オヤジよりさらに年上のばーさん - 週刊少年サンデーバトルロワイアル

オヤジよりさらに年上のばーさん　◆hqLsjDR84w

　◇　◇　◇

　余計な会話を交わすことなく、蒼月紫暮とルシール・ベルヌイユの二人は黙々と歩んでいる。
　一見ただ目的地を目指して進んでいるだけのようだが、実際のところは違う。
　五感を研ぎ澄ませ、周囲に注意を払うのを忘れてはいない。
　一度死体を発見して以降は、それまで以上に意識を張り詰めている。
　にもかかわらず彼らに疲労の色が見えないのは、どちらもただの人間ではないゆえであろう。
　片や光覇明宗に属すベテラン法力僧、片や二百年以上生き続けている人形破壊者（しろがね）。
　たかだか数時間神経を尖らせ続けたくらいで、疲労などする道理がない。

　しばし歩き続けて、ようやく森林を抜け出す。
　まだ太陽は姿を見せておらず、夜が明ける気配はない。
　それでも、彼らは眼前に広がる住宅街を視認することができた。
　紫暮は妖退治の経験により、ルシールはしろがね視力により、闇夜ごときに目を奪われはしないのだ。

「…………ふん」

　建ち並ぶ民家を一瞥したのち、ルシールはある一軒に進んでいく。
　その行動に僅かに怪訝そうにしてから、なにか納得したかのように紫暮もあとを追う。
　敷地内に入りながらも家屋内に上がり込みはせず、ルシールは壁全体を眺めていく。
　壁を伝うようにしてガスのメーターを発見し、その表示を確認する。
　行動には出さず、ルシールは胸中で頷く。
　もう一つのほうを探そうとして、紫暮から声をかけられる。

「電気メーターを見る限り、どうも電気が使われた形跡はありませんな。
　そちらはどうです、ご婦人？」

　いちいち説明せずとも、なにをしているのか伝わっていたらしい。
　ルシールは同行者の評価を少しばかり上げるが、わざわざそのことに触れはしない。

「こちらもさ。
　庭は綺麗に整備されているのに、電気もガスも使われていない。
　…………ふん。これでは、まるで素人の繰るマリオネットだね」
「と言いますと？」
「チグハグ、ということさ」

　短く答え、ルシールは玄関に戻る。
　ノブを捻って引いてみると、なんの抵抗もなくドアが開く。
　玄関には、いくつもの靴が無造作に置かれていた。
　そして傍らの下駄箱を見てみると、上段には男性用の靴が、中段には女性用の靴が、下段には幼児用の靴が並んでいる。

「幼い子どもを持ちながら、この夜中に施錠していないのも不可解だね」

　なるほど、と紫暮は静かに頷く。
　彼の一人息子・潮はいまでこそ生意気盛りの中学二年生であるが、もちろんかつては幼かった。
　だからこそ、幼い子どもがいるはずなのに鍵のかかってない民家には、違和感を抱かざるを得ない。
　そんな紫暮の内心を知ってか知らずか、ルシールは照明を点けずに民家内に上がり込んでいく。
　靴を脱がずに、土足のままで。
　それが西洋の風習ゆえでなく、いつなにが起こっても即座に走れるようにであるのは、紫暮にもよく分かった。
　分かっていながら、つい靴を脱いで玄関に揃えてしまうのだった。

　まずルシールが向かったのは、玄関をまっすぐ進んだところにあるリビングである。
　いざというときにすぐ放てるようベレッタを左手に携えたまま、右手でドアを開く。
　しろがねの優れた感覚ゆえ予想できていたが、そこには誰も潜んでいなかった。
　部屋の真ん中には大きなテーブルが一つあり、その周りにはイスが四つ。イスの一つは幼児用のものだ。
　イスの数から、幼児とは別に少し大きな子どもがいるのかと思いかけるも、ルシールはすぐにその考えを否定する。

（一つは来客用かね……）

　靴から推測する限り、この家は三人暮らしである。
　かつて、まだ人間だったころのルシールの家族とは違う。
　浮かびかけた過去を振り払うように、食卓から視線を逸らす。
　テレビ、ＤＶＤプレイヤー、オーディオ、クーラーなど、リビング内だけでもいくつもの電子機器が散見される。
　ルシールの背後で、紫暮が眉をひそめる。

「おかしい、ですね」

　口には出さずとも、ルシールも同じ感想であった。
　それらの電子機器に電源が入っていないことを確認しても、やはり腑に落ちない。
　次に向かった書斎にて、デスクトップＰＣを発見。しかしまたしても電源はオフ。　
　寝室にあったテレビと電気スタンドも、子ども部屋にあったゲーム機も同様であった。
　他のすべての部屋を見て回ってから、ついに最後に残った台所に入る。
　電子レンジも、オーブンも、電気ポットも、電源は入っていない。
　ガスコンロもあるにはあったが、やはりスイッチを入れねば火は点かない。

　ここまでは、別に矛盾はない。
　人がいた痕跡があるにもかかわらず、電気やガスに使われた形跡がないのは不自然だが、それだけだ。
　あくまで不自然なだけであり、問題はない。
　この家に誰一人としていないのも、にもかかわらず施錠されていなかったのも、不自然なだけにすぎない。
　『説明し難い』だけであって、『説明不可能』ではない。

「こいつが、ラストかい」

　おそらく紫暮にはなく、自分自身に向けた言葉なのだろう。
　ルシールは静かに呟いて、最後の電子機器――冷蔵庫に手を伸ばす。
　がちゃりと音を立てて、冷蔵庫が開けられる。

　――そして溢れ出した冷気が、二人の肌をくすぐった。

　十秒ほど経過してから、紫暮はようやく自分が呆然としていたことに気付く。
　知らぬ間に口内に溜まっていた唾液を、慌てて飲み込む。
　流れてくる冷気は、あまりにも雄弁であった。
　僧衣の下で流れる汗が、ひどく冷たい。
　冷蔵庫は動いていた――にもかかわらず、電気とガスのメーターが示していたのは『未使用』。

　不自然などという言葉で片付けられないのは、もはや明白であった。
　『説明し難い』を越えて、『説明不可能』の領域に至っている。

　――つじつまが、合わない。

　◇　◇　◇

　それから五軒の民家を見て回り、分かったことがある。
　冷蔵庫以外の電子機器に電源が入っている民家もあったが、メーターはすべて共通して『未使用』となっていた。
　メーターすべてが故障している可能性が浮かんだので、試してみることにした。
　照明以外のすべての電子機器の電源を入れ、メーターが上がるか否かを確かめてみたのだ。
　一時間ほど放置してみると、メーターはかなり上昇していた。
　その結果を前にして、さすがの歴戦の猛者といえどつい言葉を失ってしまう。
　しばらくして言葉を選ぶようにしながら、紫暮が切り出す。

「これは……いったい、どうなってるんでしょうね。
　まるで殺し合い、プログラムとあの男は言っていましたか。
　それが始まった時点で……いや。あくまで推測の域を出ませんな
　常識的に考えればそんなはずないのですが、うむ……だが…………」
「そうだね」

　紫暮の考えを見透かしているかのように、ルシールが肯定する。

「プログラム開始直後から、すべてのメーターが動き出したかのようだよ」

　自身の抱いていた仮説と同じ内容に、紫暮は目を見開く。
　しかしその考えに奇妙な点があることも、紫暮には分かっていた。

「ですが、そう考えるとおかしいのですよ。
　私達に配られた地図が正しければ、プログラムとやらの舞台には民家が多すぎる。
　最初にいた遊園地のような施設も、両手で数えきれないくらいある。
　そのすべてのメーターをリセットするには手間がかかりすぎるし……そんなことをする意味がない」

　くっくっく――と。
　紫暮の反論を受けて、ルシールは笑った。
　昇りかけた日の光が不釣り合いなほどに、曇った笑い。
　低く、重く、暗い。

「たしかに、わざわざ『リセットした』ならだろうね。
　だけど考えてごらんよ。
　この舞台自体が『プログラムのために作られた』としたら、プログラム開始直後から動き出すのは自然じゃないかい？」

　思わず紫暮は息を呑むも、ほんの一瞬だけだ。

「失礼ながら、その仮説は突飛すぎるかと……
　町を丸ごと一つ作り出すなんて、とても常識的には――」
「それだよ」
「え？」

　ルシールの顔から、笑みが消えた。
　真剣な表情になり、銀色の眼差しが鋭くなる。

「知らぬ間に連れ去られ、知らぬ間に眠らされ、知らぬ間に移動させられて。
　そんな状況で、まだ『常識』なんてものを信じられるのかい？
　まァ、アンタがただものじゃないのは分かるし、『アンタの常識』は『世間一般の常識』からかけ離れてるんだろう。
　だとしても『ここでの常識』はさらにもっと遠いところにある――どうして、そう思えないんだい？」

　紫暮には、反論することができなかった。
　ルシールに言われた内容は、彼自身も分かっていた。
　分かっていたのだが――実践できていなかったのだ。
　浮かんだ仮説をありえないと自ら否定してしまっていた。
　自分でも気付かないうちに、年を取っていたのだろうか。
　一人息子の姿が、不意に紫暮の脳裏を掠めた。
　もしも彼だったならば、浮かんだ仮説を自らの常識に当てはめたりしないだろう。
　それはただ無知ゆえにであるのだが、しかし若さであり強さでもある。
　やはり、潮は自慢の息子である。
　意図せず、紫暮の口元は緩んでいた。
　白く染まった髪を掻き毟りながら、ため息を吐き捨てる。

「そうですね。
　まったく、私としたことが焦っていたらしい。
　ご婦人ほどではありませんが、私もまだまだ老け込むには早いというのに」

　再び浮かべた笑みを隠すように、ルシールは紫暮に背を向ける。

「まったく。頭が冷えなきゃ置いて行くつもりだったんだけどね」
「それはよかった。ご婦人を一人にするワケにはいきませんからな」

　小学校を目指すべく、北上する。
　数歩進んだところで、紫暮は疑問を口にすることにした。

「しかしご婦人、よくあんな発想に至りましたね」

　それに対し、ルシールは振り返らずに答える。

「なに。遊びに無駄な手間をかけるような輩とは、ちょっとばかし縁があってね」

【Ｂ－２　住宅街／一日目　早朝】

【ルシール・ベルヌイユ＠からくりサーカス】
[時間軸]：真夜中のサーカス襲撃直前
[状態]：健康
[装備]：ベレッタM84
[道具]：基本支給品一式、支給品０～２(確認済み)
[基本方針]:ドットーレを最優先で探し、殺す。小学校へ行く。

【蒼月紫暮＠うしおととら】
[時間軸]：詳しくは不明だが、とらとは面識がある状態、かつ白面を倒す前からの参加
[状態]：健康
[装備]：鍋の蓋
[道具]:基本支給品一式、支給品０～２(未確認)
[基本方針]：潮、ドットーレを探す。小学校へ行く。
[備考]：ルシールを少しだけ警戒しています。

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039：トラッシュ	ルシール・ベルヌイユ	087：二百年も待ったのだ
	蒼月紫暮

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