餅と絆 - vipac @Wiki

傭兵とは常に飢えている。
それがどのような欲求に不満足なのかは人それぞれであるが、
私の場合は大体が食欲である。つまり、空腹なのだ。
いそいそと競歩程度の速度で歩く。
今日の昼は何にしようか、腹持ちの良いものにしようか、
いやいや、ここはサッパリと蕎麦でも食べようか。

このような思考をめぐらすだけでも、食欲が掻き立てられる。
食堂へ向おうとしているところで、なにやら良い香りが鼻腔をくすぐる。
これは・・米の炊き上がる匂いだ。
それもただの米ではない、もちっとした感触が溜まらない、もち米だ。

「烏さん、一体なにを」

廊下の一角を占拠して、なにやら食欲を促進させる湯気を立たせている。
まさかとは思うが、餅でもつこうと言うのだろうか。

「おや、ファウストか。
いいところに来たな、貴殿もちょっと手伝ってくれ」

「は、はあ」

正直、あまり良い気分ではない。
こちらは扱いがひどかろうとめげずに任務や雑務をこなした後で、
何かに噛み付きたくなるくらいの空腹だ。
それの解消のために急いでいたところに、足止めを許しただけでなく、
さらには雑務を要求されてしまった。
しかし、レイヴンの腕や威厳、扱い全てにおいて負けている。
悲しいながらも、空腹を押し殺して烏大老を手伝うことにした。

「さて、ではファウストよ。準備はよいか」
「いつでも」

そうして始まった、バーテックスの餅つき大会。
何故わたしがこのようなことをしているのか、疑問で脳内が満たされる。
しかし、この沸き立つような米の香りに抗うことは出来ない。

「潰されるなよ、それ」
振り下ろされる木槌。一体何処から持ってきたのだろうか。
臼の方も、かなり使い込まれていて年季を感じるほどである。
もしや、趣味は餅つきだったのだろうか。

掛け声と共に、餅は元気に跳ね回る。
それを木槌があがった瞬間に、押さえこみ別の部分を出す。
ふっくらと炊き上がったもち米を、何度も打ち付けることにより、
米粒の形を忘れさせるのである。

いつでも無難に物事をこなすことが出来るからか、
烏さんとの息もピッタリであった。

着実に形を失っていくもち米を見ていると、
何だか飢える気分も次第に落ち着いていった。

「つきあがったな。よし、切り出すぞ」
そういって、出来上がったホコホコの餅を土台にうつす。
これだけでもすでに美味そうだが、
餅の食べ方は千差万別、ここからが勝負といえる。

「では、私は餅を頂く下準備を」
そういって、食堂に向った。

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戻ってくると、そこには人だかりが出来ていた。
レイヴンだけに留まらず、バーテックスの兵士がわんさといたのである。
厨房で調味料を借り、からみ餅につけるタネをつくっていたのだが、
これは予想外にも反響を呼んでいる。

「おお、ファウスト。どこにいっていた」
ねじり鉢巻をして、餅を均等に固形化させる烏さん。
あんた、様になりすぎです。

「いえ、ちょっとおろしのタレをつくってきました」
「どれ。・・ふむ、良い味だ。さすがだな」

そういって、私のつくったタレは快く使われることとなった。

今か今かと待ち続ける、バーテックスの精鋭達。
襲撃宣告前の祭り、といったところだろうか。
何にせよ、戦場に赴く兵士への手向けとなるだろう。

「よし、出来上がったぞ」
人数分用意された餅。純白のドレスとでも言うべきか、しわ一つない餅が並べられる。
職人技というのか、食欲をそそりながらも、目を楽しませる。

ひとつひとつ餅をとり、どう染め上げようかを悩む兵士。
黄粉、こしあん、つぶあん、からみとバリエーションはそれなりだ。
正直、どのタネも美味そうで、全種類堪能したいほどである。

「・・・騒がしいな」
どれに染め上げるか悩んでいると、背後から声がする。
騒ぎを聞きつけ、ジャック・Oが沈静化のために赴いたのである。
これはまずい。せっかくの餅がパーになってしまう可能性がある。

「烏か。どうしてこのようなことを」
そうは言いつつも、ジャックの目線の先には突きたての餅に行っていた。
「これからが本腰だろう。ならば、楽しみは多いほうが良いじゃろうて」

そういって、餅を均等にわけている。
喋りながらも手は動きを止めず、純白の結晶をつくりだしている。

「・・・そうか。ならば私もいただくとしよう」
兵士達が驚きの声をあげつつも、ジャックを先導してタネの方に案内していった。
どうやら、餅は無事、味わうことが出来るようである。

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「では、いただこう」
そうして、皆が皆、それぞれの好物に染め上げた餅を食し始めた。
そこらじゅうから歓喜の声があがり、
中には故郷を思い出して涙するものもいた。
烏大老もその様子にご満悦のようだ。しかし、どこでその腕を。

「いただきます」
そういって、自分の餅に箸をつける。
大根おろしに醤油ベースのタレを加え、シソの葉を刻み風味をつけた特性のタレ。
どこぞの蕎麦屋もうまかったが、これはかなり自信がある。
未だに熱を失わない餅に、少しだけ空気をいれ冷やす。
そして、からみのタレをたっぷりつけて口にした。

にょーんと伸びる餅は、どこか力強さを持ちながらも、柔軟さを失わない。
シソの風味がとても心地よく、噛み締めるたびにタレの味がよく引き立つ。
素晴らしい、これは改心の出来だ。

烏大老が用意したきな粉も、相当の人気だった。
注目すべきは、きな粉に砂糖だけでなく塩を少量まぜたところにある。
あのしょっぱさが、砂糖の甘味を引き立てるのだ。
さすが大老、わかっていらっしゃる。

「ファウストよ。おぬしのタレは、随分好評のようだな」
そういって、餅を食んでいる烏大老。タレは私がこしらえた、からみであった。

「喜んでいただけて何よりです」

「うむ、ジャックも随分お気に召したようでな。
おぬしを厨房に立たせようとも考えているとか」

それは、なんというか本末転倒というか。
レイヴンの力が必要だったのではないのか、と疑ってしまう。
悪い気分ではないが。

「もはや、我々の灯火は消え失せつつある。ここにいる兵士達と一緒にな。
ならばせめて、出来合いの絆を深めてもよかろうて」

「なるほど。どうやら」
私はざる蕎麦を選んで正解だったようだ。
私利私欲ではない、ここには冷たい外装ながらも、
温かい心遣いが残っている、そう思ったのであった。

終