決着（道真）No.3 - チェンジ・ザ・ワールド☆

はなもあらしも

　試合の運びは、近的と遠的両方を行ない、その的中数の多い方の勝ちという、しごく簡単なものだった。

　まず、橘とともえが二人並んで近的に挑む。まだ霞の取れない中、ともえはしっかりと霞の向こうにある的を目に焼き付けた。

　橘の第一射は見事的中。

「当然ですわ」

　ともえの第一射。こちらも的中。

　次に氷江と道真が近的に挑む。そしてどちらも的中。

「ふん。なかなかやるな、道真君」

「どうも」

　ど真ん中に矢を的中させ、氷江が同じく真ん中に的中させた道真を見て偉そうに言う。

　幼い頃のからの何やら因縁があるようだが、もちろんともえは知らない。二人の会話を見ていると、どうにも氷江が一方的に道真を敵視しているように伺えるが、どちらに尋ねても本当の所は分からないようなので黙って見守る。

　互いに一歩も引かぬ接戦が続き、的中数も示し合わせたかのように同数となっていた。

　本来団体戦は三人一組で行うのが通常だが、今回は笠原道場の決めた特別ルールが適用されている。このように同数で並んだ場合、次の遠的で決着をつけるようだ。

　先ほどよりもさらに遠くなった的をしっかりと見定め、ともは弓を構えて息を吸い込んだ。

　矢をつがえ、弦を耳の後ろまでしっかりと引く。

　そして的と風を読み、一気に矢を放った。

　タンッ！

「的中！」

　最初の一矢が見事的中し、思わず後ろの道真を振り返る。ほんの少しだけ、道真が「良くやった」と言ってくれたような気がした。

　続く橘も当然のごとく的中させ、氷江と道真も同じように的中させた。

　このままでは決着がつきそうにもない。

　そう思っていると、一時休憩の運びとなった。

「これは耐久戦になりそうだな」

　汗を拭いながらぼそりと氷江が呟く。

「大丈夫か？」

　道真が声を掛けてきた。

「問題ないわ。足も痛くないし、集中出来てる」

「そうか。ここまで実力が拮抗しているとはな……」

　ふうと空を見上げる道真につられ、ともえもまだ靄の晴れない空を見上げた。

　と、氷江がこちらへ近づいてきた。

「二人とも、僕が思った以上にやるね。でもまあ、卑怯な道真君の事だ。これから何か仕掛ける気なのだろう？」

　相変わらずの態度に、ともえは道真の様子を伺う。

　こちらも相変わらずの表情で呆れたように首を傾げて言った。

「俺がいつ、卑怯な真似をした？」

「忘れたとは言わせないよ。あの時、君がさも酷い怪我をしているように見せかけて僕の同情を誘い、矢を乱れさせたじゃないか。そして今度はそちらの彼女が怪我をして我々を動揺させようとしている……こんな卑怯な手があるかい？」

　以前道真が怪我をしたと言っていたが、それは今のように笠原道場との試合の時だったのだ。ともえは思わず自分の足を後ろへ隠す。

「俺の怪我に勝手に同情して矢が乱れたのだとしても、それは俺には関係ないことだ。それに怪我をしていた時だけじゃなく、お前は俺に勝った事なんか一度もないだろ？」

「なっ！　何を言うんだ！　今まではたまたま調子が悪かっただけだ！　今日こそ決着をつけてやる、覚悟していたまえ！」

　顔を紅潮させ道真に言葉をぶつけると、氷江はともえを睨んで橘達の元へと戻って行った。

「気にするなよ。あいつ、俺の事を勝手に敵視してるんだ」

　そりゃあ、一度も勝った事ないなら、ムキにもなるわよね……

　飄々とした道真は、氷江にとってはまるで暖簾のように感じるのだろう。押しても押しても手応えがないくせに、勝負に勝つ事が出来ない。そのもどかしさがこうした言動に現れるのだろうと、ともえは理解した。

「お前の足の怪我はお前の所為じゃない。それにさっきもあいつに言ったが、相手が怪我をしているからといってそれに心を乱されているようでは、いつまでたっても上達なんかしない。俺の所にわざわざ厭味を言いに来たあいつは、駄目だ」

　道真の言葉通り、休憩が開けてからの氷江の調子が途端に悪くなった。

　ほんのちょっとした事でこんなにも風向きが変わってしまうものなのか。ともえは矢を外してしまった氷江が悔しそうに肩を震わせる後ろ姿を見つめ、口を堅く結んだ。

「次は俺の番だな」

　そう言って道真はまだショックを受けている氷江の隣りに立ち、見事な矢を放った。

　遠く離れた的に力強く刺さったその矢は、日輪道場の勝利を意味した。

　場内がざわつく。

「お前達、静かにしろ！！」

　笠原限流の一喝に、一瞬で道場内は静まり返る。全員の前に立った限流を、皆が注視する。幸之助も立ち上がり、前へと出てきた。

「幸之助。お前に詫びなければならない事がある」

　そう言って限流が視線を動かすと、人だかりの奥から二人の男が姿を現した。

「申し訳ありませんでした！」

「そんなに酷い怪我をさせるつもりはなかったんです！！」

　言うが早いかともえに向かって土下座をする二人の顔に、ともえは見覚えがあった。弓具店からの帰りに襲った男だ。　

「あっ」

「これは一体どういう事だ？」

　幸之助が不思議そうに二人の男と限流を見比べると、限流が頭を下げた。

「先ほどの休憩時、橘からそちらの娘さんの足の怪我の事を聞いた。その時、この二人の様子がおかしかったので問いただすと、どうやら試合を放棄させるよう、襲って戦意を削ごうとしたと言う……」

「すみません、すみません……」

　何度も男達は地面に頭をこすりつけながら謝罪をしている。

　幸之助はそれを受けて、ともえの方を振り返った。

「ーーーそうだったのか……」

「幸之助……試合はお前達の勝ちだ。私は伝統を重んじることにばかり気を取られ、弟子達の心の教育を怠ってしまっていたようだ」

　その重みのある言葉に、誰もが俯く。

「闇討ちで足を怪我させるなど、武道家として絶対にやってはいけない事。二人にはしかるべき罰を与える」

「申し訳ありませんでしたーーー」

　どこからともなく、すすり泣く声が漏れ聞こえ、笠原道場の門下生達は膝を折って肩を震わせた。そんな中、幸之助が言った。

「……なあ、限流。確かに我らは流派が違う。だが、だからといっていがみ合う必要はないと思うのだ。時代は変わった。武芸で録をもらう時代は終わったんだ……我々が弓道界の為に出来る事を模索して行かなくてはいけないのではないだろうか？」

　ともえは息を飲んで限流の答えを待った。

「どうして私はお前の言葉を素直に聞けなかったのだろうな……伝統を重んじる心は大切だが、それ一辺倒ではいけないと、何故、ここにいる皆の涙を見るまで気付かなかったのだろうか」

　まるで物語を話すように語る限流に、誰もが意識を傾けていた。

「幸之助、これからは新しい時代と共に、我ら弓道家も歩もう」

「限流……」

　落ち着きを取り戻した場内から、自然と拍手が沸き起こった。

「素晴らしい試合でした！」

「ありがとうございました！！」

　驚いてともえと道真は顔を見合った。

　突然すうっと差し出された手に、ともえが目を見張る。

「那須ともえさん……もう、田舎道場の娘などではありませんわ。私は橘雛菊。また、試合をして頂けますかしら？」

「はいっ！　もちろん！」

　二人の握手に、さらに拍手が大きくなる。

　やっと終わったのだ。

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