亡霊の棲む街５ - 白銀の雷光

　月のない夜の闇の中、飛空挺は目的地を目指し、雲の海を航る。
カイはただ独り、甲板で闇夜の中に身を置いていた。
風を切る音が耳元で唸りをあげ、コートがはためき髪を乱す。
昼間は初夏を思わせる陽気になってきていたが、夜はまだまだ寒かった。
身を切るような風の中、カイの瞳は遥か彼方、目的地を鋭く見据える。

　カチャリ。
扉が開かれ、警察機構の同僚が姿を現した。
「カイ様、目的地まではまだしばらく掛かります。外はまだ寒いので、中でお待ち下さい。
　到着前にお知らせいたします。」
それまで背を向け、夜の闇を見据えていたカイが振り返った。
コートが翻り、青緑の瞳が同僚に向けられる。
「そうですね…。そうします」
表情を少し和らげ、カイは横を通り過ぎ、飛空挺内部へと姿を消した。

　気の焦りが、一分を一時間にも感じさせる。
今はただ、速る気持ちを落ち着かせて、ひたすら待つ事しかできない。
ただ待つ事がこれほど長く、辛いものなのだとカイは初めて痛感していた。
はやく―。例え一秒でも早く。
彼を助ける事が出来ない事は分かっていた。それでも、少しの可能性を捨てられずに、ただ彼の無事を祈る。

「カイ様、そろそろ目的地です。」
扉越しに声が掛けられた。
「分かりました。」
扉が開き、中からカイが姿を現した。
「辺りが深い森になっています。かなり歩く事になりますが…」
カイは足早に歩きながら、短い説明を受ける。
「それには及びません」
「それでは？」
「飛空挺の高度と速度を、ギリギリまで落として下さい。」
「カイ様！それは！！」
同僚が声を荒げる。カイの考えている事が分かったからだ。
あまりに危険すぎる。この暗闇の中、着地に失敗すれば大怪我で済まない。
「大丈夫です。これ以上、時間をロスする訳にはいきません」
「しかし…！！」
「お願いします！」
カイの決心が堅い事を悟り、彼はこれ以上の説得を諦めた。
その直後、カイの姿は再び甲板の上にあった。静かにその時を待つ。
「カウントダウン開始します。」
スピーカーから緊張した声が入る。
月の光もない暗闇の中、眼で確認できるものはなにもない。ただ、飛空挺が写し出す赤外線映像だけが唯一のものであり、飛び下りるタイミングを測るためのカウントだった。
「5…4…3…2…1…0」
ゼロになると同時に、カイの身体がふわりと宙に舞う。
漆黒の闇の中へ吸い込まれるように落ちていった。

　地面から約7メートル。あっという間に地表が迫る。
カイは法力を解放し、雷の力場を作ると身体が青白い光を帯びる。
手の一点に集中させ、地表に向け一気に解き放った。
ドォ…ン。
鈍い衝撃音がして、土煙が上がる。
落下の加速を中和する事に成功したカイは、浮き上がる身体のバランスを取り、無事着地した。
ホッと胸をなで下ろし、辺りを見回す。
ようやく眼が慣れてきて、街中の建物がぼんやりと浮かび上がった。
「これ…は」
建物の窓ガラスは割れ、至る所に膝まである雑草が生い茂っている。
ギアに襲われ、一日二日で人がいなくなったとは到底考えられず、どう見ても廃墟と化して数十年は経っているようだった。
建物に触れるとボロリと崩れ落ち、老朽化している事が容易に見て取れる。
「どういうことだ？」
前日の定時報告で、彼は何も言っていなかった。
少し歩いた先の建物も同じように古く、簡単に壁が崩れ落ちた。
「……」
カイはその場に立ち尽くすと、今ある情報から思考をまとめる。
考えられる事は二つ。メイスが報告の際、間違えてこの場所を言った。
もう一つは、我々が勘違いでここに来てしまった事だ。
いずれにしても可能性は低い。
ここが彼が居た場所であることは、まず間違いないだろう。
ならば一体…？！
ピクリと視界の端に何かを捕らえると同時に、カイは地を蹴って横に飛ぶ。
そのすぐ側、先ほどまで自分が立っていた場所を、黒い影が横切った。
「くっ！」
体制を整え、封雷剣を構えると、素早く辺りの気配を探る。
封雷剣の刀身に雷が走り、辺りを照らし出す。
暗闇の中に浮かぶ、無数の黄金色の光がカイを見る。
獣の荒い息遣いが、真近に感じられた。
「ギア…か？！」
カイが呟くのを合図に、黒い影が踊りかかった。
封雷剣の青白い刃が閃き弧を描く。
「ギャアアァ」
断末魔をあげて、足下に転がるバケモノにふと目が合った。
「な…に？」
足下に転がったそれは、紛れもない人間だった。
瞬間気を取られ、襲いかかるギアへの対応が遅れた。
「しまっ…！！」
体を開いて交わそうと身を捻るが、間に合わず服の袖がぱっくりと裂け鮮血が飛び散った。
「くっ！」
生暖かなドロリとした液体が、腕を伝い指の先から滴り落ちる。
血の臭いにギアの群れがざわめき立つ。
狂気を帯び、目を血走らせ、カイ目掛けて一斉に群がった。
四方から飛び掛かるギアの攻撃を、紙一重で避けながら封雷剣を振るう。
雷の青白い閃光が空を切り裂く度に、ギアの数は確実にその数を減らしていった。
カイの足下にはギアの死体が積まれ、辺りは血の臭いでむせ返り、封雷剣の白い刀身は
ギアの血で赤く染まっていく。

　「ギエェ！！」
奇声をあげて飛び掛かってきたギアを、目前で一閃し切り捨てた。
「どうやらこれで、最後のようですね」
辺りに、ギアの気配が完全に消えた事を確認して、ホッと一息つく。
カイは片膝をつくと、手を十字に切り祈った。
哀れなものたちのために―
切り捨てたギアは、すべて人間の姿をしていた。
人形のギアの存在は、少なくとも今まで確認されていない。
それがどうして、これだけ集団で存在していたのか？
謎は深まる一方だった。

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