日輪と笠原（真弓）No.2 - チェンジ・ザ・ワールド☆

はなもあらしも

　道場に入ると、ズラリと並んで座る門下生達が一斉に真弓とともえに視線を向けた。

　こ、怖い……

　限流の前までやってきて座ると、先ほどの雪人ともう一人、キリリとした表情の女性が限流の隣りに座ってこちらを睨みつけていた。

「氷江は先ほど挨拶はすませたようだが――橘。こちらの二人が今度の試合の相手だ。挨拶なさい」

　師範がそう言うと、女性は小さく頭を下げた。

「橘雛菊（たちばな　ひなぎく）と申します。真弓さん、そちらの方は？」

「彼女は――」

「那須ともえと申します」

　真弓に向けられた橘の視線を遮るようにして、ともえは身を乗り出して名前を告げた。先ほどから自分など鼻から相手になどしていないという、氷江と橘の態度に内心面白くなかったのだ。

「那須……ともえ？　聞いた事もありませんわ。この辺りの名うての弓道者の名前は一通り耳に入っているのですけれど」

　そこまで言うと橘は一旦言葉を切り、次に棘のある薔薇のような美しい顔に尊大なまでの微笑みをたたえると、ひときわ大きな声で言葉を続けた。

「どこの田舎からいらっしゃったの？　それとも名も上がらないような、“習い事”レベルの方？」

　ほほほ、と橘がさも愉快そうに笑うと、道場内からもクスクスと笑い声が漏れてきた。

「どうせたいした事ないさ、橘君。相手にする事はない」

　氷江もそれに乗じて厭味たらしく笑う。

「どこぞの田舎娘を代表にするなんて、日輪道場も落ちたものですわ」

「なっ！？」

　二人に汚い言葉で罵られ余りの事に思わず言葉に詰まると、真弓がすっと立ち上がった。

「彼女のお父上の事は限流師範にお聞きになれば、お分かり頂けると思います。そうすれば彼女が決して習い事レベルの腕では無い事も、ご理解頂けるでしょう。師範、今日はご挨拶までと思っておりましたので、これにて――」

「うむ……」

「さ、行くよ。ともえちゃん」

「……はい」

　ともえが道場を立ち去ろうとすると、背中からよく通るソプラノが突き刺した。

「せいぜいご精進遊ばせ！」

　橘だ――と思った瞬間、我慢に我慢を重ねていたともえは大きく口を開いた――が、

「橘さん、神聖な道場内でそのような言葉ばかりを射られては、弓も嘆いていますよ」

　やんわりとした、しかし芯のある声で真弓が発した言葉に、くすくすと嫌な笑いが漏れていた道場内がしん、と静まり返った。

「……ふんっ。口が達者なのは日輪のお血筋かしらっ」

　そういうと橘はぷいと横を向いた。

　「何なんですか！？　さっきのあの氷江とか言う人と橘とか言う人！　それに道場の門下生も皆感じ悪い！！」

　笠原道場を出て、ピシャリとその門が閉ざされた瞬間、ともえはわざと大きな声でそう言って地面を蹴った。

「まあまあ、ともえちゃん。落ち着いて」

「落ち着いてなんていられません！　だって私！　私……悔しいです」

　急に語尾に覇気がなくなると、ともえはくたりと項垂れる。どうしたのかと心配げに真弓が見ると、ともえは涙を瞳にためて鋭い目つきで前を見据えた。

「見た目で判断するのはどうかと思うけど、それでもあの橘って人も氷江って人もすごく強いって分かったんです……それに比べて私は、彼女の言う通り田舎道場の人間だし、多分あの人達にはまだ敵わない。でも、相手が何も言えないくらいの雰囲気を持ってたら日輪道場の悪口なんて言わせなかったのにーーー」

　悔しいと、何度も何度も言うともえに、真弓は眉を寄せた。ともえは自分が馬鹿にされた事よりも、日輪道場が馬鹿にされた事に腹を立てていたのだ。なんとも気概に富んだ少女だ。

「大丈夫、その悔しいという気持ちを練習にぶつけて、もっともっと強くなればいいんだから。そして橘さんに逆に精進遊ばせ。って言ってやればいいじゃないか」

　真弓本人は至って本気で言ったのだが、その言葉を聞いてともえが笑う。

「ぷっ！　真弓さんって、面白いんですね。励ましてくれてありがとうございます。うん、そうですよね。もっともっと強くなればいいんだ」

　そして拳を握りしめると、いつものように元気よく空にその拳を突き上げた。

「ようし！　修行だっ！　頑張るぞ！！」

「うん、その意気だよ」

　帰ってから本格的に練習をしたいと意気込むともえに、真弓自身も負けてはいられないと気持ちを新たにしたのだった。

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