亡霊の棲む街４ - 白銀の雷光

　今からちょうど１０時間程前、メイスは森の中を歩いていた。
（本当にこんなところに街があるのか？）
行けども行けども木々が生い茂り、この先に到底街があるとは思えなかった。
（担がれたかな…）
と、思う。大体この手の話は、人から人に語り継がれていく内に、背びれや尾ひれがついて大きくなるものだ。
ここまで来て引き返す訳にも行かず、ただひたすら歩く。
それでもいい加減、メイスも不安になってきた。
やはり引き返そうか―そう思いはじめた時、目の前が急に開けた。
かなり大きな街だ。古めかしい街並が続いている。
街角は活気に溢れ、にぎわいを見せている。
メイスはただ、呆然と立ち尽くした。タイムスリップしたのではないかと錯覚する。
それでも、その街は別段変わったところはなく、古き良き時代の街並といった感じだった。
メイスはふぅと大きく息を吐いた。
とりあえずムダ足にならずに済んだと、胸をなで下ろす。
「さて」
メイスは通りを歩き始めた。街の様子を逐一観察しながら歩いていく―
中央に大きな公園があり、その公園から放射状に通りが延びている。
各通りを網の目のような細い通路が結んでいて、見た目以上に複雑だった。
太陽が真上から傾きはじめ、お腹が抗議を始めて、メイスは小さなカフェの椅子に腰を落ち着けた。
少し遅くなった昼食を取り終え、食後のコーヒーを啜りながら、この後どうするかを思案する。
この街についての情報が欲しい。
情報を収集するには酒場が１番だ。しかし、いかんせん時間が早い。
酒場が開くまでまだまだ時間があった。
それまでの間、もう少し街の中を探索しようと席を立った。

　やがて日も落ち、辺りが夕闇に包まれる頃、メイスは路地裏の酒場に入った。
中はすでに多くの人で賑わっていた。カウンターに席を取りマスターに話し掛ける。
「旅の途中で立ち寄ったんだが、いいところだね。」
「そうでしょう？何もないところですがね」
「いや、そんな事はないよ」
マスターは嬉しそうに微笑んだ。酒をコトリとメイスの前に出す。
「おごりです。どうぞ」
「ありがとう。キレイな色だ」
「でしょう？ここのオリジナルです。『黄昏れ』と言うんですよ」
「このカクテルにぴったりの名前だね」
「ありがとうございます」
メイスはグラスに口を付けた。咽を潤し、再びマスターに声をかける。
「実は今日、着いたばかりで良く知らないんだ。よかったら色々聞きたいんだけど」
「いいですよ。あまり面白い話はありませんが…」
そう前置きをして、マスターは話しはじめた。
マスターの話に適当に合図知を打ちながら、必要なものだけを選り分けていく。
あまりこれといった話題は出てこなかった。どこにでもある話ばかりだ。
「とまぁ、大体こんなところですかね？」
「ありがとう、面白かったよ。」
これ以上は何も無さそうだと判断して、メイスは酒場を出た。
近くにあったホテルに宿を取る。部屋に入り、一息ついた。
「そろそろ時間だな」
ひとりボソリとつぶやいて、メイスは報告の為本部への通信回線を開いた。
「メイスです。噂話について調査報告いたします」
「了解しました」
街の存在、場所、別段変わったところがない等を手短に告げて通信を終了させる。
その後メイスは疲れていた事もあり、心地よい眠りに誘われて意識を手放した。
　漆黒の闇の中、あちこちで金色にギラつく光が浮かび上がり、獣の荒い息遣いが街の中に充満する。
狂喜に満ちた殺戮の舞台が整った―

　何ごともなく１日が過ぎ、カイは倒れるように眠りについた。
静けさだけが辺りを支配し、規則正しい呼吸だけが聞こえている―
闇の中、何の前触れもなく静寂はやぶられた。
着信を知らせる鈴の音が、辺りに反射して鳴り響く。
カイは飛び起き、メダルを探った。こんな時間に一体何が起きたのか？
頭の奥深くでチリっと鈍い痛みが走る。嫌な予感がする―
「どうしたのですか？」
向こう側に問いかける。返事を待つのももどかしい。
「よかった。通じましたな」
「用件を言って下さい。何があったのですか？」
気持ちが焦っているせいか、言葉に力がこもる。こんな時間の通信に良い事があるはずもない。
「メイスの消息が途絶えました。」
「何…ですって？」
「後、わずかではありましたが一瞬ギアの反応も確認されました。もっとも、誤作動の可能性もないとは言えませんが。」
「分かりました。すぐそちらに向かいます！」
通信を切り、カイは慌ただしく家を出た。
ものの数分のタイムラグに苛立ちながら、警察機構までの道程を一気に駆け抜ける。
ようやく辿り着いた正門は、時間の事もあり堅く閉ざされていた。
カイは地を蹴って跳躍した。しなやかな身体が宙を舞い、重厚な門をヒラリと飛び越える。
正面ホールから二階に駆け上がり自室に飛び込む。
中ではベルナルドがカイを待っていた。
「お待たせしました。簡潔にお願いします。」
ベルナルドがこくりと頷く。
「メイスの反応が途絶えました。場所はちょうどこの辺りになります。」
ベルナルドは広げられた地図を指した。
カイも、上がった息を整えながら地図を覗き込む。
「ギアの反応が確認されたのもここです」
カイの表情が険しくなる。
ベルナルドは一旦言葉を切り、カイの指示を待つ。
「飛空挺を準備して下さい。私が行きます！」
カイからの返答は早かった。
「急いで下さい」
「かしこまりました」
一礼をすると、ベルナルドの姿は扉の向こうに消えた。
（最初から私が行けばよかった！状況から見てメイスがギアに襲われたのは間違いない。
それにしても―
　問題は今、活動しているギアが存在していると言う事か…司令塔であるジャスティスを失い、ギアはそのほとんどが活動を停止しているはずなのに一体？―…）
準備が整うまでの間、カイは答えのない問いを繰り返していた。

　コンコン。
扉をノックした音に我に帰る。
再び扉が開きベルナルドが姿を見せた。
「お待たせしました。」
カイは頷くと、足早に飛空挺に乗り込んだ。

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