だけに、こういうはっきりしない表情は珍しい。
菜々子が不思議そうに彼の顔を見上げていると、不意に背後から笑い声があがった。男たちの、蔑んだ調子の声。
振り返ると、そこには三強の一人が、取り巻きのメンバーと一緒に雑誌を広げている。
それが、今大城が持っている雑誌と同じものだとすぐに思い当たった。
いつも陽気な男だけに、こういうはっきりしない表情は珍しい。
菜々子が不思議そうに彼の顔を見上げていると、不意に背後から笑い声があがった。男たちの、蔑んだ調子の声。
振り返ると、そこには三強の一人が、取り巻きのメンバーと一緒に雑誌を広げている。
それが、今大城が持っている雑誌と同じものだとすぐに思い当たった。
「大城くん、その雑誌、何か書いてあるの?」
「あ、いや……菜々子ちゃんは見ない方がいいんじゃ……」
「あ、いや……菜々子ちゃんは見ない方がいいんじゃ……」
こういう時、大城は嘘が言えない性格である。
明らかに、菜々子が見て都合の悪いことが、その雑誌に書いてあるのだ。
明らかに、菜々子が見て都合の悪いことが、その雑誌に書いてあるのだ。
「見せて」
「いや、でも、なぁ……」
「いや、でも、なぁ……」
しばらく迷っていた大城だが、うらまないでくれよ、と変な一言とともに雑誌を渡してくれた。
それは菜々子が今まで手にしたことも、手に取ろうとも思ったこともない、ゴシップ誌のたぐいだった。
ペラペラとページをめくり、雑誌のちょうど中央、袋とじになっているページで手が止まった。封は切られていた。記事のトビラに「神姫」の文字が踊っているのが異様だったことだけ覚えている。
意を決してページをめくった。
次の瞬間、頭をぶん殴られたような感覚、というのを思い知った。
それは菜々子が今まで手にしたことも、手に取ろうとも思ったこともない、ゴシップ誌のたぐいだった。
ペラペラとページをめくり、雑誌のちょうど中央、袋とじになっているページで手が止まった。封は切られていた。記事のトビラに「神姫」の文字が踊っているのが異様だったことだけ覚えている。
意を決してページをめくった。
次の瞬間、頭をぶん殴られたような感覚、というのを思い知った。
「なに、これ……」
そこには、理想の体現者の神姫……ティアの痴態があった。なぶられ、犯され、悶える神姫の姿を、菜々子は初めて目にした。
そういうことがある、という事実は、知識で知っていても、目の前で画像として見せられると、ひどく生々しい。
そういうことがある、という事実は、知識で知っていても、目の前で画像として見せられると、ひどく生々しい。
「ティアは……風俗の神姫だったんだ……」
「ふうぞく、の……」
「ふうぞく、の……」
神姫風俗、というものがあることは、裏バトルに関わっていれば嫌でも耳に入ってくる。
バトルで残虐な方法で神姫を破壊するのにも吐き気がするが、性行為を神姫に働くことは、菜々子の理解の範疇を越えていた。
ティアは、人間の男の欲望を処理する神姫だった。
それじゃあ、遠野はいったいどうやって、ティアを手に入れたのだろう?
風俗店に通い、気に入った神姫を身請けした。それがティアだった……と考えるのが自然だろう。
ということは、遠野も神姫風俗の常連客だったのではないか?
なんと汚らわしい!
そこまで考えて、菜々子は遠野に「裏切られた」と思った。
理想の神姫マスターだと思っていたのに。
まさか、神姫マスターとして最低最悪の行為に手を染めていたなんて。
菜々子は、怒りと悲しみと失望と疑念が一度に押し寄せてきて、混乱し、頭がくらくらする。だから、顔に出てきたのは呆とした無表情だった。
肩の上の小さなパートナーが、なぜかわずかに眉をひそめただけで、いっそ冷静な様子が憎らしい。
菜々子は無言で、大城に雑誌を押しつけると、ふらふらとした足取りで店を出た。
その後、どこでどうしたのか、菜々子には記憶がない。
気がついたら、自宅のベッドでじたばたしていた、というわけだった。
バトルで残虐な方法で神姫を破壊するのにも吐き気がするが、性行為を神姫に働くことは、菜々子の理解の範疇を越えていた。
ティアは、人間の男の欲望を処理する神姫だった。
それじゃあ、遠野はいったいどうやって、ティアを手に入れたのだろう?
風俗店に通い、気に入った神姫を身請けした。それがティアだった……と考えるのが自然だろう。
ということは、遠野も神姫風俗の常連客だったのではないか?
なんと汚らわしい!
そこまで考えて、菜々子は遠野に「裏切られた」と思った。
理想の神姫マスターだと思っていたのに。
まさか、神姫マスターとして最低最悪の行為に手を染めていたなんて。
菜々子は、怒りと悲しみと失望と疑念が一度に押し寄せてきて、混乱し、頭がくらくらする。だから、顔に出てきたのは呆とした無表情だった。
肩の上の小さなパートナーが、なぜかわずかに眉をひそめただけで、いっそ冷静な様子が憎らしい。
菜々子は無言で、大城に雑誌を押しつけると、ふらふらとした足取りで店を出た。
その後、どこでどうしたのか、菜々子には記憶がない。
気がついたら、自宅のベッドでじたばたしていた、というわけだった。
◆
特別に思っていた男性の汚点を否定して見せたのは、彼女自身の相棒であるミスティだった。
ミスティは確信していた。遠野貴樹が神姫風俗に手を出すような人物ではないと。ティアと遠野の絆は本物だと。
なかば自分の神姫の言葉に引きずられ、菜々子は再び遠野を信じてみることにした。
ミスティは確信していた。遠野貴樹が神姫風俗に手を出すような人物ではないと。ティアと遠野の絆は本物だと。
なかば自分の神姫の言葉に引きずられ、菜々子は再び遠野を信じてみることにした。
ホビーショップ・エルゴに連れて行ったのは、菜々子が必死になって考えたアイデアだった。
いつもと違う服装で遠野を待ちかまえたのも、策と言うには幼稚だったのではないか、と菜々子は今思い出しても照れくさい。
しかし、結果はオーライだった。
真っ直ぐに向き合えば、遠野はすべてを話してくれた。
ティアを手に入れた経緯も、彼女に対する想いも。裏切られたと思っていた自分が恥ずかしくなるほどに、彼は真っ直ぐに、純粋に、ティアを愛していた。
それが分かったから、ちょっとティアに嫉妬した。
いつもと違う服装で遠野を待ちかまえたのも、策と言うには幼稚だったのではないか、と菜々子は今思い出しても照れくさい。
しかし、結果はオーライだった。
真っ直ぐに向き合えば、遠野はすべてを話してくれた。
ティアを手に入れた経緯も、彼女に対する想いも。裏切られたと思っていた自分が恥ずかしくなるほどに、彼は真っ直ぐに、純粋に、ティアを愛していた。
それが分かったから、ちょっとティアに嫉妬した。
□
「ずっと……出会ったときからずっと、あなたは理想の神姫マスターだった。その後も、本当にいろんなことがあったけれど、全部覆して見せた。自分の信念を持って、真っ正面から立ち向かった」
「それは……それが出来たのは、君や大城や……みんなのおかげだろ」
「それは……それが出来たのは、君や大城や……みんなのおかげだろ」
俺が言うと、菜々子さんは頭を振った。
「あなたはティアを助けて、風俗の神姫をたくさん救って、雪華やランティスみたいな実力者とも渡り合って……少しくらい、偉そうになってもいいものなのに、全然自分のスタンスを変えない。ただ、理想のバトルを目指す……その姿こそ、わたしの理想を体現したマスターだわ」
「そんなのは、買いかぶりだよ」
「そんなのは、買いかぶりだよ」
今度は俺が頭を振る。
本当にいろいろなことがあった。
セカンドリーグ・チャンピオンの雪華との対戦、バトロン・ダイジェストに記事が載り、周囲の見る目が変わった。
宿敵・井山との決戦。事件の終結。
チームを組み、仲間ができた。八重樫さんと安藤が持ち込んだトラブルも解決したっけ。
塔の騎士・ランティスの挑戦。
それから……菜々子さんの告白を賭けた対戦。
本当にいろいろなことがあった。
セカンドリーグ・チャンピオンの雪華との対戦、バトロン・ダイジェストに記事が載り、周囲の見る目が変わった。
宿敵・井山との決戦。事件の終結。
チームを組み、仲間ができた。八重樫さんと安藤が持ち込んだトラブルも解決したっけ。
塔の騎士・ランティスの挑戦。
それから……菜々子さんの告白を賭けた対戦。
武装神姫を始めてから、まだ一年も経っていない。その間、息つく間もなく、怒濤のような日々が過ぎていった。
そして、俺たちはまだその激流のただ中にいる。
そのことを後悔しているわけではない。しているはずもない。
こうして菜々子さんと二人で話している今は、確実に過去の出来事からつながっているのだから。
そして、俺たちはまだその激流のただ中にいる。
そのことを後悔しているわけではない。しているはずもない。
こうして菜々子さんと二人で話している今は、確実に過去の出来事からつながっているのだから。
菜々子さんを見る。
月明かりと小さな街灯の光を受けた彼女は、本当に美しい。
無性に、彼女がいつも見せてくれる、あの反則な笑顔を見たいと思った。
なぜ俺はこんな時にかけられるような、気の利いた言葉の一つも持ち合わせてはいないのだろう。
月明かりと小さな街灯の光を受けた彼女は、本当に美しい。
無性に、彼女がいつも見せてくれる、あの反則な笑顔を見たいと思った。
なぜ俺はこんな時にかけられるような、気の利いた言葉の一つも持ち合わせてはいないのだろう。
「……あした……」
「うん」
「うん」
菜々子さんの微かな呟きに、俺も小さく応じる。
「明日……ついにお姉さまと戦うのよね」
「ああ」
「……勝てるかな」
「勝てる。それだけの準備をしてきた」
「ああ」
「……勝てるかな」
「勝てる。それだけの準備をしてきた」
俺は嘘つきだ。
確かに、『狂乱の聖女』に勝つための準備は全てやった。だが、勝てるかどうかまでは、わからない。
だが、今この時、これ以外に彼女にかける言葉があるだろうか?
菜々子さんはゆっくりと俺の方を向いた。
吸い込まれそうな瞳の色。
確かに、『狂乱の聖女』に勝つための準備は全てやった。だが、勝てるかどうかまでは、わからない。
だが、今この時、これ以外に彼女にかける言葉があるだろうか?
菜々子さんはゆっくりと俺の方を向いた。
吸い込まれそうな瞳の色。
「ほんとうに?」
「君が勝つ。それ以外は想定してない」
「君が勝つ。それ以外は想定してない」
俺の視線は菜々子さんの瞳に吸い込まれた。
菜々子さんの引力に導かれるままに。
俺と菜々子さんの唇が重なった。
菜々子さんの引力に導かれるままに。
俺と菜々子さんの唇が重なった。
■
結局、わたしとミスティは、何も言葉を交わすことはできなかった。
わたしはミスティさんの想いを伝えたかったけれど、また激しい口調で拒否されるのではないかと思うと、声に出せなかった。
決戦を目前にして、ミスティの気持ちを乱したくなかった……と思っているのは、わたしの体のいい言い訳に過ぎない。
帰り道、マスターの胸ポケットの中で、考える。
無理矢理にでも伝えるべきだっただろうか。
たとえ拒否されたとしても、話してしまえばよかったのではないか。
でも、それじゃあ、本当の気持ちが伝わらないような気がした。
虎実さんは「想いは必ず伝わる」と言ってくれたけれど。
言葉がなくても、想いは伝わるだろうか。
わたしは一晩後悔しながら過ごし、いつの間にか決戦の朝を迎えていた。
もう後悔したところで遅いのだけれど。
もしわたしが、ミスティさんの言葉を伝えていれば、今日の決戦はまた違った結果になるのだろうか……。
わたしはミスティさんの想いを伝えたかったけれど、また激しい口調で拒否されるのではないかと思うと、声に出せなかった。
決戦を目前にして、ミスティの気持ちを乱したくなかった……と思っているのは、わたしの体のいい言い訳に過ぎない。
帰り道、マスターの胸ポケットの中で、考える。
無理矢理にでも伝えるべきだっただろうか。
たとえ拒否されたとしても、話してしまえばよかったのではないか。
でも、それじゃあ、本当の気持ちが伝わらないような気がした。
虎実さんは「想いは必ず伝わる」と言ってくれたけれど。
言葉がなくても、想いは伝わるだろうか。
わたしは一晩後悔しながら過ごし、いつの間にか決戦の朝を迎えていた。
もう後悔したところで遅いのだけれど。
もしわたしが、ミスティさんの言葉を伝えていれば、今日の決戦はまた違った結果になるのだろうか……。
◆
翌朝。
夜が明けたばかりの朝の空気は、肌にひんやりと感じられる。
街灯も消え、日が射し始めた。
花咲川公園は、その名の通り、東京湾に注ぐ花咲川の川沿いに作られた公園だ。この時期、桜並木が美しいことで有名である。
川沿いの道を迷うことなく歩を進める。
指定された場所……花咲川公園の表の入り口はもうすぐである。
朝六時ちょうどにたどり着くと、そこには小さな人影がひとつあるきりだった。
髪型はショートカット。ブラウスの上にハーフコート、細いジーパンを履いた、ボーイッシュな出で立ち。
銀色の無骨なアタッシュケースを手に提げている。
美しい顔立ちには、凛とした決意に一抹の不安を乗せている。
夜が明けたばかりの朝の空気は、肌にひんやりと感じられる。
街灯も消え、日が射し始めた。
花咲川公園は、その名の通り、東京湾に注ぐ花咲川の川沿いに作られた公園だ。この時期、桜並木が美しいことで有名である。
川沿いの道を迷うことなく歩を進める。
指定された場所……花咲川公園の表の入り口はもうすぐである。
朝六時ちょうどにたどり着くと、そこには小さな人影がひとつあるきりだった。
髪型はショートカット。ブラウスの上にハーフコート、細いジーパンを履いた、ボーイッシュな出で立ち。
銀色の無骨なアタッシュケースを手に提げている。
美しい顔立ちには、凛とした決意に一抹の不安を乗せている。
「……菜々子」
きれいになったわね。
桐島あおいは口の中だけでそう言った。
久住菜々子は微笑んで、あおいを迎えた。あおいもまた、微笑みで応える。
二人は無言で頷き合うと、並んで公園に足を踏み入れた。
桐島あおいは口の中だけでそう言った。
久住菜々子は微笑んで、あおいを迎えた。あおいもまた、微笑みで応える。
二人は無言で頷き合うと、並んで公園に足を踏み入れた。
満開の桜。
数え切れないほどの花が、今を盛りと咲き乱れ、並木道を淡い 桃色に染めている。
無数の花びらが音もなく舞い、並木道の先を霞ませる。
目指す場所は桜色に霞んだ道の先にある。
数え切れないほどの花が、今を盛りと咲き乱れ、並木道を淡い 桃色に染めている。
無数の花びらが音もなく舞い、並木道の先を霞ませる。
目指す場所は桜色に霞んだ道の先にある。
二人は並んで歩く。
その姿が霞みそうなほどの、桜の乱舞。
息を飲むほどに美しい。
その光景の中で、二人が手にしているもの……無骨なアタッシュケースだけが異彩を放っている。
桜吹雪の中、二人は静かに歩いてゆく。
その姿が霞みそうなほどの、桜の乱舞。
息を飲むほどに美しい。
その光景の中で、二人が手にしているもの……無骨なアタッシュケースだけが異彩を放っている。
桜吹雪の中、二人は静かに歩いてゆく。
「……こうして、またあなたと話せるとは思っていなかったわ」
「わたしもです、お姉さま……お話したいことが、たくさんありました」
「そう?」
「ええ」
「どんなことを?」
「たとえば……」
「わたしもです、お姉さま……お話したいことが、たくさんありました」
「そう?」
「ええ」
「どんなことを?」
「たとえば……」
菜々子は少しはにかんで、そして言った。
「たとえば、そう、恋をしたこととか」
本当は、ずっとこんな話がしていたい。
いや、そんな日常を取り戻すため、菜々子はこれから戦うのだ。
二人の向かう先、桜吹雪の先にあるのは……決闘の地だった。
いや、そんな日常を取り戻すため、菜々子はこれから戦うのだ。
二人の向かう先、桜吹雪の先にあるのは……決闘の地だった。