亡霊の棲む街８ - 白銀の雷光

「おい、起きろ坊や」
声に反応してうっすらと目を開ける。
ソルの顔が、自分を覗き込むように見下ろしているのが目に入り、カイは慌てて飛び起きた。
どうやら本格的に眠ってしまっていたらしい、気恥ずかしさに赤面する。
カイが起きたのを確認して、ソルは森を出た。
ソルを追い掛けるようにカイも続く。
「…」　
前を歩くソルの背を見ながら―
自分を置いていく事もできたのに、わざわざ起こしていく辺り意外と律儀だと思い―
ふと想像して似合わないことに可笑しくなり、思わず吹き出してしまった。
「ちっ」
押し殺した笑い声を背中に聞きながら、ソルはイラついていた。
置いていけばうるさいかと、わざわざ叩き起こしたが笑ってやがる。
やはり、放っておけばよかったか？
それにしても…
なぜ、坊やを連れていく気になったんだ？
答えはソル自身にも分からなかった。

　カイは、ひとしきり笑って納得したのか、いきなり真顔に戻った。
（やれやれだぜ…）
そんな様子に心の中で毒づいて、ソルは正門の立派な扉の前に立った。
西の空に日が落ち、辺りは薄暗くなりはじめている。
踏み込むにはちょうどいいころ合いだ。
ガチ。
扉に手を掛け中に入ろうとしたが、侵入者を拒むようにびくりともしない。
「これか。めんどくせぇもん付けやがって！」
扉に取り付けられているものに目を止め、ソルが忌々しく吐き捨てる。
恐らくは、何等かのセンサーの類いだろう。
ソルが封炎剣を大きく振りかざした。
たたき壊すつもりなのだろう。
「待て！」
慌ててカイが制止する。
「下手に破壊して、何等かのセキュリティが作動したらどうするつもりだ？」
「じゃあ、どうしろってんだ？！」
二人の視線が真っ向からぶつかった。
「上手くいくかどうかは分からない。それでも、試してみる価値はあるだろう？」
しばらくの沈黙の後、ソルが扉の前から離れた。
何も言わなかったが、恐らく「やってみろ。」そういったところだろう。
ソルと変わり扉の前に立ったカイは、手をかざし法力を解き放つ。
パチンと火花が散り、システムがダウンして、カチリとロックが外れる音がした。
慎重にドアノブに手を掛け、ゆっくりと内側に押していく―。
びくともしなかった扉は音もなく開き、奥まで続く長い通路が二人の前にどこまでも続いている。
どうやら、セキュリティは作動しなかったようだ。
何事も起きなかった事にほっと一息ついて、カイはソルに向き直った。
カイの視線を、ソルはニヤリと口の端だけを上げて受け止める。
それぞれの思いを秘めて、二人は長い通路を歩き出した。

　カツン、カツンと、乾いた靴音だけが、白い壁に反射して響き渡る。
一番奥を曲がった階段の踊り場で、ここの研究員と思われる者達が待ち構えていた。
「どうやらバレてたみてぇだな…」
ソルが封炎剣を構える。
「待て！ソル」
カイは慌てて封炎剣を押さえ、ソルの前に割って入った。
「この人達は、ただの研究員です！殺す事は許しません！！」
カイは鋭い視線でソルを一瞥すると、研究員の方に視線を巡らせた。
「私は国際警察機構の者です。大人しくして下さい。あなた達の身柄は私が預かります。」
研究員達は別段騒ぐでもなく、静かにカイの言葉を聞いていた。
「ソル、お前は先に行ってくれ。私は後で―」
くるりと向き直りソルと話しはじめた時、研究員の雰囲気が豹変する。
「！」
ソルは咄嗟にカイの腕をとり、強い力で体を引く。
「何を…？！」
バランスを崩し、抗議の声をあげるカイの側を、鋭い爪が横切った。
「なっ…？！」
素早い判断で、体勢を立て直す。
「がぁ！」
再度飛び掛かってきた男の手を、カイはするりと交わした。
その後ろにいたソルの封炎剣が、男の眉間に突き立てられる。
「ギッ！」
短い奇声を残して、男は血をまき散らしながら倒れた。
白い床を赤く染めて、それきりその男は動かなくなる。
血のニオイに誘発され、その場にいた研究員達が狂喜を帯びはじめた。
我を忘れ、次々と襲いかかってくる。
ソルは封炎剣で一刀両断にし、カイは一閃の元に切り捨てた。
二人の足下に、ぐしゃりと音を立てて、二つの死体が転がる。
血のニオイを嗅ぎ付けてか、ソルとカイを取り囲む人垣が増していった。
「ちっ」
短く舌打ちして、
「キリがねぇな」
やってられないと言わんばかりに吐き捨てる。
このままでは消耗戦だ。自分は心配ないが、カイがヤバい。
ここで時間を食ってると、肝心な野郎に逃げられるかも知れない。
のたくたやってる訳にはいかないのだ。
そしてこの事は、カイの方も気付いていた。
ここで、足手まといになるつもりは毛頭ない。
「ソル…ここは私に任せて、お前は先に行け！」
横から飛び掛かった男の攻撃を、交わしざまに切り捨てカイが叫んだ。
「…本気か？」
この数を相手に、カイに勝算があるとは思えない。
「死ぬ気じゃねぇだろうな？」
「心配するな。死ぬためにここに来た訳じゃない。必ず後で追い掛ける」
襲いくる男達を薙ぎ払い、足下に死体を積み重ねながら、真剣な眼差しがソルを見る。
「…分かった。ここはお前に任せる」
「ああ。早く行け」
ソルは封炎剣に力を込め、地に突き立てた。
「ガンフレイム！」
炎の柱が地面を走り、押し寄せる人垣を焼き払う。
一角を崩し、そこからソルは走り抜けた。
「ソル！殺すなよ！！」
封雷剣を振いながら、走り去るソルの背後を見つめて、思い出したようにカイが慌てて声をあげる。
聞こえているのかいないのか、確認はできなかったがとりあえず、ソルを先に行かす事ができたカイは、ほっとして自分を取り囲む者達に視線を戻す。
「さぁ、お前達の相手はこの私だ。」
封雷剣を構え直し、法力を集中させる。
カイの体を青白い光が包み、雷が走った。
捕らえようと伸ばされる手を交わし、それに呼応するように、封雷剣の細い刀身が流線を描く。
その度に鮮血が飛び散り、辺りを朱に染め、死体の山を築いていった。

　どれくらいの時間が経ったのだろうか？
カイの呼吸はすでに荒くなり、肩で息を紡ぐ。
体のあちこちで、赤い血が細い筋を作って流れ落ちる。
すっと目を閉じて呼吸を整え、血で滑る封雷剣に力を込めた。
静かに目を開き顔を上げて、封雷剣に法力を集中させていく―
「これだけは…使いたくなかったのですが…」
ポツリと呟いて、カイは剣を水平に構えた。
「ライジング・フォース！！」
極限まで高められた法力が、解き放たれた。
雷が荒れ狂い、周囲を飲み込んで、すべてのものを消し去っていく。
後には何も残らなかった。
カイの体がバランスを崩し、ふらりとよろけて膝をつく。
荒い息を繰返し、やがてゆっくりと立ち上がる。
「ソルを…追い掛けなければ…」
壁に体を預けながら、ふらつく足で一歩一歩歩き出す。
この先で待つ、ソルに合流するために―。

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